燈火映照凹凸不平的石壁, 投下微晃影子，令周遭簡樸的桌椅床榻蒙上一層忐忑感。

四周並無窗戶, 唯有一扇鐵欄做成的窄門。

無日無月無星，只能在燈火滅盡後, 從石墻縫隙中辨別白天或黑夜。

徐明初穿了一身淺檀木色的素袍, 長發自然披散於肩頭。

興許未綰婦人發髻之故, 她那張清麗的臉蛋平添三分嬌俏可人, 比實際年齡又嫩了將近十歲。

她平靜以勺子一口接一口喝著雞湯, 秀眉輕蹙。

“怎麽？不合口味？”

扈雲樨端坐她對面，紫袍暗沈, 眸光深邃, 正一瞬不移地緊盯她，覺察她眉宇間的變化, 看似隨口問了句。

“有點兒……偏鹹。”

徐明初心中掛念丈夫和女兒, 但不便宣之於口，只好把不悅情緒怪罪至雞湯之上。

“無妨，明早給你換點清淡的。”扈雲樨微微一笑, 右手擺弄那截骨哨。

“謝過女王陛下。”

徐明初垂下眉眼，畢恭畢敬回應。

********

那日雙犬聞鹿鳴之音竄出, 拽翻了阿六, 秋澄當即追去，引發一連串人尾隨。

殊不知, 雁族人的目標, 除了脫離掌控的兩條探花狼, 還有逗留於客舍內的徐明初。

最初，徐明初搞不懂雁族女王緣何盯上她。

直至對方冷冷質問，生於何年，是否有相差十歲的一兒一女……

她總算明白，必定因秋澄在阿六跟前談及異母兄長，雁族人聽在耳裏，卻理解錯了，誤以為賀若昭那名二十七歲的長子也是她所生；對應探花狼與她親近，且她因身體不適而手腳冰冷，又和丈夫外表年齡差異甚大……種種巧合，造成了嚴重的誤解。

看樣子，雁族人所知信息有限，乃至漏洞百出。

兼之，賀若昭一家低調返回赤月國，從出行的配置、服飾、飲食皆如尋常商家無異，投宿時又改用了化名，扈雲樨裏裏外外滲透，全然不知他們竟是赤月國的王和王後。

徐明初被俘，生怕道明身份，反而會招致殺身之禍；如若自己否認與冰蓮有關，那麽真正服食冰蓮和冰蓮籽的父母，將陷入危機，而她亦難逃滅口之災。

她幹脆裝傻充楞，自稱賀夫人，家在京城，嫁給了來大宣做生意的赤月族丈夫，時常兩地往來。

她更宣稱自己今年四十好幾，去年無意間吃了顆大珍珠，才日漸恢覆青春，還惹來兩條大犬忠心耿耿跟隨。

扈雲樨激動萬分，當場撕破臉，兇狠告知她，吃掉的珍珠乃雁族秘寶，下令要割她血肉來吃喝。

徐明初擺出恐慌之狀，流淚說此舉大大不妥，且功效將折損大半，請求對方三思。

扈雲樨聽聞“功效折損”，不禁猶豫。

徐明初借機稱自己近日體弱，體內流淌的血也許沒多大效力，殺了她並無用處，還不如等她調理好身子，一點點把血放出，好讓扈雲樨分批服用。

她更坦言自己怕死，問如乖乖配合，能否留一條小命與家人團聚雲雲。

那天真帶憨的情態，令雁族人確信，她心存幻想，對未來充滿期待。

其時，扈雲樨不遠數千裏帶來的探花狼數盡死於人手，只有“大毛”、“二毛”對徐明初的親近能證實其與冰蓮有牽扯。

她既招認，哪裏會有錯？

雁族人絕對猜不到，這世上居然有人甘願以死頂替、掩藏真相。

他們深信，已覓到苦苦搜尋的服食冰蓮者，無不為此歡呼雀躍。

經扈雲樨隨行的醫官診治，“賀夫人”的確氣虛力弱，如強行取血而服，沒準會把自身病痛轉移給飲血之人。

於是，徐明初被關進了地下室，卻被好吃好喝侍候著。

扈雲樨每隔半天便會在鐵柵欄外視察她的情況。

偏生她一逮住人便閑聊，侍女、醫官、護衛等皆不放過，偶有問起丈夫和女兒，時而哀傷而哭，時而滿懷期盼，時而滔滔不絕，倒令扈雲樨對她起了濃厚興趣。

活了八十餘載，扈雲樨素來孤傲，從不把旁人放眼裏。

而今見這位“賀夫人”，既有儀容端麗、高貴優雅，眼角眉梢間卻自帶幾分活潑驕縱；她平易近人，言談得體，去過不少地方，念過點書，還會作畫，更常與侍婢們探討駐顏之術，身在牢獄仍積極樂觀，莫名予人好感。

假如她的血真能讓自己慢慢容顏常駐，扈雲樨倒不忍太快殺掉她。

怕過後，再也遇不上此等有趣的女子。

是日，齊王遣人來報，疑似服食冰蓮的那位男子已被他誘至京西四十裏處的私宅。

扈雲樨即刻派出新尋回的探花狼去辨認。

她原想親自跑一趟，但“賀夫人”稱歇息兩三日，似乎不覺暈眩，主動問要不先放一點血，讓她試一試。

“賀夫人”如此乖巧聽話，還真讓扈雲樨喜出望外。

她傳令讓人準備最好的膳食，給“賀夫人”好好補一補，以便為她提供最優質的血液。

*********

事實上，徐明初所作所為，只為護住雙親，拖延時間，等待救援。

她確信丈夫和女兒的能力，必定可逃過雁族人追截，並想方設法回大宣京城或赤月王都尋求援助。

鬼話連篇，裝作柔弱，適當合作，會讓她少受些苦楚。

此刻，她在扈雲樨註視下，嘗遍了十幾道葷素搭配適宜的菜式，吃飽喝足，順從由著醫官割開她的右腕。

疼痛與畏懼，真真切切。

眼看鮮血從皓腕流出，盛了將近半碗，她身子略微晃了晃，轉而向扈雲樨投以哀求眼光。

扈雲樨對於她近乎於撒嬌式的懇求頗為受落，卻又借故裝作不明：“疼？”

“我若就這麽死了，陛下能喝的血便又少了……”

“你說話就是好聽。”扈雲樨淡然一笑，對醫官頷首，說了句雁族語。

醫官立馬松手，迅速為徐明初包紮傷口，又細細為她診脈，斷定她不會因這一碗鮮血而送命，才對扈雲樨覆命。

扈雲樨凝視徐明初，由衷讚嘆：“像你這般容貌，若再年輕個幾歲，必定傾國傾城……我當年又何嘗不是如此？”

徐明初展現出搖搖欲墜狀，仍堅持安慰她：“我誤打誤撞承了此珍物，並非心安理得……您且耐心等待些時日，想必上蒼會還您一個公道。”

她一臉真誠，澄明的水眸尋不出半分煩膩與憎惡。

縱然身處陰暗潮濕的地下牢房，人亦如沐浴晴光的高山冰雪般潔凈。

扈雲樨臉色微變。

她未曾忘記，背棄她的阿庭立心求死前，曾說過一句話——您心腸歹毒，下手也狠毒，難怪沒法再服冰蓮！上蒼有眼，讓善良之輩得此珍物……

此番見“賀夫人”為人隨和，確是一副溫雅端麗之相，不由得心懷憤恨。

醫官驗過血中無毒，便從隨身攜帶的藥匣內取出鹹酸果子等物，請扈雲樨趁新鮮服下，以免沒了效力。

扈雲樨眼神稍稍緩和，按著吩咐，大口大口將溫熱鮮血喝入腹中。

腥氣溢滿唇齒間，叫人幾欲嘔吐。

她本著“定能維持韶華、說不定還能更年輕”的願望，虔誠喝完那半碗鮮血，就連碗中殘留的也絲毫不肯放過。

徐明初內心竊笑，眸子亮晶晶全是期待。

沒吃過任何冰蓮相關之物，她的血必然不含所謂的“功效”。

她甚至懷疑，真抽取了父母的血，不見得有什麽效力。

但既然這位雁族女王瘋魔狂熱至斯，她逢場作戲，陪對方耍上幾日，又何妨？

她自幼刁鉆，在外搗蛋，回家為避母親責罰，偶爾會裝乖巧，長年累月，鍛煉一身騙人的伎倆，還騙來一位體貼的丈夫、一個尊貴的後位。

為後多年，大風大浪下，尚且練就寵辱不驚的淡定。

此際落於敵手，偽裝單純心善，於她而言，如雕蟲小技。

身為一族女王的扈雲樨假惺惺對她關懷備至，作為一國之後的她也反過來假惺惺期盼對方“早日返老還嫩”。

表面一人淩駕於上，實則棋逢對手，勢均力敵，且看誰能耗得過誰。

正當扈雲樨吩咐她多加歇息，門外過道回響漸行漸近的腳步聲。

一人匆匆而來，嘰嘰咕咕說了兩句。

扈雲樨柳眉一挑，立即帶上醫官、仆從、侍衛等人，倉促離開。

徐明初本想問發生了何事，但見其臉上不露喜怒，眉梢嘴角則輕微上揚，顯然暗藏喜悅。

她心下微涼，唯求丈夫和女兒千萬別陷於他們手中。

人去室靜，石壁冷冷清清。

她閉目躺臥在鋪有軟絨墊子的老木榻上，側耳傾聽隔壁動靜。

隔著磚石墻，人聲繁雜。

有人語氣激動交談，有人大聲質問，又似夾雜挑水沖刷之音。

喧鬧聲退卻，再三確認扈雲樨已率部下離去，她悄然爬起，旋下墻上的一盞銅壁燈，並用藏匿於枕頭內的竹筷子一點點將壁孔擴大、加深。

摳挖了將近半柱香，當她臂膀酸麻，幾乎想放棄時，乍然見洞內透出微弱光線。

她瞇起眼睛湊過去，左右上下偷瞄，心裏瞬即涼了半截。

那名仰臥在地板上、雙手雙足被捆綁、沈睡不醒的淡青袍青年，眉山眼水，俊美異常……

不是她那“雄風未滅”的不老親爹，又是誰？

*************

山色混溶夜色，濃如潑墨。

涼風過處，蒼穹滿天星辰如夏末初秋的葉片般瑟瑟發抖。

徐晟和藍豫立護送阮時意乘坐馬車撤離山間宅院，行至杳無人跡處，仍未敢停馬而歇。

阮時意極力平撫逃離險境的劇烈心跳，壓低嗓音道：“光憑咱們三人一犬，救不了人。晟兒，你得立即想法子通知你父親。”

“是，”徐晟瞄了藍豫立一眼，見他欲言又止，遂替他發問，“依您適才所言，姑姑一家有沒有可能也被……？”

“現下還不好說，”阮時意抱住懷中大犬，“二毛回到咱們手上，要找到雁族人的據點並非難事。我總覺……他們只捉拿你祖……先生，卻隨意把我交給你五舅公，定是對我的事毫不知情……”

“您的意思是……姚統領未供認全部事實？”徐晟同樣想到這一點。

藍豫立對今夜的各種突變完全如置身雲霧。

——雁族人怎麽跟阮大人勾結了？欲報姚統領的私仇，怎又扯到了徐先生和阮姑娘？這跟小秋澄一家又有何關系？

他茫然瞪視二人，想要發問，卻不知該從何問起。

只見阮時意蹙眉思索半晌，恍然大悟：“雁族女王之所以沒將我當做目標……定然誤把明初當成了我！”

“可、可這怎麽可能呢？就因小姑姑帶著兩只探花狼？”

“或許另有別的……”阮時意心底冒出寒涼之氣。

她並未忘卻，臨別前夕，女兒曾情真意切對她和徐赫說了一番話。

——爹，娘，女兒不孝，怕是……彌補不了年少的頑劣，惟願你們二位，能將錯失的三十五年補回，今生今世，不再分離。

她家的明初，再也不是年幼任性、處處與她作對的執拗丫頭。

再也不是出嫁當日，身穿奪目紅綢，垂首跪在她面前，留下一句“您且當沒生過我這不肖之女”的叛逆少女……

她的女兒，一直用獨特方式，守護著徐家所有人。

阮時意捫心自問，倘若有人傷害她的家人，她勢必挺身而出。

根據賀若昭一家啟程離京已有三日，如人尚在京郊，恐怕……早在頭兩天便遭人圍捕？

她倒抽了口涼氣，催促道：“事不宜遲，咱們分頭行動，馬上動身！晟兒，你趕緊到鎮上尋信鴿館，我和藍大公子讓二毛帶路，找回三郎失陷的所在，好憑借蛛絲馬跡追尋賊窩！”

藍豫立從一頭霧水的狀態中回神。

“要不，還是我去通風報信吧？大晚上孤男寡女多有不便，你倆好歹是義兄妹……”

祖孫二人對望，面露詭異神色。

半晌後，徐晟左右細察無外人，苦笑著拍了拍兄弟的肩。

“事到如今，我跟你照實說吧！……她，她不是我的義妹，是我祖宗！我的祖母！親的！”

藍豫立“噗”地笑出聲，又似記起了什麽，俊朗笑容漸漸凝固。

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