我和銀杏進了玉茗堂，上樓更衣。寢室中床榻桌椅都是舊物，妝臺上還有我病中用金簪不小心畫下的細痕，當年似流幹了血的肉色，無人收葬的慘烈，如今蒙上了一層陳朽的溫潤之意。新做的紅檀木妝奩上，繪著並蒂牡丹，銅鎖、銅鈕亮晶晶的像火星子。屜子裏擺了幾件新打的首飾，銅鏡下扣著幾盒脂粉，香氣幽微不絕。

銀杏輕輕揭開胭脂盒，笑道：“還是宮裏的東西好。”

櫃中有十來件熏好的新衣，四季的都有，朝衣的藻紋摻了金絲，幽冷而莊嚴。象牙笏潔白冰冷，如急劇淬冷的狹長月光。屜子裏有兩只白瓷小瓶，銀杏拔了塞子輕輕一嗅：“內阜院還算細心，連姑娘的藥都配好了。聞著氣味，和姑娘常日用的是一樣的。”

我拿了另一只藥瓶放在妝臺上：“拿去給方太醫驗驗。”

銀杏一怔，道：“莫非姑娘以為……”

我笑道：“諒他們也不敢在藥上做手腳，不過還是讓方太醫瞧瞧的好。”

銀杏會意，將白瓷瓶收在袖中：“姑娘一回宮，怎麽就對采衣這樣好？姑娘從前認得她麽？”

我笑道：“不認得。不但她我不認得，剛才漱玉齋裏的幾個丫頭，我一個也不認得。”

銀杏沈吟道：“慧貴嬪也真是一不做二不休，竟將漱玉齋的人都換了。她這是露相了呢。”

我笑道：“這話怎麽說？”

銀杏笑道：“若有舊人在，姑娘肯定親信舊人，她在漱玉齋安插的耳目不就白費了麽？全換去才萬無一失。其實依奴婢看，不如留著舊人，不然也太刻意了。”

我搖頭道：“我的舊人她不好掌控，況且若有舊人在，我是不會讓新人近身的，她們也就拿不到我什麽過錯。慧貴嬪知道我是個勁敵，何況已經撕破臉了，就不必藏著掖著了。”

銀杏忙道：“所以姑娘一來就擡舉采衣，賜她一個宮裏姑姑才有的名字，又提了她的月錢，是為了讓她們兩個相互制衡麽？”

我笑道：“‘權不兩錯，政不二門’[197]。幾個月錢，一時起意罷了。”

銀杏抿嘴一笑：“姑娘說，慧貴嬪會裁人呢，還是分薄姑娘的月例？”

我合上抽屜，起身笑道：“隨她去，誰有心思琢磨這個。咱們去書房瞧瞧。”

書架雖是空的，案上卻已經擺好了筆墨紙硯和鎮紙筆山等物，櫃中更是排滿了大小不一的畫筆和各色顏料。最令人驚喜的是，最西側的陳列架上，擺著從前皇帝賞賜給我的六件火器，銃管被擦拭得閃閃發亮、耀武揚威，張狂得幾欲自行吞下彈子和火藥，好發一大響。

我拿起安平公主高思謹用過的銀管小銃，把銀彈子一粒粒裝進去，又一顆顆倒在掌心，不禁酸鼻：“若芳馨姑姑見到這些火器又回來了，定然比我還要高興。”銀杏從未見過火器，只埋頭細看，沒聽見似的嘖嘖驚嘆。

忽聽一個女人的聲音在門外道：“奴婢沐芳拜見朱大人。”我用袖子擦去銃管上的指印，將小銃放回原處，這才慢慢轉身。但見沐芳三十五六歲的年紀，五官平平，一張臉又白又寬，像一副熨燙平展的素帛帕子，精心裁剪了五官部分。短襖的天青色有通透飄逸的韻味，蔥白羅裙上壓著靛青絲線滾邊的花鳥紋荷包，兩端扣著玳瑁環，不是俗品。高髻綰得圓潤，簪著數朵紅梅。

沐芳急趨上前，恭恭敬敬行了大禮：“大人回宮，奴婢未曾迎接，請大人恕罪。”

我扶起她：“姑姑好。我忽然回宮，姑姑不知也是尋常，不必放在心上。姑姑從哪裏回來？”

沐芳扶我坐在榻上，垂頭道：“奴婢剛才去文瀾閣看望一位舊時的姐妹，因此耽擱了。”

我笑道：“姑姑從前在文瀾閣做事麽？”

沐芳道：“是。奴婢從前在文瀾閣掌管文具的。”

我頷首道：“文瀾閣是清閑的地方，姑姑在那裏豈不好？為何又來了漱玉齋？”

采衣奉上茶來，沐芳親自捧過，放在我的面前：“因奴婢識字，所以上面才派奴婢過來服侍的。”

我看了采衣一眼，笑道：“慧貴嬪娘娘倒細心。在文瀾閣之前，姑姑是做什麽呢？”

沐芳不覺一怔：“之前？”

我笑道：“我在宮裏的時候，文瀾閣也是常去的，卻從未見過姑姑。姑姑是幾時去文瀾閣的？”

沐芳微微沈吟，道：“奴婢在文瀾閣約有半年。在這之前，奴婢在內阜院管賬目。”

我一奇：“能管賬目的姑姑都是百裏挑一的聰明人，好好的姑姑為何去了文瀾閣？”

沐芳慚愧道：“因為奴婢所管的賬目連連出錯，貴嬪娘娘才把奴婢調到文瀾閣去守清凈思過的。”

我嘆道：“那真是可惜了。”

沐芳忙道：“不可惜。奴婢能來服侍大人，是奴婢的福分。”見我站起身，忙又道，“大人有何吩咐？”

我笑道：“我想沐浴。”

沐芳道：“奴婢這就去準備熱水。”

我笑道：“這些小事，留給丫頭小子做便是了。既然姑姑已經回來，咱們就立個規矩。”說著向采衣和銀杏道，“你們記著，沐芳姑姑是漱玉齋的執事姑姑，以後我的一應起居瑣事都不必麻煩姑姑。催水這樣的小事，采衣去辦便是了。”

沐芳愕然望著采衣，道：“采衣？”

銀杏笑道：“便是小七姑娘，我們姑娘賜名采衣，和姑姑你的名字一樣，也是出自一句詩的。”

沐芳還要再說，我已喚過銀杏：“早上起得太早，又陪著客人說了好一會兒的話，這會兒有些困倦了。扶我上去歇息。”銀杏忙上前來，我又道，“一會兒綠萼回來了，叫她去粲英宮瞧瞧姐姐在不在，如果在的話，就說漱玉齋倉促之間沒有備下午膳，我要去叨擾一頓酒飯。”

銀杏笑道：“是，姑娘安心歇一會兒，水好了奴婢就來請姑娘。”一時走出書房，銀杏低低笑道，“姑娘這規矩一立，她便和粲英宮的杜若姑姑、長寧宮的白姑姑，還有永和宮的蘭旌姑姑一樣，只執事，不服侍。奴婢瞧她臉都灰了。”

我微微冷笑：“綠萼說得是，誰也不能和芳馨姑姑相較。沐芳的樣子我不喜歡，你們別讓她近前，我的事情也別對她說。”

一時沐浴已畢，正披著衣裳捧著茶烤火，直到頭發半幹，綠萼才回來。銀杏一面為我梳著頭發，一面笑道：“綠萼姐姐怎麽這樣久？婉妃娘娘定是賞了姐姐好東西了，還不快拿出來。”

綠萼正走得渾身發熱，被炭火一烘，頓時滿臉通紅。她兩手一攤：“哪有什麽好東西？婉妃娘娘還在定乾宮侍駕，沒有回宮。只因奴婢遇見了小錢，所以多說了兩句。”

我笑道：“小錢好麽？他如今在粲英宮做什麽？”

綠萼道：“小錢是從漱玉齋出去的，姑娘的心腹，自然是貼身服侍婉妃娘娘了。”

我一奇：“那他怎麽在粲英宮裏，沒有跟去服侍？”綠萼正茫然，我已醒悟，“是了，他是漱玉齋的舊人，姐姐怎麽會讓他去禦前服侍呢？”說罷取過一柄木梳輕輕通著發梢，“姐姐好麽？”

綠萼笑道：“小錢說，近一年來聖躬不安，也不大召幸嬪妃了，因此連昱貴妃都很少面聖。聖上閑了常和文臣、才子在一起飲宴說笑，累了就回定乾宮歇息。只是偶爾召婉妃娘娘去歌舞一回，因此婉妃娘娘倒比昱貴妃和穎妃見得多。”

木梳卡在濕涼的長發上，發梢在掌緣下卷了幾個圈，曲折探身向火。一感慨的工夫，已然幹透，像成熟的果皮一般，炸裂分散。我笑道：“歌舞娛情，低吟淺唱，最適宜養病的。姐姐當年倒真的沒選錯。”

綠萼和銀杏相視一眼，都低下了頭。漱玉齋的人都漸漸回來了，樓下有了些生氣。樓梯板發出悶響，像玉茗堂覆蘇的心跳。火越來越旺盛，我轉身把窗戶推開一條縫，日光下發梢閃過一絲金紅。我撫一撫裙上的碎發，擡眸道：“怎地不說了？去了這樣久，小錢就只說了這麽幾句？”

綠萼神思回轉，忙道：“奴婢還問了沐芳姑姑和漱玉齋的事。”

“小錢怎麽說？”

“小錢說，去年八月時，沐芳因為賬目有誤，被慧貴嬪好一頓訓斥，接著被派到文瀾閣去看文具。好幾個總管求情都沒有用，內阜院上上下下都震動不已。”

我笑道：“震動？”

綠萼道：“內阜院管賬目的內官和姑姑都是百裏挑一得細心，從前慎妃娘娘身邊的商公公，也是賬目上的總管之一，當年險些被穎妃娘娘逐出內阜院，多少人稱願，多少人巴望著補上。若不是姑娘說情，商公公早就不在內宮了。”

我嘆道：“也是。這樣要緊的去處空了下來，內阜院是要‘震動’一番了。”

綠萼道：“姑娘要回宮的消息傳開後，沐芳才被調到漱玉齋來的。漱玉齋其餘人都是進宮不久的新人，只有采衣年紀略大些，不過也只有十六七歲。原本是一位女禦，才入宮不久，去年頗得了幾日寵幸。”

“女禦？！”隨即想起她不卑不亢的模樣，不禁感慨，“怨不得她的氣度與別人不同，原來是個女禦。想來是在文瀾閣和昱貴妃讀過書的。得寵的女禦怎麽來了漱玉齋？”

綠萼道：“新年裏聖上下令遣散所有女禦。女禦們都沒有兒女，有的出宮，由父母領回去再嫁，年紀還小的，或不願意出宮的，就還做宮女分到各宮去服侍。采衣原本是被分到沈嬪娘娘那裏的，後來漱玉齋缺人，就又調過來了。”

銀杏忍不住插口道：“雖然沒有位分，好歹是被召幸過的，也可以出宮去嫁人麽？”

我笑道：“君王遣散沒有生下孩子的年輕妃嬪，也是常事。皇帝的女人怎麽就不能嫁給別人？我只是不明白，沈嬪是有皇子的人，將來兒子封了王，她自然就是王府裏最尊貴的太妃了，采衣若跟出宮去，想來也是王府裏數得著的。而且沈嬪有學問，脾性也溫和。跟著她豈不好？來我這漱玉齋做什麽？”

綠萼笑道：“姑娘說笑。奴婢們的去留哪裏由自己說了算？還不是看上面的意思？”

我冷笑道：“既不久之前才調她去服侍沈嬪，為何又突然轉而服侍別人？就算慧貴嬪強要她過來，難道沈嬪娘娘就不說幾句？何況漱玉齋這個地方，最不缺的就是新人。她塞兩個舊人來，也太惹眼。”

綠萼道：“新人難免服侍得不周到，總是要舊人教一教的。”

銀杏道：“錢公公所言和沐芳姑姑自己說的並沒有差別。莫非姑娘信不過這位姑姑的話？”

我嘆道：“去年八月這個時間也太巧了，不由不讓人起疑。”

綠萼道：“這日子並無特別之處，姑娘為何疑她？”

我冷笑道：“去年九月，聖上下詔，將於本年正月有事於泰山。想來八月的時候，宮裏就知道聖上要封禪泰山的消息了。這個時候把沐芳從內阜院調出來，是為了什麽？”

綠萼哎呀一聲掩口道：“是不是慧貴嬪一早猜到聖上去了泰山，泰山離青州那麽近，姑娘很可能會回宮來，所以就把沐芳先從內阜院調出來，在文瀾閣待一陣子，好掩人耳目？”

銀杏道：“這位慧貴嬪竟然能預見到姑娘回宮來，是個聰明人。”

我哼了一聲，起身坐到妝臺前。火光在鏡中顫動，一張臉映成了黃、白兩片，親密無間地彼此揶揄，沈默而了然：“我信不過沐芳和采衣，也不想費心思應付她們兩個。你們就多看著些，少讓她們到我面前服侍——尤其是沐芳。”

綠萼婉轉笑道：“如此倒也幹脆……只是姑娘從不是這樣沒有耐心的人。”

銀杏拿起青瓷瓜形水註，突突地澆在銅盆底，預備浣手梳頭。聞言笑道：“誰說姑娘沒耐心，姑娘只是沒耐心去應付她們罷了。”

我笑道：“正是如此。”又向鏡中忙著拿玫瑰香胰子的綠萼道，“梳好了發，就傳午膳。備好朝服，我要去定乾宮謝恩。”

午膳後小憩片刻，銀杏服侍我換過朝服。她揀了一枚玉扣比在我的腰間，一面快手快腳地系上，一面笑道：“內阜院當真是盡心，這麽幾日，連玉佩都備下了。奴婢瞧那盒子裏還有許多，各種顏色花樣的都有。”說著輕輕撫一撫朝衣上的金絲藻紋，讚嘆道，“姑娘穿這件朝衣很好看，又端莊又華貴。”

我一怔，仿佛很久以前有人說過這話：“姑娘如今又美麗又威嚴，不愧為女官之首。”當年我整理朝服時，是誰笑盈盈地奉承我？眼底驀然一熱，“衣不如新，人不如故。”

銀杏低了頭。我這才察覺自己失言，忙道：“你別多心，我不是說你不如舊人——”

銀杏稍稍釋然，眸中又有了笑意：“姑娘才多心。奴婢並沒有那樣想。何況芳馨姑姑是為姑娘豁出命的人，奴婢比不得。”

我拉起她的手，微笑道：“若論豁出性命，難道你沒有麽？不要妄自菲薄，咱們主仆的日子還很長。”

銀杏的眼睛一紅，忙從櫃中捧了象牙笏出來，又道：“姑娘先坐著喝茶，奴婢去安排跟姑娘去定乾宮的人。”

剛踏進定乾宮的門，早有一個三十來歲的姓陶的內監迎了上來。我見他身著綠袍，圓領下露出白綾中單，服色只比小簡低一等，原來是新升的副都知。想來李演病後，便是這位陶公公與小簡輪換服侍。此人長臉方頤，倒也算得相貌堂堂。小陶躬身道：“陛下得知大人今日就回宮了，很高興。說若大人午後來謝恩，便命奴婢引去謹身殿。”

我詫異道：“謹身殿？後宮女官如何去前殿？”

小陶微笑道：“大人協理政事，也不是一兩日了。去一去前殿有什麽要緊？聖上這會兒在謹身殿和幾位大人、才子飲酒談天，恐怕快要回宮了，大人若現在去，還能聽個尾聲，見一見我大昭的美郎君、秘書郎宇文君山，還有白衣才子胡不歸。”

綠萼又興奮又好奇：“胡不歸只是一個寫戲文的，又沒有官職，也能入殿侍宴？”

我笑道：“胡大才子可不是寫戲文的，這只是他閑來無事的消遣而已。想來他是敬獻了高論著作，聖上讚賞有加，這才召進宮侍宴的。”

小陶道：“可不是麽？胡大才子寫了一本《用械》給小書房，封女史呈上，聖上愛得很。”

我沈吟道：“《用械》？‘行海者，坐而至越，有舟也。行陸者，立而至秦，有車也。秦越遠途也，安坐而至者，械也。’[198]是這個意思麽？”

小陶忙道：“是是是……陛下也是這麽說的，還有，什麽巧不巧，罰啊廢的，奴婢也不知道是什麽意思。”

我笑道：“‘器械不巧，則朝無定’‘器械巧，則伐而不費’[199]。”

小陶一拍手道：“正是這話！大人既樣樣都清楚，何不快些去，還能和才子說上兩句話。大人請——”說罷伸手請我先行。

謹身殿就在定乾宮南面，聳立在三層石臺之上。九脊頂如金雲疊降，下檐低垂，如眉睫承意。潔白的大理石鋪成禦道，連接定乾宮正門與謹身殿，如天街雲衢。我微微一笑：“既然準我去，我便敢去。”

從後右門穿出，但見謹身殿前銀戟森立，兩排內監一聲不響地立在檐下，如泥塑木雕。殿中有極輕細的琴聲漫出，柔如涓流，飄若浮雲。午後春風溫軟，踏上高臺，如漫步雲端。

小陶帶著我們一行四人徑直走到殿外，對守門的內監低聲說了句話，那內監眼也不擡，立刻轉身進殿。好一會兒，琴聲止歇，只聽皇帝笑道：“胡卿的曲，師樂的琴，當真妙不可言。”

一個男人厚重的聲音道：“陛下謬讚。”

進殿稟報的內監這才道：“啟稟聖上，女錄朱氏覲見。”

皇帝笑道：“朱女錄來得正好，她也是愛樂之人，從前也沒少去梨園聽師樂彈琴。宣她進來。”

那內監又跨出門來，高聲喊起我的姓名和官職。我將綠萼等人留在殿外，雙手持笏，垂頭趨步而進。金磚光亮細致，牙笏潔白的倒影拖出長長一道柔光，我清亮的聲音回響在泥金彩繪的棟梁之間：“女錄朱氏參見聖上，聖上萬歲無疆。”說罷跪拜叩首，禮畢謝恩，“微臣避居山野，今蒙征辟，實慚屍素，有愧厚恩。”於是再拜。

皇帝端坐如山：“卿在禦案旁，於朕實有裨益。望卿勉之，不負朕望。”

我朗聲道：“遵聖意——”於是三拜，這才起身。

皇帝笑道：“朱大人不必如此拘束。列座。”兩個小內監無聲無息地搬來一張交椅，一人引我坐下，我這才敢慢慢擡起頭來。

皇帝穿一件棗紅圓領袍子，斜倚在金漆鏤雕龍椅上。面前擺了長長一溜果品酒菜，小簡和另一個小內監分列兩旁布菜斟酒。七扇整雕雲龍屏風翅列兩翼，皇帝裹在一團金光之中，階前香煙繚繞，瞧不清他的容貌和神情。柱下兩列坐著五個男人，老少皆有。我左手邊坐的正是施哲，與我相對的，乃是一位白胖書生。

皇帝隨意拿起一個黃橙橙的柑橘，丟給小簡剝著，向我笑道：“這幾位大人想來你還不認得，待朕告訴你。”我連忙站起身，恭恭敬敬地把牙笏比在鼻尖。皇帝失笑，“你把笏放下，平常飲宴而已。你看他們，連朝服也沒有穿。”我慢慢放低牙笏，環視一周，果然大家只是穿著尋常華服。我對面的白胖書生，還是一身青色布衣。

皇帝指著他右手邊第一人道：“這位是李司政。”李司政花白頭發，一張國字臉，眸中黑白分明，眼下兩片青黑，頜下胡須有半尺長，正笑瞇瞇地打量我，神色慈善可親。

皇帝指著左手第一人道：“這位是中書門下平章事封大人，便是封女史的父親。”封羽一張鵝蛋臉，膚色白皙，甚是儒雅。他父女流放嶺南之時，我將封若水從前送給我的珍寶都還給了她，使他們免於路途風霜之苦。封羽於座上欠身還禮，目中充滿驚喜與感激。

皇帝指著右手第二人道：“這位是檢校禦史大夫、司納施大人，你認得的。”鹹平十四年我剛剛認識施哲時，他不過二十三四歲，如今已近而立之年。唇上兩道淡淡的胡須，面頰上還有被小兒抓破的血痕。

皇帝指著左手第二人道：“這位是秘書省秘書郎宇文君山，你不認得他，卻認得他的夫人，便是從前弘陽郡王的侍讀劉女史。”宇文君山二十五六歲年紀，杏眼修眉，鼻若懸膽，雙唇天然含笑，頗具風情。劉離離並非美貌女子，嫁的夫君卻著實俊俏。怨不得小陶喚他“我大昭的美郎君”。

皇帝指著左手第三人道：“這位便是久負盛名的京中才子胡不歸。”胡不歸的名字我早早便聽過。胡諺玢，字不歸，因避皇帝的名諱，故以字行世。他大約三十七八歲年紀，中等個頭，大腹便便，倒像個做官的。

我一一行禮。皇帝指著右手第三人——也就是我——笑道：“這位便是女錄朱氏。你們在十年前就當聽過她的名字，還記得麽？”

李司政撚著銀須，呵呵一笑：“自是難忘，十年前陛下在太學聽博士們辯論經義，當著三百太學生的面讚朱大人博涉經史，能出妙音新聲，一時傳為佳話。”

我一怔。紫藤花下，一卷《新語》，數行落英，虛談兩句“無為而治”的道理。那時慎妃還是皇後，乳母王氏敢借著皇後威勢對皇長子高顯和陸貴妃無禮。不久後，我將她攆出宮去，只留乳母李氏在高曜身邊。如今李氏已命喪掖庭屬，王氏卻因禍為福，依舊無恙。

一時出神，似乎宇文君山也說了什麽，我沒有聽見。皇帝拈著一枚柑橘指指點點：“朱大人來得正好，朱大人是後宮女學士，今日宴上的詩，也拿給朱大人品評品評。”

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