皇的，這在歷史上前無古人，後無來者。縱覽整個唐朝，在李淵的後世子孫中，做太上皇的還不在少數，玄宗便是其中一個。

跟太宗一樣，玄宗李隆基也是踏著鮮血才登上了皇位。要講述玄宗的一生，就不得不提到中國歷史上第一個、也是唯一的一個女皇帝武則天。傳說中的武則天美貌誘人。這個極富傳奇色彩的女人，在高宗李治在位的34年的大部分時間裏，以及高宗之後的幾十年都留下了深深的歷史痕跡。可以說，在唐王朝289年的歷史中，有將近半個世紀是由武則天所主導。對玄宗而言，如果不是武則天大肆誅殺李姓皇子，包括她自己的親生兒子，他本來是沒有多大機會當上皇帝的。從這點上說，玄宗應該好好謝謝他這位手段果敢毒辣的祖母。

如果仔細比較的話，就不難發現，這祖孫二人其實有許多相似的地方：果敢，武斷，無情；都是經過權力的鬥爭，踏著鮮血脫穎而出的皇帝；都一樣地崇拜權力，但晚年卻都溺愛內寵，有著相同的昏聵。若非崇拜權力，武則天怎會大肆屠戮李氏皇室，不當太後非要當女皇帝？若非崇拜權力，李隆基怎麽會殺嬸嬸、誅姑媽，甚至變著法子逼迫父親退位為太上皇？若非昏聵，武則天怎麽會在沒有安排好繼承人的情況下被逼退位？從而直接導致了唐朝血腥而動蕩的局勢。若非昏聵，李隆基怎麽會為邊將所輕，導致了安史之亂？唐朝甚至中國的文明從此向衰。

武德七年（624年）十一月的某一天，距離公元755年整整131年，神秘人物袁天罡來到利州都督武士彟家。袁天罡是當時有名的星相家，極善看相，曾做過隋朝資官令和唐初火井令，後隱居民間。也就是在這一天，袁天罡看到了尚在強褓中的男孩衣束的武曌，當即大吃一驚說：“這孩子龍眼鳳頸，是貴人中的最貴之相。如果是女孩，不可窺測，會成為女皇。”

這武曌就是日後的武則天。後世流傳有《李淳風袁天罡推背圖》。其中，關於武則天的圖讖如下：“日月當空，照臨天下。撲朔迷離，不文亦武。參遍空王色相空，一朝重入帝王宮。遺枝拔盡根猶在，喔喔晨雞孰是誰？”讖中暗示武則天不善詩文，卻以武幸，為天下之主後，鏟除李氏子孫，但是李氏皇族還會覆生。後來事情的發展果然如此。

袁天罡知識淵博，號稱能預知未來，在當時聲震朝野，被譽為神人。後來，他在九成宮拜見太宗李世民時，替許多大臣看相，無一不驗證。太宗的寵臣高士廉（太宗長孫皇後的舅舅）當堂問他想做何官。袁天罡說，他不能做官，他的命當在當年四月將盡。百官聽了無不驚駭。果然，袁天罡於當年四月故世。

貞觀十年（636年），長孫皇後去世。太宗李世民頒詔：內職空缺，選良家有才行的女子充實。十一年（637年），太宗聽說武士彟的女兒美貌出眾，便召入後宮。太宗得知她叫武曌，覺得名字不好，便賜名武媚，宮人們都叫她媚娘。這時的武媚才只有13歲。

入宮前，母親楊氏慟哭悲泣，與武媚相別。武媚卻從容自如，說道：“見天子庸知非福？何兒女悲夫？”（《新唐書·卷七十六·則天武皇後傳》）意思是見到天子誰知道不會有福，何必兒女情長，悲悲切切。楊氏為女兒的話驚詫不已。武媚的冷靜性格和不凡見識由此可見一斑。

入宮以後，武媚的心機與膽識在“三物降烈馬”一事中表露無遺，她也因此聞名宮中。當年太宗有一匹烈馬“獅子驄”，又肥又大，無人能夠駕馭。武媚進言說：“妾能馭之，然需三物，一鐵鞭，二鐵錘，三匕首。鐵鞭擊之不服，則以鐵錘錘其首；又不服，則以匕首斷其喉。馬供人騎，若不能馴服要它何用。”武媚非凡的膽識引起了太宗的註意，隨即召幸，封為才人。

才人是級別很低的嬪妃，是後宮中三夫人、九嬪以下二十七世婦中品級最低的一類。由於武媚性格剛硬倔強，不善於施展女人的溫柔手段，而太宗卻喜歡風雅、文弱的女子，喜歡溫情似水、柔婉嬌媚的那類，兩人並不合拍，所以自那以後，太宗沒再理會武媚。武媚進宮12年，封號始終只是最低的才人，也沒有為太宗生育過一男半女，由此可以看出太宗對她的冷落。

不過，“三物降服烈馬”一事，卻引起了另一個人的註意，他便是太子李治。李治是在前太子李承乾謀反被廢以後立為太子的，性格文弱，因而對風格強硬的武媚印象深刻，甚至開始由驚訝到佩服到著迷。有一些野史說武媚用美色有意勾引太子，按武媚當時的性格，這似乎不大合理。後宮佳麗無數，武媚也絕非傾國傾城，否則好色的太宗為何僅僅召幸她一次？以李治軟弱的性格，吸引他的仍然是武媚的性格，這是致命的吸引力，比美色之類更容易讓人印象深刻，所以才有了後來感業寺的那一幕。但無論如何，武媚與李治二人在太宗生前便已經暗通款曲必然是事實。

貞觀二十三年（649年）五月，太宗去世，時年51歲。太宗是歷史上有名的英主，也是歷史上唯一一個打天下和治理天下取得雙重成功的帝王，他的雄才大略、文治武功，時人和後世無不稱道有加。然而，家家有本難念的經，再英武的帝王，也有自己的難處，太宗在位期間，久久陷於廢立太子的煩惱中。

太宗皇後長孫氏生有三子：長子李承乾，8歲時被立為太子；四子李泰，封魏王；九子李治，封晉王。太子李承乾長大後，放蕩不羈，經常做些荒唐無恥的事。侍從官於志寧、張玄素等經常規諫，但李承乾不但毫不悔改，還派遣親信紇幹承基去刺殺於志寧。幸好紇幹承基一時良心發現，不忍下手，於志寧才逃過一難。而四子魏王李泰多才多藝，深得太宗喜愛，兩個兒子一比照，高低立分，太宗便起了廢立之心。

李承乾知道後，大為恐慌，便勾結李元昌（太宗庶弟）、侯君集等人，預謀發動宮廷政變，奪取皇位。剛好此時太宗第七子、齊州都督齊王李祐起兵作亂，結果兵敗被殺。李祐造反一事牽連出太子李承乾的親信紇幹承基，紇幹承基為了求生，主動揭發了太子一夥的陰謀，計劃中的政變因而胎死腹中。太子李承乾被廢為庶人，李元昌、侯君集等參與者均被處死。

這時候，魏王李泰開始謀求太子位，太宗也有此意。但李泰為人張揚，不知道收斂，引起長孫無忌、褚遂良等重臣的不滿。這些重臣提醒太宗說，若要立李泰為太子，就必須先殺掉第九子李治，否則日後必然會引發奪位之爭。而朝臣均主張立李治為太子，太宗認為九子李治“懦，恐不能守社稷”，心中猶豫不決，煩惱不堪之下，竟然有一次抽刀欲自刺，幸好被長孫無忌等人抱住，奪下了佩刀。最終，太宗還是立第九子李治為太子，將廢太子李承乾和魏王李泰徙往外州，以消除隱患。

李治性格柔弱，太宗一直不能放心，隨時都要教誨他，李治吃飯時，太宗說：“你知道耕種的艱難，你就常常有飯吃。”李治騎馬時，太宗說：“你知道馬的勞逸，不用盡它的氣力，你就常常能騎它。”李治乘船時，太宗則說：“水能載舟，亦能覆舟，民猶水，君猶舟，不可不慎。”太宗臨終前，將太子鄭重托付給長孫無忌、褚遂良，要求二人“盡誠輔佐”，“永保宗社”。太子李治即位為唐高宗後，長孫無忌以元舅身份輔政，但很快就露出了種種弄權的跡象，甚至不惜制造冤案以鏟除異己，吳王李恪便是其中的犧牲品。

吳王李恪為太宗第三子，楊妃（隋朝公主）所生，英俊不凡，文武全才。太宗生前很喜歡李恪，常稱其“類己”，一度打算立其為太子。長孫無忌因為是長孫皇後的兄長，“固爭，以為不可”。太宗知道長孫無忌的真實心意，他立即反對是因為吳王不是長孫皇後所生。然而，太宗到了晚年，當時健在的開國功臣已經不多。長孫無忌兼有開國功臣和皇親國戚的雙重身份，威權日隆，已經有左右朝政之勢。像太宗這樣雄才大略的皇帝，都無法擺脫當時局勢和環境的控制，在立太子這樣的大事上，雖然沒有被後宮所幹擾，卻不得不遵從重臣的意見。所謂“形勢比人強”就是這個道理，這也是相當值得深思的歷史現象。

雖然太宗最後按長孫無忌的意願立晉王李治為太子，但吳王李恪“名望素高，甚為物情所向”（《舊唐書·卷七十六·吳王恪傳》），長孫無忌“深所忌嫉”，等高宗一即位，立即利用“房遺愛謀反”事件，誣陷吳王李恪參與謀反，“遂因事誅恪，海內冤之”。吳王李恪臨死前大罵長孫無忌“竊弄威權，構害良善”。緊接著，長孫無忌與褚遂良又誣陷17歲就追隨太宗征戰並屢建功勳的江夏王李道宗，將其流配象州，李道宗在途中病死。後世史學家多認為，長孫無忌和褚遂良嫉賢妒能，“銜不協之素，致千載之冤”（《舊唐書·卷六十·江夏王道宗傳》）。

『註：“房遺愛謀反”事件指房遺愛（房玄齡次子）和妻子高陽公主（太宗第十八女）陰謀發動的宮廷政變。高陽公主驕傲專橫，曾與著名僧人辯機（玄奘高徒）私通，事發後，辯機被腰斬而死，高陽公主也受到太宗的責罵，並不許再進宮，高陽公主一直心中不平。高宗即位以後，高陽公主、房遺愛便聯絡與高宗不和的薛萬徹（娶高祖第十五女丹陽公主）、柴令武（柴紹子，娶太宗第七女巴陵公主），打算發動政變，廢掉高宗，擁立荊王李元景（高祖第七子）為帝，但是事不機密，計劃被洩露，一幹人都被逮捕。高宗派長孫無忌審理此案，長孫無忌借此機會將吳王李恪也牽連進來，李元景、李恪、房遺愛、高陽公主、薛萬徹、柴令武、巴陵公主等全部被殺。』

高宗性情本就懦弱，在元舅長孫無忌等顧命大臣的包圍和控挾之下，既然不能總決朝政，便只能移情於後宮。這一現象在歷史上並不罕見。西漢時王氏專權，漢成帝劉驁便寄情聲色，寵愛趙飛燕姐妹。可是不幸的是，後宮也是矛盾重重，勾心鬥角不斷。高宗寵愛蕭淑妃，喜歡蕭淑妃所生的兒子素節，還要經常受到王皇後、長孫無忌的幹涉。無奈之下，窩囊的高宗只得轉而尋求另外的精神寄托。這時候，他自然而然地想到了性格剛毅的武媚。結果，之前太宗、長孫無忌費盡心機的種種安排，卻因為高宗對一個女人念念不忘而埋下了巨大的隱患。歷史完全沒有按照太宗的願望發展，相反，演變出了他所始料不及的結果。這最後的結果，自然也是許多因素的合力，並非高宗本人貪戀美色一個原因。

太宗去世後，按照皇宮慣例，那些沒有為他生育過子女的嬪妃必須出家做尼姑。於是，一大隊穿著黑色喪服的宮廷美女，垂頭喪氣地踏上了通往感業寺的道路。她們不得不為自己淒涼的命運悲哀，因為她們走向的是一座沒有任何希望的活墳墓。武媚也在這黑色的隊列之中，時年25歲，芳華正茂。她的心中也是一片蕭瑟，萬般沈重，不由得將目光投向西邊的太宗別廟。

感業寺地處長安城朱雀門外西大街第四坊，在安業坊的東南角。此處原為隋朝申國公李穆的別墅，李穆死後，其妻將此地修為僧寺。西二街第四坊是崇德坊，有濟度尼寺，新改稱為太宗別廟。崇德坊在西，安業坊在東，兩坊左右為鄰，中間是一條南北向的長街。如果高宗李治到太宗別廟上香，也許會順道感業寺。這，便是武媚的一線希望，也是她最後的希望，除非她想在感業寺終老。

永徽元年（650年），太宗周年忌的時候，高宗李治到太宗別廟上香。隨後，果然駕臨感業寺，武媚充分把握住了機會，以漣漣淚水打動了高宗。高宗難忘舊情，竟然冒著天下之大不韙，與先帝太宗的才人武媚相擁而泣，甚至回宮後也一直心神不寧。

皇帝與先皇女人情深似海的一幕，很快傳到高宗皇後王氏的耳中。王皇後頗為酸楚，但同時又心中暗喜，生出一計：何不讓武媚進宮，“以間淑妃之寵”（《資治通鑒·卷一百九十九》）？

王皇後，並州祁地人，出身於名門望族。其祖父是魏尚書左仆射王思政，其父王仁佑封魏國公。王家與李唐皇室世代姻親。唐高祖李淵的妹妹同安公主嫁隋州刺史王裕，王皇後便是同安公主的從孫女。同安長公主讚賞王氏婉淑，讓太宗聘為晉王妃。晉王李治為太子以後，王氏就升為太子妃。李治入主帝位以後，王氏被立為皇後。然而，王皇後入宮多年，沒有生下一兒半女，不能生育成了她無法彌補的大缺陷。而美艷動人的蕭淑妃卻有一個聰明伶俐的兒子，因而就成了王皇後的心腹大患。

就在高宗與武媚相擁幾天後，武媚被王皇後神秘地接回宮中，名分依舊為才人，只不過由太宗的才人變成了高宗的才人。這樣，武媚在感業寺只呆了10個月，終於如願以償，重新回到皇宮。但她也知道，在這政治與權力的中心，她還有很長的路要走。到了這一步，她已經別無選擇。如果說太宗的英武曾經壓抑了她的鋒銳，那麽，高宗的懦弱更加激發了她心底最強烈的雄心。

高宗得知武媚入宮後大喜過望。此時，高宗因為鐘愛蕭淑妃之子素節，預備立為太子。王皇後大為恐懼，立即與長孫無忌結盟，群起反對。高宗不得不按長孫無忌之意，立宮女劉氏之子李忠為太子。劉氏位微而無寵，不會對王皇後的地位造成威脅，王皇後這才完全放心下來。高宗身為皇帝，在立太子的事上內外交困，不免有了強烈的挫敗感，於是轉而投向善解人意的武媚，以尋求精神與心理上的安慰。自此，武媚開始寵冠後宮。

歷朝歷代均有因妃子爭寵而引發的立嗣之爭。當皇帝寵愛某一妃子時，愛屋及烏，便想到立妃子的兒子為太子，這就是所謂感情與政治的統一，也是出於為妃子將來打算的考慮。但立嗣關系到國本，眾所矚目，皇帝即便是權傾天下，往往也不能如意。關於這一有特點的歷史現象，不但在高宗身上，甚至在之後風格強硬的武則天、無所作為的中宗，甚至果斷英武的玄宗身上都能看到。這就是作者一直強調的觀點：歷史人物始終無法擺脫當時局勢和環境的控制，即便是皇帝，也有許多事情由其個人意識所不能左右，為個人力量力所不能及。關於這一點，作者將逐篇論述。

武媚入宮後，感激王皇後的照顧，侍奉皇後一直非常周到，但這只是在暫時沒有利益沖突的情況下。這時候的武媚，也許還沒有要當皇後的野心。能走出死氣沈沈的尼姑庵，重新回到華麗的皇宮，她已經心滿意足。而武媚在後宮能夠專寵，完全是魅力和性情使然。

高宗寵愛武媚，恩及武氏家族，封武氏死去的父親為太原郡公，母親楊氏為太原郡君，在長安城內賜給府邸一區。不久，武才人晉升為昭儀。昭儀是九嬪中的第一位，是正二品的級別，在後宮中僅次於皇後和貴妃。

當武媚已經生下兩個皇子時，王皇後這才驚醒過來：蕭淑妃已經沒有任何威脅，真正致命的威脅是來自令皇上神魂顛倒的武昭儀。曾經的盟友竟然演變成了新的敵人，而曾經的敵人也能成為新的盟友。於是，王皇後和蕭淑妃結成了聯盟，預備共同對付武媚。皇後執掌後宮，對後宮嬪妃有生殺予奪大權。此時，對武媚來說，已經不僅僅是失不失寵那麽簡單，甚至還面臨生命的威脅。在此情況下，武媚不得不奮力自保。這時候，她已經意識到，除非她自己當上皇後，否則後宮的爭鬥與威脅永遠不會休止。

武媚開始行動了。她拿出所有的財物，暗結宮中上下人等，密察王皇後、蕭淑妃兩人的行動，並巧妙地將王、蕭兩人對她的怨憤和謾罵告訴給高宗。史稱“武氏巧慧，多權數”（《資治通鑒·卷一百九十九》），武媚的心計智謀遠遠超過了王皇後和蕭淑妃。果然，高宗日益對王皇後不滿。到了這個時候，朝野上下差不多都已經知道，王皇後被廢勢在必然，只是早晚而已。

不久，武媚生下了一個女兒，小公主白胖美麗，極得高宗的喜愛。有一天，王皇後來探視小公主，離去後不久，高宗來到，發現小公主死了，大驚著喝問宮人：“剛才誰來過？”宮人回答：“王皇後。”武媚聞訊趕來，放聲大哭。高宗不明真相，便認為是王皇後殺了小公主，大怒說：“皇後殺我的女兒，以前就常和昭儀（武媚）過不去，如今又這樣！”

後世普遍認為是武媚扼殺了親生女兒，然後嫁禍給王皇後。從武則天日後大殺親生兒子以鏟除通往皇帝寶座的障礙來看，這是極有可能的。一個女人，為了自保不擇手段，心狠手辣到敢對自己的親生骨肉下手，再加上美貌和智慧，就無往而不勝了。

永徽六年（655年）九月，高宗召長孫無忌、李勣、褚遂良、於志寧四位元老於內殿（李勣稱病未至），正式提出欲廢王皇後、立武為後。褚遂良當即堅決反對，理由是：“王皇後出身名門望族，又是先帝為陛下所娶，未聞有所過失，怎能輕易廢掉？”

高宗天性仁厚，少有主見，很容易受他人操縱影響，唯獨在立武媚為後這件事上鍥而不舍。這裏面的原因很多：既有他對武媚濃郁的愛，也有他對王皇後強烈的恨，更多的卻是他要發洩長久以來被一幹重臣挾制不得自主的怨氣。

第二天，高宗又召元老商談。褚遂良說：“陛下必欲易皇後，伏請妙擇天下令族，何必武氏！武氏經事先帝，眾所俱知，天下耳目，安可蔽也。萬代之後，謂陛下為如何！願留三思！”（《資治通鑒·卷一百九十九》）甚至以辭官來諫阻。此時，武媚正躲在簾後偷聽，見褚遂良公然揭自己的短處，忍不住大聲說：“為何不殺死這老家夥！”朝堂氣氛頓時為之一變。高宗下令將褚遂良拖下去，長孫無忌等重臣立即上疏勸阻。反武派前仆後繼，來勢洶洶，一副不達目的決不罷休的樣子。武媚事先籠絡的許敬宗、李義府等親信自然不甘示弱，雄辯滔滔。反武派和擁武派在朝堂鬧得不可開交，雙方精兵強將一一亮相。

奇怪的是，元老重臣中只有李勣始終一言不發。高宗覺得有些蹊蹺，便特意留下李勣詢問。李勣已經預料到武氏封後不可逆轉，但他身為先帝重臣，不好公然支持兒子奪老子的女人，便圓滑地回答說：“此陛下家事，何必更問外人？”可謂是一語點破夢中人，高宗恍然大悟，武媚也茅塞頓開，馬上派許敬宗四處放話：“田舍翁多收十斛麥，尚欲易婦；況天子欲立後，何豫諸人事而妄生異議乎！”

形勢立時急轉直下。褚遂良被貶出京師，發配往譚州。接著，高宗下詔，以王皇後、蕭淑妃謀行鴆毒謀殺武媚女嬰，廢為庶人。為武媚封後奔走效力的許敬宗、李義府都得以加官。李義府表面謙和恭順，與人說話必面帶微笑，但心計深刻狠毒，時人稱他“笑中刀”，這便是成語“笑裏藏刀”的來歷。

永徽六年（655年）十一月，高宗臨朝，命李勣、於志寧為冊立皇後正、副使，奉璽綬進武昭儀為皇後。文武百官、四夷酋長朝賀皇後於肅義門，三呼皇後千歲。內外命婦入謁。歷史上百官、命婦朝見皇後，自此而始。次年正月，太子李忠被廢，封為梁王，武媚的長子李弘被冊為太子。

至此，武媚由才人到昭儀，再到皇後，並立自己的兒子為大唐儲君，一切目的均已達到，終於實現了當年“見天子庸知非福”的理想。隨即，武媚勸說高宗流放長孫無忌到黔州（今四川彭水），高宗欣然照辦。可見長孫無忌一度弄權對高宗所造成的傷害，已經遠遠大出了血肉親情。不久，武媚逼長孫無忌上吊自殺，其姻親大多皆謫徙，黨羽或殺，或流放。

這場重大變故，由後宮波及朝廷，牽涉到後宮嬪妃和眾多朝廷重臣，可以說是白熱化的交鋒，血雨腥風，觸目驚心。而這一切並非如後世所認為的那樣：僅僅由武媚一手導演。當時形勢一片混亂，朝野上下沸沸揚揚，情勢洶洶，局面並非某個人所能完全左右。武媚只不過成為這場爭鬥中唯一的受益者和最終的勝利者。無論如何，登上皇後寶座是武媚一生成敗的關鍵環節，她輝煌的政治生涯也由此正式開始。

高宗長期風眩頭重，目不能視，從顯慶五年（660年）起，便由武媚替他管理朝政，文武百官的奏章，全部由武媚裁決。她辦事果斷，裁決政事有條不紊，高宗很是滿意。但到後來，武媚逐漸大權在握，漸漸驕姿，高宗又情不自禁地想起王皇後、蕭淑妃的好處來。有一天，高宗趁武媚不在，偷偷到冷宮看望王、蕭二人。武媚知道此事後，派人將王、蕭二人的手足砍去後，投入酒甕中，王、蕭二人哀號了好幾天才相繼死去。武媚還不解恨，改王氏姓為蟒氏，改蕭氏姓為梟氏。

高宗的舉動意志皆為武媚掣肘，難免不勝其忿，一度想收回皇權。麟德元年（664年）十月，高宗密召西臺侍郎上官儀廢後。上官儀奏道：“天後專恣，海內失望，請廢黜以順天心。”高宗即令上官儀草詔廢後。當時武媚的心腹遍布宮內外，心腹侍臣告訴武媚後，武媚大驚，急忙跑到高宗跟前哭訴。武媚的眼淚軟化了高宗的立場，高宗竟然忸怩說：“此本上官儀教我。”（事見《大唐新語·卷二》）就這句推脫責任的話，將上官儀推上了死路。

『註：上官儀，字游韶。陜州陜縣（今屬河南）人。唐貞觀初舉進士，授弘文館直學士。累遷秘書郎，轉起居郎。他常參加宮中宴會，又曾參預《晉書》的編撰工作。高宗時，為秘書少監。遷西臺侍郎、同東西臺三品，位居宰相。上官儀以詩名顯於當世，曾淩晨入朝，巡洛水堤，步月徐轡，詠詩雲：“脈脈廣川流，驅馬歷長洲。鵲飛山月曉，蟬噪野風秋。”音韻清亮，群公望之猶神仙焉。事見明人蔣一葵所著《堯山堂外紀》。著名才女上官婉兒便是他的孫女。』

應該說，高宗的懦弱性格決定他最終要敗在武媚這個強硬的女人手中。當然，他還是愛武媚的。否則，只要他稍微堅持，武媚被廢只在呼吸之間，畢竟，他才是大唐的天子。這件事後，武媚開始采取更為強硬的手段，以防止類似的事件再次發生。不久，武媚指使人誣上官儀謀反，下獄處死。自此，凡高宗臨朝視事，武媚垂簾在後，“政事大小，皆預聞之，內外稱為二聖”（《舊唐書·卷四·高宗紀》）。

擁有了至高無上的權力，餘下的事就是要防止不被人奪權。作為母親而言，武媚心足夠狠，手足夠辣。她生有4個兒子，長子李弘，次子李賢，老三是李顯（又名李哲），老四是李旦（又名李輪）。李弘先被立為太子。他為人忠厚，謙虛忍讓，高宗和眾大臣對他都很滿意。因為身體不適，高宗一度想把皇位提前傳給太子李弘，此舉引起了武媚的猜忌。蕭淑妃死後，兩個女兒義陽公主和宣城公主被武媚幽禁，過了30歲也不準出嫁。李弘看不慣母親的所作所為，上書請求讓她們出嫁。武媚非常生氣，便故意將兩位公主許配給下等侍衛。

上元二年（675年），武媚用鴆酒毒殺了年僅24歲的親生兒子李弘。次子李賢隨即被立為太子。但不久武媚又感到了權力的危機，於是指使人誣告李賢謀奪皇位。李賢知道母親的毒辣手段，為了保住性命，還特意作樂章，暗中叫人唱給武後聽，歌中唱道：“種瓜黃臺下，瓜熟子離離。一摘使瓜好，再摘使瓜稀。三摘尚雲可，四摘抱蔓歸。”想以骨肉親情來感動武後，但還是被廢，貶為庶人，被遷到巴州。三子李顯被立為太子。

弘道元年（683年）十二月，高宗去世，李顯以太子身份即皇帝位，是為唐中宗，武媚為皇太後，總攬朝政。兩個月後，武媚廢中宗李顯為廬陵王，立四子豫王李旦為帝，是為唐睿宗。睿宗終日居於別殿，不管朝政，朝政盡歸武媚裁決。武媚廢除中宗李顯後第三天，派人趕到巴州，將次子李賢殺死，許多人牽連被殺。

皇太後總攬朝政，猶自不滿足。公元690年的重陽節，即九月初九，年近古稀的武媚改元天授，正式建立了大周王朝，自稱“聖母神皇”，改名則天，正式將李唐天下變為武氏天下。文武百官皆順其意上表進勸，只有右衛將軍李安靜正色拒絕，因而被殺。這一年，武則天67歲。同時，降睿宗李旦為皇嗣，降太子李成器為皇太孫。一時間，唐宗室人人自危，李氏貴族幾乎被屠殺殆盡。

當了皇帝後，武則天親理朝政，駕馭天下，並取得了輝煌的成功。她雖是女流之輩，卻是個開明的皇帝，能聽忠諫，從善如流。武則天情欲不盡，想選取美貌少年供自己享用。右補闕朱敬則為此進諫，說：“陛下寵愛張易之、張昌宗兄弟就足夠，不要再選美少年。”武則天竟然沒有動怒，反而下令嘉獎朱敬則的忠直。

因為武則天出身並非名門望族，她執掌大權後，開始對一貫反對自己的隴西世族大力排斥。由此，她大力提倡科舉，扶植新興的庶族階級。這裏有數據可以說明：有功名的宰相在高祖時為7％，太宗時上升約23％，高宗和武後時升至35％，武周朝上升至40％。科舉制度促進了文學和教育的普及，因為準備考試的人遠遠多於通過考試的人，有資格當官的人則遠遠多於當官的人。天授元年（690年），武則天於東都洛城殿親自策問貢士，持續數日。貢士殿試自此開始。

武則天還大力推動文學的發展，喜歡賜唱文學宴，宮中詩唱十分熱鬧。她本人能寫詩，有一首《如意娘》：“看朱成碧思紛紛，憔悴友離為憶君。不信比來長下淚，開箱驗取石榴裙。”即使是反對她的人看了，也不得不承認寫得情意綿綿。

然而，武則天做女皇本身就是對禮制的破壞，以至她在歷史上聲名一直不大好。在納男寵方面，也讓許多以衛道士自居的大臣耿耿於懷。武則天比較有名的男寵是薛懷義。薛懷義原名馮小寶，人生得偉岸淫毒，被武則天的女兒太平公主發現後如獲至寶，特意送進後宮進獻給武則天。武則天對馮小寶十分滿意，替他改名為薛懷義。為了掩人耳目，又命薛懷義剃發為僧，擔任白馬寺主持，可以自由出入宮禁。在薛懷義最得寵期間，人人對他侍奉唯謹，太平公主的丈夫薛紹以父禮事奉薛懷義，武則天的至親、權傾朝野的武承嗣和武三思也對他畢恭畢敬。武則天還命薛懷義指揮數萬人，建造明堂。明堂建成後，武則天又借機封薛懷義為威衛大將軍、梁國公。

大凡皇帝都容易喜新厭舊，武則天也是如此，漸漸開始厭倦薛懷義。薛懷義失寵後，心懷怨憤，竟然放火燒了明堂，借此來發洩怨氣。他還四處散布女皇的流言，都是些不堪入耳的臟話。武則天聽說後大怒，決意除掉薛懷義，於是密詔太平公主，選一些體格健壯的女子，在殿中侍立，等薛懷義一到，便一擁而上，把他綁了。接著，命壯士將薛懷義擊殺，然後用畚車將屍體載還白馬寺。

薛懷義死後，武則天繼續廣求美男子，恣意淫樂。晚年時，武則天寵幸張易之、張昌宗兄弟，專門為張氏兄弟專設機構控鶴府，以張易之為府監，位三品。張易之小名五郎，張昌宗小名六郎。有朝臣讚譽張昌宗說：“六郎面似蓮花。”內史楊再思馬屁拍得更加無恥，竟然說：“不然，是蓮花似六郎！”

人不免一死，武則天也不例外，她不得不考慮自己死後，究竟該將天下交付給誰，是諸武，還是李氏子孫？武則天身份

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