再向北走情況便逐漸不容樂觀。燕北的小河照顧不了更多土地，經年的旱情在土地上顯露出痕跡。成片的綠植開始枯萎，快要離開燕國境內時，已經滿眼幹黃龜裂的地皮。幸好啟程前有先見之明，準備了足夠凈水。

姜虞把鹿皮水袋遞給鄭序，摸一把額上層疊的汗珠——沒有綠植遮蔭，白天在日頭下行走實在考驗毅力，以“健康體魄”為傲的青年將軍總算也熬不住了。

“看來王都的情況確實不容樂觀。”姜虞沈聲道。

土地荒廢沒有收成，當地居住的百姓幾乎已經搬遷，只有北邊逃難來的三三倆倆或力竭休於途或負篋曳屣前行。

鄭國朝覲的儀仗隊堂皇駛過，流民紛紛側目。全副武裝的延林衛手中握著寒光逼人的刀戟，逃難的人眼神冷漠。

“咱們還有吃的嗎？”鄭序突然問。

姜虞幾乎瞬間明白了他的意思，嚴肅道：“公子三思。隊裏的車駕幾乎都用來裝盛束匹禮器了，早上準備的幹糧僅供當日白天行程所需。這一路上流民不斷，咱們實在有心無力啊。”

鄭序沈默不語，註意力似乎轉移到馬韁上，專註地駕駛馬車，剛毅的側臉繃出一道冷硬的弧度。

路邊突然暴起尖銳的哭泣，流民隊伍裏死一般的寂靜被驟然打破——“我的兒子！我的兒子！老天爺啊！”那個母親還很年輕，懷裏抱著一團小小的影子，一身麻布衣服臟汙到看不出原色。明明在聲嘶力竭地哭泣，面黃肌瘦的臉上卻沒有一滴眼淚，這是長期缺水的緣故。

逃難的路上幾乎每天都在發生悲劇，人們早已麻木，拖著疲憊的身軀繞過那對母子繼續向前。誰也不願意浪費時間關心別人，明天對於所有流離失所的人來說都是未知數。

鄭序猛地收力拉住馬韁，兩匹黑鬃戰馬一聲長嘶猝然停下。姜虞措手不及連忙拉韁繩，停在幾步外回頭皺眉盯著鄭序。整個隊伍被迫停止。

“不過挨一天的餓，算得了什麽？那幾個客人和阿喆的配額不要動，把剩下的分一些出去，”鄭序吩咐，不等姜虞抗議先給了個警告的眼神，“聽話。”

隊伍停下之前，鄭喆已經撩開車簾向外探看了許久。

姜虞和鄭序在前面短暫交流，鄭喆眉間蹙起一點輕微皺痕，坐回車廂。

“公子，外面發生了什麽？”遠山擔憂道。那個女人的哭號清晰地傳入車隊裏每一個人耳中。

鄭喆沈吟片刻，問：“咱們還剩多少幹糧？”

每人每日的幹糧都是延林衛按配額在寄宿的驛站領取的，大部分是粱糗、膿脯，專門炒制曬幹常備給過往旅客。根據驛站的規格，有時候也會有稻醴、果糕一類。比如燕都的甲廬驛，經費充足、財大氣粗，只糕點就夠吃一路了，根據遠山匯報的數目看來，幹澀無味的鍋巴粱糗鄭喆幾乎沒動過。

可見鄭序著實低估了他這個從小細糠精食的弟弟嬌氣的程度。

“你下去看看大公子需要多少，都拿給他。”

要不說鄭喆真真心思剔透，聞弦歌而知雅意。也或許這倆兄弟畢竟同根同源，面對人間慘劇，都有一樣的憐憫與善意。

富麗浩大的儀仗隊堂而皇之地停在官道上，過往的流民仿佛意識到了即將發生的事，陸陸續續有人停下腳步圍攏過來。尋求幫助是人的本能，雖然常常會被冷漠擊潰，一旦有人展示出好意，被撲滅過無數次的灰燼就又開始燃燒。

和最終做決定的上位者爭論是沒有意義的，姜虞最後一次警告鄭序：“流民如此之多可見北境官倉告急，咱們在下一個驛站不一定能拿到足夠的補給，到時候自顧不暇你可別後悔。”

鄭序不為所動：“就算今明兩天得挨餓，後日抵達王都，以鄭侯之尊朝覲，用度等同天子伯舅，有天子一口飯吃就餓不著你。”

姜虞鼻腔裏憋出一聲哼哼，不再多說，翻身下馬招呼上幾個親兵一道去開隊伍末尾的一節車廂。

鄭喆撩開車簾註視著親兵從車廂裏搬出幾摞食盒，後面一輛馬車緩緩駛來並肩停下，探出半個頭的生不易和鄭喆打了個照面。

老先生素來神朗氣清，一雙眼睛尤其炯炯有神，叫人一眼能瞧出矍鑠的精神氣，然而此時不知為何有點眼皮腫脹。“發生了何事？怎麽突然停下了？”

鄭喆還未開口，對面車廂裏已經有人回答了生不易的問題——“還能怎麽了。有人腦子靈活，借機樹立愛民如子的良好形象，一邊涵養聲望一邊拉攏屬下唄。”熟悉而譏諷的語氣。鄭喆嘆了口氣，看來那家夥又精力過盛了。

“先生請放心，我兄長行事自有分寸，斷不會挪用兩位的飲食配額。”鄭喆特意說明。

那家夥又搶人話頭：“喲鄭二，你和你哥還能心意相通啊，這麽信任他？”

這人還是蔫頭耷腦的狀態比較和諧。鄭喆額角亂跳：“我為什麽不能信任他？”

生不易已經從窗口退開，被夾在中間的感覺真的很不好受。但姬疏似乎沒有露臉交談的意思，只能透過車簾的縫隙瞥見一截玄黑衣袖。

“你倆為了同一個位置明爭暗鬥，相互見不得對方的好，這事兒全鄭都百姓都知道啦。”

“我何曾與兄長有過什麽爭奪？風言風語不可全信，殿下慎言。”

“那為什麽你門客三千從者如雲，兵權便被賜與鄭序？”

“從文從武，責任不同。”

“你三天兩頭病得不能上朝，鄭序就有機會籠絡公卿，上至天子二守下至卿事諸寮都是他的勢力。”

“政見有異各行其道，無可厚非......”

“你在民間聲望日隆便被鄭君放逐朝堂，鄭序終於上位取你代之。”

“君父有命何敢不從！”

“你......”——車窗的木沿被指甲刮蹭出尖利的痕跡，指節青白。鄭喆打斷了他的話。

“殿下還想說什麽？我從小養在君後膝下，他卻由太師親自教導；我的伴讀是奶娘的兒子，他的伴讀卻出身大司馬家，如今已手握延林衛；我是國君推出來對付頑固貴族的擋箭牌，替他上書所有不方便出面的事，我挨下所有人的怨恨，最終也不過是在朝堂上靠一張嘴搬弄是非，鄭序才是最終幹實事的人，對世家而言他不過是我和國君博弈結果的執行者，什麽意見也不用說什麽敵意也不用抗就贏得了聲望。我這樣一副殘破身軀，請了多少名醫都說熬不過二十有五，哪怕這樣國君也要忌憚我非驅我離開不可。坊間也流傳過這些宮廷秘聞嗎？鄭序才是君父真正選中、悉心培養長大的繼任者。還有什麽可爭的，我心裏會沒有自知之明？這樣說殿下你清楚了嗎？！”

鄭喆有點失控，胸膛劇烈起伏，手肘支著窗沿咳嗽，面上浮起薄紅血絲。

對面車簾被撩開。鄭喆五指虛握抵住唇角，從下往上的角度仰頭看去，眼梢帶著一點不易察覺的紅，眼神很冷。

玄黑光滑的衣料滑落窗沿，一只手伸出袖子，蒼白修長的食指豎在鼻尖下，姬疏與鄭喆對視著，眼底有些許笑意：“噓......談論秘聞時要放低音量。小心給別人聽了去。”

一點了然的意味，像洞悉了某個真相。

鄭喆微微一楞。

遠山回到車上，若黛正用拇指推碾鄭喆胸口的膻中穴和鎖骨下周雲門穴。

遠山嚇了一跳：“公子的病又發作了嗎？”明明這兩天都好很多了。

“無事，”鄭喆擺擺手，問，“姜將軍怎麽說？”

遠山去時，姜虞的親兵們已經在分發幹糧，過路流民自覺聚攏，在士兵監督下有秩序地領取。說到底救不了所有人，只能發一個是一個。

“將軍說，大公子不讓動您的配額，他不敢擅作主張。”

自己的東西，要挪用還得經過別人同意。鄭喆無聲地笑了。兄長一番好意，給姓姜那小子轉述成了挑撥離間。這一笑又牽動了胸口某處，咳嗽起來。

遠山急道：“公子這是怎麽了？要不要請客卿先生和大師過來看看？”

鄭喆豎起手掌示意若黛退開，冷冷道：“用不著，少見他幾眼我還能好好的。”

遠山不知所措，困惑似地看向若黛，然而若黛是個安靜沒存在感的好姑娘，不像趙四有一張大嘴巴，她甚至沒接收到遠山的目光。若黛跪坐在鄭喆身邊，提著小壺倒湯給他潤嗓。

鄭喆接過杯子，心中暗自可惜。遠山雖跟了他多年，到底為人實誠，不如趙四靈光。於是有意逗逗遠山：“你覺得，這一行人中還有誰能令我如此不滿？”

遠山撓頭：“呃......我覺得，公子您對很多人都有意見來著。”

......一片寂靜。

若黛淡定接住喝空的杯子。

鄭喆按按眉心，換了個問法：“那我對誰的意見最大呢？”

遠山沈思片刻，豁然開朗：“姜虞將軍！”

......

鄭喆和姜虞交集甚少，從前在鄭都一年都見不上幾面，這幾面中還多半都是在鄭序府邸遇見。鄭喆一張溫和有禮的面具戴得好好的，姜虞卻是碰上就冷言冷語暗藏機鋒，母雞護崽似地擋在鄭序跟前。鄭喆不爽他很久了。

“對，”鄭喆嘆了口氣，“沒錯，還有這人.....但你不覺得大師也很令人惱怒？此人時常不請自來、喧賓奪主、自作主張還強人所難......”看來鄭喆確實不滿已久，幾個罪名不歇氣地蹦出來，眼見胸腔一陣震動又要開始咳嗽，若黛連忙續上湯水。

遠山茫然張嘴，完全不能理解：“可、可是公子，您不是一向很尊敬大師嗎？怎麽突然......”

這倒是，因為姬疏身份特殊，鄭喆一直很註意在屬下跟前給他面子——鄭喆相當擅長做此類事情。天下名士性情各異，有人愛財有人愛名，有人擇良主有人重地位，正是因為鄭喆願意也能夠提供這些，鹿鳴館才能日漸壯大。

鄭喆終於放棄了，強迫自己換個角度思考問題：“實誠是件好事，你和趙四正好互補，不錯不錯。”

派發幹糧的整個過程只有姜虞出面，也不知他對流民們說了什麽，儀仗隊再次啟程時，隊伍後面烏泱泱跪了一地，皆俯首高呼“明明在上，赫赫鄭侯”。行出一裏外還能聽見這聲勢浩大的祝詞。

越靠近王都邊城，路上流民反而越少，及至城門下，已經不見半個人影。城門緊閉，連守備都蹤跡全無，只有烽垛上隱約可見幾個士兵。

姜虞皺眉直覺不對勁，示意親衛上前喊話。朝覲使臣視同鄭侯親臨，理應有外郊相迎的禮遇，區區邊城竟然封閉城門不允入內。

烽垛上的士兵大概得了指令，不論何人扣門都一律回答“此門不通請走北門”。

問題是他們正在南門，若要走外郊繞道北門，不知會耽誤多少功夫。

然而烽垛士兵一口咬定只能走北門，連親衛搬出的外交辭令都視而不見。

姜虞和車轅上的鄭序對視一眼。鄭序低聲道：“可能是防止流民暴動，已經封城了。”

姜虞於是不再堅持，調轉隊伍繞道去了。

這一折騰，直到黃昏才抵達北城門。北城門確實可以通行，不僅允許通行還城門大敞，連路障都不設。一個士兵上來接收公文，領他們去城中驛站。邊境司埸和守備長官一個都沒露面，這真是他們出發至今受到的最隨意的接待。

鄭國負責指導宗見禮儀的宗伯大概也沒想到這種情況，以至姜虞黑著一張臉不太確定應不應該發難——“你們司埸和守城的長官呢？”

那士兵回答：“這幾日城中有祈雨儀式，大人們都在北邊高地率眾祈雨。”

難怪街上一派蕭索，門戶緊閉，空蕩蕩的連個影子都沒有。

城裏綠意全無，幹燥的沙土在風中散開，房屋憑依著枯成石灰色的樹木，枝椏垂落下來像一截衰老而毫無生氣的手臂。

大概真是北境旱了太久，本朝的巫術祭祀活動相較前朝已經少了很多，此時也不得不搬出來應急。

“封閉城門呢？也是為了祈雨嗎？”

“這就不知道了。”那士兵老實道。

驛站正好也在城北，路上遠遠經過祈雨的高地。坡上築起高臺，臺上有個模糊的人影舉著一柄長長的祭祀禮器。圍繞高臺跪伏著成片的人群，在巫師帶領下齊聲唱誦“再拜請雨，奉牲禱告”。臺下東西南北不同方位站著數量不同的幾個白袍從者，雙手環抱胸前面向高臺。

眾人紛紛被吸引了註意。鄭序眉心蹙起一道溝，顯得有些擔憂。生不易卻撩開車簾饒有興味地打探祭祀臺。

王都邊城的驛站和它的接待禮儀一樣毫無誠意，門庭稀落。在驛廳迎接的驛丞面色幹黃，看上去比沿路流民好不了多少，有氣無力地給一行人安排住處。

正如姜虞所擔心的，北境官倉告急，驛站裏炒制常儲的粱糗都沒剩下多少，別說晚膳，連次日行路的供給都跟不上。被派去補給幹糧的親衛空手而歸，挨了自家將軍一頓罵，心裏很是委屈。姜虞黑面將軍聲名在外，差不多和鄭二公子的賢德一樣膾炙人口。

隊伍要吃不上飯了，隨行的客人們卻一點也不擔心，畢竟鄭序保有了理智沒有動所有補給，並且客卿先生和他的師弟作為方外之人都已辟谷多年，比起吃飯，他們可能對城裏正在進行的祈雨儀式更感興趣。隊伍前腳剛安頓下來，生不易後腳就興致勃勃強拉著他師弟要跑去看熱鬧了。

彼時鄭喆正坐下來歇口氣，他為自己選的竹蓬棧車顛簸非常，並不適合長途跋涉。若黛給他揉肩，趙四過來串門，還沒和主子匯報郁先生路上的各種表現，先被遠山拉到一旁。

“幹啥幹啥？”趙四挑起眉峰，“神秘兮兮的。”

遠山把他腦袋摁下來和自己湊到一塊兒，小聲說：“我問你個事，咱主子是不是挺討厭大師啊？”

“討厭大師？”趙四一楞，“你為啥這麽想？”

“你就說是不是吧！”

趙四目露同情：“我說你吧，成天傻不啦嘰的，真是一點不懂事兒。咱主子和大師好著呢，怎麽無緣無故討厭別人？”

“可主子說了大師很多不好的地方啊，什麽自作主張、強人所難......”

趙四細細分析給他聽：“嗨，有幾個人能被咱主子挑不出毛病？不都是人前和和氣氣，背後摔書簡砸杯子，慣得毛病。再說你看，咱主子之前是不是特意囑咐過要恭恭敬敬地像對待他一樣對待大師？主子是不是和大師乘過一輛馬車？他倆是不是經常私下交流過密？我就直說了吧，大師要是鹿鳴館出來的，那一準兒是首席謀臣的待遇了！”

很有道理啊，遠山困惑了。趙四憐憫地摸摸他腦袋：“小山兒，咱沒這個腦子就不要成天瞎琢磨了，有啥事哥都罩你，啊。”

鄭喆瞇起眼睛朝他兩個背過身說悄悄話的屬下看過去，若黛捏到胳膊上，手法嫻熟、輕重適宜。

生不易拉著姬疏從窗前經過，透過大敞的窗戶和鄭喆打了個招呼：“二公子，歇著呢？”

鄭喆目光轉向窗外，姬疏懶洋洋靠墻站著，十分不情願的樣子。

“二位這是要上哪兒去？”

生不易眼神發亮：“城裏不是在祭祀祈雨嗎？正要去瞅瞅呢！二公子要一起嗎？祈雨儀式其實是通神，只有法力強大的巫師才能成功施展，現在已經很少見了呢。”

姬疏在生不易背後看了鄭喆一眼，帶著意味不明的笑意。

遠山暗想，主子最煩自找麻煩了，應該不會去吧，再說大師也在——“如此神通倒也不妨一觀。遠山若黛，你倆和我一道。”

鄭喆這頭爽快答應，遠山終於對做一個知冷知熱的貼心小棉襖徹底絕望了。

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