到了夜晚，羅馬城內亮起星星點點的燈火，在黑暗中就象被剪碎的亮片。

羅德戴上長檐帽，將帽帶打結在靠近喉結的地方。他和幾名火警將水泵搬上馬車，轉身望向曲折臟亂的街道。

這裏是拉丁姆區，羅馬人口最密集的地方，很大一部分是房屋密集的貧民區，只有貴族才能住上獨立的別墅，平民只能住在擁擠的公寓樓裏。平房上再堆一層平房，組成歪歪扭扭的公寓樓，最高的樓層沒有流動水，租金越往上就越低廉。

羅德仰起頭，微凸的喉結畢現，呈現出一個尖角，“這種公寓樓最容易發生火災。”

他扶著長檐帽，對身旁的一幫下屬說：“等會巡查時，一定要排除所有火源，包括散落的木柴和被人遺棄的橄欖油瓶。”

他的下屬們悶聲不吭系著帽帶，斜眼看他一眼，沒有做出回應。他們的目光沒什麽善意，從四面八方飛快地看過來，就象挑不盡的魚刺。

羅德突然意識到，今晚還沒有一個火警向他行禮。他將水泵拴好，嚴肅地問：“你們沒聽見我說什麽嗎？”

下屬們戴正帽子，周圍只有窸窸窣窣的聲音。他們就象約定好一樣都閉著嘴。

離羅德最近的一個火警不情不願地轉過身，就象被逼迫一樣開口道：“才剛下過雪，地上還有積水，怎麽可能會有火災……”

他的鼻子皺著，說話甕聲甕氣，始終不以正眼去看他的上司。

羅德知道自己在坊間的名聲極差，但在親身感受時還是有些震驚。

尤其是連下屬都拒絕聽從自己的命令時。

“你們最好認真起來。”他說，“一旦發生火災，不僅我會被治罪，你們也會面臨一頓帶刺的鞭笞……”

他的話音未落，空中忽然炸出火光，緊接著一聲巨響從前方傳來，地面隨之晃蕩一下。羅德下意識扶住磚石砌成的墻，灰土在墻縫間簌簌而落。他的帽檐上落不少臟土。

還在穿戴的火警們被灰土嗆得咳嗽。他們東倒西歪，胳膊在充滿煙塵的空氣中亂揮，就象一灘陷進蜂蜜的黑螞蟻。

“老天爺……”一個火警一抹鼻子，人中處劃出一道黑跡，“龐貝的火山又覆活了嗎……”

羅德掩住口鼻，往前方看過去，火光象金球一樣瞬間倒映在他黑色的眼底。

黑煙翻滾著上升，被火焰照成墨藍色，火舌好象一條赤紅的蛇信子舔向夜空。尖叫聲四起，奴隸摔掉頭頂的陶罐，婦女提著睡袍赤腳逃命。僵立的火警被人群沖撞，差點摔倒在石板路上。

羅德紋絲不動地站著。他好象被蠟慢慢封住耳朵，吵鬧聲逐漸隔絕。

他的神識一瞬間游移到前世。

當年，一場三天三夜的火災幾乎毀掉整個羅馬。元老院指責尼祿，認為他為建造新宮殿而故意縱火。自那時，尼祿的命運開始走下坡路。

那場載入史冊的火災，正是發生在羅馬城的鬧市區，拉丁姆區。

羅德的耳邊裏瞬間湧起一陣噪音。

他將帽帶勒得更緊，抓住馬頭的繩索，一擡腳就翻上馬背，“還楞著幹什麽？”

他握起馬鞭，對著還在發楞的火警說：“還不快去滅火？！”

火警們好象死人回魂一樣緩過神，忙亂地提起水桶。幾名火警推起攻城時才會用的投石器。這種裝備可以拆除著火的房屋，制造出隔離帶。等級低的火警手拿鐵鉤，用來拉倒燃燒的東西。他們把被子浸滿水，一層層堆放在牛車上。

……

尼祿站在皇帝的宮殿前，跟隨他的家奴替他摘下暗紅色的羊毛披肩，搖響金制的鈴鐺。門內隨即有一名高級奴隸出來，手捧一只毛刷，跪在尼祿靴前。

就在剛才，尼祿接到阿格裏皮娜的命令，來參加皇帝舉辦的晚宴。

奴隸用毛刷掃凈靴底的灰。這樣可以防止客人的鞋子弄臟昂貴的馬賽克地板。皇帝家的馬賽克地板用料講究，上面的圖案是懷抱花瓶的維納斯女神。

尼祿看一眼燈火通明的殿裏，用腳揮去奴隸，直接踩過維納斯的臉蛋走了進去。

一陣帶有海鮮飯香的熱風，和明黃的燈光一起，直直打在他臉上。

廚師在冒著熱汽的黑面包上撒芹菜粒，這能增加食物的香味。女奴將榛子搗碎，用細長的調羹挖出碎粒，放在烤好的鰹魚肉上。四個奴隸合力擡進來一只銅制圓盤，上面有十二種菜，按照黃道十二宮的方位擺放。克勞狄烏斯最愛的茴香烤蘑菇就放在天蠍宮。

尼祿脫掉靴子，在滴了香水的銅盆裏洗了腳。他赤腳踩過絲絨毯，躺到側邊的沙發上。

主位沙發上的克勞狄烏斯斜起眼睛瞧他一眼，又默默將視線移走。

“哼……”他從鼻孔發出微弱的氣聲。

克勞狄烏斯用尖角形的銀勺盛出幾片烤蘑菇，又從圓盤的處女宮叉出被閹割母豬的卵巢，撒上一些奶酪絲。他賭氣似的，將這些一口吞下。

尼祿拒絕跟他的女兒通婚，皇帝就故意冷落他。

阿格裏皮娜梳妝完畢，由女奴扶著從簾帳後面走來。

她把頭發全都用紗巾包起來，只在鬢邊垂下兩縷螺旋形的發綹。

“你來了。”她平淡地說，動作自然躺在皇帝身邊。

克勞狄烏斯咳了咳，下意識扭著身體往旁邊挪，與她隔出一些空間。

尼祿將餐布鋪好，“沒有別的客人嗎？”

阿格裏皮娜將雙手張開，讓女奴擦凈。她用那雙總是又冷又毒的眼睛看著他，說道：“這場晚宴，是因為你才舉辦的。”

她將鰹魚肉裏的魚刺捏掉，用平勺遞進克勞狄烏斯的餐盤裏，“上一次，因為你的少不更事和年輕氣盛，我們鬧了一些不愉快。希望今天你們可以和解。 ”

克勞狄烏斯用叉子叉起魚肉，一口塞進嘴裏。他不情不願地翻起垂皺的眼皮，

“我本想把屋大維婭也叫來。”他一邊咀嚼魚肉一邊說，“但你的母親攔住了我……”

“她還在怨恨尼祿。”阿格裏皮娜打斷他，眼神象寒潭一樣冷冰冰的。她用紗袖拂去給她倒酒的女奴，“現在還不是他們能夠和解的時候。”

尼祿神色陰冷。他從果盤裏捏掉一顆紫葡萄，一絲一絲剝掉它的皮。

克勞狄烏斯歪著身體，一只腳垂下去，讓他的修腳奴給他修剪指甲。

“這段時間，我消瘦很多。我甚至夢見自己從飛翔的金牛背上摔下來……”他郁郁地說，“這真是個不詳的夢，據說凱撒被刺殺的前一夜也做了類似的夢……”

阿格裏皮娜截去他的話：“羅馬的平民和貴族無一不臣服您。相信我，您會長命百歲的。醫生告訴我您的身體就象公牛一樣健康。”

“唉……”克勞狄烏斯摸了摸自己癟進去的腮幫，“我一直在變老變瘦。泛濫的洪水、陽奉陰違的元老、怨天尤人的民眾……直到現在我才明白，原來我不過是歷史的人質，是不作為的神明的替罪羊。”

尼祿默不作聲，將鰹魚肉送入口中。

阿格裏皮娜看到冷眼旁觀的兒子，巧妙地轉開話鋒：“說到洪水……尼祿，這件事一直是你在負責治理。有什麽成果嗎？”

她竭力凸顯尼祿的功績，“聽說你修建了水槽，有引流的效果……”

尼祿將口中的食物吞咽下去，才開口道：“效果有，但是並不大。”

他把勺子橫著平放在杯口，這樣可以阻止奴隸為他添加葡萄汁。“洪水反反覆覆，簡直象一灘有意識的粘液。我莊園的山腳下，原本是販賣蜂蜜和魚肉的市場，如今被沖刷成一條渾濁不清的河流。”

阿格裏皮娜翻了個白眼，“可你手下的行政官告訴我，新水槽的效果斐然。你這個孩子，總是象你父親一樣，長著一雙淺色眼睛，卻只去看黑色……”

她忽然意識到身邊還有克勞狄烏斯，連忙閉上嘴，斜著眼睛偷瞄皇帝一眼。

克勞狄烏斯給烤蘑菇都撒上醬汁，細細咀嚼著，沒任何異樣。這個皇帝經歷過他的上一任皇後，相當大度，可以容忍任何其他丈夫都不能容忍的事。

阿格裏皮娜給皇帝遞上一杯用接骨木花釀成的昂貴飲料，說道：“可是，這種品質也會讓他成為一個嚴謹的執政者，不是嗎？”

她在努力促成兒子與皇帝和解。

克勞狄烏斯悻悻地瞄著尼祿，以他慣用的窩囊語氣說：“尼祿也有執著的品質，他執著得就象一頭認定了攻擊目標的鬥牛。”

尼祿慢騰騰地用毛巾擦了手，不冷不熱地瞟他一眼。

克勞狄烏斯陰陽怪氣地說：“他不願娶一個嫁妝貴重、血統尊貴的王女，卻可以罔顧街頭巷議，象對待愛妻一樣對待他來路不明的親衛……”

尼祿猛地攥緊毛巾，嘴唇有些顫抖。他一語不發，許久才逐漸松開手裏的毛巾。

克勞狄烏斯絮絮叨叨：“我最愛我的女兒。她是我的另一種生命形式，是我血肉的衍生，是我留存於世的證據，我真希望把整個世界都送給她。她要是男孩，我付出性命也要保她戴上桂冠；可她既然是女孩，我就要讓她能與皇帝平起平坐！”

他提高嗓門，以一種煽動性的腔調說：“她的丈夫，必然是羅馬的皇帝；或者說羅馬的皇帝，必然娶她為妻。這是我就算被冥神接走、也要站在冥船上宣讀的誓言！”

尼祿悶聲，緩慢地低下頭，燭光將他的銀發照成老舊羊皮紙的銅黃色。

克勞狄烏斯見他沈默不語，更是氣急，“尼祿啊……為何王座的繼承人偏偏是你？為何羅馬的儲君只有你一個？羅馬之大，竟找不出第二個會治理政務、會用希臘語說修辭的年輕貴族……”

阿格裏皮娜的嘴角扯動幾下。為了讓尼祿成為唯一的儲君，她找人暗殺了幾名年輕貴族。這幾個年齡不到十五歲的貴族們，都被刺死於上學途中，和陪同的教仆一起死於非命，之後再被偽裝成搶劫或野獸撕咬的樣子。

克勞狄烏斯的聲音變得尖利：“我象一個被逼到盡頭的老丈人。我一直都很想問你，也要求你給出誠實的回答：你為什麽不娶我的女兒？”

尼祿看向他衰老的雙眼，冷淡地回答道：“我不愛她。”

克勞狄烏斯悲從中來：“噢，就連王座和桂冠都不足以鼓舞你娶她嗎……”

他被尼祿氣得想哭，鼻腔一陣酸脹。一種和女兒同病相憐的情緒在他心裏滋生，與他長久以來壓抑的憤懣合而為一了。這個一生沒被他人放在心上的皇帝，此刻借以女兒的名義去宣洩憤懣；就象一個邪|教的創立者，以守護女神|的名義去捍衛自己臆想的道。

“我痛恨的不是你不愛她，而是你自始至終就沒有瞧得起她，甚至在心裏鄙夷她。這不是不愛，也不是勢均力敵的基礎上的不般配，而是一個靈魂對另一個靈魂的全盤否定！豈止是一個‘不愛’就能概括的。我可憐的屋大維婭，我們父女倆是相同的命運，我們註定要獨自行走這一生……”

尼祿從沙發上坐起來，用奴隸端上來的清水洗好手，一臉冷漠。

“我和你永遠都不會和解了，尼祿。”克勞狄烏斯吸著塌陷的鼻子，惱怒地說，“我不會再把女兒嫁給你，也不可能讓你有登帝的可能。你代表了這個世界對我們父女倆的所有惡意！”

阿格裏皮娜聽到這話，臉色一下子暗沈下去。她默不作聲地翻過手裏的餐刀，刀刃反射的一道光晃過她面色不佳的臉。

這時，皇帝蓄養的家奴從殿外跑進來，前額滲出幾滴汗珠。他雙膝下跪，皇帝賞賜他的黃金護膝與大理石地板碰觸出聲響。

“很遺憾打擾您，主人，以及……多米提烏斯大人。”他盡量穩住發抖的脊背。

尼祿正擡起一只腳，一旁跪下的奴隸手裏提著靴子，準備為主人重新穿靴。

奴隸彎曲著脊背說：“拉丁姆區發生了火災，很多火警和平民都受了傷。”

尼祿心中一涼，手腳都變得冰冷起來。他放下腿，警覺地問：“什麽意思？”

奴隸低下頭，避開他質問的眼光，繼續道：“火情不大，但傷亡很重。一個火警說，他們用盡城內的投石機、水泵和水管，就這樣還是死了很多人。火災發生在鬧市區，那裏的住戶密集到放眼全羅馬也是數一數二的……”

“為什麽出面的是普通的火警？火事警長呢？”尼祿猛然站起來，“我的羅德呢？！”

奴隸神色為難，“警長……據說是失蹤了……”

尼祿這一瞬間仿佛聽到血液湧撞上頭頂的巨響，“失蹤了？！”

“大火已經撲滅，火警隊開始清點人數，但作為警長的他並沒有到場……”奴隸一點點擠出聲音，“但或許現在已經到場了也說不準……”

尼祿渾渾噩噩地套上靴子，殿內通明的燭光照得他眼睛發疼，“準備馬車。”他思維混亂地說，“我要去拉丁姆……”

他的手心冒出冷汗，鐵打的靴底在地板上踩出紊亂的噠噠聲。

克勞狄烏斯瞥過他的背影，將餐具往盤子裏一扔，憤憤不平地說：“他就象是中了巫術，他被罪人之子蠱惑了。很抱歉，阿格裏皮娜，就算他是你的兒子，我也無法把女兒和羅馬交給一個中了巫術的人。”

阿格裏皮娜出奇地鎮定。她安靜地吃完盤中的水果塊，擡起頭看她的叔父一眼，平淡地說：“您最愛的烤蘑菇都要涼了，叔父。為了不叫它嘗起來有腥味，您最好現在就吃掉它。”

克勞狄烏斯感到眼前的場景有種莫可名狀的別扭。

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