待休沐回來，禦書房的書架上驟然多了十幾封奏疏，還沒來得及堆疊齊整，像是要爭先恐後地站出來宣讀似的。原來是群臣紛紛以災異上書，言治國之弊，憂國之情。最後兩封，是封羽和蘇令同時上書引災異辭官。心跳得厲害，我死死地攥著奏疏，不讓呼吸聲驚擾了身後的宮女和內監。

因是兩相一同辭官，事關重大，我不得不一字一字念給皇帝聽。待聽到“臣請引咎歸鄉，以銷邪萌，平海內之心”時，已是午時。皇帝餓了，撫著肚腹道：“準他們辭官。傳膳。”

兩相辭官後，中書令王大人和尚書令柯大人一同舉薦前些日子上書整頓吏治的中書舍人白子琪為同中書門下平章事，接替封羽的職位。皇帝準了。

這幾年相位頻繁更疊，封羽再登相位不過年餘，便又辭官了。連玉樞也忍不住問我道：“我聽說封大人和蘇大人一起辭官了，究竟是為什麽？不是說陛下很喜歡封羽，特意將他從嶺南赦回的麽？”

經過大半年的相處，壽陽已與我十分熟識。我一面在小紙片上寫字教她認，一面滿不在乎地笑道：“災異頻現，兩位丞相引咎辭職罷了，沒什麽大不了的。”

玉樞扁一扁嘴，甚是不滿：“不是說，‘朕躬有罪，無以萬方；萬方有罪，罪在朕躬’[225]麽？如何有了災異，卻還是宰相辭官？”

我笑道：“‘宰相者，上佐天子理陰陽，順四時，下遂萬物之宜，外填撫四夷諸侯，內親附百姓，使卿大夫各得任其職也。’[226]”

玉樞故意搶了我手中的筆，引得壽陽咿咿呀呀地要。玉樞晃一晃筆：“什麽陰陽四時的？好好說話。”

我笑道：“姐姐能說出‘陰陽四時’，就是體會到其中真味了。陰陽四時不調，就會災異頻現，這難道不是丞相的錯麽？”

玉樞道：“分明就是代君受過的。”

我笑道：“總不能讓皇帝退位吧。其實辭了官還能再啟用，起起落落也甚是平常，將來未必不能再做丞相。何況，辭官是輕的，漢朝還有丞相因災異自盡的呢。”

玉樞詫異道：“誰？竟這樣想不開？”

我抽出她掌心的筆，教壽陽拿好：“漢綏和二年，熒惑守心，皇帝下書對宰相翟方進道，‘欲退君位，尚未忍’‘君其自思，強食慎職’[227]，翟方進當日便自殺了。”於是便教把著壽陽的小手寫了一個“了”字，壽陽一遍又一遍地念起來。

玉樞好奇道：“那封、蘇二位大人不會也……”

我擡眸一瞥，不覺好笑：“不會的，姐姐放心好了。”

玉樞傻傻問道：“你如何這樣肯定？”

我又教壽陽寫了一個“何”字，頭也不擡道：“我猜的，姐姐隨便一聽便好。”壽陽抓著那張“何”字，念念有詞道：“何……何……為何？為何？”

為何？皇帝特意將兩封災異急報丟給封羽和蘇令處置，便是在暗示他們引咎辭職。因為形勢逼得皇帝不得已立了高曜為皇太子，他心中很不痛快。兩位丞相也知趣，竟毫不留戀相位。其實辭官並不要緊，只要性命還在，他們於新君有定策之功，一定會在高曜那裏獲得豐厚的回報。

自從皇帝下定決心立高曜為太子，便洩了氣一般，懶怠再處置奏章了，只在巳正到午正聽政一個時辰。中秋臨近，宮中飲宴顯著多了起來，他喜歡在宴席上看幾個孩子跑來跑去，甚至拖著病體氣喘籲籲地下去捉他們。自然，更少不了玉樞曼妙的歌舞和師廣日的琴聲助興。有兩次，我在宮宴上得知有急報送入宮中，不得不離宴處置。皇帝揮揮手命我自去，依舊沈浸在詩酒歌舞中樂此不疲。

中秋前的一日，禦史大夫施哲進宮來奏事。因是東宮舊識，皇帝便在龍榻上歪著接見。施哲行過禮，方才擡眸看皇帝的臉色。他眉心一聳，眸中憂色如雲霧彌漫。他側頭看了我一眼，我微微嘆息，搖了搖頭。

皇帝雖合著眼睛，卻似乎聽到我和施哲無言的交談，撫一撫尖瘦的下頜，微笑道：“怎麽？尋月未見，朕已經病得你認不出來了？”

施哲躬身道：“陛下氣色不佳，還請保重龍體。”

皇帝這才睜開眼：“百官之中，朕最怕你這個禦使大夫來。你一來，說明朝中又哪裏不好了，非要說給朕聽。罷了，你坐著說，朕歪著聽，彼此都省力。”

小內監搬了繡墩進來，施哲緩緩坐下，面色凝重，又似在思索：“陛下所言甚是。所以臣非到聖上召見或萬不得已，是不會入宮面聖的。”

皇帝道：“究竟何事？”

施哲道：“是關於穎妃娘娘的，事關宮闈，臣不敢擅自處置。”原來穎妃父兄的罪，是施哲在查。也是，自施哲入官場，凡與皇家密切相關的案件，哪一樁不是施哲奉命查處？

皇帝道：“有罪證了麽？”

施哲道：“鹹平十七年史家在朝廷放新幣一事上的非法獲利已不可考。”

皇帝皺了皺眉頭：“不可考？不可考是何意？”

施哲道：“回陛下，我朝禁止金銀礦坑，但不禁銅鐵。當年史家與各礦主定下買賣合約，搜羅銅器，不過是在商言商罷了。臣查遍了史家每一個往來親朋和家中的仆從，他們都說，史家從未透露出一星半點關於朝廷鑄發新幣的機密，只是命家人買銅、買礦。臣沒有證據，不能單憑街頭巷議就定史家這條罪。”

皇帝微微冷笑：“朕便知道你沒有用刑，你不用刑，能問出什麽實情？眾人自然都推說不知道。”

施哲起身笑道：“臣的確沒有用刑。容臣鬥膽請教聖上，聖上真的想讓臣用刑麽？”

皇帝凝視片刻，施哲也不回避。好一會兒，皇帝支起身子，哧的一笑：“整個朝中，也只有你敢和朕這樣說話——連你哥哥也不敢的。”施哲深深一揖。皇帝接著道，“既然你說史家無罪，那就無罪吧。”

施哲笑道：“陛下不以財物治人之罪，實是仁聖之君。依微臣淺見，銅可鑄幣，哪怕嚴刑峻法禁止私鑄，只要準許民間開礦，便與鑄幣無益。史家借此獲利，正因為此。”

皇帝道：“依你該如何呢？”

施哲道：“臣以為，當禁銅，由國家專榷。老子曰：‘不見可欲，使心不亂。’[228]朝廷法令不全而望民自律，臣竊以為不可。”

皇帝笑道：“那就依你，此事可議。”說罷轉頭向小簡道，“傳旨三司，著與尚書省廷議銅鐵專榷之事。”

施哲道：“啟稟陛下，廷議曠日持久，只怕龍體吃不消。臣以為，還是在政事堂議為好，只要寫個奏報上來，陛下慢慢斟酌便是。”

皇帝微微沈吟，頷首道：“罷了。那就改為堂議好了，朱大人去代朕聽一聽。”我正要推辭，他又道，“你不必露面，就在後面坐著，好生記下來，回來一五一十告訴朕。”又向小簡道，“讓他們把政事堂好好布置一下。”小簡出去傳命，我只得領旨。

施哲道：“史家還有一罪。史慕義在崇州造謠，說國家要改幣制，引得物價騰踴，史慕義獲利頗豐，這條罪證據確鑿，無可抵賴。參照舊年趙雩造謠抄賣紙鈔的罪，該抄家處死。”

皇帝嗯了一聲：“依你說，該怎麽辦？”

施哲道：“若聖上將此事交給禦史臺，自然是依法嚴辦。”

皇帝道：“穎妃籌措軍餉，揭發國蠹有功，朕怎忍心將她的家人治罪？”

施哲道：“可許以功折罪，亦算公允。”

皇帝揉一揉雙頰，似把思緒也揉搓成了曲折緊致的一團。他努力抽檢剝離，終是力不從心地長嘆：“免死，抄沒家資，流邊的流邊，官賣的官賣。至於穎妃，朕自有處置，且容朕想一想。”

施哲忙道：“陛下聖明。”

一時施哲退了出去，皇帝疲憊地倚在榻上，合目問我道：“你說，朕當如何處置穎妃？”

穎妃自入宮為妃以來，可說從無過犯。我緩緩放下筆，起身嘆息道：“陛下不該處置穎妃娘娘。”

“為何？”

“穎妃娘娘是我大昭的功臣，若非她想出來放鈔的法子，又助陛下整治土豪，如何能在數年之間就天下一統？娘娘入宮多年，家中的事恐無法全然知曉，尤其是作奸犯科之事。所謂‘王德聖政，不忘人之功，采其一美，不求備於眾’[229]。更何況……”忽然想起當年我和史易珠談論封羽父女的罪來，不禁感慨，“‘父子兄弟，罪不相及’，史家男人的罪不當由穎妃娘娘來承受。”

皇帝道：“朕已經饒恕了她的家人，就是讓她將功折過的。若對她寵秩依舊，恐天下人不平。”

他既然早有決斷，又何必來問我？也罷，最多不過是降位罰俸、禁足思過，還能將穎妃打入冷宮麽？我微笑道：“一切但憑聖斷。”

皇帝道：“傳旨，降穎妃史氏為嬪，降居側殿，俸秩降一等。”小內監趕忙去傳旨了。

穎嬪。易珠初入宮時，便被封為穎嬪，七八年下來，竟又回到了原處。不，或許還不如當初。至少那一夜，她是一枝獨秀的。然而我心中並不覺得傷感。

一回到漱玉齋，便見玉樞遣了小蓮兒來問穎妃降位之事。一時間丫頭們都圍了上來，探頭探腦地聽著。我笑道：“你們的消息倒快。平日裏盡關心娘娘們的事了！”

小蓮兒道：“穎妃娘娘那樣得寵，還進過小書房，一朝得罪，如何不關切？”

我坐在秋千架上歇腳，嘆道：“的確是降為嬪了。”

小蓮兒道：“大人就在旁邊，也沒勸著麽？”

我晃了晃身子：“我勸過。不過陛下自有考量。也許……誰又知道呢？”說著淡然一笑，“外戚胡作非為，惹了眾怒，宮裏的娘娘自然也不能置身事外。就算被降位、打入冷宮甚至處死，都不冤枉。這個道理，對玉樞，對我，也是一樣的。”

眾人都靜了下來，面面相覷之間，頗有幾分傷感。小蓮兒忽然道：“也就是說，楊貴妃死得不冤枉？”

我一怔：“當然不冤枉。”

午後起身，正在迷蒙之時，綠萼走了進來，隔著帳子都能看見她一臉的不快。我自掀了帳子下榻，笑道：“你在漱玉齋也算橫行霸道了，銀杏又給你不痛快了？”

綠萼扶我坐在妝臺邊，道：“姑娘，穎妃娘娘已經得到旨意，這會兒正在搬屋子。內阜院還專門派了一個臉色很臭的姑姑在章華宮看著，防賊似的。”

我嘆道：“不過是晌午才傳旨的，這會兒就要趕出來麽？慧貴嬪當真一點情面也不給。”

綠萼嫌惡道：“她巴不得穎妃娘娘栽跟頭呢。這會兒還不使勁踩？”

我微微冷笑：“慧貴嬪也不容易，為了報家仇也算竭盡全力了。只不過和錦素一樣，都是糊塗人罷了。更衣，我要去瞧瞧穎……嬪。”

來到章華宮，果然見穎妃奉敕旨，正在遷居。一個馬臉姑姑忙忙碌碌的，把每一件物品都摸了個遍。穎嬪命人搬了張椅子坐在宮苑當中，拿了一本書翻著，遮住了大半面孔。

馬臉姑姑又恭敬又倨傲：“穎嬪娘娘千萬不要怪罪奴婢，實是聖旨已下，奴婢違拗不得。”

穎嬪不理會她。馬臉姑姑仿佛一拳打在了風裏，翻了翻眼睛，訕訕不語。淑優也只管給穎嬪添茶，眼也不擡一下。辛夷則忙著在側殿中清點物事。只見穎嬪一身天青色齊胸襦裙，潔白的眉心間一點紅蕤舒展如雙翼，高髻綰得一絲不茍。我一顆心頓時放下了大半，上前笑道：“妹妹怪會忙中偷閑的。”

穎嬪忙放下書，起身迎接：“從前忙的時候養下的習慣。若不能忙裏偷閑，苦中作樂，這日子越發不能過了。”說著向我屈膝行了一禮，“姐姐怎麽這會兒來了？”

我還禮道：“我不放心你，故此來看看你。”說著默默看了一眼馬臉姑姑，馬臉姑姑見挨不過，只得過來請安。

我嫌她礙眼，便道：“姑姑回去歇息吧，難道娘娘還會把東西都變沒了不成？搬來搬去，還不就在這章華宮裏？”

馬臉姑姑道：“這……奴婢是奉命在此——”

我笑道：“奉誰的命？聖上還是慧貴嬪？”

馬臉姑姑低下了頭：“是慧貴嬪娘娘。”

我看一眼銀杏，銀杏揚聲道：“你老人家好沒顏色，你杵在這裏，我們大人和娘娘說話也不痛快。”一時來往的宮人們都停了下來，滿院幾十雙眼睛都望著她，各自充滿了笑意。馬臉姑姑的臉紅成一顆大長棗，一聲不敢言語，退了下去。

銀杏瞧著她遠去的背影，不屑道：“依奴婢看，慧貴嬪能掌管內阜院，也就到頭了，絕成不了氣候。”

穎嬪笑道：“這話怎麽說？”

銀杏道：“這個姑姑，我們姑娘才問一句，就全招了。如此歸惡於主上，不過啗利之徒。慧貴嬪用這樣的人，能成什麽氣候？”

我和穎嬪相望一眼，忍不住大笑起來。穎嬪更是拉起銀杏的手，向我嘖嘖讚嘆：“你的這個丫頭好，伶牙俐齒的也有見識，不像我的淑優，說不出一句囫圇話來。”

我笑道：“淑優的手巧，她做的珠花，這宮裏誰也及不上。”穎妃撫一撫頭上的珠花，怡然而笑。我見她神色如常，這才敢道出我的來意，“我在禦書房聽施大人說了妹妹家裏的事，甚是擔心。”

穎嬪一面請我坐在她原本所坐的圈椅上，一面笑道：“當年趙雩造謠，被抄家處死。如今陛下還留著我父兄的性命，已是格外開恩了。千金散去還覆來，對我們商人來說，只要性命還在，就還有東山再起的機會。”頓一頓，頗有些如釋重負，“從前總是別人的把柄落在我的手中。如今倒轉過來，正應了那句‘無言不讎，無德不報’。所以我不怨。”

我甚是欣慰：“妹妹能這樣想就好。既如此，也省了我的口舌，可以好好品一品章華宮的好茶了。”說罷舉茶欲飲。

穎妃攔住我：“可是我卻是好奇，不知姐姐打算如何開解我？”

我捧著茶垂眸一笑，口吻遲疑像是在說一件愚蠢而多餘的往事：“我本想，或許到時候，貴嬪以下沒有孩子的妃嬪能放出宮去，這樣妹妹就能出宮了。出宮後自由自在，隨心所欲，妹妹有理財的天賦，史家再起有望。不是比在宮裏不死不活地做一輩子太妃好多了麽？”

穎妃一怔，眼底慢慢浮上輕淺的波光：“易珠得一知己如姐姐，不枉此生。”

我猛地醒悟過來：“妹妹是說——”

穎妃頷首道：“不錯。陛下前些日子對我說，他會放我出宮去。我的父母和家人，他也會命人好好照料，不幾日就赦回京來。”

親耳聽見這話，連我也不免震動：“陛下真的這樣說？妹妹也不早些告訴我，害得我白白擔憂。”

穎妃歉然道：“若非姐姐識破陛下的用意，我怎敢胡亂向外說？”

我悲喜交加，起身握緊她的手，含淚道：“好，好……等我也出宮了，咱們又可在一處了。”

穎妃笑道：“姐姐才進宮來，如何會出宮？待新君登基，就更離不開姐姐了。”

我淡淡一笑：“弘陽郡王殿下已經不再需要我了，他登基以後自有賢臣輔佐。出宮後，我想去游山玩水，河北路，西北路，王化所到之處，我都想去。”

穎嬪也不禁向往：“那曾經是北燕和西夏的土地。我若得閑，也想和姐姐一道去，只是……”

我忙道：“和宮裏相比，哪裏不是自由的？妹妹想去，不論多久，我都等著妹妹一道去。”

穎嬪感激道：“多謝姐姐。”說罷低了頭，終於落下淚來，“玉機姐姐，這實在是這麽多年來，除了那未出世的孩子，他所能給我最好的賞賜了。”

淚滴溫暖，凝聚著從頭再來的希望和等待。可不是麽？周貴妃走了，那宮外的自由這也是高思諺一直想得到的賞賜。

中秋之夜，月朗星稀，皇城的夜空，永遠帶著被燈光浸染過的紅褐色。今晚有宮宴。我站在窗前漫不經心地往唇上點胭脂，胭脂在月光下失了顏色，不知不覺點了好幾層，還嫌不夠。

忽見銀杏嬌俏的面孔出現在菱花鏡中，笑嘻嘻道：“姑娘擦個胭脂也要發呆，還是讓奴婢來吧。”說罷走到我面前，眨一眨眼睛，咦了一聲，“原來姑娘上了厚厚的胭脂，也很美。姑娘就這樣去前面，定然不輸婉妃娘娘。”

我忙抓了一條濕巾，要把胭脂抹去，銀杏攔住我的腕，不由分說道：“姑娘就這樣去。”沒等我說話，她已經把菱花鏡和胭脂盒子都收走了。

綠萼在我身後咯咯笑道：“整個漱玉齋裏，也只有銀杏不知天高地厚敢支使姑娘了。”

銀杏笑道：“綠萼姐姐不是在下面收拾物事麽？怎麽上來了？”

綠萼屈一屈膝，微笑道：“啟稟姑娘，熙平長公主殿下來了，已經在玉茗堂等候了。”

我一怔，精致濃艷的妝容在鏡中顯得分外驚愕：“什麽？”

綠萼道：“熙平長公主殿下來了，已經在玉茗堂等候了。”自我回京，還從未見過熙平。聽綠萼稟告，我才記起，似乎端午宮宴時，我也沒有看見她進宮請安。

我不該忘記的，竟被我刻意忘了個幹凈。

熙平端坐在上首，慧珠在她身後侍立。一身水紅地五彩雛菊紋曳地長衣，裙裾漫鋪，似開了一地繁花。赤金點翠的頭面，光華燦爛，鬢邊兩道金絲流蘇，漾起迷蒙流輝。金輝花色中，胭脂如酒。即便妝容再無懈可擊，雙頰和眼皮的浮腫仍顯出病中的頑固。

我大吃一驚，竟忘記了行禮：“殿下病了？”

熙平微微一笑道：“人老了，就是容易生病。”說著眸光流轉，上下打量。我穿一件茜色織金簇花窄袖長衣，用七彩多寶環束發，左右各簪一支鎦金步搖。雖非真金，因是新打的，倒比赤金還要光亮幾分。我有些不好意思，連忙行了一禮。熙平笑道：“在孤面前，何須多禮？玉機的面色倒好，又威嚴又華貴。整整十年，也算熬出頭了。”

我心中一酸，問道：“殿下的病……太醫究竟怎麽說？”

慧珠道：“殿下從四月病到如今，若非如此，早就能與大人相見了。今日若不是有要事，也不會進宮飲宴。殿下是不能多吃油鹽的。”

我微微發酸的心頓時警覺起來：“是玉機疏忽了，回京至今也沒去向殿下請安，倒勞煩殿下先來漱玉齋。”

熙平淡淡一笑；“如今天下的大事都掌握在玉機的手中，何暇想起舊居？是了，你們一家住過的西院，孤至今還留著。”

我親自奉了茶，道：“玉機慚愧。不知殿下此來有何見教？”

熙平笑道：“一會兒就要開宴了，孤便開門見山，長話短說。孤聽聞聖上已經讓中書擬旨，立弘陽郡王為太子了？”

我淡淡道：“殿下當知道，臺省中語，不可說。”

熙平秀眉一擰，厚重的眼皮雖遮去一半銳利的目光，仍刺得我心中一跳。她堅持問道：“是不是？”

我嘆道：“殿下更應該知道，弘陽郡王年長功高。”

熙平默然片刻，眸中沁出笑意：“那就好。孤沒有別的願望，只想在臨死前，看到孤的柔桑順順當當地做上皇後。”

我知道，在她的心目中，柔桑做皇後遠比高曜做太子重要。後者不過是前者的墊腳石。我微一冷笑：“倘若聖上將別人許配給了弘陽郡王，殿下當如何是好？”

熙平道：“當年你離府的時候，曾許下誓言，孤不會忘記你的忠心，所以孤不擔心這個。”

我的誓言——今生今世，永為驅策。若她不提起，我幾乎要不記得了。原來數月的得意，就能讓人忘記過往。熙平再度點醒了我，她來得恰到好處。我嘆道：“柔桑縣主似乎不想嫁給弘陽郡王。”

熙平惋惜道：“孤知道，她喜歡你兄弟。然而你兄弟不是就要迎娶順陽縣主了麽？”忽聽絲竹聲起，宮人相請的腳步近了，像近在眼前卻怎麽也想不起的愉悅夢境。熙平起身逼近，我已經聞到她唇齒間濃郁的脂粉香氣。她一字一字，輕言細語，“做皇後，才是柔桑的宿命。”說罷望向南方，現出向往而沈醉的神情，“就要開宴了。”

我站在玉茗堂前目送她遠去，一身金光似散淡的月輝奮力凝聚的意志。她的意志，是安平公主的，亦是芳馨的。

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