大約是在秋日大災中死了太多人，新寧四年的冬季顯得格外沈悶。便是年關將近, 大街小巷也無多少熱鬧喜慶, 反而無端透出幾分蕭條來。

奚末走在青雲大街上，遠眺宮門一角，不知思索著什麽。有個挑著擔子的老頭兒從他身邊路過, 走幾步又停了下來, 弓著腰賠笑問：“客官可要來一碗熱騰騰的混沌嘗嘗？”

“這大冷的天兒, 你還出來做買賣？”奚末將幾枚銅錢放到老頭兒手上, 看他麻溜的從圓桶中拿出碗筷來，提熱水燙過一遍，才將混沌數著個兒的裝進去，雙手顫巍巍的端到自己面前。

老頭也是閑著，抽出一塊抹布有一下沒一下的擦拭擔子上的油漬灰塵，一邊和奚末閑聊：“世道艱難吶，京中的物價比起去年來都翻了一番，賺的錢卻沒見多出分毫來。眼看過年了, 總得讓兒女們吃上一口肉吧？我一把老骨頭的趁著還能動彈, 能賺一個是一個。”

奚末稀裏嘩啦的將一碗混沌吃完，把碗筷還給老頭, 自己繼續雙手攏在袖子裏往東邊走。這一幕仿佛只是每一天每一個角落裏再平常不過的一件小事，卻無人知曉一封情報已經從老頭的手中轉到了奚末身上。

在青雲街繞了一圈，又到女兒街附近買了些小食，奚管事這才溜達著回了莊子上。沈大老爺雖然離了京城，可他幾個莊子鋪子卻無人敢下黑手——倒不是李相公正嚴明, 而是想要瓜分其中利益的人太多，無論誰率先出手，都指不定要被群起而攻之罷了。

當然，這其中制衡少不了奚末的暗中謀劃。只他也知道，靠自己的一己之力，並不能將這種局面維持太久。且世上沒有不透風的墻，已經有人註意到他和沈大老爺之間的情報往來了，甚至他身邊都可能有了反水的叛徒或別處安插的臥底，否則他也無需這般謹慎的親自去和人接頭、親手拿到沈安侯傳回來的指示了。

進了書房擯退左右，打開捏在手心的紙條，熟悉的沈大老爺的筆跡讓他松了口氣。而上頭的內容更是讓他亦喜亦憂：喜的是自家主人終於準備擺明車馬自立門戶了，憂的卻是自己要如何才能剔除手下的叛逆，帶著忠心的部屬全身而退抵達江州。

將紙條湊近油燈，橘黃的火舌將書信吞噬殆盡，奚末皺著眉想了許久，終於有了個不是法子的法子。他招來自己的心腹如此這般交代，自己卻騎了一匹快馬，消失在冬日的茫茫風雪之中。

幾日之後，幾個不同地點，分屬不同勢力的耳目和叛逆悉數被拿。奚末的手段可比沈安侯強硬太多，直接嚴刑拷打問出他們背後主使，扯出一串兒的關系網，一股腦兒的捅給了各處的敵對方和合作方，在所有人被這一系列變故晃的懵逼、未反應及時之前，帶著沈安侯的情報系統和私兵安全轉移出了京城。

等到李相掙脫盟友的問責，擺平小皇帝趁亂制造的麻煩，奚末一行人早就不見了蹤影。反而是在這場伏擊戰中，各家的暗衛親兵都被暴露出來，相互之間的提防又更深了幾分。

沈安侯聽到消息時便不免感慨：“虧得奚末謹慎，連自己的心腹都沒放過，有一個算一個的全都拿到了假消息，才能抓住那幾條大魚。”要知道裏頭有兩位的地位可不低，幾乎就要摸到核心情報的往來了。

“他是怎麽釣出這些大魚的？”林菁好奇問：“若是一般消息，不至於讓那些潛伏許久的探子輕易上鉤吧？”

“他說我得了先帝手令，秘密進京接洽暗衛餘部。”沈安侯攤手：“說謊最重要的就是九真一假，我掌握暗衛確實是事情，做起來自然像模像樣。”

且暗衛雖然被拆分，又因沒了主子慢慢沒落，可瘦死的駱駝比馬大，從前朝末年便開始滲透整個京城的暗衛組織絕對是所有勢力都想要掌控的力量。便是拼了暴露自家探子的危險，他們也必須想辦法橫插一腳壯大自身。

卻沒想到每個人得到的目的地都是不同的，另有更多眼睛在暗中監視著他們的動向。聽令行事之人會得到撤離京城的口令和行進路線，與別家暗通曲款的，直接能抓的抓，抓不了的當場格殺勿論。

偏各處為了萬無一失，都派了自家兵力“悄悄”跟隨，結果好處沒撈著，反而被奚末試出了他們的深淺，有的甚至損失慘重。李家王家範家一個沒落下的都中了招，還沒升起同仇敵愾的想法，又被奚末捅出來的各家布局驚得一楞一楞，趕緊回去查自家手下是不是有對家的滲透。

便是聖人也趁著這個機會，很是清理了一番內侍宮女，讓朝中大人們失去了許多耳目。整個年節都在忙碌和算計中度過，百姓們敏感的察覺到這肅然氛圍，連笑鬧的聲音都自覺降低了不少。

與京城不同，東南邊兒的青州卻是一片生機勃勃的繁忙景象。秋天災難中各處逃亡的流民，有不少都匯聚到了平寧郡楚家治下，遵從他們的安排當了“隱戶”，好歹能吃上一口飽飯，睡上一個安穩覺。

只平寧楚家也說的清楚，雖然家裏做的是慈善事兒，卻不接受好吃懶做的蛀蟲。他們將流民分成三六九等，工匠排第一，被送到沈家並過來的莊子上研習技藝，開窯燒轉建房子。武夫排第二，挑選出體格強健有戰鬥意識的，或是學習過練兵之法的，充盈楚家護衛軍。讀書人排第三，負責流民的開蒙和管理。最末的農人則放到各處開荒種地，便是天氣轉冷中不得主食，種些果樹蔬菜也是使得，總之無人能夠閑下來。

孩子們無論男女統一送去蒙學讀書，加上早晚的出操鍛煉，足夠這群精力旺盛的小家夥每天累到倒頭就睡。婦女們也被組織起來學習紡紗織布做棉衣，等來年開墾出的荒地種上棉花，就需要她們來管理了。

流民——或者說百姓，其實並不害怕辛苦，他們只害怕無能為力無處可依。楚家把他們安排的妥妥當當，他們反而安下心來，老實聽話幹活兒。當然其中也不乏刺兒頭，或是潑皮無賴。只楚家的管事們也是有辦法，直接將人撥出來扔給楚大郎處置。

楚大郎好歹是在京中練過兵，也跟著親爹上過戰場的。他什麽陣仗沒見過，還怕這幾個欺軟怕硬的貨色？一群人被他操練的生不如死，有的消停了，被開恩放回去種地。也有的心懷怨恨，楚大郎亦不手軟，總之有的辦法讓一兩個人無聲無息的消失。

沈安侯一家子也在楚家過了個安穩年，對此最為開心的便是沈太夫人楚氏。快七十歲的老太太每天開心的像個孩子，吃酒看戲打麻將玩的不亦樂乎，等閑下來便開始給沈淩物色小媳婦兒，把十二歲不到的小少年嚇了個夠嗆，過完正月十五便屁滾尿流的往江州尋自家姐姐去了。

反而是秦茂和秦玉一點兒不避諱自己的婚事，一個娶了楚家的姑娘，一個定了青州刺史家的嫡次子。沈玫對此也是十分滿意，甚至挪揄道：“若不是嫂嫂攔著，讓玉兒嫁給淩兒也是使得的。”

林菁黑線，近親結婚危害大，她還不想坑了自家小兒子。

楚氏則是直接給了自家姑娘一巴掌：“玉兒比淩兒大了兩歲呢，可不合適。”等沈淩二十及冠，秦玉都要變成老姑娘了，“倒是茂兒和淑窈，年齡相差五歲，倒是正正好的，可惜兩人沒緣分。”

林菁已經不想說什麽了，她家姑娘整個過年都沒見著人影兒，就發了兩封書信以示身體良好沒缺胳膊少腿兒，也不知道把江州折騰成個什麽樣兒了。

楚氏念叨完孫子孫女外孫兒，又不免想到沈萱小寶寶，忍不住對沈安侯抱怨道：“都說過年便是要一家團圓，你倒是數一數，這些年咱們可團圓了麽？”

沈安侯默然，前年他忽悠穆荇將沈淞沈汀兩大家子支出去別處當太守，去年孩子們在青州，他自己帶著楚舅舅跑到秀川去建設基地，今年他回了青州，沈淞沈汀又跑到秀川進修去了。

淑窈呆在江州不願出來，連沈淩這臭小子也拍屁股跑了，連著三年時間，一家人就沒怎麽整齊過。沈大老爺摸了摸鼻子裝死，看的老太太恨不得揍他一頓——老人家年紀大了不就希望看到小輩承歡膝下麽？

好在楚氏並不是個目光短淺又專治的，她也知道孩子們各奔東西是各有要事，只有經歷過磨煉的孩子，才能成長為撐起家業的大人，是以她抱怨過一回也就罷了。再有沈玫一家子在他跟前奉承，拉著她忙活起秦茂的婚事，總算讓沈大老爺逃過一劫。

沈安侯心有餘悸，轉頭便和自家太座咬耳朵：“咱們收拾收拾去江州吧，且看看兩個小的在那兒混的怎麽樣了，尤其是淑窈丫頭，若是沒做出一番事業來，看我不把她扔給老太太調丨教好，找個婆家趕緊嫁出去了事。”

林菁斜睨他：“你這是坑閨女還是坑未來親家呢？你且看看大燮上下，無論皇親國戚世家顯貴，還是寒門赤子文化人，有幾個能降得住你閨女的？”

“我這是要給她點兒壓力。”沈安侯笑嘻嘻：“別說你看不出來她的野心，那可比她兄弟們大的多。我就想知道，她到底能不能成為她自己期待的樣子，只要她有這個能耐，我肯定支持到底。”

而他沒有說出來的話是，若是沈淑窈並沒有足夠的心智成為人上人，他們夫妻便要給她物色一個合適的結婚對象，好歹留一條後路。自古幹政的公主長公主可都沒什麽好下場，要麽上位要麽低調，這是他們給沈淑窈設定的底線，也是沈淑窈唯二的選擇，端看她到底可以走到哪一步。

作者有話要說： 淑窈寶寶才是沈家下一代最具有野心和政治頭腦的人

沈老大一點兒不害怕自家出個女皇帝，他只怕女皇帝能力不夠彈壓不住臣子，所以才給閨女設了雙保險，有能力就當皇帝去，沒能力就乖乖嫁人，當幹政公主是沒前途的

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