金華殿。

今日太後娘娘設宴，重臣皇親均至，依次以尊卑而上下入席。琳瑯滿目的杯盤酒盞，上佳的樂姬在紗幔後徐徐然彈奏，舞姬身姿妙曼，舉止投足，一顰一笑，盡顯柔美。

太後娘娘囑咐人去請端和郡主，卻終歸半晌不見人來。

太後娘娘神色高貴端莊，看不出絲毫異樣，然而竇南箏的眼風輕輕掃過太後一旁的空座，眼眸裏，竟是幾分覆雜的神色。

那個孩子。

場面表面祥和，然而細看便可知，眾人神色中莫不惴惴謹慎。

如今馬家僅有的嫡子被牽連進太後侄子竇棧暗殺的事件裏，依照竇家人以往的行事風格，是斷斷不會手軟的，然而馬氏一族雖說勢力與竇家無法抗衡，其素日裏黨羽卻也是不少，這一下來，竟然鬧得滿朝高官低階都是不安。

而以千乘王劉伉為首的那一群皇親，更是早已對竇家不滿。素日裏無論竇家明裏暗裏做什麽，他們總歸是要暗下使絆子，更何況今日裏這一遭遭的明目張膽迫害重臣子弟的行徑。

劉伉多喝了幾杯酒，餘光掃過臺上的太後娘娘，陡然斟滿一杯，站起，說：“兒臣敬母後，敬陛下。”然後一飲而盡。

太後娘娘微笑著，細啜一口，而劉肇則是以茶代酒。

太後娘娘往日裏總是不肯陛下多飲酒，總是說酒是傷身迷智之物，而陛下乃大漢天子，理應時時刻刻斂容肅貌才是。

“臣這酒喝得多了，總覺得，要說出什麽胡話來.。”劉伉面色露出些許猙獰，咬著牙，眼眸瞥過席位甚至高於自己的竇憲的席上，“陛下，生殺刑罰，本是利索應當，可是，臣不明，這國法家綱，怎的就是應人而異。”

這話，雖說沒有指名道姓，卻已經是露骨的很了。

若說馬公子身為衛尉，因竇棧之死有失職之罪，那麽身為執金吾的竇景，為何又不算是失職呢？

而二者一人落獄生死未知，一人卻高枕無憂富貴永享。

“既知是胡話，又何必多說。”竇篤才剛剛喪子，心中憤懣不已，皇帝陛下似乎對處死馬公子的事情頗有幾分遲疑，太後又不硬語相逼，此時，也正為親兒之死而郁結著，一開口，語氣便不善。

“竇篤大人好大的架子，臣乃上問陛下，不知你為何作答？”劉伉酒杯一放，字字珠璣地反問。

竇篤噎了一下，蹙眉道：“劉伉，你別依仗著你是先帝長子，便要在我面前如此囂張！”

竇南箏微微蹙眉，這話說得有些過了。

果然，劉伉臉色猛然一變，眼睛微微瞇起，爾後猛然睜開，霍然站起，說道：“是，本王是先帝長子，是先帝親封的千乘王，是大漢朝堂堂的王爺，說幾句正道話有何不可，輪得到你一介卑賤的下臣來藐視我皇室血脈？！”

卑賤的下臣。

坐在千乘王一旁的清河王劉慶臉色也不由得生出幾分異樣，他幹咳了一句，低低地說道：“千乘王，你醉得厲害了。竇篤大人是太後娘娘的親弟弟，怎麽能算是單純的下臣呢，按輩分來說，他可還是……”

這話聲音不大不小，剛好座上的人都聽得清楚，竇篤的神色才剛剛緩和一點，劉伉卻像是被踩住尾巴的野獸一般神色狂暴起來。

“可笑，當真可笑！是國戚便可如此行事，那要國法何用？！這天下，究竟是誰的天下？！我們食君之祿，卻又是替誰分憂？！”劉伉憤然拍案而起。

此言一出，四座皆驚。

這天下，究竟是誰的天下呢。

雖說默默不言語，但不少的朝臣眼底，頓時黯淡了些許光芒。

太後娘娘眼眸淡淡地流轉。

“千乘王疲乏已久，想來是烈酒傷身，扶下去休息休息吧。”太後娘娘輕輕說道。

千乘王卻不願離場，皺著眉頭說道：“你們明明知道，若是說有錯，馬衛尉的錯又有何大不了，為何非得置他於死地，太後娘娘，您不是最崇尚仁愛之心嗎？陛下，您不是寬厚濟世嗎？為什麽，為什麽要這樣殘忍……”

坐席上與馬家頗有幾分交情的官員，明著不敢說話，可是眼眶卻不由得有些紅。

在先帝在時，馬家的又何嘗不是深得先帝的信任，三代人為之勞碌憂心一生，卻不想,換來這樣的結局。

然而就在此時，入殿處傳來一陣細微的騷動。

太後娘娘神色微異。

“皇姑母和表皇兄陛下，自然都是恩威並重的。”

是竇歸荑。

竇歸荑笑然走入殿中，在太後娘娘讚許的目光下，坐在了太後的身邊：“也正因為表皇兄陛下的賞罰分明，我們竇家，才能有今時今日的地位。”

這是端和郡主，就是那位竇家宗室的嫡女，太後娘娘的親侄女。對於許多品階方低的官員而言，這是他們第一次見到竇歸荑，卻見她年紀雖小，談吐裏卻大方靈動。

一句皇姑母，一聲表皇兄。

此女之位高，便有據可估了。

過往即便是竇南箏竇副將，那也是乖乖地稱之為太後娘娘和陛下。

太後娘娘見上次她的反應，還以為這樣的宴會她不會再願意出席了。她的性子同早些年的竇甯極像，倔強而清白。

卻不想，她卻像是比她的父親，更加容易想通。

這樣也好，竇家，就是需要這樣一位能夠迅速審時度勢的女孩。

“當年，大將軍錯手令先帝親侄枉死，此罪本可至死，然則當年的先帝卻仁義為懷，命之戴罪立功，卻不知戴罪之下，大將軍斬外敵千裏之外，禦匈奴而保大漢，立下千載奇功。先帝寬厚，而今陛下仁德，我們竇家，一定也會如前朝一般，忠心輔佐於陛下。”

劉肇臉色微微一變。

他眼眸如風一般，輕輕掃過竇歸荑的臉，頗有幾分驚異與思量。

她此時，竟也正望著他，那樣的眼神下，努力營造的端莊和平和裏，閃爍著異樣顫抖的光芒。

他若有所覺。

竇篤臉色終於有所緩和，大將軍嘴角微微揚起，看向竇歸荑的眼神裏多了幾分認可：“郡主所說，倒是在理。”

竇南箏眼眸裏卻染著幾分懷疑。

“郡主萬安……”

不只是誰先喊了一聲，官員們紛紛行了一個虛禮。對於一個郡主來說，這樣的禮無疑太過奢華隆重，然而，她不是普通的郡主。

那是竇家的郡主，日後，定然會是皇後。

竇憲稍稍頷首，笑意加深幾分，將手中的酒一飲而盡，快意十足。

“所以。”

竇歸荑揚起下巴，看著陛下，俯首而下規規矩矩行了一個大禮，說道：“臣妹奏請，也讓馬衛尉戴罪立功。此番河西旱災饑荒而起兵變，何不讓馬衛尉領兵前去鎮壓。”

什麽！

劉肇幾乎霍然而起。

群臣霎時唏噓，莫不震驚。

竇歸荑跪拜之下，擡起頭，望向劉肇，眼神與素日裏有些不同，多了幾分銳利的堅定。

雖說她如今說的話，無疑是對竇家巨大的抨擊，但是看到她這一瞬間的眼神，竇南箏第一次覺得，這個孩子，真的是竇家的人。

面對突如其來的變故，千乘王劉伉第一個離席上前，同樣行大禮跪拜，字字鏗鏘：“臣，附議！”

稀稀疏疏的，爭議聲漸漸打了起來，爾後，又變小，越來越多的人，離席跪拜。

“臣附議。”

“臣同附議。”

劉肇看著眼前的女孩，指尖些許顫動冰冷，爾後，恍若有一簇火苗從心底燃氣，幾乎要將自己從裏到外焚燒殆盡。

——表皇兄，不管怎麽樣，我一定會是站在你這邊的。

——絕對，不會讓馬衛尉就這樣冤死。

也許過去的十幾年以來，你過的都是這樣的生活，在親情與權力交織的漩渦裏去遷就，去體諒，默默地咽下孤獨與痛苦。

但是現在不一樣，你遇見了我。

無論如何，都會保護你。

啪——

再一次，冰冷的戒尺狠狠打在已經腫起的手心上，她的手下意識地要縮回，但是，又退回，接受下一次的擊打。

因為極力地忍受著疼痛，她的額頭沁出了絲絲的汗，臉色也異常慘白。

“你可知錯。”太後娘娘目光如此冰冷，不帶有素日裏絲毫的溫情與疼愛。

“不知。”竇歸荑咬著嘴唇，眸色絲毫未變，“忠君，何以為錯？”

在太後的眼神示意下，戒尺再一次狠狠擊下。

她緊緊咬著牙，心裏怕，卻半分也不肯退讓。

尋秋在一旁不停地磕著頭，額頭都沁出了血絲，說道：“太後娘娘，別打了……再打下去，郡主這一雙手可不是要……太後娘娘！”

每次戒尺落下的時候，歸荑都要猛然閉上眼，仿佛那樣就不會如此疼。

太後看著那一雙已經高高腫起，滲出血絲的手，想著這丫頭一手娟秀的字，吹得一曲好笛，天性爛漫，心中終歸是嘆息。

其實打心眼裏，她是喜歡這個孩子的。她的純凈，她的天真，每次見到自己的時候，俏皮地行虛禮，然後一頭栽入自己懷中甜甜地喊一聲“皇姑母”，只有那時候，她會覺得，自己只是一個單純的姑姑，而不是一國太後。

可惜，除了南箏以外，她是竇家唯一的嫡女。她一定要成為皇後，多年後，她要坐上的，是如今自己的位置。

那樣的性子，豈可安久？

看來，日後還需好好教導。

她剛剛想命令責罰結束，卻聽到竇歸荑倔強而略帶怒氣的聲音：“這手,廢了便廢了！”

她轉過頭，眼眶通紅，睫毛上還沾著淚水，咬著牙，卻似下定決心一般地說道：“即便是太後娘娘今日廢了歸荑這一雙手，日後再遇到這樣的情況，歸荑也還是會選擇這樣做！”

太後眸色猛然一沈。

尋秋頓時連連搖頭，幾乎是哭一般地跪在歸荑面前，說：“郡主，求求你……別說了……”

她眼底的光芒那樣清透。

太後眼底若有所思，只是，停止責罰的話，便生生吞了下去。

如果不挫一挫這孩子的銳氣，只怕日後要出大事。

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