“桃李不言，下自成蹊”範氏擡起頭來，臉似月盤，雙眸炯炯，含笑道，“妾身以為，孟秀女究竟為人如何，吾等是不得而知。但秀女們一路千裏迢迢，從蜀州來到京城，想必一路上有所認識。不如看是否有其他秀女，願意為孟秀女擔保呢？”

“她們願意的，蠻姐姐還救了她們的命呢！”李錦衣說著欠身回頭求援，那一刻卻有一些真心是為青箬懇求。

蜀州的秀女們，各自東瞧西望，誰也沒有立身。片刻，“蜀州三美”中的蕭瑤站起身來，她一身白衣，花顏嬌態萬千，徐徐走上宴中，向太皇太後拜禮畢，聲音婉轉道：“回太皇太後，奴家願為孟秀女擔保。倘若孟秀女要偷玉釵，為何不在路上，卻到宮中來？”

她說的話，誰人不是心知肚明？只是無人為孟青箬發問罷了。

畢竟都是青春年少的女嬌娃，大家望著獨身而出的蕭瑤，心中有些悸動。這些青春的心是容易被感動的，也是單純而美好的。

同車而來的少女們，一共出來七位為孟青箬擔保。她們齊齊跪了向太皇太後求情。

風起，吹落了陣陣桃花，灑往宴中。片片花瓣落在她們的紗裙上，香肩上，發髻上。

太皇太後看著這些嬌嫩的女兒家，不由想起自己初嫁的時候，心底竟生出一絲說不出的溫柔。她神色安詳地對眾人說，“今日眾位難得在後宮歡聚，且讓太後陪著你們，在園中四處走走。老身乏了，不便相陪。”

說著她站起身來，傳李公公在身邊，吩咐道：“去，把宮女桑兒押送皇城司。至於那位孟秀女，既然是無辜的，就把她接回宮中，三天後與大家一樣，參加秀女大選。”

大家起身恭送太皇太後，沒多久也就散了宴。太後不過帶了幾位誥命夫人敘談。其餘諸人各自在花園游走，三五結群。

李錦衣緊緊扯住向明君的手，穿過桃林，跑過小徑，且躲進一處角門後，跟明君索要解藥。明君氣喘呼呼，尚未答言，直起腰來正要回話，就被錦衣一巴掌甩在粉臉上。

“快把解藥給我！否則我殺了你！”她惡狠狠地沖明君嚷道。

向明君用手撫著火辣辣疼的小臉，心中叫苦，“不用打這麽用力吧，又不是不給你解藥！”畢竟是自己先害的人，明君也未計較，只是把身體躲往墻角，慢慢說，“我……我解藥又不在身上，你得等我回屋拿給你。”

“你現在、立刻、馬上就去給我拿！”李錦衣一字一頓，咬牙切齒地說。

這墻角花叢茂盛，兩個美人就在花中對峙。“好，你等我。”向明君說著扭身就走，卻被李錦衣從身後拉住了長長的頭發。

“啊——好疼！”明君捶打她的手，喊道，“你放手！”

“向明君你給我聽著，你要是言而無信，我一定會殺了你！”錦衣兇惡地警告她，用力一拽竟生生扯下明君的幾縷秀發。

“好疼！”向明君痛呼著，眼淚疼得吧嗒吧嗒直掉。

她到底只是瞪了李錦衣一眼，罵了一句“你個瘋婆娘！”，便急忙跑出角門去尋找何婉柔。

豈料她在花橋上，跟婉柔討要解藥時，何婉柔卻笑瞇瞇地說，她並沒有什麽解藥，也不知道什麽桃花斑、桃花粉、桃花胭脂的事。

向明君幾乎不敢相信，這幾天一直對她善解人意的婉柔姐姐，會這樣對她？

“婉柔姐姐，你在開玩笑是不是？你不要逗我了，是你送我的胭脂，我還有……我還留著你送我的胭脂盒，裏面還剩著的，就是你家鄉的胭脂！”明君拉住她的手，好像怕她跑掉，更湊她臉前，壓低聲音說。

“大家認識一場，姐姐就好心提醒你，把那胭脂盒趕緊扔了吧，否則豈不是你害人的物證？姐姐我既然有心送你，又怎麽會讓那胭脂跟自己扯上關系呢？”何婉柔說得暢快極了。

她怎能不高興？眼前這位向秀女背景深厚，顯然是皇後的熱門人選。如今既能除了她，又能將一位善歌善舞、受人矚目的蜀州美人李錦衣除去，豈非一下子解決了爭奪皇後的兩個紅人？

“你……你說過，不會害人，”向明君失控一樣搖晃著何婉柔，“你說過的……你說不會傷害李錦衣！解藥在哪裏？把解藥交出來！”

何婉柔只是皺著眉頭笑。她的眼神瞥向四周，發覺已經有人在向這裏瞧了。她笑得更歡了，心想這世間蠢人何其多，暗道，“為了所謂的朋友，這樣犯險，向明君你傻不傻？”

明君用手一把扯住她的領子，威脅道，“快點把解藥交出來！”

“沒有解藥，桃花癬是沒有立刻消退的解藥。那胭脂摻了寒山雪梅，李錦衣用了就一定會落疤的，李錦衣已經沒得救了。”何婉柔假作嘆息地笑著，用力去掰她的手。

“你簡直不是人！一定有解藥的！一定有！”

“人蠢就是這樣，該信的不信，不該信的偏偏信！”婉柔掙脫開她，冷笑一聲教訓道，“你向明君要是還有腦子，就趕緊去處理了那胭脂，也學學李錦衣怎麽花言巧語、聲情並茂，也許太後娘娘還能護住你！”

“你……”向明君氣得臉上鐵青，想到自己著了這賤人的擺布，又想到自己終究是害苦了錦衣，心裏憤恨交加，不由沖動地急躁難忍。明君以身壓前，一手把婉柔的雙臂彎曲在胸前，一手強掐在她的脖子，將她半身探出橋外。

橋下湖水如鏡，水中倒映著兩位妙齡女子糾纏的畫面。兩人在橋欄對峙折腰，將彼此探向橋下。只見兩人長裙飄散，襯著綠水藍天。向明君欺身壓住她，任憑長發垂在她臉上，而何婉柔的秀發隨風舞動，垂向湖面。

“把解藥給我，不然我把你扔到湖裏去！”向明君急切切地逼迫。

“我……我說真的，你殺了我，也……也沒有解藥！”何婉柔臉色蒼白，吃力地說。

“你以為我不敢麽？”向明君說著雙手用力，要把她壓向橋底。

周圍有人發出尖叫，似乎聚攏來更多的人。向明君並沒有轉頭，依舊直楞楞地脅迫，“快點把解藥交出來！”

她再次猛力將何婉柔往下壓，忽聽“咯-吱”一聲，木橋欄斷了。兩個人一起從橋上跌落了湖裏。

婉柔會游泳，可當時被明君掐得呼吸不暢，剛落到湖裏就嗆了水，昏沈湖底。那向明君原本就不會游泳，她喊著“救命”，撲通掙紮了幾下也落往水底。

河邊附近安排的當值太監，都是素習水性的。他們聞得人群呼叫，便趕過來，縱身跳入湖中，把向明君與何婉柔先後救出。

太後娘娘也聽得宮女來報，立刻令人把兩個落水秀女帶到宣仁宮去。向太後將向明君視為爭奪皇後的籌碼，無論如何也要保她周全，只是此刻心裏不免著惱：“怎麽這丫頭，這麽不消停呢？”

等向明君被救醒後，一把抱住向太後號啕大哭。那向太後一生無子，雖然抱養了皇帝幾年，卻已經是很久很久以前的事了。此刻懷中擁抱著向明君，這樣親切信任的感覺，對她而言實在是不可多得的感受。

向太後用手臂攬住她，輕拍她的後背好生安撫，把心裏的氣也丟到九霄雲外了。向明君哭訴著將事情來龍去脈，說了清楚。太後娘娘聽了，將手指戳在她額頭上，心急著惱地說：“你這丫頭，怎麽做出這等蠢事？為何不提前跟我說？”

明君知道自己做錯了事，垂著腦袋只往太後懷裏靠。太後看她無語，立刻命令身後的押班宮女，道：“周姑姑，你快去，帶幾個人去毓秀苑，去拿件明君還有何婉柔的貼身衣裳。”

那周姑姑告禮欲走，向太後又道，“對何秀女的房間，派人好生搜查，看有什麽可疑的物件，順便把明君剛才說的胭脂盒子一定要拿回來。”

等周姑姑退出，掩門而去。太後語重心長地對明君講：“一入宮門深似海，你心性太過單純，怎麽能對人毫無防備呢？”

“太後娘娘教訓的是，奴家以後一定聽娘娘的話，”向明君擡起眼眸，怯生生地說。

太後憐愛地摩挲了一下她的腦袋，嘆口氣說：“本宮有心護你，恐怕那位朱太妃是按捺不住的。你今日回去後，任何人問你，你都要說在橋上是不小心落的水，懂嗎？”

向明君聽到後，眼淚又不爭氣地流出來，自己趕忙擦了，應著聲用力點了點頭。

“木秀於林，風必摧之。你受本宮的愛護，自然也招旁人的嫉妒。後宮之地，豈能人人真心？”

向太後對她講完，便吩咐她好生休息，傳來幾個小宮女陪在床邊，與她掩簾而出。

向明君躺在床上，卻睡不著。她的眼淚浸濕了枕頭，忍不住抽泣。

她很想家，很想對母親敘述自己的委屈。

第一次，她恨這座皇宮，恨得想逃離……

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