那之後過了一月，皇太後步氏從塞外迎回了當年被送去當質子的十皇子馮璉，封為太子，次月登基，是為新帝，年號貴安。先任皇帝，追謚湣帝。太後扶持新帝，繼續臨朝聽證，把持大局。後宮唯有步貴妃生還，精神已完全崩潰，成為廢人，安置在連理宮中養老，封皇太妃。已故皇後宋氏褫奪皇後封號，貶為罪民，宋氏一族幾乎悉數被清除出京，或殺或剮，或流放千裏。宋維與幾位重要老臣不知去向。

貴安五年五月，芒河水患，七月，西部邊陲卯月城遭塞外之敵入侵，求救於中央，太後因要慶賀生辰，不許發兵，後派楚王步斕發兵前往。然步斕監軍不力，一度敗北。卯月城殺退外敵之後，反，接連西陲六鎮俱反。

步斕被明軾原與程源的騎兵團團圍住。

“誰敢殺我！我是神州禦國楚王！”

下一刻，手起刀落，步斕的人頭從亂軍之中飛起，在天空高高旋了幾個大圈，重重砸落在沙塵裏。

騎兵千裏，從帝國的北部殺到南部，又東進隆慶。

卯月城藩主程源攻入隆慶，而消失許久的宋維、明軾原出現，聲稱失散民間多年的先帝皇子臨理仍在人世，已迎入京。

臨理小皇子坐在高高的輦車上，從南門經過承天門大街，對腳下如山如海的民眾感到十分驚懼。

臨理的兩只小手緊緊攥住輦車最高位上端坐之人的裙裾，把頭埋在裙中，叫喚道：

“娘，臨理害怕。”

輦車上之人從座位上起身，蹲下，扶住臨理嬌嫩的身軀，領著他來到輦車的圍欄邊，將他輕輕抱起，俯瞰腳下的大地。

一個輕柔的聲音自轎中響起。

“別怕，這些都是你的百姓。”

臨理試著把頭探出去瞧瞧，百姓中有擡頭向空中望去的，均高呼“殿下在看咱們呢！”

輦車到了承天門大街的盡頭，女子牽著臨理的手，緩緩從輦車上走下。風吹起她面上的冪離，正是失蹤已久的宋柘枝。她的身後，一位亭亭玉立的侍女緊步跟上，正是十九歲的趙霓裳。

宋柘枝回頭望了一眼來路的承天門大街。她的眼前忽然閃過六年前從承天門大街被擡入宮的場景。

一身戎裝的明軾原來到宋柘枝面前，行了一個軍禮：

“皇後，隆慶城已被我們控制住了。要不要一氣攻入皇城？”

“他們還在麽？”宋柘枝一臉鄙夷地道，“不是逃往陪都去了麽？”

“不，還在皇城。”

宋柘枝一臉戾氣：“不用客氣，給我殺進皇城。把那母子倆給找出來。”

明軾原領著一支精銳小隊，一路殺進皇城，最後來到了太元殿上。年輕的皇帝抖抖索索站在龍椅前，一個不留神，竟然從丹墀上滾了下來，正滾到丹墀之下站立的宋柘枝腳邊。

“太後呢？”

“在、在、在……廬隱閣。”

宋柘枝對明軾原道：“去廬隱閣。”

宋柘枝來到廬隱閣外，依舊見到了當年的長生。

長生也長得更高了，然而眉目間更有一種憂郁。他早聽說了宋柘枝入宮的消息，便打定主意什麽也不做，就這樣靜靜地守在廬隱閣外。

長生垂淚道：“皇後娘娘，五年前……”

宋柘枝輕撫他的肩，安慰道：“我知道。——太後在哪裏？”

“在……在……裏面。”

宋柘枝吩咐道：“去把這裏和長寧宮都封起來。”

兵士應聲前去，宋柘枝踏入這多年未見的宮殿。

金鏞城上，宋柘枝飛身一躍，最後卻被早已候在塔北側的明軾原接住。她與姜容華二人，雙雙落在了自樹頂叉起的大網和軟墊之中。

“你們……要做什麽！別過來！”

“長陵、長陵，快保護我，長陵！”

“明軾原，我知道是你！你這個王八蛋！你給老娘滾出來！”

“宋柘枝！我當初就應該一刀割開你的喉嚨！”

“別、別、別過來！不許過來！”

五年未見，步太後的頭發卻已是全白。整個人也蒼老了不少。

宋柘枝眼裏崩出淚水。

“我為馮琚，來報仇了。”

宋柘枝拿著一柄明晃晃的刀。

“天下曾是你的，也是阿琚的，不過現在，它是我的了。”宋柘枝露出難以言喻的笑，明軾原心中也是一驚。

“皇後……”

“宋柘枝，你！”

太後步步緊退，卻往隔間裏一閃。“卡拉卡拉”，是開動佛龕機關的聲音。

宋柘枝放下刀。嘴角露出微笑。

“現在怎麽辦，皇後？”

“我們等。傳令下去，密道兩頭封死，等個七天七夜。”

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