曾二一聲令下，四個護衛和四個婆子的屁股就被打開了花。

這些天跟在蘇瑞哥身後，為虎作倀的一群潑皮也倒了黴，被縣公大刑伺候。

官差又夾又拶，逼他們互相揭底，看誰的嫌疑最大。

短短一柱香時間，被夾斷腿骨、手骨的潑皮就躺了一地。

個個疼得哭爹喊娘，卻說不出個一二三來。

最後竟約好了一般，齊齊誣賴杜伯彥。

說他因為麒麟犬的事，被蘇家痛責，又賠不起銀錢，夥同歹人做下此事。

蘇瑞哥面色猙獰，匍匐跪地，叩求縣公大人做主。

他是“苦主”，暫時沒被上刑，可倆妹子是他安身立命的本錢。

妹子丟了，他的富貴就沒了。

相比一眾潑皮，蘇瑞哥的指控有理有據：

“縣公大人明鑒，我那倆妹子花容月貌，跟前的丫鬟也是精挑細選，兩主兩婢，擄了轉賣給別處的貴人，最少也有幾百兩銀子……”

言下之意，是杜伯彥窮生奸計。

花倚翠磕頭磕得比別人更響，打死不認這碗狗肉帳，反詰蘇瑞哥是“誣賴”——

“縣公大人，這蘇家窮人乍富，仗著倆妹子是曾府的寵妾，橫行鄉裏，魚肉良善，還霸占了村裏的一口大池塘，害得我等婦人無處捶洗衣物……”

“他家宅院窄仄，一個月前登門，要買民婦的祖宅，民婦不允，他就設下毒計，誣賴我兒撞死了他家的麒麟犬，霸占了我兒的家宅……”

“蘇家跋扈，強逼我兒給那畜生披麻戴孝，還要把民婦賣到運河花船上接客，沖抵利息……”

“民婦母子日日被潑皮盯梢看管，半分不得自由，方才要去縣衙告官，還被蘇瑞哥撕打……”

花倚翠口齒清晰，把蘇瑞哥描繪成一個怙惡不悛的敗類。

周闕餘自然知道麒麟犬是怎麽回事，沈吟不語。

現在不是掰扯誰冤屈、誰霸道的時候，也不是要把花倚翠母子屈打成招的時候，當務之急，是找回兩位被擄的姨娘，給曾家一個交代。

小鄭屠因為前幾日夜闖杜宅，手腳俱斷，僥幸逃過這一劫。

別人不記得他，杜若記得，悄悄湊到陸東元耳邊揭發：

“陸提刑，我有一條線索……”

她掐頭去尾，把鄭庚夜闖杜宅、非禮謝嬌娘、急色之際叫破她受人唆使，毒害杜駿生的惡事悉數說出。

“謝嬌娘出了這種醜事，天不亮就攜帶私財溜回娘家，半道上失蹤了，我懷疑擄走她的人，跟擄走蘇小姨娘的人是一窩的……”

杜若事後仔細琢磨過，覺得指使謝嬌娘下毒的黑手，不是曾家的人。

一個鄉野豪紳，一個名宦世家，懸殊若霄壤雲泥。

如果下毒的事發生在她“過繼”給杜駿生之後，曾家還有些嫌疑，之前的話，幾無交集。

那時最想弄死杜駿生的人，是杜氏族長。

他有能耐讓溫子翁被官衙征召，也有能耐讓謝嬌娘的弟弟墜崖斷腿，把謝嬌娘操控在股掌之間。

不知道哪兒出了紕漏，讓小鄭屠這種無賴窺破，信口說了出來。

杜清德想要除掉謝嬌娘，不一定非得殺了她，擄賣了也是一樣。

這老東西勾連的那窩劫匪，膽大心細，經驗老到，從他們用小金絲猴誆拐佑哥兒，失手後焚車而逃就可見一斑。

他們做的是殺頭的買賣，到處流竄。

曾家在上元城乃至江南的威名，在這夥亡命徒眼中，不值一哂。

芙蓉姐妹歸省，連丫鬟一起好幾位美人兒，他們怎可能不動心？

擄了美人，連夜出城，運河四通八達，天下盡可去得。

杜若說得繪聲繪色，陸東元只管聽，並不答言。

跟從前的閑散公子打扮不同，今日他著玄色鑲銀貝的甲衣，腰掛魚骨佩劍，下系著紫色流蘇玉扣。

發髻也梳得一絲不茍，用單和冠高高束在頭頂。

眾人之前怡然卓立，長眉細眼，嘴角微微抿起，噙著一抹極淡的笑意。

杜若看得眼睛閃了閃，用力掐了下掌心，提醒自己美色誤人，不要沈迷其中，誤了終身。

她出現在此處，是擔心案子攀扯到自家頭上，悄悄牽著佑哥兒過來聽審。

順便也跟陸東元攀攀交情，方便以後扯他的“虎皮”。

這廝是五品提刑，巡查江寧府治下刑獄訴訟，不是她一個小女子想靠近就能靠近，幸而他的護衛中有人識得她，喝令放行。

當著這麽多人，陸東元沒像往常那般輕薄她，蹲下身詢問佑哥兒：

“誘拐你的壞人長什麽模樣，你還記得呢？”

佑哥兒緊張，盯著陸東元的佩劍，又看看杜若，點了點頭：

“記得，那個女子長得極美，打扮的很像我娘，那個男子嘴角有一粒痦子，兇巴巴的，比鎮上的鄭屠臉上的那顆還大……”

陸東元吩咐手下巡丁，馬上去把鄭屠父子拘來聽審。

焦頭爛額的周闕餘，以為提刑大人找到了什麽線索，他那裏毫無進展，幹脆跟過來陪審。

鄭庚的斷骨已經被大夫包紮過，又削了竹板固定，能不能徹底痊愈？

要看老天爺的意思。

最大的毛病在左腳，傷了踝骨。

就算以後骨頭長實，多半也要跛了。

在場眾人，誰也不關心他的傷。

躺在一扇門板上被人擡過來以後，擡眼就看見一位氣度軒朗的年輕官爺。

“你就是跟謝嬌娘私通的鄭庚？”

鄭庚：……？

他是叫鄭庚沒錯，可跟謝嬌娘私通，那是杜家都沒往外張揚的糗事，官老爺怎麽知曉了？

陸東元的話一句比一句紮心，緊接著就問他：

“你是如何知曉，有人指使謝嬌娘下毒謀害杜員外？”

鄭庚嚇得額頭冷汗涔涔，知道攤上事了。

跟這個秘密相比，四肢斷了三肢都不叫事。

“這位……官爺，小的什麽都不知道，也沒有跟謝嬌娘私通……冤枉！小的冤枉！”

鄭庚想抵賴。

站在曾昱身後的惡奴龐三，一腳狠踩上他折斷的右腿。

鄭庚疼得慘叫哀嚎，大喊“冤枉”。

龐三的腳不但沒挪開，還用力碾了他幾次。

劇痛讓鄭庚吃了教訓，乖乖吐露這樁隱秘：

“是……是杜族長的大兒子，杜修遠！他領著一個黑衣人，半夜溜進謝嬌娘的家，被我撞見了……”

一開始，鄭庚以為謝嬌娘水性楊花，又勾搭上了別的野男人。

躲在窗外聽墻根的時候，聽到黑衣人催問謝嬌娘，有沒有把藥粉下在杜員外的飯食裏？

為了嚇唬謝嬌娘，那人一刀劈死了她養在屋檐下的奶羊。

手起刀落，身首異處。

嚇得鄭庚沒敢冒頭。

杜修遠那晚也蒙了面，換了夜行衣，但鄉裏鄉親，低頭不見擡頭見，怎麽可能認不出來？

事後，鄭庚還琢磨著要不要渾水摸魚，弄點好處。

還沒來得及動手，就斷了三肢。

有了他的供詞，官差頃刻出動，把杜族長和他的大兒子拘了過來。

杜清德穿著茶褐綢衫，戴一頂卍字頭巾，瘦長臉，麻稈腿。

被官差拖拽地趔趔趄趄，好幾次差點絆倒。

氣得他灰白胡子亂翹，嘴裏胡亂嚷嚷“造孽喲”、“冤枉喲”。

眼珠子卻蓇葖亂轉。

官差兇神惡煞，能把一個鄉野之地的小族長瞧在眼裏？

不走就踹，嚷嚷就打。

沾了鹽水的皮鞭“啪”一下，抽破了他的綢布褂；

再“啪”一下，拉破他一條皮肉，血珠洶湧。

老的消停了，杜修遠卻死活不認賬，拱手陳情：

“幾位大人明鑒，這鄭庚是鎮上出了名的潑皮無賴，受刑之後胡攀亂咬，說出的話不足為據。”

杜若驚咦，這裏居然有一個狡猾的。

單憑鄭庚一人之言，就要吊打“德高望重”的老族長，確實讓人側目。

她悄悄給陸東元支招：

“這人謀害佑哥兒，是想把他的兒子過繼給我大伯當嗣子，他有三個兒子，兩個已經成年，最小的叫明哥兒，比佑哥兒大兩歲……”

佑哥兒被擄的那天，這明哥兒也在場。

那只小金絲猴也是他先“發現”，指給佑哥兒看的。

佑哥兒傻傻追上去，他巋然不動，還給一起玩的小夥伴們撒謊，說佑哥兒玩累了，回家去了……

杜若據此判定，這個明哥兒知曉長輩的謀算，甚至還參與了。

在上元城，曾家事無小事。

周闕餘絲毫不敢怠慢，再次派出官差。

不多時，明哥兒被提溜過來。

十歲上下的年紀，頭頂梳著一個朝天辮，神氣活現。

杜若牙疼，這麽丁點大的熊孩子，總不好對他又夾又拶吧？

周闕餘是縣公，也不好當眾對孩童動刑。

他喊來一個面相兇戾的差役，掄起大巴掌扇明哥兒的屁股，家長打孩子的架勢。

明哥兒嬌慣大的，疼得涕淚橫流。

想跟爺爺、父親求救，他們自身難保，被官差按在地上打板子。

驚悚場面，嚇尿了這娃。

不但把爺爺教他誆騙佑哥兒的事吐露出來，還曝出杜老爹一不做二不休，想把鳳娘也擄走。

那個長相秀麗，打扮得神似鳳娘的女拐子，就是這般用處。

童言少誑語。

官差沖進杜修遠的家。

在書房拐角的暗櫃裏，搜出一身夜行衣，一包硫鹽，一包西域安魂香。

罪行確鑿，無可抵賴。

三木之下，豈敢不招？

杜修遠供出那夥匪人的老巢，在十五裏外的一處山坳裏，有一座廢棄的土地廟。

匪人踞此為禍。

偽裝成養蜂人和采藥人，利用蜂箱隱藏擄來的女子和幼童。

山壁陡峭，采藥人喜歡豢養小猴子幫忙。

這夥匪人豢養的那只小金絲猴，只比巴掌略大一些。

最擅穿堂入室，撥門扒窗，偷竊貴女妝臺上的寶物。

官差和巡丁趕到土地廟的時候，眼前一片狼藉，只剩下十幾個破舊的蜂箱。

其中一個箱子的木楔上，刮下來一片衣角，用銀絲繡著半開的桃花苞，針工精致。

經芙蓉姐妹身邊的婆子們辨認，是芙姨娘肚兜上的花樣。

廟外坍塌半邊的茅棚裏，鋪著厚厚一層稻谷稭稈，周圍被腳印踩碾得厲害。

官差在其中翻檢出一枚珍珠花甸，一方繡帕。

仵作則盯著草墊上風幹的濁物，東一團西一團，數量頗為不少。

曾二老爺的這對孿生侍妾，確定是被這夥匪人擄走，謝嬌娘大約也在其中。

那方繡帕，鳳娘認得是她常別在衣襟上的，右下方繡了一條小黑蛇。

謝嬌娘屬蛇。

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