汴城尹查明了父親的“冤情”，玉樞又被冊封為婉嬪，皇帝當即補了一道聖旨，贈父親為長安令，封母親為正七品恭人。因玉樞不願我們遠離京城，於是皇帝又賜了田宅塋地。不久，我們一家便離開了熙平長公主府，來到汴城外的一處村落居住。

初時很平靜，每日不過是打掃墳塋和讀書。自從朱雲和村中的佃戶熟識之後，便漸漸有孩子們來念書，家中才變得熱鬧起來。我常常坐在小溪邊古槐下的青石上念書，孩子們則隨意盤坐在草地上，三三兩兩。先哲的教誨像陽光下的溪水一樣明澈而溫暖，好奇而專註的目光是那三年平淡生活中最閃亮的回憶——就像那日浸沐時，我對芳馨所說的夢境一樣。

點曰：“暮春者，春服既成。冠者五六人，童子六七人，浴乎沂，風乎舞雩，詠而歸。”夫子喟然嘆曰：“吾與點也！”[26]

吾終與點也！也算實現了一個微不足道的夢想。

日常往來的人只有啟春和采薇。她二人在玉樞入宮後便各自成婚。桂陽郡太守剿匪不力，被調回京師問罪，高旸便領了此缺，往桂陽郡上任去了。因信王多寵，林妃多病，啟春便留在王府中侍奉翁姑。采薇被封為泰寧君，嫁給了施哲。每月初三，我去白雲庵尋升平長公主談講。有時她為我講解佛經，有時她靜修不見。

偶爾穎嬪也會派人來看望我，玉樞的消息便源源不斷地傳來。玉樞初進宮時是專房之寵。因為玉樞擅長歌舞，宮中日日舉觴不盡，夜夜絲管不絕，處處盈風舞袖，室室弦歌雅意。在那些日子裏，皇帝因耽於享樂，惑於女寵，數次不能按時早朝午筵。或白日酒醉，不見群臣，或精神不濟，說話間便睡了過去。這是登基以來從未有過的事情。一時間朝野風議，都說後宮進了一個水蛇精化成的女子，吸去了皇帝的精元。母親日夜擔心，生怕玉樞年少氣盛不知收斂，卻又鞭長莫及。她痛心疾首起來，會責備我和朱雲對玉樞漠不關心。我們姐弟對此一笑而過。如此數月之後，終於傳來了玉樞有孕的消息。

鹹平十五年六月廿八，昱嬪邢茜儀生下了皇三子高曄。鹹平十六年五月初七，婉嬪朱玉樞生下皇四子高晅。鹹平十六年七月，穎嬪史易珠、昱嬪邢茜儀和婉嬪朱玉樞俱晉封為妃，封號如舊。而嘉媛曲氏早就在玉樞進宮之初便失寵了。直到玉樞生下皇子晅，母親懸著的心才落入腹中。

鹹平十七年九月，玉樞再誕皇六女真陽公主。十月，父親被追封為高淳縣候，謚號恭烈，置墓園，百家守冢，四時祭祀不絕。朱雲當即陪著母親回京謝恩，就此搬回京城居住。我堅持住在墓園，陪伴父親最後幾個月。

日子像一潭靜水，緩緩流盡而不自知。我的恨意被眼前的繁華如碧綠悠長的水草層層纏繞，靜靜沈在水底。自從真陽公主出生，我便常想，父親殺了他的孩子，玉樞卻為他生了孩子。如果漫長的時光和鮮活的生命足以平息海一樣深闊的血仇，那麽我當年初驚聞玉樞承幸時的憤怒便是多餘的。玉樞執意入宮，或許是對的，倒是我自己的心智僵化，行事不合時宜了。

日月逝矣，歲不我與[27]，轉眼便到了鹹平十七年的臘月。還有幾個月我便二十歲了。玉樞已然是兩個孩子的母親，我卻依然孤身一人。母親為此憂心不已，卻也無可奈何。京中顯貴雖然知道婉妃的妹妹待字閨中，卻無人敢來提親。一切總要在我二十二歲出宮時方見分曉。

臘月十四，朱雲親自接我回京。十五日，聖旨下，我被封為正四品女錄，入宮為禦書房書佐女官。朱雲授龍衛右廂副都指揮使，領指揮使俸秩，入太學讀書。

領旨謝恩後，我請小簡正堂上座。小簡告了罪，只敢坐在下首。因京中府邸是敕旨新建，時近年關瑣事繁多，家中沒有得力的管家，於是母親陪話片刻，便自去料理家務。我命綠萼為小簡重新添茶，小簡忙站起身道：“奴婢怎敢勞煩綠萼姑娘？”

數年不見，小簡的眉心眼角亦多了幾絲聰明的細紋，神色也愈見老成。我瞧著他身上簇新的綠袍，笑道：“簡公公侍駕辛苦，如今也是副都知了，怎可還自稱奴婢？區區一杯茶，又何足道？”

小簡感慨道：“三年前奴婢因為在昌平郡王面前多了兩句嘴，被別有用心的人告發到陛下跟前。若非大人指點，昱妃娘娘求情，奴婢早就被趕出內宮做苦役了，哪裏還能坐上這副都知之位？大人面前，奴婢不敢放肆，更不敢居功。”

綠萼笑道：“這麽幾年不見，簡公公見了我們姑娘還是這麽會說話。”

小簡將綠萼上下一打量，也笑：“綠萼姑娘在城外居住三年，倒比從前更加年輕貌美了。可見有其主必有其仆。過幾日回宮，定要羞死後宮的那些庸脂俗粉。”

綠萼道：“誰要和她們比？”怔了一怔，忽又好奇道，“後宮裏哪裏有什麽庸脂俗粉？”

小簡笑道：“怎麽沒有？這幾年陛下納了幾十個女禦，有兩個運氣好的，已生下了小皇子和小公主，晉封為姝媛了。那些年輕的宮女雖然不能穿鮮亮顏色的衣裳，可每天塗脂抹粉的卻比前兩年多多了。頗有些不安分的，鬧出了許多醜事。這些人不就是盼望著有朝一日能登上龍床，烏雞變鳳凰麽？”

綠萼頓時紅了臉，啐道：“簡公公真是沒個正經。”

如此看來，玉樞最初的專寵，很快便煙消雲散了。我不禁問道：“穎妃娘娘便不管管？”

小簡道：“穎妃娘娘管得了後宮的人事賬目，卻管不到龍床。皇後是能管的，卻病了這麽些年，每天只是請醫吃藥，無力去管。這兩年宮裏你來我往的，龍床上就沒少過新人，不過三兩日，就拋到腦後了。”見我沈吟不語，他又滿臉堆笑道，“不過大人放心，任誰也不能和婉妃娘娘比的。”

我拔下銀簪，低頭通了通手爐，但覺一絲細沈的熱浪悠然浮上面頰。小簡臉上的笑容掛得久了，漸漸顯出力不從心的頹勢。我心中了然，淡淡道：“公公與玉機是故交，何妨說實話呢？”

小簡頓時斂了笑容，五官歸位：“其實大人是知道的，聖上喜歡聰慧沈穩的女子，皇後和從前的周貴妃是這樣，就連大人自己……這後宮之中能和聖上說上話的，也只有穎妃娘娘和昱妃娘娘。”又嘆道，“其實除了貴妃，陛下對誰也沒有專心過。今天喜歡這個，明天喜歡那個，也實屬尋常。婉妃現今有皇四子和真陽公主，地位已是牢不可破。大人實在不必憂心。”

我微笑道：“公公如此推心置腹，玉機自是無所憂心。這些年兩宮好麽？皇後娘娘好麽？”

小簡道：“太後自是最有福氣的。這些年宮中接連添了五六個孩子，太後很是歡喜，整日弄孫為樂。再不就是瞧昱妃娘娘姐妹和信王府的小王妃耍劍。有時候睿平郡王的松陽縣主進宮來，太後還會親自指點兩招。只是有一樣未免美中不足，就是昌平郡王在西北戍守，三年未歸，太後牽掛得很。”

我不禁關切道：“昌平郡王今年還不回京麽？”

小簡笑道：“現下王爺已經在回京的路上了，太後聽聞，足又高興了好幾日呢。其實，倒不是陛下不準王爺回京，而是西北離不得王爺。這些年陛下在準備攻打西夏的事情，王爺早就被封為龍驤將軍，重掌西北兵權了。”

聽聞皇帝和昌平郡王又能合心一意，我不覺松了口氣：“也好。打虎親兄弟，上陣父子兵。”

小簡望了望門外一個摘梅花的小丫頭，壓低聲音道：“自大人丁憂出宮，皇後便一直身子不好。現下病勢沈重，連床都起不來了。太醫說，恐怕就在這幾個月了。”

我心中閃過一絲快意，卻化作一聲最憐憫的嘆息：“才三年……怎會如此？”

小簡道：“終究是受了舞陽君之事的帶累，只是空留了一個皇後的架子，早就不覆當年的恩寵了。再者，大將軍被貶官削邑，這幾年都沒有起色。所以皇後一直不大高興，身體也就一年差過一年。”

皇後一直蒙冤，這才是她心情郁郁的因由。如今宮中最多議論的話題，恐怕是她死後，誰能坐上中宮之位吧。“一兔走衢，萬人逐之”[28]“吐珠於澤，誰能不含”？一個有罪無寵的皇後，又有誰會在意呢？我垂眸嘆道：“再怎樣也是舞陽君的過錯，皇後又何必放在心上？”

小簡道：“廢舞陽君和大將軍是皇後的長姐長兄，一筆寫不出兩個陸字啊。”

我又問道：“穎妃和昱妃怎樣？”

小簡道：“陛下這兩年在籌集攻打西夏的錢糧馬匹，穎妃娘娘可幫了不少，因此頗得了一些恩寵。只是還沒有孩子。”

聽聞穎妃並沒有因為皇後的緣故多受冷落，我不覺欣慰：“那就好。孩子總會有的。”

小簡道：“昱妃娘娘所生的小皇子現下兩歲半了，陛下喜歡得很，一得空便抱在膝上親自教他認字。有時煩躁了，只要三皇子一哄，便立刻好了。時常也和太後一起看昱妃娘娘舞劍。只是近年來新寵甚多，昱妃娘娘又專心劍術，不大趨奉，雖然常常見面，卻很少侍寢。是了，近來昱妃娘娘家還有一件喜事。”

我笑道：“是何喜事？”

小簡道：“昱妃娘娘的胞妹邢二姑娘，常來宮中陪太後舞劍，這兩年也是由太後看著長大的。太後做主，將邢二姑娘許配給睿平郡王做正妃了。睿平郡王從前的那位董妃薨逝了三四年了，睿平郡王只肯娶一位側妃來照料松陽縣主。如今肯娶邢二姑娘為妃，可見她入得王爺法眼。太後別提多歡喜了。姐妹嫁了兄弟，這不是親上做親的好事麽？”

昱妃的妹妹邢茜倩在昱妃有孕的時候，曾入宮陪伴，我是見過的。那時候她只有十三四歲，想不到如今也要嫁人了。倒是我自己，像從來不曾長大一般，多年來只是停在原地，“不知老之將至”[29]。我笑道：“睿平郡王還是和以前一樣，只一味地醉心音律麽？”

小簡道：“可不是？睿平郡王把宮裏梨園的一個古怪樂師叫師什麽的請了回府，去年在太後壽宴上，王爺還親自為戲子梁艷生奏琴呢。一曲唱下來，太後不但沒笑，還賠了許多眼淚呢。”

我和綠萼相視而笑。我又問：“不知弘陽郡王殿下幾時回宮？”

小簡道：“弘陽郡王殿下除夕之前必定回宮。陛下已經選了前朝一位國公的府邸，開春後好生修繕一番就要給弘陽郡王開府了。過兩年王爺納妃，恐怕就要封親王了呢。那位侍讀劉女史，肯定也會升官的。”

親王？為何不能是太子呢？也罷，除了皇後，竟是人人都好。只聽小簡又道：“其實這三年，陛下還是惦念大人的。大人今番回宮，定然大有作為。”

皇後病危，三妃平分秋色，玉樞又生了皇子和公主，我自可“大有作為”。自然，我身為女錄，也可在任上“大有作為”。想不到數年不見，小簡也學會了“貞信多斷”[30]、語焉不詳這一套。我暗自冷笑，欠身道：“多謝公公提點。”

小簡道：“當年陛下瞧大人身子不好，準大人回家休養三年，如今也該收收心了。瞧大人的氣色，倒比三年前好了許多，可見汴河水養人。元旦那日，大人可要早些入宮才好。”

我微笑道：“這是自然。不知我入宮後住在哪裏？”

小簡笑道：“漱玉齋還空著，芳馨姑姑守著。大人回宮，自然還是住在漱玉齋中。任憑這兩年流水似的幾十個女禦，後宮之中被塞得滿滿當當，陛下也沒有將漱玉齋再賜給別人。只有偶爾升平長公主回宮，才會住上一兩日。大人回宮後，當是一應如舊，連根針線也沒動過的。”

我忙道：“從前是宮室有富餘。如今妃嬪眾多，皇子公主陸續降生，玉機如何還敢獨居一院？請陛下另賜別居。”

小簡道：“大人多慮。那些女禦也就是宮女罷了，開恩呢，便讓她們住在東西四宮後面的廂房。若公事公辦，只該住在監舍才對。陛下賜居漱玉齋，誰敢多口？其實這兩年陛下忙於備戰，且精神漸漸不好，許多上書來不及細看就交了下去，辦錯了好幾件。陛下惱怒起來，幾個大佬都被罷了官。陛下還曾提拔過兩個內侍專在禦書房中掌管文書金印，還沒幾日便和外臣眉來眼去，生事作耗，龍顏大怒，全給打死了。如今專等大人回宮，陛下也能輕松些了。”

我沈吟道：“其實陛下從來不反對妃嬪議政的，穎妃和昱妃都知書達理，難道二位娘娘就不能……”

小簡道：“穎妃娘娘忙於打理內府，還要操心籌措軍餉之事。至於昱妃……大人是知道緣故的。”

因為昱妃有子，且深得皇帝的喜愛，所以不能讓她入禦書房參政，免得外面對立儲之事紛紛亂猜。想深一層，能參政的妃嬪必定身份尊貴，就像皇後與當年的尚太後一般。且皇後與尚太後參政時，太子之位已定。如此說來，我既然做了這個書佐女官，多半便不會成為妃嬪。

一顆心頓時放了下來，果然是“大有作為”。

近三年沒有回京，總該去熙平長公主府拜望一下昔日的恩主。鹹平十五年春天，我離開長公主府的時候，因深恨她將玉樞送入宮中，沒有與她多言。如今見玉樞地位穩固，兒女雙全，又能按照自己的心意掌管文樂坊，閑來以深愛的歌舞為事，這一份擔心與怨恨，也漸漸淡了。畢竟她現下的安穩快樂是母親最滿意的事情。況且我雖然入宮早，但真正令我家富貴繁華的卻是玉樞。來日之事無法預料，姑且“祝哽在前，祝噎在後”[31]“努力加餐飯”[32]好了。

然而熙平卻不在府中。問了管家，才知道她和曹駙馬回曹家了，要午後才得回府。因想著許久沒有在城中閑逛，便帶著綠萼往集市中來。管家苦留不住，只得由我們去了。我和綠萼撇了小轎，信步往汴河邊來。

正是巳時，陽光如漫天灑落的金粉，在睫毛上跳躍，迷得人睜不開眼。汴河上碎裂的浮冰如隨意散落的白玉罄，竹篙一碰，奏出叮當輕響。幾只小船在河面上悠游，浮冰漫灑出青白的光，將每個人的臉都映照出輕靈而含蓄的笑意。

綠萼東瞧西望，雀躍不已，不多時，袖中已多了幾樣小玩意，走起路來叮叮輕響。如此逛了半個時辰，只覺疲累，於是離了河往西市而來。本想尋個茶肆歇息片刻，誰知西市人雖多，卻一片寂靜。綠萼袖中叮的一響點開了我記憶中久遠的一幕。很多年前，我就是在這樣的死寂中，被父親用五兩銀子買回了家。今日的西市，也有官賣。

幾百個女孩兒錯落跪成三四排，年紀最大的不過十二三歲，最小的恐怕剛剛學會走路。她們大多衣衫單薄，破爛不堪，面黃肌瘦，蓬頭垢面。她們身後站著一排藍衣兵丁，皮靴的搭扣在陽光下閃著冷光，踏在石板上有震懾心神的聲響。這橐橐靴聲亦是我自幼難以忘懷的。貴府豪門的管家奴仆在她們身前細細挑選著。

綠萼皺眉道：“真晦氣，好容易來城中逛，卻遇上這種事情。”

我將雙手籠在袖中，只覺十指冰涼：“十八年前的這個時候，我也在這裏。”

綠萼奇道：“這裏？姑娘在這裏挑選奴婢麽？”

我沒有回答她，只是徑自往前走。只見一個中年人正啜著茶壺嘴居高臨下地打量一個八九歲的小姑娘，此人正是熙平長公主府的趙管家，每年專管買奴婢的。我上前喚道：“趙管家好。”

趙管家身子一跳，滿臉不耐煩地轉過臉來，見是我，頓時堆下笑來：“朱大人！奴婢給大人請安。”說罷跪下磕了一個頭。

我問道：“這裏賣的都是什麽人？”

趙管家躬身道：“回大人的話，這裏賣的是從南邊來的蠻子。”

我奇道：“蠻子？”

趙管家道：“是信王世子當桂陽太守的時候在南邊抓的蠻子。”

我問道：“為何只有女孩兒？”

趙管家道：“聽說男的不論老幼，全都殺了，只留了十二歲以下的女孩兒送進京來。路上死了七八停，只剩了這兩百來個命大的。”

綠萼看著地上一個瑟瑟發抖的小丫頭道：“真可憐。”

我微微一笑道：“你既覺得她可憐，就買回去吧。反正家中也正缺人。”

綠萼將荷包中的碎銀子都倒在手心裏，一錠一錠地撥著：“這一共是二十兩，也不知道夠不夠。”

趙管家笑道：“夠買好幾個呢。十歲以上十兩一個，十歲以下五兩一個。”

綠萼左右一看，臉上盡是不忍。我笑道：“你今日便是將身上的銀子都花了我也不管。”

趙管家道：“若是要買，還請大人早些挑定，已經不剩幾個了。”

於是我和綠萼便挑定了兩個八九歲的女孩兒，徑直帶到東市去買衣裳給她們穿。不一會兒便到了午膳時分，我命綠萼先送兩個小姑娘回家，再出來尋我。我指著樊樓道：“我就在樓上等你。”

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