陸東元站在門外，耳朵悄悄支棱著。

杜若刻意壓低了嗓音，他聽不太清楚，卻猜得到不是什麽正大光明的手段。

昨日他護送杜若入了報恩寺，怕她出事當晚宿在寺中。

黎明時分有手下回報，說有一艘官船途徑瓜州渡口，要不要立即送曾曜離開上元？

陸東元回想杜若對“書童”心心念念的模樣，還有當日假扮成小廝，守在曾府門外翹首以盼的癡纏，心裏不舒坦，怕曾曜不肯走，親自騎馬送他上了官船，日頭偏西才返回報恩寺。

他以為曾家不會青天白日就對杜若怎樣，結果是再晚來一步就能鬧出人命。

曾家無恥是真的，杜若能鬧騰也不是畫的。

針尖懟上麥芒，報恩寺主持法無大師愁得雙手合掌，一遍又一遍地念“阿彌陀佛”。

陸東元吃著素齋，對寺中僧人袖手旁觀不以為然，但也沒說什麽，上元曾家，絕不是這些方外僧人惹得起的。

素齋吃到一半，一個十幾歲的小沙彌喜孜孜闖進來，大聲給住持報喜：

“法無師父，大善大善！外面都傳咱們寺裏的佛像顯靈了，金剛怒目，懲惡揚善，救了杜家小娘子一命……”

法無驚得筷子跌落藤席，揪著小沙彌問究竟。

小沙彌樂呵呵，說裴家請的幾個大夫回到上元城，跟人提起杜家小娘子被曾家的刁奴“紮針放血抄血經”，說放出來的血有一大缸，抄的經能燒十天，曾家的刁奴還不滿意，對杜家小娘子罰跪、揪頭發、打耳光……

“杜家小娘子被折磨得奄奄一息，佛堂上的菩薩、金剛們看不下去了，突然顯靈，用無邊法力推倒大殿上一人多高的銅香爐，把作惡的刁奴燙得嗷嗷尖叫，毀容的毀容，殘廢的殘廢……百姓們都說，是咱廟裏的菩薩心善，不舍得傷了人命，不然曾家的刁奴哪兒還有活路？”

小沙彌說得活靈活現，與有榮焉。

法無卻嚇得面無人色，簌簌發抖。

曾家刁奴逞兇的時候，佛堂裏有四位僧人閉目誦經，看到杜若被折磨，他們除了雙手合十念幾句“阿彌陀佛”，再無援手。

出家人“慈悲為懷”，僧人們這樣做，是怕觸怒曾家這座大佛。

小沙彌說的這番話不管真偽，不管是誰編出來的，已經傳遍上元城，報恩寺被卷入其中，再想置身事外難了。

至於杜若，她絲毫沒意識到自己往法無主持屁股下塞了一座火爐。

她本意是想曝光曾家的兇戾霸道，又不想讓自己落個“潑悍”的壞名聲，移花接木把惡奴被香爐灰燙傷的事推到神佛頭上。

大胤百姓迷信，曾家又兇名在外，上元吃瓜群眾對“顯靈懲惡”的說法深信不疑。

指責曾家太過分，連老天爺都看不過眼了，遲早報應在子孫身上。

陸東元找上門的時候，杜若剛用罷晚膳，雖然是素齋，味道很不錯。

“陸公子，這麽晚找我有事？”

當然有事……還是人命關天的大事。

陸東元從杜若的小伎倆得到啟發，要接著她的套路再演一出戲，把害死曾曜替身的人抓住。

當初他想讓曾曜這個得力手下詐死脫身，事先準備了一個形貌與之相似的死囚，想在最後關頭把人換出來。

曾曜不想真的娶了沖喜新娘，害人家姑娘守一輩子寡，決定提前詐死。

死囚被灌下慢性毒藥，臉上貼了人皮面具，趁夜送入曾府。

本該再捱七八日才死，卻在當晚暴斃，死狀蹊蹺。

陸東元懷疑有人下毒，更擔心有人識破曾曜詐死的局，他要看看究竟是誰躲在暗處窺視。

隔天早上，更勁爆的消息從報恩寺傳出。

說杜家小娘子在“神佛顯靈”救她一命之後，虔心在菩薩像前跪求一整夜，得菩薩憐憫，“夢會曾郎”。

“曾郎”在夢中告訴她：

自己不是病死，是被人毒死。

害他的人怕他死後變成厲鬼報覆，入殮前往他頭頂刺了鎮魂釘，身下塞了辟邪符，想讓他魂飛魄散，再不能轉世投胎……

杜家小娘子受驚，醒來之後立即寫了狀子呈遞縣公，懇求他開棺驗屍，擒拿殺人兇徒。

滿城嘩然。

消息傳到曾家，有人目瞪口呆，有人嘿然不語，有人拍案暴怒，有人急得像熱鍋上的螞蟻……

曾家老夫人驚疑不定。

她那個長孫允文允武，身子骨一向健碩，怎麽會說病就病，還一病不起了呢？

真有人在背後搗鬼？

曾二夫人念子成狂，沒事還要生非，聽了這個傳言立刻信以為真，幾乎沒把曾府鬧翻了天。

她領著一群丫鬟婆子沖進酈姨娘住的紫吾院，破口大罵她“下賤胚子”、“蛆心爛了腸子”。

“小賤人！你扮騷哄老爺開心就罷了，還妄想謀奪家財？老娘告訴你沒門！還有你生的那個賤種，打小就嫉妒嫡兄，心思歹毒……你給我老實交代，是不是你們娘倆背後下毒手，害死了我兒子？！”

被罵成“賤種”的曾昱，原本正悠哉哉逗弄九曲回廊下銀絲籠裏的黃鸝。

一對俏生生的鳥兒啼聲婉轉，翎羽鮮亮，越發襯得嫡母語氣陰戾，面目可憎。

曾曜死後，他在府中的地位急劇膨脹，嫡母也不再敢像從前那般羅唣他。

突然罵上門來，扣給他們娘倆這麽一頂要命的罪名，當他還是從前那個任人揉捏的小庶子不成？

偌大一座紫吾院，靜得針落可聞。

丫鬟婆子們跪在地上面面相覷，垂著頭不敢吭聲。

曾昱的臉黑得幾乎能擰出水，瞪著嫡母的眼神嗖嗖飛刀子，恨不得碎剮了這個歇斯底裏的蠢女人。

什麽大家主母，什麽宦門閨秀，一點都拎不清輕重，就知道鬧鬧鬧。

嫡母可以蠻不講理，他不能，否則便會落人把柄。

當即跪在廊下，一聲不吭，坐等能收拾這個蠢女人的人過來收拾局面。

不大一會兒，曾二老爺匆匆趕來，厲聲喝住妻子，讓侍候她的丫鬟婆子扶她回去，好生勸慰，不要被市井流言挑撥，自亂陣腳惹出禍事。

吩咐完了，又看向庶子曾昱：

“孽障！跟我出來，有話問你！”

上元曾家的這位家主，寵妾不滅妻，一碗水端平很多年，但現在嫡子歿了，庶子絕不能再有閃失。

明鳶堂，曾家二老爺的書房裏。

不管當爹的怎麽威逼恫嚇，當兒子的都矢口否認謀害嫡兄。

曾二老爺氣得發昏：

“孽子！你說沒有就沒有？現在滿城都在傳是你姨娘幹的好事！她一個婦道人家，就算有心也無力，肯定得有旁人幫他，你……你有沒有犯糊塗？！”

這口氣聽著兇，袒護之情溢於言表。

誰讓他奔五的歲數，就只生了曾曜、曾昱兩個兒子呢？

大的已經歿了，小的再有個好歹，他還活不活了？

就算曾昱真有“弒兄”之舉，木已成舟，人已死，他這個當爹的也只能幫活著的兒子遮掩。

難不成還大義滅親，斷絕自己這一支的血脈？

曾昱顯然也明白父親的顧忌，似笑非笑地看著曾二老爺：

“父親大人，外面都在傳是酈姨娘害死了我大哥，如果是真的，我這個酈姨娘生的兒子也脫不了幹系，父親睿智豁達，不拘泥小是小非，一定不會相信那些無稽之言……”

曾二老爺氣得臉色鐵青，不敢置信地瞪著庶子，破口大罵他混賬。

“孽子！謠言已經傳開了，你姨娘的嫌疑最大……”真到萬不得已，他只能棄卒保車。

曾昱冷笑：

“有嫌疑又怎麽樣？就算真是她幹的，證據確鑿了也不能承認，咱們曾家丟不起這個人！我也不能有一個害死自己嫡兄的生母！”

言下之意，是不肯把酈姨娘拋出去了事。

曾二老爺沈吟不語。

他不是舍不得寵妾，而是擔心庶子才是真兇。

酈姨娘這根依附在曾府身上的“藤蔓”拋出去不要緊，被人順藤摸瓜，挖出來曾昱的馬腳死咬著不放，麻煩就大了。

他氣恨恨地質問庶子：

“你大哥的死，你到底有沒有……”

曾昱不待父親說完，就打斷他：

“父親大人，若有怎樣，沒有，又怎樣？”

“孽子！”

曾二老爺再不明白就真的傻到家了，氣頭上抄起書案上的竹硯砸過去。

曾昱早有準備，往壽山石屏風後躲避。

“嘭”一聲悶響，硯臺沒有砸中他，砸出一個驚惶的小丫鬟。

容貌俏麗，打扮素凈，看著頗為眼熟。

八成是父親眾多通房中的某個，不知為何躲在此處。

曾二老爺也吃驚，猜測她是想溜進來獻媚邀寵。

擱在平常還算個情趣，現在卻是自尋死路，生得再美也留不得她。

那丫鬟自知聽了不該聽的話，嚇得簌簌跪地哀求：

“老爺！我什麽都沒聽到……真的，你相信我……”

話未說完，她整個人癱軟下去，曾昱在她頸後重重一擊，砸暈了她。

“交給廖管家，灌了啞藥……發賣。”

曾二老爺一句話，判了丫鬟的生死，雖然不能說話了，好歹能留一條命。

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