半竹園占地百餘畝，盡頭是座三面臨水的樓臺。竹園中修竹亭亭玉立野趣天成，優雅中不失開闊，古樸中不乏大氣，是京城最著名的園林之一。

今晚在園中堅立起三十幾只半人多高的展示臺，下半部是精工雕琢的紅木基座，上面則是一只只流光溢彩的透明琉璃罩。今夜將會拍賣的大件寶物便按照編好序列擺放在了琉璃罩中，以供來賓在拍賣前仔細品評。

更多的珠寶首飾則早已被應邀出席的豪門名媛們試戴在了身上。難得有次名正言順拋頭露面的機會，她們不約而同地把自己打扮起來，穿著最華貴的盛裝，含著最矜持美麗的微笑，以最優美的儀態在今夜閃亮登場。

於是人們不難在園中見到這樣的場景：一位位花枝招展的名門淑女滿是柔情萬千地來到某位高官富豪面前，一邊向他展示自己試戴的珠寶首飾，一邊輕聲細語地問道：“老爺（或者是老爸），你看我戴著它漂亮嗎？我剛剛打聽過，起拍價才XXXXX（基本不低於五位數）兩銀子，還可以打九折！”

接下來諸位高官富毫們或皺眉或苦笑，在淑女們熾熱的期待目光註視下，一咬牙一狠心豁了出去，信誓旦旦地保證會在拍賣會上拔得頭籌。幾萬兩銀子算什麽？不是說有位國王為博得佳人一笑，不惜點燃狼煙報假警，讓趕來勤王的各路諸侯跳腳直罵嗎？諸侯的大軍加起來少說也有個十好幾萬吧，一來回得耗用多少糧草多少軍餉。如今只需要他們的一個零頭，就能讓自己的老婆愛妾情婦寶貝女兒們高興上一宿，值了。

就這樣得到了承諾的淑女們愈發神采飛揚，迫不及待地向自己的閨中好姐妹炫耀著自己的戰利品：五萬？不貴，我這個起拍價就七萬八！

頓時半竹園裏到處洋溢著鶯鶯燕燕們的歡聲笑語，而她們的男人們則休息時間不忘工作，三五成群地交頭接耳，熱烈討論著今晚自己的第N＋1份奏折怎麽寫。

在人群中有一位少女是落寞的。幾乎沒有人願意搭理她，哪怕是昔日最要好的姐妹。她孤獨地站在一片芍藥苗圃前，對著滿園的月光出神。她原本不想來的，但這場秋賞大會的舉辦者是自己的好姐妹。更重要的是，哪怕所有人都在冷眼相對的時候，她依舊將自己看做最好的朋友。

曾蘊韶垂首望了眼皓腕上那只鑲滿寶石的纏絲鳳紋金鐲，幽幽嘆了口氣。這只手鐲的起拍價是一萬八千兩白銀。放在從前，曾蘊韶根本就不當回事。只要她開口，父親就會爽快地掏出銀票。然而父親已經去世，哥哥姐姐們視她如同路人。還有誰會為自己買下這鐲子？她不怨別人，只怨自己竟輕信了一個才認識中幾天的陌生男子，還把他帶到家中。

那是噩夢般的一天，她想忘記，卻在每個午夜裏都被父親血淋淋的景象驚醒。

“喜歡麽，我、我買給你好不好？”一個皮膚黝黑濃眉大眼的年輕人不知何時站到了曾蘊韶的身後，結結巴巴地說道。

“你怎麽來了？”曾蘊韶驚奇地轉過身，望向年輕人。

“我、我知道你今晚會、會在這兒幫、幫忙，所以就——”年輕人黑黝黝的臉膛微微發紅，悶聲悶氣地說道：“別、別擔心，我、我有錢！”

曾蘊韶看著年輕人，搖搖頭道：“其實我也不怎麽喜歡這鐲子，算了吧。”

年輕人順從道：“對，這鐲子花花綠綠的，一點兒也——不好看。待會兒拍賣會上，你、你只管挑。要是有喜歡的——就告訴我。”

曾蘊韶有些氣惱有些感動，微嗔道：“你當我是叫花子麽？”

年輕人曉得自己又說錯話了，撓撓頭道：“我、我、我不是那個意思。”

曾蘊韶望著他，目光漸轉溫柔，嘆了口氣道：“今天出了那麽大的事，你該在家多陪陪羅伯怕，一起想辦法跟陛下解釋清楚。”

年輕人凝視曾蘊韶，問道：“你——相信我和爹爹是遭人陷——害的？”

曾蘊韶點點頭，年輕人愉悅地笑了起來，露出口好看的白牙，說道：“那我就——什麽都不怕了。”

“傻瓜，這不是怕不怕的問題。”曾蘊韶氣道：“裏通外國走私茶鹽，是要殺頭的！”

年輕人不以為意道：“我——沒做過，我怕什麽？相信事情一定會——查清楚的。”

曾蘊韶面對這個死腦筋徹底失語。自己已經夠傻夠天真的了，沒想到未婚夫比她還要不通時務，真是不負呆頭鵝的美名。

怎麽辦，自己就眼睜睜看著羅步思遭人誣陷吉兇未蔔嗎？可她已經不是從前那個能夠呼風喚雨的九姑娘了，又有什麽能力幫助這個呆頭鵝？！

有個人或許可以！她的目光漸轉堅定，投向遠處的樓臺，說道：“步思，你在這兒等我一會兒，不要走開。”

她走進樓臺側旁的水榭，看到舜煜頤、錢沛正在陪晉王說話。然後她什麽也沒有說，徑直跪了下來。

“九妹？”舜煜頤怔了怔，起身想將曾蘊韶攙扶起來。曾蘊韶跪在地上動不動，眼眸裏流下晶瑩的淚水。她在無聲地抽泣。

“蘊韶，你這是何苦？”晉王也明白了曾蘊韶的來意，想幫著舜煜頤將她拉起來，溫言道：“羅大人的事我已經聽說了，而且也向父皇上本保了他。你不用擔心，他們父子不會有事。”

“殿下——”曾蘊韶櫻唇翕張，顫聲道：“我知道您在和唐王爭太子。可是羅伯伯和羅步思並不是唐王的人啊！他們也沒有做過任何對不起陛下對不起朝廷的事情，為什麽大家還不肯放過他們呢？”

晉王苦笑了聲道：“你是在說我吧？本王可以對天發誓，這件案子我從頭到尾都未曾插手。起先上書的，都是郭中丞的朋友。他們是朝廷清流，要為郭中丞鳴不平，所以才仗義執言上書控告，任誰都是攔不住的。”

曾蘊韶鼓起勇氣道：“那為什麽唐朝升要攀咬羅伯伯父子？”

晉王和顏悅色道：“是不是攀咬，你和我說了都不算。就讓繡衣使總署將案情查明後稟明父皇，屆時自有公斷。”

曾蘊韶的面色一下子變得煞白，嬌軀無力地晃了晃。舜煜頤握住她的胳膊，柔聲道：“九妹，事情不是你想的那樣。你不要著急，也許過了今晚就會有轉機。”

“九、九姑娘！”羅步思站在了水榭外，看了眼晉王、舜煜頤和錢沛，神情漠然地說道：“不、不用求他們，看你這樣子比、比我自己死了還——難受！”

曾蘊韶嬌軀一顫，目光掃拂過晉王，輕輕從手上褪下金鐲，遞還舜煜頤道：“我身體不舒服，就先回家了。假如你們要抓羅伯伯父子，別忘了也發一張拘票給我。因為，我是羅步思未過門的妻子！”說完這句話，她毅然決然走出水榭，和羅步思一同遠去。

舜煜頤手握金鐲欲言又止，默默目送曾蘊韶孤零零地消失在夜色裏。

她回過頭，晉王搖搖頭道：“煜頤，我知道你想說什麽。但這事真的和我無關。而且案情已經上達天聽，我也愛莫能助。”他似乎也不願面對舜煜頤耐人尋味的眼神，又匆匆道：“我去欣賞下今晚的拍賣品。”轉身離去。

舜煜頤沒有阻止。始終未發言的錢沛也跟著悄悄站起來，想溜出水榭。

當他的一只腳跨到門口，就聽見舜煜頤冷冷問道：“郭中丞是你派人打傷的？唐朝升是你指使栽贓的？唐覺虎也是你故意騙去詔獄的？”

錢沛伸出去的腳又縮了回來，訕訕道：“今晚的月色好美啊——”

“我不反對你對付唐王，也願意幫你覆仇。但那並不代表你可以不擇手段，坑害無辜；更不代表你可以利用別人的善良忠誠甚至是生命！”

記憶中，這是舜煜頤第一次對他如此毫不留情面，“你不覺得自己做的太過了？”

太過？錢沛一直以為舜煜頤和自己同病相憐，是最了解他的人之一。但這時候，他卻疑惑了，這丫頭怎麽了？

是的，郭清被打的確冤枉，唐朝升被抓倒不冤枉，但栽他的罪名實在莫須有，至於羅松堂和羅步思父子，今天你不殺他們，來日他們就會把刀架到自己的脖子上！不，不光是自己的脖子，也準一定會有舜煜頤的玉頸。

以舜煜頤的聰明睿智，怎麽可能不明白這些？鬥爭總需要犧牲，空手套白狼的傳奇並非每天都能上演。

他想了想回答道：“我也很想光明正大地跟他們鬥。但規則說，這樣幹的人是傻帽。對付無賴，只能用無賴的方法，對付奸人，你只能比他們更奸！”

“九妹不是無賴，羅步思不是無賴，甚至羅松堂也不是無賴。”舜煜頤寸步不讓，徐徐說道：“如果一場勝利需要無辜者的鮮血祭奠，這樣的勝利只能稱為失敗，如果一種正義要用良心作為交換的代價，那樣的正義只能是恥辱！”

錢沛避開舜煜頤的目光，悶悶道：“這些話你該對晉王去說，我最多也只是從犯。”

舜煜頤幽幽道：“你還在推脫。我當你是男人，你卻在將我視作花瓶。莫非，在你心中我也只是個隨手拿來利用的人？”她深深望了錢沛最後一眼，走出水榭。

錢沛孤單單站在水榭門前，覺得身上有點冷。水榭外忽然飄來動聽悠揚的絲竹聲，煙花爆竹點高了漆黑的天空，夜宴開始了。

拍賣會舉辦得非常成功，除了幾件古董流拍外，其他都以高價售出。將近半夜散場時，每個人都盡興而歸。有在夜宴上抽中大獎的，更是心花怒放。獎品固然價值不菲，更重要的是討了個好彩頭。

有位長相毫不起眼的中年男子身著便裝，隱沒在退場的人群裏慢慢走出半竹園。他並未參與競拍，只是來湊個熱鬧。或者說，他想借今晚這難得的機會，看看京城裏的風色。畢竟常年率兵駐守郊外，於朝中變局多少有點隔膜。

他走出了很遠，才和隨同前來留守在外的十六名親兵匯合，然後上馬出城。其實他更習慣於獨自外出。即使這些親兵，也是因為昨晚收到了神秘警告後才臨時添加的。那好吧，就多帶幾個人告訴有可能存在的刺客，她的陰謀已經敗露。如果能知難而退，自己也可以少樁麻煩。

城門到了晚上是要下鎖的，而且虎頭大鎖是六親不認的。好在掌管鑰匙的軍官遠比虎頭鎖通人情，急忙忙打開城門放耿大將軍出行。

還是郊外清風宜人，不似京師裏烏煙瘴氣。耿鐵丹坐在馬上，欣賞著曠野裏靜謐的月色。警告信說，刺客就在今晚自己回軍營的路上下手。那麽，她快來了吧？

“呼——”官道旁金黃色的麥田裏突然揚起一陣風沙。耿鐵丹心頭微凜，身後的親兵齊聲悶哼墜馬，一支支翠綠色的美麗羽毛竟穿透他們的護心鏡插入胸膛。

來了！耿鐵丹有些後悔，還是不該帶親兵來啊，害得他們白白丟了性命。

他雙目如電巡視麥田，擡手握住無敵戟，冷喝道：“出來！”

麥浪翻滾，一名羅袖垂地姿容美艷的女子緩緩從麥田裏走出，來到了官道上。

“翠羽羅袖？”耿鐵丹瞳孔收縮，握戟的手緊了緊，冷哼道：“原來是你！”

金合歡指尖翻弄著一根翠羽，高傲的仰起臉望向坐騎上的耿鐵丹，淡淡道：“你喜歡怎麽死——這是你唯一能選擇的。”

耿鐵丹大喝，縱馬挺戟沖向金合歡。“叮！”弱不禁風的翠羽在無敵戟上輕輕一擊，耿鐵丹身軀後仰虎口發麻，坐下戰馬長嘶立起。

“噗！”金合歡的左手插入馬腹，直穿馬鞍。耿鐵丹騰身掠起，強壓翻騰的氣血運戟橫掃金合歡雙肩。

金合歡冷冷笑，揮出羅袖卷住無敵戟，從馬腹裏慢慢抽出鮮血淋漓的左手，說道：“看來你不喜歡選擇，那就讓我替你選。”玉指間夾住一根翠羽，飄身刺來。

幹鈞一發之際，從旁邊伸過來兩根又枯又幹如同老樹枝的手指，穩穩夾住了刺向耿鐵丹眉心的翠羽。手指的主人是一位老掉牙的和尚，咧嘴笑了笑說：“阿彌陀佛，這根翠羽還是送給老衲吧！”話音未落，已將翠羽劈手奪過！

金合歡松開羅袖向後疾退，微微變色道：“金光老賊禿？！”

金光法師摸摸光溜溜的頭頂，笑道：“老是不假，禿也不錯，卻是僧非賊。”

金合歡冷哼道：“我沒空聽你胡說八道！”嬌軀爆出一團碧光，兩條羅袖漫天飛舞幻動出令人眼花繚亂的碧色雲濤湧向金光法師。

“碧雲天？”金光法師瞇縫著他的小眼睛，關瞇瞇道：“那老衲就還你大虛空！”

他的袍袖獵獵鼓蕩，吹出無盡狂飆，在身前席卷澎湃，凝鑄成一團泛動銀光的星雲。當碧濤席卷而至，星雲轟然爆裂，身前三丈方圓像是被抽空了所有。

金合歡嬌哼後退，一雙羅袖只剩下手肘以上的小半截，露出皎潔無瑕的玉臂。

金光法師的身子也晃了晃，冷然道：“和尚不欺負女人。回羅剎吧，此間非樂土。”

金合歡鳳目含煞，冷笑道：“老賊禿。”身上翠羽猶如萬箭齊發，射向兩人。

金光法師往耿鐵丹身前一擋，雙手虛抱成團，將漫天激射的翠羽全收進了裏面，嘆道：“罪過罪過，這得拔光多少鳥毛？”

金合歡早已趁勢飛退隱向黑夜，遠遠說道：“頭頂不長毛的老賊禿，你等著——”

“法師！”耿鐵丹環顧親兵的屍體，沒有表露出絲毫的傷悲憤怒。見慣了千軍萬馬的搏殺，他早已習慣了死亡，別人的或者自己的。

金光法師把收來的翠羽納入大袖裏，說道：“別問老衲為何知道金合歡要刺殺你。事實上老衲也是受人之托，免費當了你一回保鏢。”

耿鐵丹微微動容。要知道以金光法師的尊崇地位，能請動他老人家出馬的人屈指可數。所以他不難猜到委托人是誰，問道：“是晉王殿下？”

金光法師避而不答，說道：“往後出門小心，老衲可不能天天陪著你。”

耿鐵丹道：“下次他們不會再有這樣的機會。法師的救命之恩，耿某銘記在心。”

金光法師擺擺手道：“不必了。明槍易躲暗箭難防，尤其是你更需時刻留神。”

耿鐵丹點點頭。他當然清楚，金沙門的人是誰請來的。他更清楚，假如自己死了，誰會填補六軍都統的空缺。他問道：“那封警告信也是晉王殿下派人連來的？”

“是明玉坊大掌櫃錢沛。”金光法師回答道：“他怕你多疑，不願相信警告信的真實性，所以故意隱去姓名。結果該來的，還是來了。”

耿鐵丹微感詫異，緩緩頷首道：“隱名示警，確實難為了錢掌櫃的一片苦心。”

第二天天蒙蒙亮的時候，葉羅來叫醒錢沛。他沒想到，原本很簡單的件事，卻折騰得自己滿頭大汗。因為錢沛實在太能睡了。

葉羅嘗試了諸如爆喝、捏鼻、搔腳板心等等不下十種方法，最後不得不甘拜下風。

沒奈何，他使出了必殺技——一張面額五萬兩的銀票，在錢沛的面前晃來晃去。奇跡發生了，雷打不動的錢沛在金燦燦的銀票晃動中，霍然睜開眼睛。沒等葉羅作出第二反應，銀票已經被這家夥把搶到手裏。

這下總該起來了吧？葉羅心想。但他很快就發現自己又錯了，而且錯得厲害。錢沛把銀票塞到了枕頭底下，舒舒服服地翻個身接茬大睡。拿了銀子還不起床？葉羅憤怒地亮出一柄藍幽幽的淬毒匕首，晃來晃去。

“玉清宗秘制的‘望斷天涯路’，市面上五兩銀子就能買一大包。”錢沛閉著眼睛懶洋洋道：“匕首更不值錢，都送給你好了。”

“今早有人用匕首把銀票釘在了你的門上！”葉羅忍無可忍，一把拽起錢沛道：“那是在問你要錢還是要命？”

錢沛睡眼惺忪道：“所以銀票我收下，匕首你留著。”打了個哈欠又往下倒。

想想也真倒黴，自己這麽一個從邊區來的小人物，居然成了萬眾矚目的年度風雲人物，誰給做的廣告宣傳？唐王要殺自己，玉請宗要殺自己，白日寒要殺自己，山中派要殺自己，金沙門還是要殺自己——都快編成本謀殺大全了。

但這事能怪唐王他們嗎？幾拔殺手，連帶著玉羅嬌、金合歡、老李飛刀都栽在了他的手裏，該是唐王和東方發白們更感郁悶才對。

葉羅拽著他不放，說道：“那迦蘭呢，有她的回音你要不要聽？”

錢沛精神振奮，葉羅從袖口裏取出一張字條道：“時間地點都在上面。”

錢沛展開字條看了一眼，登時從床上跳了下來道：“現在是什麽時辰？”

葉羅道：“你不會自己看嗎？”說完把淬毒匕首往墻上一插道：“現在知道急了？”

錢沛用有史以來最快的速度洗漱完畢穿上衣服，往外跑道：“你不去？”

葉羅沒好氣道：“迦蘭還是不想見我，這回托你的福才和她說上了兩句話。”

“謝天謝地——”一陣狂風刮過，錢沛去而覆返。他從枕頭底下掏出銀票塞進兜裏，又以百米沖刺的速度奔向了馬棚。

他騎上烏雲蓋雪剛沖到寓所門口，就看到一個人正打外面走了進來。眼看烏雲蓋雪要以雷霆萬鈞之勢將來人撞成粉身碎骨之狀，對方稍側身形牢牢按住馬頭。烏雲蓋雪聲長嘶，被死死釘在了原地。

“老易，你幹什麽？”錢沛勃然大怒道：“為什麽不讓我撞翻了你抓緊時間出門？要是老子的約會遲到了，我跟你沒完！”

“你昨晚吃錯了什麽藥？”易司馬怔了下，不明白一大清早錢沛為何有這麽大的火氣。

“晉王殿下有事托我轉告你。”

“上馬！”錢沛拽上易司馬，策馬沖出寓所在無人的街道上狂奔。

“我說——”風太大，易司馬湊在他的耳邊道：“晉王昨晚已見過玄機真人。”

“你說什麽？”錢沛聽不清，風馳電掣直奔城東而去。

這種事能大聲說嘛？易司馬恨不能一腳把這小子踹下馬，傳音入密道：“陛下昨晚下旨，命刑部逮捕了羅松堂父子和唐覺虎。同時下令繡衣使總署將案件卷宗和唐朝升起轉交給刑部，晉王要你立即去詔獄安排移交事宜。”

老皇帝出招了，而且出手就是狠招！把唐朝升送到刑部去，回頭蹲天牢的就該輪到自己了。錢沛不是不知道，晉王要他安排的移交事宜是什麽，但弄死了唐朝升就真能解決問題嗎？到頭來背黑鍋的還不是老子？

他悶頭疾馳，快到城門口的時候才開口問道：“能不能把刑部的人拖到下午來？”

易司馬不曉得錢沛葫蘆裏賣的是什麽藥，點頭道：“應該沒問題。”

錢沛勒住馬韁繩，問道：“那晉王還有沒有其他的事情要你轉告？”

易司馬哼道：“你覺得這兩件事還不夠重大麽？”飄身下了烏雲蓋雪。

“老易，”錢沛叫住易司馬，緩緩道：“我也有一件事請你轉告晉王：老子不是他的奴才——他爭他的帝位，我報我的家仇。大夥兒一塊幹活，誰也不比誰幹凈高貴。往後，讓他少拿老子當槍使，使完了還丟你娘的扣黑鍋！”他說完話，不理愕然相視的易司馬，猛抽烏雲蓋雪，在城門剛開一瞬沖了出去。

易司馬怔怔望著絕塵而去的錢沛背影，喃喃道：“這小子昨晚吃的是炸藥——”

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