唐牧伸出手摸到韓覃的下巴，手漸漸往下滑著，滑到她脖子上時忽然掐緊，他足足掐了半刻鐘之久，慢慢的勒逼著，卻又給她以呼吸的空間，隨緩慢卻又無可掙紮的收緊五指，直到韓覃舌頭都要吐出來的時候他才松手，反捏她衣領提起來問道：“那你可尋到了你想要找的答案？”

韓覃捂著胸膛喘氣，擦幹眼淚不敢再去看唐牧，低頭在臨窗的壁上靠著，就聽唐牧吼道：“滾去打水，打水來給我洗澡。”

他這一聲竟吼的韓覃心驚膽顫，她虛浮著腿出餐室，扶著起居室的椅子一步步挪到門口，見淳氏在門上站著，撫著胸口喘氣道：“好嫂子，打水來給二爺洗澡。”

因韓覃每夜必要沐浴，這院子裏熱水浴缶總是齊備的。淳氏帶著墜兒跟珠兒三個先抱浴缶進韓覃臥房，又提了幾大桶水進來。韓覃心裏猜度只怕唐牧因頭上狼籍不堪不想叫下人們看到，便合手將起居室的大門合上，又往浴缶中倒了兩大桶水，進餐室對唐牧說道：“二爺，熱水備好了。”

唐牧本在椅子上閉眼坐著，此時起身一手解著衣服一路扔，並解了頭上緊發的簪子扣到起居室桌子上，解了頭發才進臥室，因見韓覃不肯進來，壓低聲音問道：“你弄成這狼伉樣子，難道想要叫我自己洗？”

當初在唐府時，韓覃對於唐牧是長者般的崇敬與敬仰，並因自己的欺騙而在心裏怕著他。後來因為查淑怡的一番話，她始知他心中的齷齪心思，而從昨夜開始到今天，她才真正明白，他對自己姐姐的肖想和對外甥女的覬覦，他在床上時的粗暴，雖竭力隱藏但又掩飾不住的，生為男性而鄙夷婦人們的傲慢。

這才是他隱藏在溫和，耐心長者面孔後最真實的一面。

她替他解開頭發，先取葫蘆瓢來澆著水替他將頭上的米沾子全沖到銅盆裏，如此反覆沖了兩三遍才將頭沖幹凈。隨即丟瓢在水桶中：“奴家洗完了。”

“難道身上不用洗？”唐牧伸手將瓢丟給韓覃：“繼續洗。”

他仰面坐在浴缶中，一身窄而緊的肌肉，昨夜那鐵棍子般的東西在水中浮隱浮現。韓覃此時生些好奇心欲要看一眼那東西是否真如鐵一般還硬著，才斜瞟了一眼就聽唐牧一聲冷笑。

她面紅耳恥丟掉葫蘆瓢惡聲道：“洗完了。”

唐牧騰的從水中站起來，一把撕住韓覃衣服就將她摔到了小床上，隨即整個人壓上來。韓覃想起昨夜的疼痛牙都嚇的抖起來，慌得叫道：“二爺！二舅！求求你，太疼了。”

“你還知道疼？”唐牧松開韓覃的褲子壓翻她在床上，狠狠在她屁股上扇了幾巴掌，才冷笑一聲：“你往我臉上潑湯的時候那氣勢，那倔勁兒都跑那裏去了？”

韓覃還緊緊纂住褲子，忍著屁股上火辣辣的疼仰臉望著唐牧搖頭道：“我錯了！二爺，我真的錯了。”

唐牧盯著看了許久，見韓覃憋著檀唇忍忍，眼中氤氳霧色果真是叫他嚇怕了的樣子，他心中邪念太重，雖是嚇唬她卻也怕自己先忍不住，定定神扶她坐起來，拍拍她肩膀柔聲安撫道：“無論怎麽說，我是這家裏的長者，還好眼前無人，若是有丫頭婆子們在邊上站著，你一盆湯灑到我頭上，這樣的笑話傳出去，我在京師，在整個大歷的官場上還如何做人，如何做官？”

韓覃此時再不敢去想他是如何侮辱自己的，仍一只手死死纂著褲子：“對不起！”

唐牧推韓覃溜到地上，才又盤腿坐起來：“你知道錯了就很好。昨夜我原也不是有意，便是錯也該是我們各占一半，你不該只怪罪我一個人。至於女子們該有的貞潔貞操，我看你也很不在乎它。

既然這樣，你又何必心中再對我存著怒氣？”

韓覃縮肩點頭：“再沒有，決計沒有。”

唐牧居然笑起來：“那就好。你方才問我，若是旁的女子處在你如今的立場上該要如何自處，那我就給你個建議，你忘了昨夜的事，我也將它忘掉。你安心在此呆著，仍如當年一般做個乖乖聽話的小姑娘。想要扳倒高瞻給你韓府平冤，那不是一日兩日就能達成的事情，我會慢慢籌謀謀畫，若能辦到，為國為民我亦會盡力去辦，若辦不到，則那怕你既刻死在我面前，能力之外，恕我無能為力。

若你還覺得委屈，就該想一想，至少你遇到的我還存點良知願意將你糾回到正路上來，否則的話，五六十歲的老人們，娶個十五六歲的小妾也不過常事，而你，終其一生恐怕都難以邁出怡園這座大門。

現在，去給我找衣服來。”

唐牧出韓覃院子往前走了幾步，便見一個小丫頭提著盞四面梅蘭竹菊水墨的牛皮燈籠，喬惜存一腳搭在門上銀牙咬著帕子，正在小西院門上看著他。見他經過，甜甜叫了聲：“二爺！”

她雖生的嬌弱，卻也與韓覃一樣是最耐養的花兒，無論什麽樣的水土都能立即適應。但她又比韓覃更沒心沒肺，常德那樣一個知冷知熱的人死了，她竟還活的無事人一樣。

若韓覃也能與她一樣性子，想必無論他還是她都能少許多煩惱。

唐牧止步，招了招手：“你一會兒到我臥房中來！”

喬惜存隨即吐了吐舌頭，兩只柔媚媚的眼睛左右兩瞟才低下頭嬌聲應道：“奴家知道了！”

今夜鞏兆和卻不在，在此打理的是他爹鞏遇。唐牧仍還披散著頭發，他心緒煩躁不能解，九月的天氣只穿件中單在窗下坐著。

鞏遇上前要關窗子，唐牧皺眉道：“讓它開著。”

“哎！”鞏遇見唐牧是洗沐過的樣子，鋪好床蓋才要離開。就聽唐牧問道：“你家浩兒如今學的如何？”

鞏遇垂手躬身回道：“不過剛開蒙，夫子們都讚他學的好。”

唐牧丟手中書在條案上起身，索性迎風站在窗前：“那就好，你父子二人皆在我手下做事，下一輩能出個讀書人入仕途，也算脫了為奴的老路，就叫他好好讀者，族學中我自會打招呼叫夫子們盡心盡力。”

鞏遇心中千恩萬謝，也知唐牧不愛聽花言，只答道：“謝謝二爺！”

唐牧臨風站著，猶覺混身燥熱不能褪去。他道：“不必說什麽言謝的話。只是你要記住，如今怡園是你兩父子料理著，韓覃在此的事情，外人那裏我自有辦法封嘴。那邊府裏，尤其是阿難耳中如果聽到一絲一毫的音訊，咱們主仆幾十年的交情可就全沒了。所以，這邊府裏你必得要統一口徑，嘴不嚴實的人就給我全清出去，人少一點無所謂，但必須管緊嘴巴。”

鞏遇心有惴惴，忙道：“老奴曉得利害，必定勒令這院裏的大小奴仆們不叫他們外傳。”

唐牧回頭：“不是外傳不外傳的事，如今知道的幾個人就算了，別的婢婦們尤其要管好嘴巴。再尋兩個年輕得力些的丫環回來，好生伺候表姑娘。”

鞏遇應了聲好，見背身的唐牧再無言，退到門口才轉身走了。

喬惜存在外等得許久，見鞏遇出來，先斂禮叫了聲管家，待他打了簾子才進屋子來。

她還是頭一回進這院子並屋子，屋裏各處高壁上皆有燈臺，一整套黑酸枝的家具叫燈襯出深沈古樸的光來，是老人們才喜歡的顏色。穿過起居室便是臥室，迎門有壁龕處設引燈，內裏幾處高燭皆亮。她轉過花隔扇叫道：“二爺，奴家來了。”

唐牧還在窗前，回頭見喬惜存解著披風，伸手指著面前胭脂木未覆錦的小杌子道：“喬娘子坐。”

喬惜存以為自己是來伺候人的，誰知他竟叫自己坐，但她小腳站不得多久，款款倚身坐下來抽著帕子問唐牧：“二爺可要奴家伺候著將發綰起來？”

他才洗過頭，如今還是披頭散發的樣子。男子們發硬，披散著總歸不好看。但唐牧發直，自兩邊分垂下來襯著白衣，倒還有些仙風道骨的氣勢。他自轉到太師椅上坐下，問喬惜存道：“是誰叫你來找我的？”

喬惜存回道：“是奴家自己的主意，往番在外見二爺，總羨慕二爺的才貌與氣度。也心愛您的溫柔性子。”

這高燭暖潤的深夜中，面前的美嬌娘竟是毫不害臊直勾勾的望著唐牧。

唐牧竟然冷笑，擡頭掃了喬惜存一眼才道：“說實話。”

喬惜存仍抽著帕子：“奴家不懂二爺什麽意思。”

唐牧翹腿坐著搭兩手在太師椅上，是居高臨下的姿態，但話語仍誠懇溫和：“若果真是你自己找來的，那明天一早就從這府裏出去另尋下家。若你還有別的話要說，我或者可以幫你，可好？”

喬惜存慢慢坐正身子，揩了揩眼眶才說道：“是常德叫奴家來的。那夜他自宮裏出來就長籲短嘆，說往番有些事情只怕要勾扯出來，他是必不能活了。他給奴家指條活路，就是到您府上來求您。”

這就對了。唐牧點頭，又問：“他可還交待了別的東西？”

喬惜存手往懷中縮著，許久才道：“他說您得答應納了奴家作妾，才叫奴家給您東西。”

唐牧一笑：“他竟叫你來我家做妾？”

喬惜存深嘆了口氣：“奴家也心愛二爺的容樣性子，倒不全在他。”

唐牧不置可否，許久又問：“大理寺卿來問話，你可皆照實回答了？”

喬惜存搖頭：“並未！”

唐牧自桌上抓起一串青金石串珠閉眼揉著，揉了許久重又睜開眼睛：“常德給你的東西如今在那裏？”

喬惜存回道：“他並沒有給奴家，只是指了個地方叫奴家去取。”

“何處？何時可以去取？”唐牧問道。

喬惜存回道：“通惠河岸的花莊寺，他在那裏供著一尊菩薩，他言東西就在那裏。”

唐牧點頭：“我知道了，回去睡吧。”

喬惜存怔住，她等了許多日子要等著燒個葷菜，就這樣完了？

唐牧閉眼揉著那串串珠再無聲音，喬惜存只得起身，慢慢扭到門口去取披風，披上再緩緩的系帶子，兩只眼睛仍不不住梭量著唐牧，希望他能轉身看自己一言或者張口叫她留下。實在磨蹭到無法再磨蹭下去的時候，才滿心委屈的出了臥室。

次日散衙回來，唐牧進穿堂便見韓覃在院子裏忙碌著。他停在穿堂外負手看了許久才進院子，隨口問道：“可都搬過來了？”

韓覃上前見過禮才道：“我東西並不多，已經全搬過來了。”

唐牧進東廂，這是外面起居內裏止臥的裏外兩間，外間也不過一架大屏風並羅漢床，條案並臨窗的大畫案。左手月牙門，門上綴著珠簾，兩側是細高腳的花幾上擺兩盆綠蘿，內間進去臨墻橫放一張黃花梨的架子床垂著流蘇帷幔，墻角並排兩只帶箱大四件櫃，臨窗一張小書案，下面擺著兩只小鼓凳。

淳氏一兩天內能將這屋子置備齊整也算不容易。韓覃在後跟著，臥室畢竟狹□□仄，他忽而轉身差點碰上她。韓覃往後退了兩步才問：“二爺覺得可還好？”

唐牧點頭道：“很好，咱們吃飯吧。”

她低頭吃飯的時候，他坐在對面剔魚骨，待她吃完便推過來。

韓覃自幼厭食，總有不著痕跡躲飯的本領。她放下筷子自己盛湯來喝，挑得幾根細如龍須的蘿蔔絲和著吃掉，抽帕子揩過嘴角說：“奴家已經很飽了。”

“嬌嬌！”唐牧亦吃完飯，放下筷子望著韓覃：“你在我跟前很不必如此拘謹，我與你的緣份，那怕從一開始是段孽緣，我亦希望能經自己的手將它變成一段善緣。如你果真無法說服自己，就仍當你是我的外甥女，或者會好過些。

往後不要學那些婦人們自稱奴家，你還是個小姑娘，很該自珍自貴才對。”

他倒好，一句話就把她變回小姑娘了。

韓覃心中無語，但也不得不承認若他往後果真如此待自己，也是當比親甥女了。

唐牧拾起身轉身出門往上房而去，韓覃亦隨後出來。這院子裏不過多住了一個人，可比之原來的冷清立即變得熱門起來，穿堂上兩個小丫頭小聲嘰喳著，鞏遇帶著下人們擡水送衣，無論東廂西廂還是正房皆是燈火通明。

這才是尋常人家過日子該有的熱鬧氣息。

唐牧仍負手站在窗前，他這正房外有層廊道，兩道窗子皆開著才能望見外面。螭虎戲寶鼎紋的格扇窗裏，他負手站在裏頭去望東廂，想起六年前自己打算要帶韓覃回這院子裏住時，亦是這樣站在窗子裏，看那月下黯淡的東窗。多少年了，那一處終於燃起暖融的光來。

次日唐牧上朝往六部，鞏遇將所有帳目本子一並收到兩只黃藥梨龍紋官皮箱內送到東廂上下擺好，要教授韓覃該如何看帳目。韓覃聽著鞏遇的講解看了許久，指著那西山小炭窯問鞏遇：“鞏叔，這一處一年也不過二三百銀子的收息，比之別處實在少了太多，又年年還要養十幾號人去燒炭，為何還要一直開著？”

鞏遇道：“回表姑娘，這小炭窯是當年老太爺送給咱家二爺的頭一份資產，往年都還轉得開，這兩年因黃家炭行的擠兌越發一年不如一年，二爺天天喊著叫將它賣掉。老奴這些日子府中雜事太多，還未來得及賣掉它。”

韓覃好奇問鞏遇：“要賣掉它，得多少銀子？”

鞏遇道：“頂多一百兩，養那一群工人每月還要四五兩銀子的開支，一年又得要六十兩來填它，西山雖離京近，但總歸那京城的炭行都叫黃家占了，接受的人也不好盤活它。”

韓覃點頭，隨口說道：“雖說掙銀子不多，若要拿它養活一家三五口人一年還是足夠的。”

用過午飯當是午睡時間，韓覃做了幾年莊稼婦人自然沒有午睡的習慣，又她聽得後院叮叮當當響個不停，也不知唐牧又找人來不知要將她先前所住那小院翻騰出個什麽樣兒來，遂喚來墜兒珠兒一起往後院去。

才到小西院的爬山虎壁處，就聽喬惜存呵著冷氣叫道：“喲，貴妃省親來啦？”

兩個小丫環面面相覷，韓覃開口笑問道：“你不是言說午睡美容顏，每日不能少麽？怎的不去午睡？”

喬惜存甩著帕子指著那處院子道：“你倒是聽聽，這樣的聲音叫我怎能睡得著？”

韓覃緊走幾步到那邊院門上，見這些人連院墻上的溜瓦都卸了，連門都拆了，幾間屋子更是除了框架之外所有的全都拆掉，果真灰塵揚天。七八個穿短衣包頭巾的工人在裏幹著活兒，熊貫提著根鞭子在那裏監差，見韓覃過來，忙跑出來垂手叫道：“表姑娘。”

韓覃連忙擺手：“我也無事，不過過來瞧瞧，這院子得多久才能收拾完？”

熊貫道：“怕要許久，如今除了四面墻，所有屋子的椽梁皆要換新，就連墻都是刨開三尺重新填石灰防潮再刷米漿防滲加固。然後二爺又買下來後面那處院子，一並拆掉要改成一座有門房帶穿堂三進三出的大院子，沒個一年半載是蓋不好的。”

韓覃聽的呆住，許久才回味過來，這處院子一年半載蓋不好，那她就得在主院住個一年半載了。而喬惜存住在隔壁，每日叮叮咣咣灰塵揚天也確實難過。

她重又返回小西院，喬惜存忙捧茶上來，以帕點著鼻尖半天才問道：“你與二爺如今是睡一處的？”

韓覃連忙搖頭：“並不，我睡在東廂。”

喬惜存仍是一臉的哀怨氣息：“我這樣的人也就這樣的命，又能怨誰。”

韓覃不知該如何勸她，閑話幾句後才辭過出來。

晚間唐牧至夜不歸，韓覃一人在東廂用完飯，又挪到書案上來翻帳本，直到滿城下禁之後才見唐牧歸來。他進院子見東廂亮著燈，透過蓮花螭紋透雕窗扇望內，韓覃手背托著尖尖的下巴嘟嘴皺眉在屋中提筆寫著什麽。

他看了許久，見她並不曾發現，遂打簾子進屋。

韓覃驚起回頭，站起來叫了聲二爺。唐牧問道：“在書什麽？”

韓覃指著外院鞏遇送來的各樣單子，笑言道：“鞏叔已經記了一遍，卻要我謄一份副本給他看。”

唐牧取宣紙過來鋪開，另潤了一只尺寸相當的兼毫給她：“寫兩個字我看看。”

韓覃接過毛來，提筆凝神書得幾字：避心定水，無為之境。

唐牧有些驚訝：“你還曾臨過《化度寺碑》？”

韓覃又書：窮理盡性，通幽洞微。

唐牧讚道：“書的很有些風骨，卻仍太過拘謹。”

他接過筆在她的字旁另提兩行，高下立現。

韓覃丟筆入筆洗，笑言道：“我一直臨的歐體，在那鎮子上唯一尋得一本《化度寺碑》，這些年一直臨它。”

她見唐牧坐到羅漢床上，才自外面接過珠兒奉來的茶給他放到高腰短腿小炕桌上，問道：“喬娘子那裏言她整日叫隔壁聒躁，二爺可能給她換個清靜些的地方住著？”

唐牧不端那茶杯，亦不置可否，只問道：“自龍頭山到下面的集市，來回要多少裏路，多少時辰走得？”

韓覃叫他這沒頭沒腦的話問的怔住，許久才掰指算道：“我們那裏不講時辰，只每日雞叫即起而去，月半踏星而回，中間在集市上頂多吃能吃頓午飯。”

唐牧頓了許久又道：“收拾兩件像樣的衣服出來，過兩天休沐我要帶你出去一趟。”

韓覃頓住：“什麽樣的衣服？”

唐牧擡頭盯著她看，簇眉看了許久，見她亦眼巴巴的盯著自己，淡淡道：“總歸不能這樣老氣，換套鮮亮點的。”

韓覃應了，見他起身送他出門，就聽他在院子裏吩咐淳氏：“去給喬娘子換個住處。”

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