羅德在競技表演中表現出眾，被賞賜了一些珠寶和錢幣。

那天他與尼祿的邂逅、還有那個輕吻，都如小石沈湖一般，激起一點水花，但也只是水花而已了。

時間就這麽清清淡淡地過去了。

按照慣例，每當有新的近衛軍加入，元老院都要舉辦一次慶典以提升士氣。

慶典在別墅後方的露天訓練場舉行。

此時正值陽光強烈的正午。這是一場燥熱而沙塵飛揚的慶典。

遮陽的帷幔由長棍支起來，奴隸將冰塊擺在四角，用扇子扇出清涼的風。禦車夫坐在戰車上、揮鞭驅趕四匹白馬繞場快走。青銅的演講臺立在前面，帷幔後方走動著待宰的牛羊。它們吼叫著，背披鑲嵌珠寶的紅綢緞，是這次慶典的祭品。

有不少平民在遠處觀望。演員、小販和妓｜女因為身份的低等，被禁止窺看。

新加入的近衛軍數目龐大。

他們站成方隊，擁擠得幾乎肩挨著肩，方隊裏如竈中生火慢慢升溫。每個人都穿著相同的黑皮甲，頭盔上豎一根鷹翼般的羽毛。

羅德站在其中，驕躁地呼了口氣。

那股揮之不去的、來自於其他近衛的濃烈汗味，象極鹹的鹽水一樣，腌漬著他的鼻尖。

奴隸敲打著牛皮鼓。一位懷抱頭盔的將軍緩緩走上演講臺。

羅馬的貴族酷愛演講，對他們來說這是最基本的能力。他們從小學習辯術和修辭，只為練就一口煽動性極強的嘴。

將軍身形高大，長著好看的金發碧眼。他早已不再年輕，幾道皺紋如細線一般勒在他的眼角，好象深陷眼窩的眼睛不小心壓褶了皮膚。他的唇角一直揚起，象被膠水粘出一個固定的角度，使他始終有著令人親切的笑。

他的臉，就是一張粉飾太平的臉。

羅德站在臺下，不經意地擡頭，那標志性的金發碧眼就闖進眼簾。

他猛地攥緊手上的劍柄，發出顫動的聲響。

他的黑眼瞳裏迸裂出幾道紅光，象沸騰的紅巖漿湧動著、沿順山縫間猛沖下去。

當年，雇傭他去刺殺尼祿、隨後又毒害他的安東尼，與眼前這位將軍長相驚人地相似。

這兩個人有著同樣的金發碧眼，五官就象對照鏡子那樣相同，只在身高上有所差距。

金發碧眼的將軍擺正掛在前肩的搭扣，清了清嗓子，大聲宣講：

“羅馬帝國啊，它如被戰神所助征服四方，如臺伯河般歷史悠長，如金羊毛般受人朝思暮想。它的武力從不會被輕質疑，它的財富從不會被輕鄙，它的號令從不會被抨擊。然而，誰能知道這個鐵血帝國擁有一顆柔軟慈悲的心臟？”

他擡手捂起心口，面作痛苦狀，好象真的被箭射中了他柔軟的心臟：

“它的心臟會因人民的饑荒而緊縮，會因婦女的難產而墜落，會因災難的無情而滴血，會因瘟疫的蔓延而衰弱！曾經痛恨羅馬的蠻族行省因這顆心臟而歸順，曾經陌生羅馬的鄰國因這顆心臟而敬畏。無數人問我羅馬的心臟在哪裏，現在我要給出答案……”

忠誠的神色被他硬是給擠了出來，朦朦朧朧浮在皮肉之外。

他指向眼前的皇宮說：“它就在各位的眼前！”

他精彩的表演、以及音韻美好的演講措辭，具有蠱惑人心的效果。一些近衛軍不禁動容。

“各位所持之刀劍，只會在皇室面前收起劍光；各位所恃之武才，只要為皇室的血脈鋒芒畢露；各位所仗之權威，只能被皇室言令所施予；各位所珍之尊嚴，只能為皇室榮耀而舍棄。這絕不可簡單歸結為獨｜裁，而應當追索到這顆心臟的柔軟！”

這時，一個奴隸走到臺前，小心地跪了下來。

他頭頂一只墊著絲綢的木制圓臺，圓臺上立著一把金劍。

短劍的劍柄由黃金鑄造，表面平整而樸素，沒有任何雕飾。

然而，劍刃的形狀卻極為特殊，呈現出尖銳的鋸齒狀。大小不一的尖刺密密排列著，好象猛獸的一排獠牙，僅僅看著，就能給人一種尖刺入肉的痛感。

極其怪異的劍刃，集中了這把劍的所有吸引力。

金劍是近衛軍長官的專屬物，歷任長官傳承似的配帶著它。就象元老的紅邊白袍、角鬥士頭盔上豎起的羽毛，金劍已然成了這個職位的標志。

將軍手臂上的肌肉緊繃著，小心翼翼地捧起劍。

在手掌觸到金劍柄的一瞬間，他的藍眼睛凝滯一下，折出一點晦暗不明的光芒。

他將劍高高地舉過頭頂。

“向你們的長官行禮吧！孩子們！”他激情四射地吼道。

劍柄反射出一道金光，象一頭兇猛的金獅子硬闖入羅德的視野。那道金光太過刺眼，以至於宛如天空中的第二個太陽。

一段深久的記憶噴薄而出，象活動在海底的、不為人知的巨怪偶然躍於海面，所到之處風起雲湧。

羅德瞇起眼睛。他有些掙紮地陷入了那段回憶……

這一天也是一個令人燥熱的夏日。高溫象鋸子的噪音一樣嗡嗡作響，金紅的落日被散亂的雲遮成一層一層，餘暉如鮮血般流淌在雲間。

青銅制的十字架被架在高處，上面粘有幹涸的血跡。

尚在年幼的羅德被馬爾斯拉著手，帶到十字架下。

彼時的馬爾斯還很健康。他跌跌撞撞地跑過去，兩手一把抱住十字架的臺座，跪倒在地上痛哭流涕。他哭得很悲傷，一副近乎要昏厥的樣子。

不明事理的羅德慢慢擡頭。

在一堆堆血塊般的雲朵間，被釘在上面的罪人有著強硬的剪影。那是他的父親。

泰勒斯腳踩防止身體滑落的楔形木，兩只手掌心皆被長釘穿透。他蒼白的皮膚閃著臟黑的汗，指甲裏盡是幹涸的血和黑泥，不時有嗡嗡叫的蒼蠅包圍他。

這是十年內，父子之間的唯一一次碰面。

“嗨……”泰勒斯扯出一個蠻不在乎的笑，聲音嘶啞得象一條拉拉扯扯的虛線，“久違了。”

這句“久違了”，好象如烙印般飛飄而來，烙燙在羅德靈魂的最深處。

羅德只感到有些目眩。

“我要你拿到我的金劍……”泰勒斯低聲說，“然後毀了它！”

那一年的羅德只有十二歲。泰勒斯因為收取賄賂、刺殺皇帝卡裏古拉，而被法院判處十字架刑。

……

羅德收回思緒時，竟產生了和和當年相似的目眩感。

這種埋藏得深不可測的、早就被封鎖的感覺突然冒頭，象一顆陰險的種子終於發芽。

這並不值得他泛起眼淚，只會讓他感到無比空虛。

他棄之如敝履的，其實還是在意的；他避之如蛇蠍的，其實還是會去追憶的。

將軍展示完金劍，還用綢布擦拭劍上的灰，動作極為愛惜。

他謹慎地放回金劍。奴隸頂著小圓臺，再次把劍送回皇宮裏。

皇帝對這柄劍的態度十分謹慎。

上一任皇帝卡裏古拉是被刺死的。而刺殺他的，正是他最信任的貼身親衛，也是當時的近衛軍長官泰勒斯。

卡裏古拉死後，由他的叔父克勞狄烏斯繼任皇帝。

克勞狄烏斯生性多疑，懼怕和卡裏古拉落得同樣下場，便一直沒確定近衛軍長官的人選。

這個職位因此而長期空缺。

而這柄無主的金劍，也一直被保存在皇宮裏。

……

慶典結束後已是傍晚，新近衛們沒來得及換裝，直接進入皇宮守衛。這是他們初次執行任務。

豪華奢侈的晚宴正在皇宮的餐廳裏舉行。夜夜笙歌是這裏的常態。

羅德的近衛身份歸屬於尼祿。他直立在餐廳外的庭院裏，手持一柄長劍，時刻負責尼祿的安全。

一口方形的水池位於庭院中央，裏面蓄養著顏色紛繁的魚。

餐廳一片燈火通明。

沙發擺成馬蹄形，將圓形餐桌圍起，賓客就躺在沙發上吃飯，衣襟前鋪著一張餐巾以防弄臟衣袍。奴隸們手提水罐，肩上搭著毛巾，在沙發之間來回穿梭，忙著為賓客倒酒和擦手。

這是身份高貴的象征。在羅馬，只有貴族才有資格躺著吃飯。

有樂師吹奏長管，演員在表演古希臘戲劇，女奴朝空中噴灑玫瑰香水，氣氛很熱烈。

晚宴的食材很稀有。

七鰓鰻被切成薄片，烤野雞腦灑有黃褐色的肉桂，煎夜鶯舌碼放得很整齊，小銀盤裏裝滿了鱘魚子。有暴飲暴食的貴族，還會讓奴隸為他催吐，吐完接著大快朵頤。

皇帝是這場晚宴的主人。

克勞狄烏斯年近六十，有著油膩的禿頂。因為小時候的疾病，他成了跛腳，又有嚴重的駝背，眼珠時刻都在眼眶裏亂顫。

在卡裏古拉被刺殺後，直系血親裏沒有合適的繼任者。毫無政績的他便如同撿漏般地當上了皇帝。

克勞狄烏斯蜷縮著躺在主位上，討好似的，為他的妻子麥瑟琳娜倒葡萄酒。

麥瑟琳娜袒胸露乳，眼線勾得翹起，總有一股濃重的情｜色意味。她有一頭艷麗的紅發，塗抹著火紅的指甲，懶洋洋地側躺，兩腿毫無顧忌地叉開。

她比克勞狄烏斯小34歲，是個極有權勢的女人。就連她的丈夫也畏懼她的權力，總是對她忍讓三分。

麥瑟琳娜的名聲很差。

無論是皇宮內還是坊間，都盛傳著她淫｜蕩至極的風言風語據說她曾經向一個妓｜女發起挑戰，一口氣接了25位客人，讓那名妓｜女也甘拜下風。

她今晚興致極高。

她端著酒杯，用手肘碰了碰身旁的一個貴族，嫵媚地說：“聽說你花了兩百個第納爾，從西西裏進口了一批鸚鵡魚，安東尼。”

對她對話的安東尼長著金發碧眼，一雙眼珠毫不遮掩地往她的胸脯上瞄。

“當然。”他狡猾地勾起嘴，“它們已經被我養大了不少。”

“那可真是太好了……”麥瑟琳娜壓著嗓子說。她伸出食指，在鱈魚醬裏攪了攪，挖出一坨魚醬。

安東尼沖她笑笑，神色有些猥瑣。

“我喜歡大的東西……”她把蘸滿魚醬的食指放進嘴裏，對著安東尼吮吸幹凈，再慢悠悠地伸出來，眼裏盡是挑逗的神情。

安東尼饒有興致地挑眉，把杯裏的葡萄酒一飲而盡。

克勞狄烏斯瞥他們一眼，嘴角隱隱抽搐。他湊近妻子，小聲咕噥一句：“現在是在晚宴上……”

麥瑟琳娜不耐煩地移過臉，煩躁地說：“閉嘴吧！你這個連魚眼都不敢吃的瘸子！”

克勞狄烏斯訕訕地縮回脖子。他悶聲喝一口酒，喉嚨發出“咕咚”的聲音……

在主位之下，尼祿躺在側位的沙發上，在慢悠悠地撕扯一只完整的烤睡鼠。

他扒拉掉撒在皮上的罌｜粟籽，利索地一刀剖開睡鼠的肚子，灌在裏面的豬肉末和松果都流了出來，鮮香的肉味象風一樣撲過來。

尼祿的無名指和小指一直翹起，確保沾不到食物。這是教養良好的貴族的標志，只有平民才會五指齊下。

他的母親阿格裏皮娜躺在一旁，註視他的一舉一動，眼神狠戾，有一絲監視的意思。

阿格裏皮娜生著亮麗的銀發，眼瞳是淺棕色，象一口陳年的深井，使她總隱含著一種類似看不透的、見不到底的氣質。

她是卡裏古拉的親妹妹。

“很好。”她讚許一句，“這才是我們多米提烏斯應該有的樣子。”

尼祿連眼也不擡，對她的誇獎充耳不聞。

阿格裏皮娜擡起眼簾，一雙時刻警醒的眼睛如鐵鉤般，盯住了主位上的克勞狄烏斯。

——她的叔父在悶悶地喝酒。

她的眼神微妙地一動，把酒杯推到尼祿面前。

“克勞狄烏斯在喝悶酒。”她吩咐道，“去把你撕好的睡鼠肉獻給他，再跟他碰碰酒杯、誇誇他的治績，可以的話擠幾滴眼淚訴訴苦。一個獨自喝酒的人，最容易被好話和眼淚打動……”

尼祿瞟她一眼，拿起睡鼠的腿肉咬了一口。

“你完全可以自己去做這些。”他說，“不要總是指使我。”

阿格裏皮娜小聲訓斥，“你在把皇帝的桂冠拱手讓人……”

尼祿不急不慢地說：“但我更想象只猴子一樣去表演，簡直象個靠擠眼淚和假笑為生的演員。”

“真是不聽話！”阿格裏皮娜抓住他的胳膊，尼祿不動聲色地甩開她。

“抱歉，我要出去。”他說，“這裏飄著嘔吐物的味道，真是令我不舒服。”

“這可是高官雲集的晚宴。”阿格裏皮娜驚道，“你應該端著酒杯，去跟那些元老套近乎……”

尼祿擦幹凈手，徑直走出氣味怪異的餐廳。

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