回宮的事情定了下來，銀杏和綠萼便忙著收拾回京的物事，又命家人雇了去青州城的大船。忙碌數日，總算將東西都裝了船。臨行前一日，我午睡起身，見銀杏正在仔細檢視我隨身所用的藥物，藥瓶、藥罐、藥碗和藥爐子攤了一地，還特意揀了一筐上好的炭。小室中已經插不下腳。她跪坐在地上指指點點地默數。

我攏一攏身上的長衣，笑道：“才坐這麽幾日的船，不用隨身帶這麽多東西。拿去裝箱封好，命他們擡上船便是了。”

銀杏忙起身扶我坐在榻上，笑道：“這怎麽行？姑娘每日都要服煎藥的，上了船，藥丸就更少不了。”

我拉著她的手道：“我是怕你們辛苦。”

銀杏道：“奴婢從前在宮裏，就是看藥房的，這點兒藥點起來有什麽辛苦的？要不姑娘還是出去坐一會兒，這藥氣大。”

我隨手倒了一杯熱茶，拿了一卷《論衡》在手中：“不必了，我就看著你收拾。這藥香我也聞習慣了，並不覺得有什麽。”

於是銀杏靠在塌下，將小藥瓶先裝入箱子裏。日光西斜，透過窗格子星星點點撒在小瓷瓶上，叮叮輕響。午後的時光慵懶靜謐，是我回宮前最後的自在與愜意。銀杏緩緩合上箱子，雙唇抿成薄薄一線。她按了按鎖扣，微微一笑道：“究竟還是聖上的話有用，老夫人和少爺三番幾次地催姑娘回京，姑娘都不回。這會兒卻突然要回去了，老夫人和少爺定然欣喜。”

我頭也不擡道：“我是回宮，不是回京。只怕母親和弟弟要不高興。”

銀杏道：“姑娘明知老夫人和少爺會不高興，還要回宮？”

我這才放下書。只見銀杏的指尖在鎖扣上撥來撥去，歪著頭似專等我回答。我笑道：“銀杏，你是在質問我，還是在反問我？”

銀杏一怔，幹脆推了藥箱子，轉過身來跪在我的膝下：“請姑娘恕奴婢大膽，姑娘是不是早就等著這一日了？”

我向她伸出右手，示意她起身。她神色一松，拉著我的手坐在榻腳。我低低道：“是。我等這一日已經太久了。我幾乎就要放棄了，陛下卻來了。”

銀杏道：“倘若陛下不來，姑娘要怎麽辦？”

我嘆道：“能回宮是最好，不能回宮，那便遵從母親之命回京也好。大不了進王府做個女主簿，我想也足夠了。”

銀杏道：“姑娘為何不隨陛下一起從泰山回宮？”

“太顯眼了。我想慢慢回去，不想驚動人。”銀杏想不到我會回答得這麽幹脆坦然，楞了片刻，倒不知該問什麽了。我笑著問她，“你盼著我回宮已經很久了吧？”

銀杏垂頭道：“奴婢不敢欺瞞姑娘，奴婢盼著姑娘回宮，已不是一兩日了。且以姑娘的人品才學，怎能一輩子埋沒在鄉野之中？禦書房實在少不得姑娘。”

我笑道：“這是你執意要來青州服侍我的因由麽？”

銀杏嘆道：“是。一來，奴婢是想隨姑娘進宮。二來，奴婢也實在不想留在侯府了。”

想是朱雲和善喜整日卿卿我我，終究傷了她的心：“你答得倒很快。”

銀杏起身退了兩步，重新跪下：“事到如今，奴婢也不瞞姑娘。奴婢在景靈宮拼死挨了那一下，一來是報答姑娘在掖庭獄的救助之恩，二來奴婢是想進宮服侍姑娘。可是姑娘卻把奴婢送回侯府安置。奴婢以為進宮無望，便想著若能嫁給公子做侯府的側夫人，也是很好的。可公子不喜歡奴婢。”

我柔聲道：“朱雲自小和善喜一道長大，兩人廝鬧慣了，也許……倒也不是不喜歡你。”

銀杏眼中淚光一閃：“姑娘就是好心，這種事情還要安慰奴婢。其實公子喜不喜歡奴婢，奴婢已經不在意了。當年秋蘭姑姑無意中見到姑娘的藥方，得知姑娘得了很重的心病。沈嬪娘娘便命姑姑從方太醫那裏偷脈案來看，得知姑娘懷孕生子有很大的風險。沈嬪覺得姑娘雖不會生子，但遲早會為嬪為妃，便想將膝下的五皇子交給姑娘撫養，以期子憑母貴。事成之後，秋蘭姑姑和奴婢也好跟著去服侍沈嬪娘娘。”

事隔兩年，這是她第一次向我坦白她進掖庭獄的緣由。我頷首道：“這件事我早就知道了。”

銀杏詫異道：“這是沈嬪娘娘和秋蘭姑姑的私隱，當初奴婢和姑姑進掖庭獄，也是以盜藥的罪名去的。姑娘是如何知道的？”不待我回答，她自笑自嘆，“是了，他們說姑娘無所不知，即便奴婢不說，姑娘遲早也會知道。姑娘是因為這個，才不肯將奴婢要進宮服侍的麽？”

我笑道：“我將你送回府中，逍遙自在又得母親的重用，不比在我身邊好麽？”

銀杏道：“姑娘的一片苦心，奴婢怎能不知。奴婢進了侯府，本想著即便不能服侍姑娘，若能嫁給公子，於奴婢這樣無家世、無根基的女子來說，也是很好的。”

記得當初我還向母親提過朱雲與銀杏的婚事：“你若不跟著我來青州，母親遲早會做主讓你嫁給朱雲的。母親本就很中意你。”

銀杏搖了搖頭，又點點頭：“是，奴婢本來也想，公子喜不喜歡奴婢不重要，老夫人肯做主就好。可奴婢瞧著姑娘，寧可辭官，也不嫁給聖上。奴婢便想，這世上應有比嫁人更好的路，不然姑娘為何連皇妃也不做？於是奴婢就想跟著姑娘瞧瞧是怎麽回事，奴婢想知道人這一輩子究竟應當怎樣活著。”

胸口一熱，一顆心緩緩沈到了底：“這便是你執意要跟我來青州的緣由麽？倘若我真的在此地一世，你豈不是……”

銀杏扶著我的膝頭，堅定道：“不，即便聖上不來，姑娘也一定會回京的。姑娘是有主意的人，怎容許自己沈淪一世？弘陽郡王殿下來過之後，奴婢就更加肯定了。”

我扶她起身，笑道：“怪不得母親喜歡你。”

銀杏坐在我身邊，掏出帕子拭淚：“奴婢本以為姑娘不嫁是因為不喜歡陛下，可前些日子陛下來了，姑娘也是有說有笑的。奴婢又想，姑娘可能只是不願意做皇妃，若做皇後，大約就允了。”

我失笑：“你這話說出去，小心掉腦袋。”

銀杏忙道：“倘若陛下肯立姑娘為後呢？姑娘會嫁麽？”

我搖頭道：“不會。”

銀杏道：“做皇後姑娘也不願意，那奴婢也不稀罕做侯爺的側夫人。”

我笑道：“我從前還道你有些琢磨不透，沒想到你竟存著這樣的心思。”

銀杏道：“只要姑娘不趕奴婢走，奴婢就永遠跟著姑娘。”頓一頓，又垂頭道，“奴婢本來不想說這些，可奴婢怕不說，姑娘不肯帶奴婢入宮。”

我笑嘆：“罷了。這一次我回宮，倒遂了你的願。”

銀杏忙道：“奴婢以姑娘的心為心。”

正說著，忽聽院外一陣吵嚷，接著綠萼朗聲道：“各位叔叔、伯伯、奶奶、嬸嬸的好意，我們姑娘心領了，只是我們姑娘明日就要上船，各位的東西實在是不能收了。各位請回吧。”接著一個蒼老的聲音含混不清地說了幾句，綠萼又把前話重覆了兩遍，這才關了門打發走了眾人。

銀杏抿嘴笑道：“綠萼姐姐這幾日光顧著應付族人鄉親了，幸而咱們明天就走，否則消息傳到鄰村去，不知有多少要來送行的。”說罷依舊跪坐在地上，接著收拾藥瓶子。

綠萼忽然掀了簾子進來，一口氣灌下一大杯茶，向我笑道：“姑娘，你說好笑不好笑。鄉親們聽說姑娘要回京去，都來挽留。有懂事的，送上特產，有多情的，扒著門檻哭。還有人求朱老爺子上書給朝廷挽留姑娘的，姑娘又不是朝廷命官，上書有什麽用？再說姑娘回到宮裏，那上書也是落在姑娘的手裏。奴婢費了好些唇舌才將他們哄走。”

我笑道：“這些年也沒有白虧這些錢。”

綠萼忙道：“人心都是肉長的，哪有不感念姑娘恩德的？”

銀杏道：“姑娘回青州之初，說好要深居簡出的，結果為了叔祖的事情，拋頭露面，後面便一發不可收拾。咱們家的院子都快變公堂了。姑娘向來是愛清靜的，被他們聒噪了這些日子，不煩麽？”

綠萼笑道：“銀杏妹妹，你說這話，說明你還不懂姑娘。”

銀杏叉手道：“請姐姐指教。”

綠萼道：“我們姑娘最是菩薩心腸，最看不過去的是有人受苦。從前在宮裏，就教小宮女和小內監讀書學道理，天天不斷。出了宮在仁和屯，又教村裏的小孩子讀書，廣施恩惠，人人感念。今見鄉親族人為一點小事深陷訟獄，怎能忍心不理？銀杏妹妹自己當最有感觸，若不是姑娘好心，銀杏妹妹怎能到府裏來？”

銀杏笑道：“奴婢明白。奴婢只是怕姑娘這樣慣壞了他們。”

我嘆道：“老百姓活著不易，當今太平年景也不過如此，若逢亂世，便是畜生也不如。實在不是我慣著他們，是這太平盛世慣著他們罷了。”

銀杏道：“所以姑娘這算為聖上的太平盛世出一份力麽？”

我笑道：“不敢當。錢財嘛，都是身外之物，縱使費些心神，究竟也不算什麽。”

綠萼忙道：“就是！若是那個叫申景冰的縣令有事求姑娘，就是喊破了天，姑娘也不會理會的。這就是分別。”

離開朱口子村時，鄉親們送別的禮物裝了滿滿一船，沈甸甸、慢吞吞跟在客船後面。一路風塵回到京中，迎接我的是一道聖旨：朱玉機覆正四品女錄，三日後進禦書房。

我跪在地上接旨，只聽了兩句便神思不屬，只看見小簡藍灰色的袍子下一雙黑漆漆的靴子，腳趾在裏面隨話語一聳一聳，著實不安分。青磚地磨得水滑，天光照成梨花白。已經二月初六了，再過一個月便是我二十二歲的生辰。青州的兩片梨園，都開花了麽？

我高舉雙手，聖旨冰涼。朗聲叩謝過皇恩，綠萼和銀杏一左一右將我扶了起來。不過年餘未見，小簡一笑起來，唇邊已多了幾道細紋，眼中更添穩重之色。他笑瞇瞇道：“一別年餘，大人尤勝從前。怨不得陛下說，大人逍遙自在夠了，也該回宮了。”說著嘆了一聲，許多刻意的慨然，“其實奴婢也知道，聖上怎忍心一直惱大人？大人遲早會回宮的。大人也是倔，一起從泰山回京不好麽？非要獨自坐船回來。”

我不理會他，只笑道：“公公辛苦了。請公公歇息片刻，讓玉機稍盡地主之誼。”

小簡道：“天色已晚，奴婢也該回宮覆命了。倒是大人一路辛苦，還請好好歇息。”

我忙將聖旨交予綠萼，笑道：“玉機送公公出去。”走到廊下，又問道，“玉機回宮之事，宮裏都知道了麽？”

小簡笑道：“闔宮皆知陛下從泰山去了壽光。慧貴嬪一得信就吩咐打掃大人的舊居，婉妃娘娘和穎妃娘娘早就翹首以盼了，備下了許多好東西，單等大人回宮了。”

我關切道：“舊年裏仿佛聽聞穎妃娘娘險些小產，娘娘如何了？”

小簡搖了搖頭，嘆道：“穎妃娘娘養到四個月了，那小皇子究竟是沒保住。”穎妃史易珠天生好顏色，幾可不用脂粉，康健美貌是出了名的，宮中人人傾羨。我痛惜不已，不覺暗嘆。小簡續道，“穎妃娘娘也是可憐，入宮七八年，頭幾年不得寵，這些年好不容易分得了些聖恩，卻又……而且——”他忽地住口，不忍再說。

我好奇道：“而且什麽？”

小簡笑道：“這大好的日子，不說也罷。此事究竟與大人也沒什麽幹系，等大人回宮了，自然就知道了。”

他不說，我也不便追問。眼見再有一箭之地，便要出門了。我又問道：“請問公公。玉機回宮後，依舊在小書房麽？”

小簡笑道：“小書房的奏疏，想來是不用大人理會了。”

“那如今是誰在理會呢？”

“自從穎妃娘娘回宮修養，聖上就頭痛小書房的事情。本來想請昱貴妃來，但昱貴妃不願意過問朝政。最後虧得華陽公主聰明，見陛下煩惱，就薦了自己的侍讀封女史。聖上本有些遲疑，終究敵不過公主的孝心，就讓封大人去試一試。誰知竟很妥帖，就一直到如今。”

這分明是華陽公主不喜歡封若水，千方百計要將她推還給父皇。忽見小簡袖起雙手，低著頭暗自發笑。我笑道：“什麽有趣的事情？公公笑什麽？”

小簡猛地擡起頭，茫然之中帶著喜色：“這個嘛，說給大人聽也沒什麽。大人是知道的，封大人曾是名動京城的才女，容貌、身段和昱貴妃、婉妃娘娘也不差上下，宮裏原本都以為她進了禦書房遲早要做妃子的，誰知快一年了，竟也沒有冊封。許多人輸了錢，心裏正不痛快呢。”

原來是這樣一件無聊的事情。小簡一定贏了許多錢，然而他身為最了解皇帝心意的人，是不能也不便直接落賭註的，想是有人暗中代勞。我笑道：“大家都很有閑情逸致。”

小簡道：“宮裏人嘛，嚼舌根，賭月錢。封大人的事情兩樣都占了，自然熱鬧。”

我忙轉移了話題：“如今還是李公公和簡公公輪流服侍聖上麽？李公公好麽？”

小簡現出哀傷之色，眼中的痛心卻遠不如提到失子的穎妃。只一瞬，又悲喜交加起來，喜得自然通透，悲得脂粉濃重，連嘆息都婉轉如訴，無懈可擊：“師父年老多病，已不在禦前服侍了。”

我笑道：“李公公出宮養老了？”

小簡道：“照理，本該厚賞，恩準他老人家出宮養老的，但不知何故，師父雖有兩個親侄兒，卻不大喜歡他們，因此不願意回家。於是聖上開恩，準師父在宮裏養病。慧貴嬪特意從內阜院撥了兩個人專門服侍師父。”

我笑道：“也好，宮裏的大夫和藥都齊全。慧貴嬪曾受過李公公的恩惠，自然會好好照料李公公。”

小簡低了頭道：“這是自然。”

馬車已到，我擡眼望了望天色。汴城的天“密雲不雨”“風行天上”[179]，生就一副娓娓道來卻永遠也說不完的模樣。我屈膝行了一禮，微笑道：“天晚了，我也不虛留公公。公公慢走。”

剛剛回轉，便見朱雲在檐下低頭踱步。快二十歲的少年，身材益發高大魁偉。雖然神情焦慮，步態依舊沈穩英武，不失軍人風度。堂屋裏一抹深翠碧影陰濕得能擠出水來。母親端坐在上，神色暗昧不清。

朱雲拉著我的手走開幾步，道：“二姐，你回來之前，簡公公就到了。母親一聽說是宣你回宮的聖旨，臉色就不大好看，推病去了後面。這會兒出來，想是要審二姐。二姐可要小心應對。”

朱雲力氣很大，薄薄的肌膚下，血脈沈沈。“我知道了。你放心，我有分寸。”

朱雲道：“我陪二姐進去，萬一母親生氣了，我還能勸著些。”

我笑道：“不必，你去忙你的便是。”說罷輕輕拍了拍他的手背，他鐵箍一樣的五指這才松了下來。我展袖掩去幾道蒼白的指印，轉身進屋。

母親的神情陰沈如鐵，青灰色下透著憤怒的白。我上前行了跪拜大禮：“母親萬安，女兒回來了。”

母親端坐如山：“起來吧。”我站起身，從善喜手中接過熱茶，恭恭敬敬舉過頭頂。母親接過茶盞，隨手頓在桌上。我的心一緊，母親的口吻卻依舊淡淡的，“這一年來，我寫信讓你回京，你就是不回來。這會兒怎麽回來了？是誰讓你回來的？他的臉面倒大。”

我垂頭道：“聖上有事於泰山，偶然去了一次壽光，因此命女兒回宮。”

母親冷笑道：“我說呢？！究竟是聖旨有用，我的話就都是耳旁風了。”

我愈加恭謹，垂頭道：“女兒不敢。”

母親默默看了我片刻，眼中的憤恨漸漸化成痛心與不解：“當初，你說你犯了罪，他將你降為女史，打發到如意館作畫。分明已寬恕，還留著你的官位，你卻執意辭官。不但辭了官，還去了青州，無論如何也不肯回京。我以為你想通了，為何今日又要回去？”

我慢慢擡起頭，與母親坦然相視：“當初女兒看似留著官位，但聖上不信任，太後不憐惜，身邊的人也死的死，傷的傷，女兒又不願意做妃嬪，留在宮中實是無路可進，倒不如暫退。今番進宮，一是時機到了，二是義不容辭。”

母親合目半晌，忽而恍然：“時機？我明白了，原來你躲在青州，就是為了等他去尋你回宮的，是不是？”

我一怔，澀然失笑：“母親太高看女兒了。女兒縱有揣測，亦不敢斷定聖上一定會去青州。何況封禪這樣的千古盛事，恐怕連他自己都不敢想。女兒說的時機，並不是這個。”

母親道：“那是什麽？”

我肅容道：“是立太子。女兒想留在宮中，看弘陽郡王坐上太子之位。即便聖上沒有令女兒回宮，就算他不準女兒回宮，那又如何？女兒也一定會回京，盡心輔佐王爺。”

母親一拍桌子，善喜雙肩一聳，深深埋首，大氣也不敢出。母親怒道：“誰做太子與你有什麽相幹？！你不過一介女流，他卻是受降西夏的堂堂郡王，諸皇子之中年齡最長，又是唯一有戰功的一個，坐上太子之位是遲早的事情！他如何會看得起你？他也不需要你！”

我微微一笑：“去年這個時候，弘陽郡王殿下往壽光看望女兒。他說聖上有意命他監國，是女兒力諫，一定要他隨父皇親征。也許王爺早就有意出征，也許女兒的諫言根本無關緊要，但是王爺肯親自來壽光看望女兒，說明他信任女兒。這便足夠了。”

母親顫聲道：“你這是要士為知己者死麽？！”

我淡淡道：“不過是‘國士遇我，我故國士報之’[180]罷了。”

母親語塞，氣得說不出話來。善喜瞅著間隙，怯怯道：“奴婢去看看晚膳備好了沒有。”說罷踮著腳退了下去。

我又道：“女兒是被熙平長公主送入宮的。自入宮的第一天起，便知道我要輔佐那孩子得到儲君之位。如今只剩最後一步，我自是義不容辭。”

母親頹然長嘆：“這對你就這麽要緊？”

我微笑道：“是。這是父親和芳馨姑姑遺願，怎能不要緊？女兒離京前曾在墓前許願，願‘往車’是我，‘來軫’依舊是我。”說著眼眶一熱，“一定是父親和姑姑聽見了女兒的心願，聖上才能心血來潮，親自到青州來，給了女兒一個絕好的機會回宮去。”

天色漸漸黑了下來，一如母親衰竭的心力：“你明知你姐姐不喜歡你在宮裏——”

我忙道：“母親也明知我進宮不是為了嫁給他。”

母親道：“你不要忘記，當年你姐姐對他說了什麽，你才能平安辭官。如今這種情勢，你還回宮，你還敢說你不想在他身邊？”

無人敢進屋來掌燈，身在蒙昧之中，心卻愈加清晰，清晰得像被刀削過，尖利的疼痛。捫心自問，母親是了解我的。“母親，我不會做妃嬪的。只是……”我低下頭，不覺驚詫於自己嘆息中的一絲柔婉，“他就快去了，只當女兒任性一回，償自己一點心願吧。”

母親伸出顫抖的手指，指尖在我眼前化作一道鋒刃。母親顫聲道：“好，好，你終於說出你心裏的話了！既如此，當年你為何不嫁？你若肯嫁，你姐姐就不必進宮！當年你就害了她！現在還要去害她！”

原來在母親心中，是我害了玉樞。雖不恰當，卻也不是謬語。我嘆道：“母親說的這條罪，恕女兒不敢領。玉樞在宮中錦衣玉食，悠閑自在，受盡萬般寵愛，所出子女又最多，她也真心愛慕她的夫君。難道她嫁給別人，還會有比這個更好的日子過麽？”母親口唇一動，我忙又道，“自然，她要花些心思固寵。可是這點煩惱比起女兒所謀之事，根本不值一提。將來，她必是一位安享尊榮的太妃，兒女繞膝，子孫滿堂。”

而我，永遠是一個孤鬼。我深吸一口氣，按下淚意。

良久，母親的手指終於無力地退回昏暗之中：“你自小就是個冷酷無情的性子，你固然想陪著他，卻絕不肯不顧一切地嫁給他——將來做一個寡婦。可憐我的玉樞……”

我實在想不到，母親竟然會說這樣冷毒的話。心頭一痛，身子重重一晃。恍惚之中，仿佛看見母親站了起來。朱雲忽然跳了進來，穩穩扶住我。他焦急向母親道：“母親！說好要好好和二姐說話的，您怎麽——”

我掙脫朱雲，穩穩行了一禮，潸然道：“原來在母親心目中，女兒是這般不堪。”

母親微微不忍：“玉機……”

“女兒才回家來，身子有些不適。女兒先告退了。”說罷疾步走出屋子。朱雲追出來道：“二姐，母親的話你別放在心上。她只是心疼兩位姐姐都在宮裏熬著，母親固然心疼長姐，可是她更害怕二姐會出事。”

我扶著廊柱，微微喘息：“我明白。”

朱雲默默守候片刻，口吻中夾雜著責備之意：“現下我知道，原來當年世子哥哥真沒有說錯。”

還是父親去世的那個新年，朱雲只有十三歲。他問我，二姐不是喜歡聖上麽？我問他是誰這樣說，他答高旸。這麽久遠的事情，他記得，我也沒忘記。當年我像被道破心事似的，局促不安。我嘆道：“‘生非貴之所能存，身非愛之所能厚。’[181]生死無常，無謂之事又何必多說？”只見銀杏收拾好了物事，迎面過來。我忙向她道，“備車。”

朱雲一怔，道：“二姐去哪兒？”

“弘陽郡王府。”

“可是天已經黑了。”

我慢慢直起身子，撫一撫臉上的淚痕：“就是天黑了去才好。”

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