“呵呵，想不到興平君殿下會專程從戰場趕回來，真是令本君意外啊！”長新君樊威慊一踏進大殿便似乎滿不在乎地關上了大門，饒有興味地打量著練鈞如的神情，“此間的來由相比兄長已經告訴了殿下，怎麽，殿下是來說降還是別有他意？”他毫不客氣地坐在了上首周侯專用的椅子上，眸子中閃動著熠熠光彩。

練鈞如見對方沒有避忌的意思，心中不由一動。他卻並不坐下，反而是緩緩拾階而上，走近了樊威慊身側。“長新君大人，我也不賣關子，我那姑父百般求懇，便是讓我前來說和的。至於所謂的降或是不降，不過是外人眼中的東西罷了，大人乃是當世梟雄，難道還會在乎區區汙名或是謠言？”他一手扶在桌案上，一手輕輕地在那國璽之上輕輕撫過，“如今我那姑父已經真正控制了孟明所率的周國大軍，足足數十萬人，若是真的計較起來，怕是你們兩人只有兩敗俱傷一途而已。”

樊威慊輕蔑地一笑，隨手取過桌上的一份奏疏，抖手丟了過去。“殿下不妨看看上頭說些什麽，那些將領的聯名效忠書都在此地，就算他們迫於形勢屈從了我那兄長，將來也是要吃虧的。再說了，除了那些周國軍隊，我還有不少後手，白白放棄這一次的大好機會，我豈不是自尋死路？殿下應該知道我那兄長的脾性，別看明面上是什麽明君賢臣的那一套，暗地裏卻是相當自負，我若是退讓，他能輕易放過我？”

“大人錯了，姑父是騎虎難下，所以只能忍氣吞聲，而你也是一樣。”練鈞如屈指在那奏章上彈了一下，又想起了外間孔懿和明空適才的吩咐，“那些將領即便會服從你，但是底下的士卒早已在看到姑父的時候便沒有了戰意。這些年來，姑父雖然並未大肆征召軍士，卻是對立功的將士大加犒賞，其親民之舉更是天下稱道，大人此次乃是推翻一位‘明主’，到時候不但史書會加以口誅筆伐，就連陛下那裏，也會有人前去告狀，說不得會驚動了其他三國諸侯，到時候，富甲天下，強盛一時的周國又會如何？”

樊威慊終於沈默了，誠然，他還有不少未曾使用的砝碼，可是，正如同練鈞如所說，倘若周國真的陷入內亂而無法自拔，那麽，得益的就是別人，一旦被外兵入侵，那麽自己所做的一切都是為他人作嫁衣裳而已。可是，他心底還有最後一絲疑惑，眼前的這位興平君殿下適才毫無懼意地侃侃而談，和先前在周國上下君臣面前表現出來的矜持和淺薄難以相比，難道此人先前一直在藏拙？

“哈哈哈哈，殿下真是說得通透，好，我也是爽快人，如今情勢一時不明，我縱是退讓一步也沒什麽大不了的。周國不是他樊威擎一個人說了算，這一點我可是要說在前面，至於豐都麽，我也不稀罕，讓給他也就是了，不過，我那封地太小了，怕是容不下我那些隨從和臣子吧！”樊威慊狡黠地一笑，討價還價的口氣就出來了。

此時，練鈞如的目光正好撞見了樊威慊的眼神，兩人竟同時大笑了起來，似乎極為暢快。練鈞如從袖中取出一物，像是揣著燙手山芋一般將東西丟了過去，臉上的神情卻是平淡得很，“此物乃是行前姑父給我的，乃是這一次談判的底線，我也沒打算拆開，大人不妨看看，估計條件就這麽多了，再增加的話怕是也難以成功！”他轉身伸了一個懶腰，施施然地找了一個地方坐下，這才好整以暇地打量著對方的舉止。

眼見練鈞如這麽痛快，樊威慊心中的疑惑就更深了，卻只是不動聲色地拆開彌封，一目十行地掃視起其中內容來。突然，他重重一掌擊在扶手上，霍地站起身來，逼人的神光緊緊瞪著練鈞如的眼睛，身上也散發出一股懾人的殺機。

“大人不用這副做派，我可是膽小之人，禁不起這樣的驚嚇！”練鈞如一手捂著胸口，舉止頗有些做作，“那可是姑父給我的東西，斷不會有什麽太大的出入，長新君大人若是真的覺得不妥，我可以回去向姑父覆命，好歹我也是走了一遭，也對得起姑母向我父王的進言了！”

樊威慊本意就是想詐上一詐，看看兄長和練鈞如究竟還有什麽玄虛，誰料練鈞如竟絲毫無懼。他也是聰明人，聽到最後一句時便明了這位華王義子的用心，神情也逐漸緩和了下來。“殿下如此熱心，原來是為了這個，不過，你如此大方將底線都露給了我，就不怕我那兄長反悔麽？須知幽夫人可不是尋常角色，不僅將我那兄長玩弄於掌心，就是陛下也對她言聽計從。立儲之事乃是天下大事，她會如此輕易地認承你？”

“我自然不信，否則又豈會將希望寄托在長新君大人身上？”練鈞如輕輕叩擊著扶手，面色終於變得有些凝重，“我雖然年幼，卻也知道天下諸侯無不對中州大位虎視眈眈，所以絕不會輕易答應這種事情。這些年來，怕是安居在各國中的王室後裔絕不在少數吧？長新君大人，我既然能把底子透給你，自然便是有所求，若是將來你真的為我臂助，那麽，周國的內鬥還有懸念麽？姑父此次遣我前來，不就是認為以我的身份，大人你不敢留難麽？他又何曾真的為我著想？”

“好，好！”樊威慊終於爽快地點了點頭，“殿下真是聰明人，知道該如何決斷最有利益。”他這才頗有些得意地重新落座，一條一條地說出那絹帛上的條件來，不說還好，一一聽過之後，練鈞如愈發感到不安。此次被人迫出豐都，論理應該是周侯夫婦的奇恥大辱，又怎會這樣輕易善罷甘休，甚至還允諾了這麽多優厚條件？他起初未曾拆開彌封，本就是為了足以取信樊威慊，現在卻不由有些懊惱，早知如此，剛才就不應該把話說滿才對。

“看來殿下也覺得蹊蹺了，不是麽？”樊威慊突然發問道，笑容中也現出了幾許譏誚，眉頭卻舒展了開來，“若是他口口聲聲都是讓我認罪，那興許我還會覺得心安，可是，他除了晉封我屬下不少親信的爵位之外，便是劃了好大一塊地方給我自治，甚至還準備冊封欣遠為我的嗣子。這條件過於優厚便是反常，事有反常即為妖，這點道理我還是明白的。不過，禍兮福之所倚，福兮禍之所伏，既然殿下能夠如此信任我，我就勉為其難應承下來好了。”

他微笑著取出了一枚精致的玉符，這才感慨道：“此物乃是我用來聯絡心腹屬下的信物，欣遠那裏也有一枚，殿下用此可以尋求幫助，當然，各地信使會隨時和我聯絡，殿下若是有什麽過分的要求自然不可能兌現。”他略略頓了一頓，隨後的話語便有一些含糊，“將來若有機會，殿下證實了您真有天子的氣度，或者我真正登上了周侯之位，自然可以另外結下盟約。”

練鈞如上前鄭而重之地接過那玉符，賞玩了好一陣子便收入了貼身的錦囊之中，又從懷中掏出一柄看似平常的匕首，輕輕地擱在了桌案上。“這乃是我生父曾經送給我的東西，於我而言珍貴非常，便以此作為交換。長新君大人，今後倘若你能真正制衡姑父，能夠掌控北狄，讓父王在四位諸侯之外再冊封一位諸侯也不是不可能，一切，都取決於實力和氣度，這就是我此來的緣由。”那柄匕首並非鑲金嵌玉的俗物，看上去卻有幾分雋永的意味。

樊威慊先是一訝，隨即若有所思地點了點頭，手指只是在其上輕撫了片刻，便冷不防地將匕首抽了出來。然而，入目的一切讓他大吃一驚，只見那鋒刃上藍汪汪一片，分明是淬過劇毒，看得他暗中倒吸一口冷氣。

“長新君大人，如今你應該知道，此物不是我杜撰捏造來蒙混過關的吧？”練鈞如似乎有些不舍，許久才勉強移開了目光，“身處廟堂之高，也正如同這匕首一般，要麽藏拙，要麽則是雷霆一擊毒辣無比不留後路，大人，我說得對不對？”

樊威慊先是沈默不語，隨即竟將匕首脫手朝練鈞如擲去，差之毫厘地從對方耳畔擦過，匕首頓時深深地陷在了地上的青磚上。“殿下既然有此決心，我自然奉陪到底！想不到今日能夠一睹殿下的真形真性，真是值得浮一大白！”

練鈞如剛才是壓根就沒反應過來，待到看清地上的匕首時，他已是幾近腿軟了。他當然不會以為樊威慊會痛下殺手，但是，以他的年齡閱歷又何曾應付過這樣赤裸裸的威脅和試探？良久，他方才苦笑著搖頭道：“長新君大人，你若是想要對飲，大可不必如此，我敢不奉陪？”他一邊說一邊舉袖擦去額頭汗珠，仿佛是籲了一口氣。

“好，我就先灌醉了你，否則這談判過於輕易，豈不是讓我那兄長小覷了去？”樊威慊哈哈大笑，上前輕易收起匕首後，猛地擊掌三下，大殿的門終於被人緩緩推開了。

第八卷 鬼谷

清溪鬼谷外，正是好一片世外桃源，除了其中的三兩個隱士之外，便只有深山樵子間或出現，卻也不曾擾了山野清凈。時值春日，谷中的幾棵古樹上，竟是破天荒地開出幾個嫩黃色的花蕊來，遠遠望去，蔥綠之中一點馨黃，別有一番風情，令人驚嘆不已。

魏方已是在谷外徘徊良久，卻是始終沒有鼓起勇氣踏入谷中。他幼年家境尚可，也曾求學拜師，游歷天下，到頭來卻是一事無成，老來所謂的耕讀也不過是笑話而已。蹉跎歲月四十載，此時想到要和故人重逢，他心中的畏怯之意頓時占了上風。

須知他雖然和鬼谷子王詡有過數面之緣，當年也談得極為投機，但如今一者已是為天下名士，名噪天下而隱於山野，他卻是尋常農人，當初求權貴門客尚不可得，這天地際野，又豈是能夠輕易看透的？再者，他深知己主練鈞如雖貴為中州使尊，卻沒有多少實權，要能說動善於詞鋒的鬼谷子出山，或是通過其人招攬賢士，困難並不是一星半點。若是一事無成地回去，又有何顏面對那位禮賢下士的使尊殿下？

他正在谷外的青石上沈思，卻不防遠處早有兩個年輕人註意上了他。鬼谷之中雖然履有訪客，卻都是大大方方報名求見，而今魏方衣著得體，行為舉止卻是古怪，怎能叫人不起疑心？這兩人也都是出身貧家的子弟，在鬼谷之中跟隨師傅多年，心中向往的乃是列國權貴縱橫睥睨的日子，這些年來，他們也不知道看著師傅拒絕了多少奉命前來延請的權貴之人，可無論是誰，鬼谷子王詡都是搖頭謝絕，翻來覆去的理由就是那麽一條，山中歲月好，不慕人間富貴，這就讓兩個心向富貴權勢的年輕人急得直跳腳，只可惜來人對他們倆根本就是不屑一顧。

“這位先生，請問您可是來拜訪家師的麽？”蘇秦實在忍不住了，狠狠心一跺腳，便直截了當地現出了身形，走到魏方面前一揖問道，“家師這些時日都在谷中煉藥，怕是難以接待貴客。您若是真有要事，不妨說出來，若是真的緊急，我再向家師通報不遲。”他的心中已是打起了如意算盤，倘若真的遇著了求賢之人，他非得一展那三寸不爛之舌不可。

魏方聞言愕然，剛一擡頭，面前便又多了一張堆滿笑容的臉孔，正是鬼谷子的另一個弟子張儀。“先生，我們師兄弟乃是家師的弟子，平日除了為其操持勞役之外，便是學習那縱橫言論之理，如今也是小有所成。先生遠來是客，雖然家師暫時不得而見，但裏頭還有茅屋數間，至少可以遮蔽風雨寒氣，先生不妨進去敘話，如何？”

魏方見這兩個年輕人執禮甚恭，說話更是有條有理，不由點點頭。橫豎他如今也沒有完全想好和當年故人說些什麽，還是先進去再作計較好了。蘇秦和張儀見來人絲毫沒有往昔那些人眼高於頂的架子，心中不由大喜，言談間也更為熱絡了起來，一而再再而三地套問著對方來意，魏方卻始終含笑不語，只是環顧著四方景致，時不時點頭讚嘆，顧左右而言他。

到了那草廬之中，魏方果然見那居中的一間大門緊閉，因此也順勢隨著兩人到了另外一間居室之中。只見裏面的一應陳設都是就地取材，看上去頗為簡陋，卻洋溢著一股山野的清新淡雅之氣，果然是他那老友一貫的風格。不過，他的目光很快便停在了角落中的一處，眉頭也是不經意地微微一皺，那上頭的東西雖然看似斑駁，卻是前朝曾經用過的銀質酒爵，論理只有朝中權貴才會在盛宴時使用，此處又怎會留有這等物事？

他正在沈思，卻聽得兩個年輕人忙不疊地招呼他用茶，只得微笑著答應了一聲。輕輕閉目品了一口茶水，他只覺口鼻間彌漫著一種難以名狀的苦澀，許久之後方才升起一股淡淡的餘香，卻是一會兒就消散了去。待到他睜開了眼睛，瞧見的卻是蘇秦和張儀兩人滿懷期待的臉，不由莞爾一笑。

“此茶定是王兄所制，他習性如此，一貫不喜那些香氣撲鼻的俗物，愛的就是這種山中野茶，說是如此才具有真性情。想不到多年未見，他居然還是老樣子，真是……”魏方自失地搖搖頭，這才正視著兩人的眸子，“你們二人聲稱乃是王兄的弟子，那應該深得其學說真髓，為何還未曾出師去求一個出身？如今列國權貴無不求賢若渴，雖說驟得高位有些困難，但總還是有些門路可走的。”

蘇秦和張儀見說到了正事上，立刻對視了一眼，換作了一副無可奈何的表情。許久，蘇秦才長嘆一聲道：“先生有所不知，家師平素對我兩人要求極嚴，言明若是不得縱橫一道的精髓，便不得出師，即便出師也不能提他老人家的名頭。可嘆我二人都是庸俗之輩，哪裏能輕易窺得真正的門徑，所以至今仍在苦讀研習，希望能夠在將來使得家師的學問一道能夠發揚光大。”

張儀哪會讓師兄一人出風頭，略一思索便緊隨其後。“不瞞先生，來往此地的權貴名士雖多，卻大多是仰慕家師之名，未必就真正看重縱橫之學，對於我等二人也是不屑一顧，如此之人就是勉強收容了我倆，將來也不過是一介不得志的門客而已。若是真想他日得遂淩雲志，便一定要尋找到真主才行，否則不得主人信任，又何來一伸抱負的機會？”

“好你們這兩個小子，居然敢在貴客面前胡言亂語，說什麽淩雲之志，也不怕閃了舌頭！”蘇秦和張儀正準備炫耀一下口舌之利的時候，外頭突然傳來一聲冷哼，只見一個衣著樸素，頜下只留著一縷長須的老者緩緩走了進來，步履卻是穩健得很。來人雖是略顯蒼老之相，但眸子中卻是神光熠熠，待到看清魏方之後竟不由發出了一聲驚呼。

“竟是魏賢弟！當年一別後便再無你的訊息，怎地今日竟想起我這個舊友！”饒是鬼谷子王詡平日冷淡自持，乍見老友也不由喜上眉梢，“這些年你銷聲匿跡，我們這些舊友雖然記掛著你，卻都不知道你隱在何地。”他一邊說一邊打量著魏方，許久才露出了笑容，“觀衣可見其人，魏賢弟如今可是已然高就？”

蘇秦和張儀早在師傅出聲後便退到了一旁，臉上盡是難以掩飾的懊喪之意，看師傅這架勢，和來人定是極好的交情，看來願望又得落空了。兩人彼此對視一眼，同時悄無聲息地起身，欲圖溜之大吉，既然沒他們倆的事，那還是躲開的好，天知道這一雙舊友之間有什麽話要談。誰知還沒到門口，兩人便聽到魏方發話道：“兩位小友暫請留步，剛才你們在我面前大發了一通感慨，這就想溜？未免太不負責任了吧！”

這一句話一出，原本大失所望的兩人立刻回轉了來，畢恭畢敬地在師傅身後坐下，大氣都不敢吭一聲。魏方見兩人坐下，這才收起了臉上的玩笑之意，“王兄適才說我高就，其實，那不過是因為我前些時候的一時激憤，最後禍事無意間變成了好事而已。你也知道，我幼年家財散盡，游歷列國以求學問出身，最終卻一事無成。雖然各位舊友都曾經有心幫襯，可嘆我那時太過矯情，一一推辭了之後回鄉耕讀。無奈如今的世道，無權無勢之人只能為人欺壓，我因四國質子當初侵占中州農戶之事而一意出頭，這才和使尊殿下結下了一絲緣分。”

一席話雖然說得淡然，卻讓聽者三人悚然動容，誰人都知道中州使尊現世，卻是誰都不知是吉是兇，如今四國朝覲之後就是四夷侵襲，更是讓不少人心生疑竇，畢竟，傳說已經過去了幾百年，無人可以斷定，天下的亂離之勢可以輕易解開。王詡沈吟良久，似乎明白了老友的來歷，右手無意識地捋著長須，眼睛卻只是打量著躍躍欲試的兩個弟子。

“那麽魏賢弟此行就是為了貴主求賢而來？”王詡起身踱了幾步，在窗前停住了步子，若有所思地看著窗外一片春光，“你就真的確定他會輔佐天子重現太平盛世？你要知道，天下大勢已然朝著另一個方向傾斜，即使是中州初代天子覆生，怕也是難解亂局。使尊之說雖然神乎其神，但我卻是不信的。倘若此人一出便能輔佐天子令百姓得享太平，為何不是此人居於禦座？”

蘇秦和張儀從未聽過師傅如此直言不諱，頓時瞠目結舌，然而魏方卻是鎮定得很，似乎早已料到了這種情形。“王兄，你乃是縱橫一道的鼻祖，我自然不敢和你詭辯什麽天下蒼生，太平盛世。雖說世間一飲一啄皆有定數，卻並非每個人都相信這個道理，我也是一樣，使尊殿下也是一樣。他如今尚年幼，一個不好就會為奸人操控，那時便真的是生靈塗炭了。我觀他時有憤世嫉俗之態，用人也是不拘一格，所以才動了心思。王兄，隱於山野雖然能笑看世事變遷，但你這兩個弟子俱非池中之物，難道也要他們苦守清貧寂寞麽？”

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