關於鄧宏景，陶勳只聽說過其在老家廣有田地，卻沒有想到這麽多。

孫思正又問道：“敢問小二哥，哪些地方最窮、最苦呢？”他見小二滿臉疑惑，露出誠懇的笑容補充道：“貧道師徒下山雲游天下，除了化緣之外也要做些施符治病、驅邪救人的功課。”

“哦，幾位道長真是功德無量，”小二換上一副敬佩的表情：“本縣最窮首推藜山村，其他還有很多村落，隨便就能說出百十個，至於窮苦鄉親，道爺隨便走到哪裏都能碰見。不過到藜山村可要小心，那裏盜匪出沒，不太安全。”

陶勳插話道：“我聽說貴縣境內已經禁絕了匪盜，小哥所說的這夥盜賊是新來的嗎？”

“什麽新來的，一直都有，官府剿過幾次，官兵一去他們就沒了蹤影，官兵離開他們又再來，所以始終剿不滅。”小二說到這時，眼睛往四周看看，見沒人註意便低聲道：“其實每次官兵剿匪的時候，鄉親們可遭罪啦，土匪只要財，官兵是財也要、命也要，所過之地如蝗蟲過境，寸草不留。交上去的人頭其實都是些老實百姓還有病弱流民，官府說是將匪剿了，那也就是蒙蒙上頭。”

“你怎麽知道這麽多實情？”

“我的一個親戚就住在那裏，逃到我這裏避難時親口所說，哭得那叫一個傷心呀，唉，造孽。”小二唏噓兩句退了下去，轉身走遠幾步後心裏忽然疑惑：“我這是怎麽了，跟幾個陌生人講這些事，邪了門了。”

藜山村位於縣城西北一百五十裏外的山區交界地帶，今天已經是八月十六日，陶勳計劃只用兩天的時間微服私訪縣境，走路的速度不加快不行。

三人出鎮後不久離開官道循田壟往遠處村莊走去。

田裏種的水稻快熟，稭桿上結滿了穗子，田地裏許多農夫埋頭苦作。

陶勳示意孫思正在一處田壟上停住，他蹲下身，俯腰伸手扯近一根高高的稭桿仔細觀察，數數頂端上的谷穗有五六十顆，長相還算飽滿。

正在田裏勞作的老農擡起頭來看見三個道士，黝黑的臉膛上有幾分好奇，更有幾分警惕。

“老哥，”孫思正主動上前打招呼：“我們走累了，想討碗水喝。”

“欸，道爺稍待。”老農應了一聲，回身把茶壺和碗送過來。

孫思正倒了一碗喝一口，茶葉是鄉間粗茶，有股煙味，茶味很淡，看來沖泡過多次。

陶勳笑著道：“老伯，恭喜您呀，今年可是好收成啊。”

老農露出開心笑容：“是啊，今年老天照應，菩薩保佑，風調雨順也沒有蟲害，再過一個月就可收割，一畝地能收一石五鬥谷子，比往年多三兩鬥。”

“您家幾口人？種了多少地？”

“我全家八口人，種了四十七畝地，就是勞力太少，兩個孫子和一個孫女年幼不能下地勞作，能幹活的只有三口人。”

“哎呀，那可太辛苦了，俗話說‘一戶十畝’，你家超過太多，就算一口十畝也多了點。不過今年收成好，可以多收八、九石糧食，手中有糧，心頭不慌，今年過年的時候可以給孫子多買一點好吃的。”

“唉，”老農先是重重地嘆了口氣：“可不敢這麽想，收成好有什麽用？我自家的地只有兩畝，其餘的全是租的鄧老爺家的，收成四成要交租，還有兩成半要交皇糧，剩下的只有三成了。留下口糧之後，多收的糧食只能糶給城裏的米行，也不知道鄧老爺會不會發善心給個好價，城裏的米行都是他家開的。”

“鄧家的田租怎麽這麽高？朝廷的制度不是一畝稅一鬥二升嗎？怎麽要交兩成半了？”

老農很奇怪地看了陶勳一眼：“小道長不知道，這天下誰家的田租不是四五成以上呀？鄧老爺這算很平常的了，其的員外家都要多收半成以上。皇糧只收一鬥二升不錯，可鄧老爺說了，他也得交皇糧，我們種他的地，總不能讓他交吧，自然是我們代他交了。”

“那就算這樣也頂多只有兩成嘛。”丁柔忍不住插話。

老農象看怪物似地看著她：“小道長想是打小出家，不知道原因，如果交糧的時候你到衙門裏看一看就明白了。”

漫說丁柔不明白，就是陶勳、孫思正也不明白怎麽回事，見老農漸有惕色，不敢多問，道聲謝走了。

三人走走停停，邊走邊打聽民風民情，一路上所見所聞與陶勳在京聽到的傳聞出入很大。

枰澮鎮周圍是縣境內地勢最平坦的一塊平地，開辟良田一萬多畝，這些田地中的七成半屬於以鄧宏景為首的十七戶大戶，其中鄧家一戶就占田兩千餘畝，周圍十一個村落的八百多戶農民絕大多數靠租田耕種過活，鄧家的田租不是最低，也不是最高，其他還有三成半，最高到五成，農民辛苦耕作一年的結果連肚子也吃不大飽。

此外，一多半的農田水利多年沒有整修，旱時無水雨時內漬；橋梁道路多有損壞，三人路上親眼看見一個用兩段木頭架在檜溪上的簡易木橋突然朽斷，橋上的人掉進水裏。

快近中午，三人施縮地術加快腳程進入縣城。

縣城有城墻，高兩丈半，方七裏，除城門樓用青磚砌就之外其他很多墻全用土夯成，經年風雨沖刷下早已斑駁不堪，很多處剝落垮塌。

由於近正午，守城門的幾個衙役輪流吃飯，盤查松很多，三人沒費周折就順利進入東門。

孫思正帶兩人走進路邊一家酒館，這間酒館門店挺大，不過裏面設施簡陋，每張桌上的菜不多，圍坐的客人卻不少，顯然在食客多是普通百姓。

在這裏吃飯的人很多穿著補丁摞補丁的粗布衣服，象他們三人這樣穿著明顯是綢料的道袍的人走進來自然顯得很突兀，大家忍不住仔細打量他們，露出好奇而警惕的目光。

唯一例外的是掌櫃，親自上前招呼三人，給他們安排了一個單獨的位置，孫思正點了七八個菜，掌櫃這才樂顛顛地回到櫃臺。

他們進這種低檔酒館本是為了接近下層百姓，探聽消息，沒料到反而令酒館裏聊天的人噤了聲，陶勳覺得很不自在。

孫思正是個老江湖，看出陶勳的尷尬，眼珠轉了轉，笑呵呵地大聲向掌櫃喊道：“掌櫃，貧道是龍虎山天師宮淩蒙子，雲游天下廣結善緣，今天進了貴店也是跟掌櫃的有緣，來來來，貧道送你兩張太上平安符，將符貼在門上門神之旁，保你一年太太平平。”

掌櫃的大喜，忙不疊走來恭恭敬敬地雙手接下符紙，笑道：“我一看您就知道不是凡人，原來您是天師宮的仙長，小的這雙眼睛真是白長了。到底是天師宮的符，就是靈，別的道長施符從來沒有說保多久，您就明明白白地說是一年，必定靈驗無比。小的謝過仙長恩賜，這桌酒菜我只收您半價，聊表弟子寸心。”

“不必了，”孫思正大手一揮：“飯錢該付多少就付多少，貧道帶徒弟下紅塵走這一遭主是要為積功德，你少我飯錢，不是要折損我們的陰功麽？”

坐在鄰的一個老漢道：“淩蒙子仙長，您天師宮除了畫符厲害之外，算命厲不厲害？”

“不是貧道誇口，貧道看一相，可算定三生之事。”孫思正笑嘻嘻地看著這人道：“老哥坐在這裏喝酒，想必是因為家中不和吧？”

“咦？仙長果真是高人哪。”老漢露出驚訝表情，迫不及待地問：“您看我家這事可有解？”

“呵呵呵，令妻舅本無甚大事，嫂夫人想必現在已經得到好消息了，你現在開始數數，不超過五十，令妻必定來請你回家。”孫思正摸著胡須十分篤定地道。

店裏的人個個露出將信將疑的表情，有人開始輕聲數數，很快其他人也跟著數起來，聲音越來越大。果然，數到四十七的時候，一名五十歲左右的婦人尋進店門，看見老漢後過來扯住他道：“當家的，我兄弟已經沒事了，早上是我太性急錯怪你，快回家吧，我做了酒菜給你賠罪。”

店裏頓時響起一片驚嘆之聲，那老漢先板起臉裝模作樣教訓老伴幾句，方自得意洋洋地領她回家。

等他們走了，另一人過來興奮地對孫思正道：“老仙長，您真是活神仙哪。求您也給弟子算一卦，看看弟子能不能中舉。”

這人是店裏唯一穿長衫的人，不過長衫上已經有了幾個補丁，孫思正也沒有拒絕，令其報上姓名、生辰八字，看了一番面相，再看手相，這人膚色較白，手上沒有老繭，手指握筆處的皮膚明顯較厚，看來是個破落的秀才。

孫思正面帶戲謔地道：“秀才什麽不好做，偏生要做竊書的事，雖然沒被東家發現，但這種有辱斯文的事已經被天文曲星官知道，你這輩子仕途上是不要作指望。”

眾人哄然大笑，那秀才鬧了個大紅臉，不過孫思正算得挺準，他厚著臉皮苦苦哀求：“弟子知錯了，不過弟子尚有老母幼子要養活，這事可還有個解救法？求老神仙指點迷津。”

“秀才，你命中無福祿貴相，如果能做童蒙塾師，或許到老時能沾一點桃李福澤。此去出南門往西南五十裏，你馬上前往，遇水則止，應當還有機會。”

那秀才二話不說，立即結清酒錢，按指點匆匆走了。

旁邊有人嘆道：“真神人也，虞撼川老員外正想給孫子請私塾，這件事我也是昨天剛剛聽他家的長工老魏講的，老神仙竟然都知道了。”

陶勳心裏一動，向那人搭腔問道：“大叔，您貴姓？這虞員外是什麽人呀？聽你的口氣對他好象特別尊敬。”

“免貴，姓甄。”那人報了姓，露出崇敬的神色：“說起虞老爺來，縣裏的人沒有不誇的。虞老爺的大公子是同進士出身，在外省做到府推官，娶了本省參議吳子敬的女兒，次子是雲州衛指揮使，他的身份也算尊貴了吧，偏偏他一點架子也沒有，說話和顏悅色，從來不打罵下人；他宅心仁厚，租他家的地只要交兩成半的實租，別說在本縣、本府就是本省、全國也是最低的。

虞老爺急公好義，聽說江湖上的漢子有了難處找到他，好酒好吃地招待，臨走贈以銀兩，人稱賽孟嘗，四鄰八鄉的窮苦人家有災有病，他只要知道了，必定派人送去錢糧湯藥；他老人家扶危濟弱，去年劉村一名寡婦的田產被幾個惡霸使詐騙了去，他一張帖子發過去，硬是讓幾個惡霸將田產吐出來歸還給原主，象這樣的事可多了。虞老爺的武功那是天下無敵，有他鎮著，咱秋垣縣二十多年沒鬧過匪盜。”

“咦？我可聽說藜龍山上有土匪出沒呀。”陶勳故意點破。

“啊呸！什麽土匪，誰告訴你的？那些不過是交不起稅糧、當不起賦役的平民和外鄉流落來的無業流民，都是老實本份的人，從來沒聽說過他們禍害到本地鄉親，虞老爺自然不會管他們。”

“虞老爺可真是大善人呀。”陶勳應和幾句，轉又問道：“其他的士紳人家怎麽樣？”

“本縣數得著的大戶有三十七、八戶，其中二十五六戶是官宦人家出身，家大業大不說，跟官府交結，勢力不小，為人處事跟虞老爺是沒法比的，只有幾戶勉強算得上樂善好施，其餘的差遠了，在鄉下吞並田地，收高租，還逼死過人。其餘都是商人出身，這些人為富不仁，放高利貸，對佃戶、工人也盤剝得很厲害。”

“與虞員外比起來，誰的家業最大？”

“說到有錢有地、有權有勢，還得數鄧宏景鄧大老爺，他當過知府，前年才告老還鄉。他家裏光良田就有一萬多畝，各處鄉、鎮都有宅地產業，縣城裏一半的店鋪都在他的名下，錢多得幾輩子也數不完。大公子在朝裏做到刑部主事的官職，拜了執政的裴大人做幹爹，嫡出的小女兒嫁給本省布政左使的二公子，庶出的女兒嫁給本府通判的公子，還有他的二公子、三公子都娶了本府、縣裏的名門望族家千金，可以這麽說，凡是本府、縣稍有名望的人家，都跟他家多少沾親帶故。所以說，鄧大老爺在縣裏呼風喚雨，連縣太爺也得看他的臉色。”

“鄧大老爺也是個善人嗎？”

“那可談不上，比虞老爺差遠了，雖然偶爾也捐錢修路架橋什麽的，但那算什麽，他家的地夠多了，還在買田買地，看上了誰家的東西過不了多久準能弄到手上。尤其他的三公子，是個花花公子，最愛惹事生非，與一幫大戶家的子弟整日裏游手好閑幹些偷雞摸狗、調戲婦女的勾當，也不知壞了多少良家婦女的清白名節，但是家中財大勢大，也無人管得了。”

“官府不管嗎？”

“管他？且不說前任縣太爺是鄧大老爺的學生，就是省、府裏鄧家也有人照應，怎麽管？誰來管？唉。”

“那倒也是。”陶勳跟著他嘆了口氣，繼續問：“我聽說前任縣太爺可是個能幹的人，政績很不錯，想必貴縣的官吏人等也都人人勤奮清廉、公正無私吧。”

老甄突然起疑心，問他：“你這位小道長，怎麽打聽這麽多事呀？”

孫思正掏出十幾文錢遞到甄手裏說道：“老兄有所不知，我們打算到貴縣化緣，各處碼頭都要拜一拜，馬虎不得，不然化不到緣不說，反倒惹麻煩。”

“老仙長說得倒也是。”老甄見錢眼開，高興得合不攏嘴，“前任的政績如何我不好說，要說到縣吏……嘿嘿，可不是象你們聽說的那樣，你們同他們打交道的時候最好多留個心眼，他們的手可有點黑呀，修路架橋、緝盜捕匪的正事做不好，借事敲詐勒索、欺負老實百姓的勾當個個是行家裏手，尤其那個梅師爺梅良昕名副其實，真是個沒良心的東西，鬼點子百出，到縣衙辦事如果沒打點好他，你什麽事也辦不成，再容易辦的事也要辦砸。”

孫思正又問道：“那請問老哥，除了官府之外還有其他的碼頭嗎？”

“嗯，這您可算問著了。鄙縣不大，碼頭可不少。虞撼老爺的徒弟吸納許多民壯一起成立了金劍會，專門維護地頭秩序，保境安民。城南的鴻遠鏢局勢力也不小，局主名叫鄭東魁，在本省很有些名氣，保的鏢從沒出過差錯，鏢局除運鏢之外還給許多大戶人家看家護院。

聽說江南最大的青竹幫在城裏也有分舵，首領名叫程天青，城裏的藥店、鐵匠鋪、雜貨鋪子多是他們的產業，傳聞他們販運私鹽獲利頗豐。另外還有一幫地痞、混混搞了一個什麽關聖會，專門做那坑蒙拐騙的勾當，簡直汙辱了關聖爺爺的名頭。”老甄說到此連連搖頭，露出很不齒的表情。

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