九月末，有魏使自晉陽來建康通好，並貢北地秋收物產。皇帝仍如往年般，厚待北使，連續幾日召北使隨駕答問。這一日，北使崔懋偶然談起晉陽男子盛行娛樂擊鞠，大丞相高歡亦是個中好手，時常親自上陣。皇帝便興起，命皇太子去召皇孫們前去華林園圍場，讓北使也看看南朝的擊鞠。

華林園有天下第一園林美譽，其內奇石森森，泉水潺潺，其中奇花異草，珍禽異獸無數。其東北角古樹環抱，木欄圈圍中，有一處芳草地，武器俱全，乃是皇帝早年騎射健身之地。如今已經空置多年。皇帝重游這故地，想起自己英姿勃發的壯年時代，不免感嘆江山代有後輩郎君。皇帝帶著皇太子、皇太孫，及武陵王、岳陽王，又及數位皇親士大夫高坐在看臺上賞看眾少年演習擊鞠。中書令朱異以及門下省幾位常侍陪著北使伴駕在另一側。

江南九月，天高雲闊，水草豐美，風中亦帶著萬物豐盈的香甜氣息。眾人看著場上如臨風玉樹的南朝子弟，心情亦很是舒暢。

朱異笑對崔懋說：“擊鞠乃少年人游戲，大丞相很有童心嘛。”

崔懋笑道：“北朝吉鞠與南朝吉鞠大不相同，非童戲。”

武陵王蕭紀聽此話，便對眾人說：“這擊鞠乃是漢魏傳統娛戲，後來南北兩分，北地的擊鞠便越來越激烈，變成馬上的對抗爭鬥。而南朝的擊鞠越來越平和，變成了徒步的捶丸游戲。”

皇太子道：“游戲怡情而已，何必傷神動氣？”

蕭察一笑，道：“若說馬上擊鞠也沒什麽難的，我身邊就有幾個好手。”

正說著就見一身勁裝的蕭確抱著蹴鞠跑來，向皇帝行過禮後，笑道：“陛下，臣聽說北地擊鞠叫馬球，很是生猛，特來求證北使。”眾人都笑，正說這個呢。

崔懋便行了一禮，答道：“南朝是徒步擊鞠，北朝是在馬上擊鞠。南朝是眾人各自比進網數，北朝是分兩組對抗進網。南朝無謂名次，北朝是必見輸贏。”

蕭確大笑道：“崔使謬矣。南朝也有人打得馬球。你若不信，今日咱們就按北規比一場。”

皇太孫大器道：“永安侯，你又爭強好勝了。”

蕭確卻露齒一笑，只求皇帝聖意。皇帝寬容一笑，只隨他們意。崔懋早就躍躍欲試，見皇帝應允，登時脫掉禮服外袍，又綰起袖子。眾人瞠目，南朝人衣冠不整都羞於見客，哪見當眾脫衣解帶的，還是在聖駕前。

崔懋卻神情坦蕩，只道：“馬球每隊至少八人。可與皇孫對戰，北朝身份匹配者，只有我與李宓兩人。只好請援了。”

皇太子笑道：“你們兩人領隊，便各自挑選隊友，不拘南北朝，游戲而已。”

蕭確更喜，馬上喊來鄱陽王世子蕭嗣，然後就發現除了他與蕭嗣竟再也找不出誰。只好又對崔懋道，不如四位皇孫，再帶四位從伴。崔懋應。不過即使如此，眼下也才有四個人。

蕭確便看著座中的寧國公大臨道：“堂兄不是剛學了騎馬，今日試試身手？”

大臨忙皺眉推辭道：“我雙手連韁繩都握不穩，還敢騰出手來拿球桿？”

蕭確只好又看座中其他兄弟，眾皇孫大多數根本未騎過馬，少數微懂騎術的卻不敢打馬球。極少數皆通的卻都是年長皇孫，自持身份貴重不屑於參與其中。蕭確其實早就看到了座中的厭，知他騎術頗精，也在岳陽王處打過球，可蕭確偏不邀請厭同組。蕭確央告一圈無人響應，眼神便有些挫敗。安樂侯蕭義理便起身加入。蕭確道：“你剛才不是說沒打過馬球嗎？”

蕭義理咬牙道：“我騎術總算可以，現學吧。何況蔣歆頗通。”

蕭確有些感動，狠捶蕭義理肩膀道：“好兄弟！”

蕭義理被他打的一震，斥道：“你別玩了一次北戲便染上北習了。”說完便要去別院換武裝。蕭確喊道，在這裏脫了禮服得了。蕭義理用恨鐵不成鋼的眼神看了蕭確一眼，仍走出了。有蕭義理兩人加入，蕭確大受鼓舞，繼續琢磨只剩兩位選誰。

那邊，崔懋在建康也無熟人，見座中有臨賀王蕭正德的世子蕭見理還算相識，便禮請援助。蕭見理痛快離座，竟也學崔懋的樣子，把外袍隨便一脫，只穿著丹縠禪衣，又綰起袖子，露出赤膊。眾人見他如此，卻覺得好笑起來。蕭見理又幫著崔懋邀人，可碰到的難題和蕭確一樣。這時，朱異身後有一位偉岸的青年起身加入，此人正是西魏降臣賀蘭櫸。這賀蘭櫸多年前與其父同被南朝俘虜，後來，其父蒙恩得換回北歸，他卻依然質留南朝為臣。今日他願援崔懋也算一奇，畢竟東西兩魏交惡多年，剛剛的邙山之戰戰火未冷，許是因馬球而想起故國家鄉了吧。

兩方都只剩了兩人。蕭確便對當陽公蕭大心胡攪蠻纏，蕭大心倒是文武皆通，可身份貴重，哪能隨便與他們玩鬧。

旁邊的皇太孫大器便笑責蕭確道：“你這乖滑賊！知道當陽公性情和善，便死纏爛打，他這身份豈能和你們胡鬧。”

蕭確央告道：“堂兄們，實在無人，求各位幫幫弟弟。”大心早就心軟，只在思量自己騎術不精，恐失了面子。這時大心從官也在旁鼓動大心，大心便下了場。

皇太子見狀，便溫和吩咐蕭大心道：“你約束著弟弟們，適可而止，別傷了彼此。”大心躬身答應。蕭確卻從這番話中聽出了居高臨下的意思，豪氣叢生。

岳陽王蕭察嘴角一笑，招呼崔懋過來，問道：“可都選全了？”

崔懋攤手道：“還差兩位。岳陽王能否推薦。”

岳陽王蕭察便說：“晉南王騎術馬球都還尚可。”厭並不喜爭鬥，忙推辭。蕭確似早盼著如此，忙故意嘆道：“我怎麽就忘了晉南王，便宜了崔使。晉南王甚是謙虛，你可一定要請他下場。”

厭仍然不動。蕭察便用兄長口吻命他下場，那邊皇太孫大器也出言勸說，崔懋也行大禮恭請，眾皇孫便也都催促。厭只得起身，卻有不能自主、身不由己之感。

對陣兩方都齊了，一方是，蕭大心和其從官、蕭確與夏侯雲重、蕭嗣和其從官、蕭義理與蔣歆；另一方是崔懋、李宓、蕭見理及其從官、賀蘭櫸及其朋友，還有厭與高遠朗。兩方都去聖駕前拜禮。崔懋便又啟奏道：“北地馬球若無仕女觀戰便不開賽。而且，騎手上馬前必有仕女系巾帕於球桿方有鬥志。”

皇太子道：“北俗不避男女大妨嗎？”

皇帝卻道：“這倒讓朕想起青年時的舊俗。幾十年前，南朝男子騎射也有淑女觀看。如今禮教大盛，舊俗便沒了。”又道：“咱們今天也覆覆古風，打開東側樓臺，去請座中騎手的母親、妻子、姐妹來觀賽。若其他宗室貴主有想來觀看者，便也請來。”內官領命而去。

皇帝又道：“系巾是不能了。但今日勝出之隊，可得樓臺淑女親斟八杯美酒，再讓內侍端來賞與騎手。”

皇帝此話一出，兩方士氣大振。尤其是南朝郎君，從來未遇這等殊榮，便都摩拳擦掌，熱血沸騰。片刻後，有馬牽來，是清一色的北駒，因騎南地矮腳馬根本沒辦法揮動球桿。兩隊便下場練習規則，熟悉馬性。

待女眷們登上樓臺之時，也便是正式開賽之時。此時，晴空湛藍如洗，秋風怡人，圍場上烈馬揚蹄，馬上郎君英姿颯爽。令鼓聲一響，登時人馬混戰成一團，連那赤褐色的蹴鞠也看不見了。樓臺上的眾女眷常日困在深宮內院，何曾見過這等激烈的游戲。各自費力辨識自家郎君，不一會，便看得入迷忘情了。皇帝朝南端坐於主位，也瞇眼看視，坐在近旁的武陵王蕭紀不時講解場上情況。禦座左側的皇太子與眾皇孫怡然自得、漫不經心的觀看，禦座右側的幾位近臣卻看得很是緊張，甚至不顧儀態的費力引頸張望。

賽場上的各騎手早已忘我，南朝的郎君們自出娘胎，就學安靜溫順君子相，這一次，算是使全力拼爭了。因君子盛名固然重要，而有南朝最尊貴的男人和女人在觀看的這場比賽，輸贏關乎尊嚴榮譽，似乎更加重要。此也因少年氣盛，君子未成，才會有此莽撞失態失禮之處。

騎射場一時煙塵滾滾，馬蹄飛揚，等到兩隊各自揮桿擊進一球後，鬥志便更加熾烈。蕭確是陣陣不讓，鞠到拿裏便打馬爭搶到哪裏，氣勢很是霸道。崔懋技藝高超，只著眼嚴防著蕭確。蕭嗣與蕭見理也都是兇悍的高手，兩人坐騎幾次險撞，爭球間隙，兩人甚至用球桿互相擊打。蕭大心便多防著賀蘭櫸，賀蘭櫸悶聲不吭，只拼力爭控鞠之權。蕭義理果真是不熟馬球，若幾匹馬同時亂爭，他便只能全力控馬，再不能騰手擊鞠。厭是其中最另類的一個，別人爭球他躲球。

雙方各擊進三記球入網後，便下馬稍事休息。厭正仰頭喝水，突然蕭確急步走過來，猛推了他一下。厭站立不穩，險些摔倒。只見蕭確那張英姿勃勃的臉上，滿是汗水和怒氣，他幾乎指著厭的鼻子道：“蕭黯，你是不是丈夫？是丈夫就拿出真本事出來！”

高遠朗忙過來道：“游戲而已。永安侯何必動怒呢。”

蕭確的眼睛如刀鋒一般，直射向高遠朗，高遠朗頓時氣餒閉口。

蕭確又轉向厭，挑眉怒道：“你要再拿那幅不為的德性出來，便是侮辱我，侮辱隊友，侮辱場上的真丈夫！”說完怒氣沖沖的轉身離去。

隊友臨賀王世子蕭見理也走過來笑罵道：“真有你的，晉南王！兩隊爭雄，你想做第三隊。我們認你是兄弟，可我們的馬蹄卻未必認得。”說完也臉色陰沈的走開。

厭看見夏侯雲重站在不遠處的，正拿絹帕擦拭額頭上的汗水，不經意間向厭斜睨一眼，那眼神中有冷漠亦有輕蔑。

厭飛身上馬，他終於決定參與這場爭戰，就做那犯眾怒第三方。重整後再賽，雙方已經將爭鬥變成了敵對，片刻後，便聽見馬駒嘶鳴，人聲喝罵，都廝殺在一起。連蕭義理也不顧墜馬的危險，放手爭鞠。雙方幾乎邊爭鞠邊動武。樓臺上觀戰的女眷們早已不顧儀態，紛紛起身臨欄張望，時時發出驚呼聲，念佛聲。禦駕右側的幾位近臣站了起來，不時發出驚嘆。禦駕左側的皇子皇孫面色也專註起來，都目不轉睛的觀看。

兩方進球仍然膠著攀升，難見誰輸誰贏。永安侯蕭確越來越兇狠，他是志在必得。臨賀王世子蕭見理爭勝心也越來越熾，雙方爭得難解難分。馬匹相撞，騎手欲墜。厭也拚力爭鞠，而只要厭控球，雙方便都擁上來爭搶，高遠朗護著他也便身受著雙方的擊打。眼看計時將至，雙方卻平球，便都急紅了眼睛。

崔懋將鞠打向蕭見理，蕭見理球桿剛擦邊，蕭確已經過來爭搶，爭守兩方呼一下都圍將過來，霎時煙塵滾滾。厭剛控到鞠，左腿便被人狠紮了一下，他險些墜馬。眼見球被擊飛到幾步外，眾人都策馬引僵追趕。高遠朗先半步觸到球，揮桿打向厭的方向。厭正騎馬馳騁中，剛要揮桿接球，突然和馳來截球的蕭大心人馬猛撞到了一起。雙方都是馳騁中，這相撞之力驚人，只聽馬骨斷裂之聲，兩人雙雙飛跌落馬。厭肩部著地，蕭大心頭部著地。場上眾人都驚懼交加，紛紛拉韁下馬察看。看臺女眷傳來驚泣之聲。皇帝也變色，皇太子起身離座，眾人也忙隨之下場察看。

厭只覺劇痛難忍，擡眼卻看到蕭大心頭破血流，已經昏厥過去。皇太子近前一看，頓時慈父的心痛之情畢露。幾位禦醫快步走來，查看後，又指揮宮奴小心翼翼的將蕭大心擡到藤架上。皇帝也在武陵王與岳陽王的攙扶下，前來察看。一看蕭大心的模樣也是心疼不已，忙命禦醫趕快護去旁邊內院。自己不顧年邁，親自跟隨而去。眾人也亦步亦趨的跟隨皇帝禦攆後護行。大心生母陳良娣和妻子當陽公夫人在樓臺上已經嚇得哭泣起來，眾女眷便陪護著她們同去內院。

片刻後，偌大的圍場便只剩下厭一個人。似乎所有人都忘記了剛才厭是和大心一同跌下馬的。厭傷心之痛甚於傷身，皇祖父從始至終都沒有看過他一眼。他希望剛才昏厥不醒的是他，他希望剛才自己最好身首異處，只要能讓皇祖父用剛才那樣慈愛心痛的目光也看上他一眼。他半跪在騎射場，望著眾人離去的方向，轉過身，眼淚終於忍不住掉落下來。他馬上用袖子擦幹，掙紮著站立起來，正正衣衫，深吸一口氣，向蕭大心看傷的內院走去。

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