沿著西一街迎著陽光向南走，似破開一層層金色的紗帳。破開一層，還有千萬層，前途燦爛到不堪的迷茫。不多會兒，身上已有了汗意。暖陽在身，正是冬日裏最愜意的時刻，於是放慢了腳步，依著東墻緩緩踱著。

芳馨伴在身邊，說起文瀾閣中的藏書還沒有全部校對完，便搬去了前面的文淵閣，連起居院都挪走了。我不由停了腳步，胸中激蕩起一絲慷慨之意：“當初帝後命我校書，我便趁機在文瀾閣和景園的書廒讀書。那時以為日子很長，慢慢讀書，慢慢校書，總有校完的時候，卻不知……竟因讀書耽誤了許多工夫，終究不能完成帝後所托。慚愧。”

芳馨笑道：“校書不過是為了打發日子罷了，終究是前朝的夫子的事情，姑娘不必放在心上。”

我含一絲憾意道：“修書乃是盛世文舉，流芳百世，遺福萬代。我輩身為女子，能執筆校目，已是上天恩賜。常言道，‘時乎時，不再來’[42]。今後卻再也沒有這樣的機緣了。”

芳馨道：“姑娘倒有心做一番大事業。”

我搖頭道：“不敢當。只是人生百年，終是不能虛度。”

芳馨笑道：“正是。陛下也是這樣說的，所以文瀾閣現下是眾姝媛女禦念書的地方。”

我奇道：“當真？是誰在教？”

芳馨道：“自然是昱妃娘娘了。昱妃娘娘當年是和姑娘一起選過女官的，學問最好。”

我笑道：“甚好。當真是人人都很得宜。”

芳馨道：“只是聽上去好，其實不過是陛下讓不得寵的姝媛女禦們打發日子的。能靜下心來念書的，少之又少。”

我微微一笑道：“姑姑謬矣。即便是打發日子，讀書也比倚門望幸好許多。書中自有古往今來，萬千世界。看得多了，便不會被帝王的寵愛蒙蔽心智，也不會為帝王的冷落掉一滴眼淚，日子便能好過許多。”

芳馨不由駐足，我能覺察到她的目光中深藏已久的疑問，像一片滾燙的鋒刃掃過我的後腦。鬢邊飄下一縷碎發，我挽在耳後，掌心觸動了紅瑪瑙墜子，頸下一片冰涼。只聽她道：“所以姑娘才對陛下的愛慕不動心？所以姑娘才不願意入宮為妃？”

我轉身挽過她的胳膊，笑道：“我才回宮，姑姑就把我問住了。”

芳馨道：“奴婢無禮，請姑娘恕罪。”

腳下毫不停歇，如同我心中噴薄而出的灰冷之意，“姑姑既然問了，我不妨實話實說。我與陛下數番傾談，他又對我那樣好，我不是不感激、不動心、不歡喜。只是，我這身子已然如此，說句心裏話，只怕自己時日無多。比起這一時半刻的情愛，我更想過些自由自在的日子。再者……”我垂頭一笑，淚意湧上，連我自己也不知道是哭還是笑，卻再也說不下去了。我放脫了她的胳膊，獨自一人向前走去。冷風和暖陽帶走了眼角的淚花，將所有的哀樂都留在身後。

芳馨忙趕了上來扶著我，傷感道：“人生苦短——”

我接口道：“所以何必再問？”

芳馨一怔，恭順道：“是。”

我忽而想起一個人來，遂問道：“前些日子我在汴城裏閑逛，竟遇見陛下帶著一位姓平的女禦在東市的樊樓中飲茶聽書。這平女禦姑姑可知道麽？”

芳馨微笑道：“滿皇宮裏，誰不知道這位平女禦？”

我笑道：“怎麽說？”

芳馨道：“這兩三年間，陛下共納了三四十個女禦，各個都是新鮮個三兩天便過去了，唯有這位平女禦不同。她本是文瀾閣掃院子的宮女。有一天，陛下去文瀾閣尋昱妃娘娘，卻看見她抱著竹帚靠在窗上聽昱妃娘娘講《論語》，足足一炷香的功夫，竟是一動不動。聽說陛下喜歡得很，當夜就送到定乾宮去了。”

我頷首道：“我雖只見了她一面，卻覺她處事穩妥，性情沈靜。”

芳馨道：“若非如此，怎會歷經數月，聖寵不衰？還有更奇的呢。據說陛下數次詔幸，她都推病不去。前些日子，她還將一個要好的小姐妹薦了去。陛下直誇她賢德敏慧，不忘舊友，說是新年裏就要升做媛了。日後封嬪封妃，也不是沒有指望。這可是這幾年唯一一位尚未生子便升做姝媛的女禦。”

我不覺笑道：“她倒是真有古代賢妃的品格。”

芳馨道：“如此一來，便常有宮女站在窗下偷聽昱妃娘娘教書，眾女禦念起書來，也更有勁了。只是有兩樣她們學不會，一是推卻寵幸，二是引薦別的女子……”

雪後的皇城像一個久病初愈的女子，在陽光下散發出深藏的明艷與高貴。每一道陰影，都是她刻意點染的美人痣，使充滿善意的美好笑容更加動人心魄。“為將當有怯時，不可專勇”[43]，所謂“怯守勇戰”，為將如此，為妃亦是。我問道：“平女禦出身不一般吧。”

芳馨道：“好像是因罪沒入宮中為奴的小姐。”

我淡淡一笑道：“這就難怪了。此女不是池中之物，絕不可小覷。”

正說著，不覺已到了守坤宮的大門口。執事宮女桂旗親自迎了出來，笑道：“大人還是和從前一樣，來得最早。”說罷深深行了一禮。

我還禮道：“元日請安，玉機不敢遲誤。”

桂旗親自扶起我，“娘娘更衣的時候還念叨起大人，說是大人今日回宮，數年未見，想必更美了。奴婢一瞧，果然如此。娘娘見了大人也會歡喜的。”

我微笑道：“玉機離宮數年，不能侍奉皇後娘娘左右，甚是慚愧。每每念及皇後娘娘的知遇之恩，無以為報，不由焦首痛心，恨不能立刻回宮。只是禮法拘著，卻是無可奈何。還請皇後娘娘恕罪。”

桂旗道：“皇後娘娘對大人辭官守孝嘉許不已，怎會怪罪？”說著引我進了椒房殿，“大人先用些茶點，稍待片刻。一會兒眾妃嬪女官就該到了。”說罷躬身退了下去。

椒房殿比三年前更加寒冷幽深，鳩羽色的重幕低垂壁立，陳舊得仿佛掀一掀就會飛出許多灰敗的蛾子。殿角的花架子上擱著艷若朝霞的紅梅和一塵不染的牡丹絹花，花香裹挾在淡淡的藥氣中，就像病黃的面色上一層刻意塗抹的胭脂。紅木架子上滿滿擺了一墻的珍貴古玩，被擦得閃閃發亮，如一雙雙亙古猶存的冷眼。哥窯的青瓷香爐中散出筆直的香煙，如娓娓而訴的美好往事，都變得淡遠了。

殿中有些陰冷氣悶，於是我自在廊下站著，貪戀那裏的一抹暖陽。忽見西配殿中走出一位十二三歲的少女，頭戴金環，身著練色藻紋朝服，雙手執笏。她身材尚未長成，但身姿筆挺，秀若春山，靜如秋水。我心中忽然產生一絲奇異的感覺，悄悄向芳馨道：“那定是新入宮的女巡女史，想來是祁陽公主的侍讀。小小年紀，倒端得很穩。”

芳馨掩口笑道：“當年姑娘就是這樣的。”

我微微吃驚道：“果真麽？”

芳馨微微一笑道：“實不相瞞，當年姑娘初入宮的時候，比這位大人端得還要穩當呢。奴婢們私下裏沒少笑過，只因後來見到姑娘待人好，學問又好，才不笑了。”

我瞟她一眼，嗔道：“難道姑姑也笑了？”

芳馨垂頭道：“奴婢……有罪。”

那少女緩緩走上前來，深深一拜：“下官女巡龔氏佩佩，參見女錄大人。大人萬福。”

我忙將她扶起：“龔大人不必多禮。佩環濟濟，金石鏘鏘，好名字。”

龔佩佩微笑道：“大人過獎。下官久聞大人英名，今日得見芳容，不勝欣喜。”

我笑道：“妹妹客氣。不知妹妹是守坤宮裏哪位公主的侍讀？”

龔佩佩道：“下官是鹹平十七年春天入宮，正是祁陽公主的侍讀。守坤宮雖然有華陽和祁陽兩位公主，侍讀卻只有下官一個。”

我奇道：“這是為何？”

龔佩佩道：“這……下官也不知道，下官從未見過華陽公主的侍讀。”

芳馨道：“姑娘，華陽公主在鹹平十五年是選過女巡的，只因公主殿下不喜歡那位女巡，便回了皇後，遣她出宮了。換了兩位，也還是如此，後來便不再選了。所以華陽公主殿下沒有侍讀。”

我閉目思忖。我離開皇宮之時，華陽公主還只有四周歲，我還曾給她說過蒯徹與韓信的故事，她也都一一領受。她的聰明堅毅，實不在高曜之下。若說她不願意讓女巡陪伴，倒也不出奇。我淡然一笑，向龔佩佩道：“咱們以後姐妹相稱，大人下官的，聽著生分。”

龔佩佩屈膝應了。忽見穆仙從偏殿中走了出來，向我行過禮後，方向龔佩佩道：“大人，公主在後面哭呢，皇後娘娘請您進去。”龔佩佩向我頷首致意，退了兩步，方隨穆仙進了椒房殿。

她修長的背影飄入大殿深處，練色朝衣頓時附上一層呆板的灰，緩緩消失在七扇紫檀木雕花屏風之後。我問芳馨：“這位龔女巡是什麽出身？”

芳馨左右看了一眼，輕聲道：“是殿選的。不過奴婢聽說，自從平陽公主出事，她的侍讀蘇女巡又卷入慎妃娘娘自盡的懸案中，皇後娘娘為二位公主選侍讀便都很小心。華陽公主的幾位侍讀和這位龔女巡，都是大將軍麾下的將領的女兒或侄女兒，都是皇後娘娘信得過的。”

我微一冷笑：“‘慎妃娘娘自盡的懸案’？施大人由掖庭令升為禦史中丞，這麽幾年，竟還沒有查清楚麽？”

芳馨道：“這……奴婢也是聽良辰無意中提起。懸案，想來是查不清楚了。只是……”她往大殿深處看了一眼，聲音變得暧昧而低沈，似含深深懼意，“奴婢猜想，皇後對蘇姑娘的疑心並未全然消除。”

渾身曬得滾燙，心卻冷得如千年玄冰：“當年施大人是問過蘇燕燕的，且皇後已經放蘇燕燕出宮了，姑姑為何還要說皇後疑心她？”

芳馨道：“姑娘有所不知，姑娘走後，皇後召見婉妃娘娘，或徑直逼問，或旁敲側擊，問了好些老大人與姑娘的事情，還問起過蘇姑娘。婉妃娘娘不明所以，被逼問得無可奈何，向奴婢哭了好幾次。後來陛下知道了，便下道旨，婉妃娘娘除了年節朝見，可以不必去守坤宮請安，這才無事。皇後娘娘還召見過奴婢兩次。奴婢雖不怕問，可她病中的眼神，卻陰惻惻的很是嚇人。奴婢事後想想，也有些後怕。好在這都是婉妃初入宮時的事情了，這兩年皇後的病情急轉直下，便再沒提過此事了。奴婢想……”她忽然露出一絲憐憫的苦笑，“皇後娘娘這兩年倒像是灰了心，不然身子也不會壞得這樣快。”

皇後堅信自己無辜，事後再次疑心蘇燕燕，也甚是合理。只是她一念之差，放了蘇燕燕出宮，如今蘇燕燕是參政之女、將軍夫人，是得了封誥的朝廷命婦，早已不比當年身為宮女之時了。皇後並無真憑實據，在父親之事上又著實理虧，且失勢失寵，想要再查蘇燕燕，幾是難成之功。她只能追問玉樞和芳馨，可惜玉樞全然不知，芳馨霧裏看花。她的疑問，只能留待黃泉路上慢慢思想了。我側轉過身，望著椒房殿深處，冷冷一笑。過不了多久，恐怕椒房殿就要易主了。今日是她最後一次接受妃嬪女官、皇子公主的朝拜。一定是！只可惜，我不能把父親所受的酷刑加諸在她的身上。

不到守坤宮，不來椒房殿，我竟不知道我是如此地憎恨她。恨入骨髓。

芳馨正要說什麽，忽聽階下一個嬌脆的聲音道：“你們兩個有什麽悄悄話盡可在漱玉齋說，到了這裏還要咬耳根子，顯見得是主仆情深了。”

我一扭頭，只見史易珠身著流朱色繡美人蕉水獺皮長襖，戴了一套牛血紅寶石頭面，火團一樣飄了過來，濃烈而野性。一張珍珠白面孔早已不見了昔日桃花般的天然顏色，多了總理萬機、生殺予奪的赫赫威勢。我連忙上前迎接，行禮道：“玉機拜見穎妃娘娘。”

史易珠還禮，笑道：“姐姐入宮倒早，本宮還以為你趕不上元日朝請呢。”

我笑道：“玉機一大早便隨母親入宮了，還親眼見了前朝命婦們在奉先殿前磕頭呢。”

史易珠細細打量我道：“姐姐一絲未變。”

我淡淡一笑道：“妹妹越發幹練了。”

史易珠含一絲不以為然的落寞道：“積年冗務，人都老了。哪裏比得姐姐，自由自在。”

我傷感道：“這一次回京，見了啟姐姐、采薇妹妹和蘇妹妹，回宮來又見了妹妹你，只覺得人人都向前走了一步，唯有我自己，還是這樣沒有長進。這三年倒像白過了。”

史易珠笑道：“若成婚生子便是長進，那路邊的村姑也比姐姐有出息。姐姐是要做一番事業的人，何必作此歪嘆？”只見她深紅色的水獺皮抹額上，嵌了一顆拇指蓋大小的紅寶石。葳蕤一點紅垂在眉心，深藏起驕陽萬丈。從前她從不用脂粉來修飾自己絕美的容貌和天然的好氣色，今日的面孔卻在陽光下白得發亮。柳眉斜飛，眼風銳利。還是那副五官，細看起來卻似變了一個人。

穎妃見我看她，不覺紅了臉道：“我變得很厲害麽？”

我疑惑道：“妹妹……似是有哪裏不同了。”

穎妃道：“姐姐方才不是說，我變得幹練了麽？”

我笑道：“聽說妹妹忙於度支。我早便說過，妹妹有經國之才，絕不會只是一位碌碌的嬪妃。”

穎妃低頭一笑，鬢邊的金線步搖輕輕搖晃，下面綴著的幾十顆米粒大小的紅寶石像身體裏不安分的血珠子一樣跳了起來：“若不是朝廷要征西夏，我哪裏有出入禦書房的機會？”

我笑道：“陛下逞雄心大志，妹妹盡富國智略，這叫作夫婦一心，是天下多少合夥過日子的夫妻求也求不來的。”

穎妃笑道：“姐姐慣會揀好聽的話說。可惜這宮裏，和陛下‘夫婦一心’的人也太多了些。”

我笑道：“妹妹的能為，我不信這宮裏還有第二人可以比得。妹妹是獨一無二的。”

穎妃的目光越過我的肩頭，忽然充滿了欣羨之色。我回頭，但見玉樞領了眾乳母宮人，浩浩蕩蕩走了進來。她身後兩個貼身跟著的乳母，一個抱著一歲半的高晅，另一個抱著花團錦簇的繈褓。穎妃道：“婉妃來了。”說罷已迎了上去，各自屈一屈膝。只聽玉樞道：“妹妹來得倒早。”

這三年來，我刻意躲避著玉樞。在我的想象中，我和玉樞重逢的情景，當是淡漠的微笑，冰冷的禮儀，客套的寒暄，疏遠的審視，然後各自走到椒房殿的一角，靜靜等待帝後出現。可是不知怎的，當我聽到她說“妹妹”兩個字的時候，已是滿眼熱淚。芳馨在我耳邊道：“姑娘當上前去迎接婉妃娘娘才是。”

穎妃看看我又看看玉樞，笑道：“今日玉機姐姐回宮，恭喜二位姐姐久別重逢。”我三步並作兩步趕上前去，深深一拜：“漱玉齋女錄朱氏拜見婉妃娘娘，娘娘萬福。”

玉樞俯身將我扶起，眼圈頓時紅了：“你好狠心，這三年也不進宮瞧我。”說罷從袖中掏出絲帕，拭淚不已。高晅從乳母懷中努力地探出身子，抱住了玉樞的頭，喚道：“媽媽……不哭。”

我滿心慚愧，垂頭道：“是我不好，姐姐別生氣。”

玉樞輕飄飄地瞪了我一眼，從乳母手中抱過高晅，道：“這是你大外甥，叫高晅。”又向高晅道，“晅兒，叫姨媽。”

高晅將雪白的右掌放在耳邊一張一合，奶聲奶氣道：“姨媽……”

我的心從未體驗過這樣的震動，左胸又有了許久沒有感受過的隱痛，幾乎喘不上氣來。血脈僨張，只覺得渾身都酸軟不堪。我又驚又喜，將高晅抱在懷中，嬌軟的一團，一身奶香。玉樞道：“晅兒，親親你姨媽。”

高晅側過頭，在我濕漉漉的臉上啄了一下。他舔舔嘴唇，叫道：“苦的……”說罷張開雙臂去勾玉樞的脖子。玉樞也滿臉是淚，接過高晅抱了一會兒，便依舊交予乳母。

玉樞身後一個十八九歲的大宮女上前道：“娘娘，大正月裏不能哭。”正是小蓮兒。

穎妃笑道：“正是。姐妹好容易見了，只哭做什麽？快去凈面，陛下就要來了。”

桂旗帶著兩個小丫頭走上前來，施禮道：“熱水和脂粉都已經備好了，請婉妃娘娘與朱大人移步配殿。”玉樞攜起我的手，與我並肩進了配殿。

玉樞脫下大紅色的羽紗鬥篷，露出縹色的搖翟長襖，五色長尾飄逸如飛，愈發顯得玉樞身量苗條，逸姿若柳。玉樞凈了面，對鏡淡掃蛾眉，輕輕在唇上點了胭脂，頓時明艷照人，更勝往昔。如今她是宮中嬌艷富麗的牡丹，我卻是山野中一朵病弱清瘦的梨花。

待我倆出了配殿，只見昱妃帶著兩歲半的皇子高曄站在庭院中與穎妃說話。兩個陌生的年輕姝媛見玉樞出來，忙上前行禮。玉樞淡淡道了一句平身，便拉著我走到穎妃和昱妃的面前。昱妃的容貌與從前並無不同，只是眉宇間多了幾份淡然慈和，想是做了母親的緣故。她見了我並無特別的驚喜，只是如常問候過，便抱起高曄，命他向諸位長輩問好。高曄乖乖地在她懷中作了一揖，搖頭晃腦的甚是可愛，眾人都笑了起來。於是昱妃放下高曄，玉樞也命乳母放下高晅，兩個小兄弟在太陽地裏滾做一團。玉樞又命乳母將四個月的真陽公主也抱給我看。我抱過真陽，學著乳母的樣子哄了一回，心中歡喜無限。玉樞用腕間的一只金玲逗弄真陽，引得她咯咯直笑，咧開嘴露出兩顆剛剛萌出的晶瑩門牙。

那兩個姝媛也各自帶了乳母宮人，靜靜立在配殿廊下。乳母懷中的兩個孩子一個比高晅略小，另一個也還在繈褓之中。我悄聲問玉樞道：“那兩位是誰？”

玉樞瞥了一眼，從我懷中接過真陽，交給乳母抱著，吩咐道：“你帶著公主站到廊下去吧，別曬壞了。”方攜著我的手向高曄和高晅兩兄弟走了兩步，懶懶道，“她兩個，一個是沈姝，一個是齊姝。沈姝生了皇五子高暉，齊姝生了皇七女溧陽公主。”說罷便招手讓高晅過來，命乳母抱起，另一個乳母趕忙拿了巾子給高晅擦汗。玉樞問道：“一會兒見了母後，知道怎麽說麽？”

高晅喘著粗氣道：“要磕頭……說：兒臣叩見母後，母後萬安……”

我回頭對芳馨道：“姑姑回去後為我備兩份見面禮，贈與沈姝和齊姝。”

未待芳馨回答，玉樞皺眉道：“你才回宮，哪有東西可送給她們？我勸你別多此一舉。”

高晅在乳母懷中扭來扭去，乳母哄了好一會兒才將他背心的汗水擦幹了。他又張牙舞爪的要玉樞頭上的金鑲玉步搖，玉樞抓住他的小手印了一雙淡紅的唇，才將步搖塞進他的手心。“她們不過是最末品的妃嬪，你是最高品的女官，她們見了你都得行大禮。巴巴的送什麽禮？”

玉樞對沈齊二姝的厭惡溢於言表，想是她懷孕時，皇帝多納新寵，而沈姝和齊姝正是其中兩個的緣故。我只得回頭對芳馨道：“那就尊婉妃娘娘旨意，不必送了。”

只聽得不遠處昱妃向穎妃道：“文瀾閣學堂裏的書架子已經搖搖欲墜了，我已命人向內阜院說了許多次，也不見人來換。我知道妹妹貴人事忙，理會不到內阜院的小事。好歹想著些，感激不盡。”

穎妃笑道：“這件事情妹妹早就知道了，本該早些向姐姐說明，只因臘月裏一陣忙亂便渾忘了。”

昱妃道：“你敷衍我，還有話說，我倒要聽聽是什麽道理。”

穎妃笑道：“潁川郡的趙雩最近治罪抄家了，妹妹派人去瞧過，他家的書房極大，有一整套瓊州黃花梨木雕花的大書架，還有許多極難得的藏書。妹妹已回稟了，就把那一套大書架拿去文瀾閣，藏書就送去文淵閣。過幾日就有了，姐姐安心等著便是。”

昱妃愕然：“難道宮裏連一套書架子都做不出來麽？為何要用罪人的？”

穎妃粲然一笑：“罪人的？從來都是聖上的，只是暫時寄放在趙家而已。”說著掰著指頭道，“這一抄家，萬頃良田都分給了庶民和奴婢，存糧與布帛賑贍孤弱，珍玩什物和貼身的奴婢或變賣，或與妻女一道入官為婢——”

昱妃對這番議論恍若無聞，忽然插口問道：“這趙雩是潁川郡的巨賈，從前也是做過皇商的……我若沒有記錯，他家和你家還是姻親……”

穎妃笑意更盛，“別說是我家的姻親，便是陛下的姻親又如何？”

昱妃嘆道：“究竟是什麽罪？”

穎妃道：“這樣一大家子，上上下下好幾百口，總有些不法的事情被拿住，理他是什麽罪呢？”

昱妃蹙眉，似是不忍再聽。穎妃見我在一旁聽得出神，便向我道：“玉機姐姐，你說是不是？”

我向前走了兩步，淡淡一笑道：“穎妃娘娘剛才說到所有的東西都是聖上的，只是暫時寄放在趙家。我倒想起了一句話：‘人居其間，譬諸逆旅，生寄死歸，著於通論。’[44]人生尚且如此，況且物件？”遂轉眸向昱妃道，“昱妃娘娘實在不必傷感。”

昱妃挽著青蓮色的簇花披帛，華錦泛著冷光，彌漫在艷麗的茜色長衣上，有盛極而衰、欲將雕敗的無奈。她搖了搖頭，微笑道：“怨不得陛下請穎妃妹妹度支錢糧，又請朱大人做女書記。本宮是沒有這個能為的了。”

忽聽宮門前有內官尖細的聲音唱道：“聖駕到！”眾人連忙止了說笑，都聚集到照壁兩旁。

只見皇帝帶著平女禦走了進來。眾人行過禮，平女禦亦向眾妃行了大禮。皇帝微微一笑，親昵地拉起她的手，往椒房殿去了。眾人緊隨其後。只見皇後身著絳色翟文珍珠袍服，頭戴十二花釵等肩冠，脂粉勻得妥帖，全然看不出病色。她親自帶著華陽公主、祁陽公主和女巡龔佩佩在椒房殿外迎接。皇後正要下拜，皇帝忙扶住她道：“還病著，就不要行禮了。”說罷放了平女禦的手，與皇後並肩而行，在椒房殿上首的金絲楠木龍鳳座上一同坐定。眾人在下行叩拜大禮。

一時禮畢，眾人獻茶。皇後向肅立的人群張望片刻，道：“弘陽郡王已然回宮了吧，怎不見他來？”

皇帝道：“弘陽郡王守陵三年，哀毀過甚，太醫說他要靜養幾個月才能四處走動。朕讓他在舊居休養，不必來朝請。待身子好了，就出宮開府。皇後，你說好麽？”

皇後一怔，嘆息道：“孝經有雲，不‘以死傷生’‘毀不滅性，此聖人之政也’[45]。這孩子，也太心實了些。臣妾也是病糊塗了，竟連這樣大的事情都不知道。”說著轉頭對穆仙道，“一會兒送些上好的參茸燕窩去長寧宮——”

皇帝道：“皇後還病著，就不要操心這些瑣事了。”

皇後微笑道：“謝陛下關懷。但曜兒和真陽、華陽一樣，都是臣妾的孩子，臣妾理當好生照料。”她的聲音雖是有氣無力，但語意卻是不卑不亢，全然不理會皇帝的不耐煩。

皇帝道：“平女禦侍駕也有四個月了，一向溫恭勤謹、敏慧練達，朕想晉封她為慧媛，未知皇後意下如何？”

皇後點一點頭：“慧媛……陛下賜的封號甚好。”她柔和而飄忽的目光有意無意地掃過我的臉，隱隱的鋒銳似積雲中搖搖欲墜的冰涼雨絲。我清楚地記得，“慧”這個字曾在三年前被闔宮眾人議論為我的封號，當年皇後還刻意在我面前提起過。

平女禦連忙伏地謝恩，皇後依禮教誨了幾句。皇帝命小簡扶了慧媛起身，又命她侍立在自己身邊。華陽見狀，連忙帶領祁陽、高曄、高晅上前向父皇與母後叩頭，大聲祝頌。皇後在乳母的懷中看過真陽公主和溧陽公主，稱讚了一番，這才道：“這會兒該去向太後請安了。臣妾恐怕不能與陛下同去，請陛下恕罪。”

皇帝道：“那皇後就在宮中好好養病，朕帶他們去母後那裏。”說罷站起身。皇後也跟著站起，因急了些，有些不穩，穆仙忙扶住。皇後艱難下拜，“臣妾恭送陛下。”

皇帝牽著慧媛的手早已走出數步，頭也不回地擺擺手道：“皇後還是快些回寢殿去吧。”

眾妃亦拜別皇後，隨皇帝去了。正待舉步，忽聽皇後在我身後道：“朱大人終於回宮了。這些年可還好麽？”

眾人都散去了，唯剩我與她在空曠的椒房殿直面相對。我緩緩轉身，露出最恭順的笑容，深深拜倒：“勞娘娘動問，微臣愧不敢當。數年不見，娘娘鳳儀如舊，風華不減當年。”

皇後虛弱地一笑，十二支珠花一齊顫抖起來。璀璨的珠光凸顯她的病色，沈重的花釵冠將她的脖頸壓得東倒西歪。她的身體已不能掩飾多年的困惑與冷落在她身上浸染的恨意，這恨意盤旋在心頭，展開灰心到枯槁的翅膀。她單薄得像一張被詛咒過的符人，輕飄飄地承載了世間最沈重的冤屈。她定定地看著我：“朱大人也不曾變過。”

我對她的恨就像一頭野獸，被牢牢拴住，只能發出壓抑的嘶吼。此刻，在我徹底看清楚她冤屈病老的模樣後，這頭野獸伏在心底最深處睡了過去，發出嘆息一樣的哀傷囈語。

這一刻，我憐憫她。我和她，熙平和她，兩敗俱傷。憐憫她，便是憐憫我自己。

我本能地遮掩起這些隱秘的情緒，恭敬道：“微臣虛度三年，慚愧。”

皇後看了看庭院中等我的玉樞，微微一笑道：“罷了，你去吧。”說著扶著穆仙的手，往後面去了。

我剛剛跨出椒房殿，玉樞便拉住我的手，微微顫抖道：“皇後留你說什麽？”

她的手心驀然涼了下來，生出幾許潮濕之意。我搖頭道：“沒什麽。尋常寒暄罷了。”

玉樞向椒房殿中看了一眼，目光像被燙了一樣縮了回來，現出幾點疑惑與懼怕的瘢痕：“皇後娘娘……從前問了我許多莫名其妙的事情。”說著目不轉睛地打量我的神情。

我裝出一副好奇的樣子：“莫名其妙的事情？是什麽？”

玉樞道：“等你閑了就到粲英宮來，我慢慢說給你聽。”

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