深秋的寒風終於變成了冬日的冰霜，林菁張羅著在屋裏盤炕。廖都尉來找沈安侯喝酒的時候看著覺得極好, 沈大老爺大手一揮, 便給他和武長安都布置了起來。

官府的小吏有舔著臉皮過來詢問的，沈家的下人也並不敝帚自珍，反而細心教導了幾次。這樣一傳十十傳百, 等到小雪飄落時, 整個琨郡都前所未有的溫暖起來。便是平民百姓家裏, 也好歹為老人和孩子們布置上一邊半邊的。沈安侯順勢開了個磚窯, 讓不少農人趁機賺了筆不小的外快。

身上暖和了，心裏就更敞亮了。隨著琨郡本地商戶紛紛低頭，另有外地的商戶帶著物美價廉的商品入駐，在秋收裏小賺了一筆的百姓們也不再吝嗇銀錢，紛紛上街購買年貨。沈太守還發了告示，表示等到明年開春，郡中會統一安排養雞養鴨養豬養羊。這筆錢由郡中墊付，百姓們可以在登記之後賒賬領養, 等到雞鴨豬羊長大了宰殺了賺錢, 再連本帶利的還錢便行。

除此之外，琨郡還將作為棉花種植的第一個試點, 需要開墾部分荒地作為種植基地。不過這條消息直接被郡中百姓們無視了——種什麽都不如種莊稼來的踏實，尤其是有了新修的水車水渠，大夥兒正熱情高漲的盼著春天的到來呢。

就在這樣濃烈的氣氛裏，有一家人卻顯得格格不入，比這冬日更淒冷幾分。隨著趙縣令因挪用治水款項證據確鑿被太守大人下令收押, 整個趙家都變得沈寂了。趙家主送出許多錢財禮物，想要請星州刺史從中斡旋，可得來的只有兩句話：“不說沈侯爺官階尚在我之上，並不是我可以強壓的，便是京中相爺都無人敢在他面前耀武揚威。自作孽不可活，此事已經上達天聽，你們還是想想如何做最後的補救吧。”

前一句算是推脫，後一句到底指明了方向。趙家主在遲疑了許久之後終於找上了李郡丞：“我趙家願意付出任何代價，只希望太守大人能留給季孝一條活路，留給趙家一條活路。”

他說這話時並未避人，沒一會兒後頭屋子裏便傳來慟哭聲，一位老太太被婢女扶著踉蹌著撲倒在李亮的腳下：“好外甥，不，郡丞大人，以前千錯萬錯都是老身的錯，只求你救救季孝吧，我給你跪下了。”

季孝是趙縣令的字，眼前這婦人便是找縣令的母親，趙家主的妻子齊氏。當初李亮的父母相繼去世，趙家主將外甥接進趙家撫養，趙老太太卻看不得李亮的優秀，很是找了些麻煩。

後來李亮年紀漸長，知道自己不討喜，便搬出了趙府獨自居住。不過趙家主一直都對他關照有加，不僅為他延請名師教他讀書，還在他嶄露頭角後繼續為他上下打點。可以說李亮能有今天的成就，離不開趙家主的栽培，是以他也真心對待趙家，希望趙家能夠強盛。

如今聽著趙老夫人的話，李亮一把攙住她的身子，心中滿是唏噓：“舅母言重了，天照能有今日都是舅舅的扶持，如今趙家有難，外甥自當竭盡全力。”

齊氏勉力站起來，淚眼朦朧的看他：“你可有辦法保住我兒？我不求他再當什麽官，只要他能平平安安的出來就足夠了。”

可憐天下父母心，便是趙家主聽到這話也不自覺的點了點頭，期望的看著李郡丞。李亮這時候也忍不住暗暗驚心於沈安侯設局的環環相扣，面上卻是幾分為難：“其實天照這幾天也有了個想法，只是不知道可行不可行，正準備探探沈太守的口風。”

趙家主和趙老夫人最怕的便是李郡丞也無能為力，現在聽到他這麽說，心中都不由湧起了幾分希望：“無論成與不成，你只管說來聽一聽。便是要我們趙家傾家蕩產，只要能保住家中清譽，保住季孝，我都要試上一試。”

“很該是這樣，你快快說來。”趙老夫人亦催促道。李亮便不再遲疑，從懷裏掏出一張公文：“舅舅請看，太守大人在告示上寫了，來年要在琨郡內開采荒地種植棉花。”他細細解釋了一番棉花為何物，又有什麽功效，趙家主便若有所思：“你的意思是，由咱們家牽頭做這件事兒，算是給沈太守低頭表態？”

李亮面色又苦了幾分，搖了搖頭：“若只是牽頭，哪裏輪得到咱們趙家。以沈大人如今的名望，只需要他振臂一呼，百姓們無有不從。”他聲音低了幾分快速道：“只這荒地從何而來——您就不想想咱們趙家在琨郡田冊上是如何寫的？與其等他發難，還不如咱們自己老老實實的掏了家底兒，說不定他還能看在這功績的份上放咱們一馬。”

是了，琨郡荒地最多且成片的地方，不就是趙家所有嗎？種棉花不好占據良田，那沈大人退而求其次的開荒總是理所當然。趙家的地既然是荒地，他大可以直接征用——這並不違反燮朝的律令。反而要是被他查出來趙家以荒地的名義躲避田稅，趙家才要吃不了兜著走。

趙家主聽的臉色一白，心中更是一揪一揪的痛。趙家今日的家業，是趙家五代人兩百年才積累下來的。讓他就這麽放手獻出去，他哪裏能心甘情願？只怕日後宗祠之內面見列祖列宗時都再無顏面了。可要是不這麽做，那沈侯爺會放過他們嗎？只怕不僅趙季孝要被從重處罰，便是趙家也要徹底從琨郡被抹去。

趙夫人也聽的楞住了，許久才喃喃道：“那沈太守是要逼死我們嗎？”

“留得青山在不愁沒柴燒。”李亮啞著嗓子道，他這幾日又哪裏吃得下睡得著？心中掙紮只怕不在趙家人之下：“咱們主動些，好歹留下了人，留下了三分家業。若是等沈安侯動手，只怕真就要家破人亡了。”

只需要看一看他的手段，聽一聽他的言行，就知道他絕對不是個心慈手軟的。之前一團和氣隱忍不發，等時機一到便迅雷不及掩耳的直接撕破臉皮，讓趙家完全沒有反抗之力：“如今琨郡百姓崇拜他，商戶們孝敬他，便是向來不沾民事的都尉府也任由他使喚。刺史大人不敢招惹他，京中聖人是他的靠山——咱們趙家已經是他砧板上的肉，再無翻身的可能了。”

“罷了罷了，我明白了。”趙家主瞬間老了十歲，扶著椅子的把手坐下：“你能說出這一番話，想來也是經過了深思熟慮的。咱們趙家本就以你最為睿智，既然你都覺得只剩下這一個方法，我便聽了你的話吧。”

“這……”李亮一時間卻有些遲疑。

“放心，決定是我做出來的，便是日後族中有人翻起舊賬來，那也是我擔著。”趙家主說著，又露出幾分苦笑：“早在沈太守來時，你便一直勸我們和他打好關系，是我們妄自尊大，並不將你的話當回事兒。如今說這些已經晚了，可人嘛，吃一塹長一智。這回我便虛心聽你的話，只要趙家能夠逃過這一劫，日後族人本本分分讀書，總有重新振興家業的日子在那兒的。”

李亮聽他這般說話，竟是差點兒掉下幾滴男兒淚來。他何嘗不知道舅舅雖然天資不高，可一直在努力維系家業，希望趙家能夠越走越遠。只可惜天不遂人願，表弟性子浮誇自傲，又碰上了沈安侯這個殺神，惹出今日這般無奈局面。

“外甥多謝舅舅信任，外甥一定將季孝平安帶回來。”李亮深揖到底，看趙家主微微點頭，這才轉身離開。回到太守府，他將懷中公文仍在沈大老爺桌上：“趙府不日便會奉上新開好的荒地千畝作為棉花的種植基地，還望沈老爺看在他們一心為民的份上網開一面。”

“他們什麽時候這麽通透了？”沈安侯裝模作樣的將公文拿起來看了看，順手放在一旁。

“您讓沈主簿將它放在我桌上的時候，趙家就不得不通透了，不是嗎？”反正已經撕破臉皮，李亮也收了笑呵呵老好人的表情，一臉諷刺的指著那公文道：“若是趙家還敢僵持下去，只怕損失的就不只是這些土地了吧。”

“李大人深谙為官之道，一心為本太守分憂，我心甚慰啊。”沈安侯並不正面回答他，反而打了個哈哈道：“我說過，你立功，他們便有生路。你功勞越大，他們就活的越好。”他順手將一疊文書放進李亮的懷裏：“這是種棉花的相關事宜，你且熟悉熟悉，等明年開春聖人皇莊上便會派人來布置，到時候這事兒由你跟進。”

“為什麽是我？”李亮氣苦：“我賣了趙家還不夠，一定要給我心頭再插一刀嗎？”

“咦？你怎麽會有這種想法。”沈安侯擺擺手，一臉無辜道：“這可是為聖人分憂啊，是天大的好事兒。說不得你因此青史留名，趙家也可以借此機會一飛沖天呢？”

李亮哪裏相信他說的話，只沈太守決意已下，容不得他推脫。好在沈安侯也不是個不近人情的周扒皮，允許他年後再來處理這事兒，甚至可以先將趙縣令給拎出來，好歹回趙家過個團圓年。

李郡丞氣哼哼的走了，沈安侯看著他的背影哼著小曲兒。收拾趙家只是第一步，從明年開始，他要從全方位多角度徹底改變琨郡的格局，看看現代農業思想在古代到底能夠做到怎樣的地步。

“人手還是不夠啊。”沈大老爺搖了搖頭，沖武長安抱怨。

“聖人已經有了安平縣的縣令人選，等過完年便會來上任，至於更多就只能您自己想辦法了。”武長安應的撇托，能在聖人面前掛號的可不是什麽阿貓阿狗，沒法送過來給沈大老爺做些雞零狗碎的事兒。

“那怎麽辦？總不能累死咱們幾個吧，事兒可真是多。”沈大老爺掰著手指頭數了一圈，看所有人都面有菜色，這才揚了揚眉：“怎麽樣，咱們發告示吧，出考題擇優錄取，來一場公務員考試如何？”

考試大夥兒都懂，可公務員是個什麽鬼？沈大老爺咳了咳：“總之就那麽回事兒，你們都懂的，趕緊的幹活兒去吧。”

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