梳妝已畢，弟弟朱雲進來請安。十三歲的少年，已高我半頭。臉上的稚氣尚未全部褪去，神情卻甚是堅毅。他大步走進暖閣，深深一拜：“小人朱雲拜見大人，大人萬福。”

我含淚扶他起身，細細端祥。但見他一臉風塵倦色，臉上幾道皴裂的細紋，肌膚粗冽幹冷。他熾熱明亮的目光在我臉上停留片刻，雙目如清晨幽谷，油然蒸出一層霧氣，“二姐，你瘦多了，臉色也不好。”

我拉起他的手，欣慰道：“你長高了，也很健壯。可以獨力辦事，為母親分憂了。天天在外面騎馬，可辛苦麽？”

朱雲道：“二姐怎知我天天騎馬？是母親和大姐寫信告訴你的麽？”

我微微一笑，翻過他的掌緣道：“何須母親說？你背闊腰挺，膚色黝黑，說明你常在室外打熬筋骨。你雙腿外曲，這是你常年跨馬，雙腿夾住馬身的結果。你的左手的虎口、五指、掌心至掌緣都有厚厚的繭子，這是大力勒韁所致。你右手的掌緣觸手粗糙，只有薄薄一層老皮，說明你右手並不經常抓韁繩。那麽你的右手必是執兵器。是什麽兵器？”

朱雲目光一閃：“他們都說宮裏的朱女丞斷案如神，果然一回家來便將小弟當犯審。如此小弟倒要考考二姐，小弟平日在馬上都用什麽兵器？”

我拿起他的右手細細看了半晌，道：“你用的是銃棍。”

朱雲奇道：“二姐怎知我用的是銃棍？”

我輕輕撫著他的手心，心疼道：“你的手心到手背有一圈稍稍白皙，並有勒痕，這是因為你用布條或皮帶纏過。而你手心有輕微的紅腫脫皮，這是被燙傷的痕跡。只有火器才會發燙，以至於你要用布條纏住手掌來拿。我知道火器廠有一種銃棍，長六尺五寸，重十斤，上身細直，下身鐵連心，外用竹藤漆包裹，射程一百餘步，可連發兩彈，步兵騎兵皆可使用。將彈子發出後，緩則裝彈，急則作悶棍使用。而那時銃管常常還有些熱，但銃柄並不會熱。但是你常常將銃倒轉，拿著銃管用鐵柄擊打敵人，久而久之，手中肌膚輕則紅腫脫皮，重則疼痛潰爛。是不是？”

朱雲極力掩飾驚奇之色：“二姐竟知道我倒拿銃棍。”

我微笑道：“銃棍的鐵柄上包著竹藤漆，一是防滑，二是防熱。你何苦要倒著拿？”

朱雲臉紅道：“那鐵柄重，倒著拿這麽一下——”說著右手嫻熟地一揮，一股勁風撩起我的碎發，“像鐵錘一樣，比當棍子使有用。”

我搖頭道：“這銃棍在制造之初，便考慮過前後分量，自然是當棍使順手。”

朱雲不屑道：“我有的是力氣。只要有力氣，不論當棍使還是當錘子使，不都可以嗎？”

我無奈一笑，取過一只青瓷小盒，以指尖挑起一點蛇油，塗在他臉頰上的皴裂之處，憐惜道：“你這樣刻苦，無非是想進神機營或是禁衛火器部。你把銃拿成那種怪模樣，你想想，長官會要你麽？”

朱雲道：“二姐如何知道我想進神機營？”

我又好氣又好笑：“才覺得你聰明，便又犯渾了。你練得臉都黑了，難道是為了好玩的麽？”

朱雲咧嘴傻笑，牽動臉上的小口子，便拿手去摸。直到此刻，他才露出了我自小見慣的弱弟本色。我一拍他的手道：“才塗了油，你手臟，不準亂碰！那銃棍是誰給你的？”

朱雲道：“自然是世子哥哥。那銃棍是陛下賞給信王府的，我好容易才問世子哥哥央了來。那匹青驄馬也是世子哥哥送給我的。”頓了一頓，又道，“那銃棍我用了大半年了，竟然一次都沒有炸膛，當真結實！”

我微微一笑，柔聲道：“那你可要好生練習，不要辜負世子的美意。只是閑來也別忘了讀書。”

朱雲雙唇一顫，接著雙目一紅，淚如泉湧。他忽然抓起我的雙手，直挺挺地跪在我的面前道：“二姐如此神斷，定要抓出害死爹爹的真正兇手才好。”

我知道他已經忍了許久。我扶他起身，拿了帕子拭去他臉上的淚珠：“別哭，淚水一浸，傷口該疼了。”

朱雲一怔，忽而問道：“二姐是不是知道了？”

我指著一桌子的清粥小菜道：“用過早膳，你先告訴我你這一夜都在城外查到了什麽。”

朱雲雖是焦急，卻仍是順從地點了點頭，大喇喇地往杌子上一坐，彬彬有禮道：“二姐請用。”我見他遇事能忍耐，倒頗有幾分父親的品格，不覺甚是欣慰。

他吃得雖快，卻還算斯文。一時撤了早膳，我命綠萼在門外守著，方攜了朱雲的手，同坐在榻上。朱雲正要說話，我一擺手，道：“從前天早晨李湛之來我們家借銀子開始說。”

朱雲一揖，恭敬道：“是，二姐容稟。臘月廿九一大清早，一個窮酸的中年書生到長公主府偏門來尋父親，被一層層報了進來，父親親自出去將他接進家裏坐著。”我正要問這李湛之什麽模樣，朱雲便道，“這李湛之看上去比父親年長五六歲，兩只眼睛常瞇縫著，大約是看不清東西。他一來便哭個不住，說是近來母親生病，自己問左鄰右舍借了許多錢買藥看病。誰知昨晚母親忽然病故，他實在拿不出錢來發喪，所以特地進城來，問父親借些。這時……”他想了想，接著道，“父親說了一句奇怪的話：‘平日我常肯拿出錢來孝敬老母親，你從未要過。故此我以為，你並不缺錢花。這會兒母親病了，你要借錢看病，何不一開始就問我借？這是不把兄弟當自己人麽？’”

我沈吟道：“這話也平常，如何奇怪了？”

朱雲凝思片刻，搖頭道：“不，奇怪的不是父親說的這句話，而是他說這句話的神態和口氣，很是古怪。父親對待好朋友一向很溫和得體，別說有難時，便是無事時，父親也不會這樣冷嘲熱諷的。”

我讚許道：“你聽得很仔細。”

朱雲道：“從小父親就讓我跟著二姐學，說二姐無論看書看人還是看事，都很細致入微。”

我鼻子一酸，嘆息道：“接著說。”

朱雲道：“那一日父親帶著我一道會客，所以他兩個說些什麽、是何神情，我都清清楚楚。李湛之聽了父親這句話，有些不自在。他咳了一聲，忍氣道：‘只因住在城外，母親又需要人照料，實在不便進城向老兄借貸。’我就坐在他的對面，只覺他目光閃爍，甚是可疑——如今想起來是這樣，當時我還以為他只是受了父親這一番排揎，心中不快。父親也沒有多說，便叫我尋母親拿銀子。母親給了我一小盤銀錠子，父親親自捧給他，叫他清了左鄰右舍的前債。父親自己則別了一只牙白色的荷花錢袋，內中也裝了五十兩銀子。李湛之頗有些意外，站起身千恩萬謝。又說自己眼神不好，央父親帶他去城外的李記訂一口好棺木。父親應了，便留他喝茶，說不但會帶他去選板材，還要親自去拜祭他的老母親。只是臨去前須將家務事了了，請他等一會兒。於是父親便往前面去了，留我陪客。”

熙平說父親在出門之前，便猜著李湛之有詐，那他往前面去，定是尋熙平報備此事。我冷哼一聲，道：“李湛之都和你說了什麽？”

朱雲道：“李湛之問我今年多大，讀了什麽書，平日喜歡幹什麽……這些廢話。”

我嘿的一聲：“他倒不哭了麽？”

朱雲恍然道：“怨不得我一直覺得有些不大對，原來如此！他和我說話的時候，神色語氣如常，並不似一進門的時候在父親面前哭個不住。”

我冷笑道：“他見你只是一個小孩子，便不將你放在眼裏，不肯費力掩飾了。”

朱雲一怔，道：“掩飾什麽？”

我不答：“沒什麽。繼續說。”

朱雲道：“父親清晨出去，日頭快落山也沒有回來。於是我便帶著人去李家尋他，才知道父親早上便不見了。李湛之說，他二人在李記鋪子的後院裏看板子，因夥計們都回家過年，店中只有掌櫃一個，他要清賬，所以周遭一個人也沒有。李湛之去小解，回來便不見了父親。初時以為父親也去解手了，於是在原地等他，誰知左等右等不見他回來。到前面問了掌櫃，掌櫃說父親並沒從前面出去，恐怕是從後門走了。他便以為父親大過年的不願沾染喪事，所以不辭而別，便自己挑了一副板子，先回家料理喪事了。直到我們尋了去，他才知道父親原來並沒有回家。”

我問道：“他家果然有喪事麽？”

朱雲道：“有。我們到的時候，見棺木已然運到，就放在院中。”

我點一點頭：“既然鋪子裏沒夥計，這棺木是誰送來的？你說他家有喪事，可看見他母親的遺體了麽？家中有親戚鄰舍幫著料理麽？”

朱雲額頭上滲出了細如針尖的汗珠：“這……我著急去尋父親，只見了靈堂，並沒有見到他母親的遺體。家中……也只有他一個。”說著小心地看我一眼，“是我疏忽。事後我想起此人甚是可疑，但當時我著急找尋父親，便沒多留心。”

我嘆道：“這不怨你。”

朱雲這才松一口氣，接著道：“我在李湛之家尋不到父親，便回城來回稟了長公主，長公主立刻命人去府衙報官。那會兒天已經全黑了，就快關城門，府衙當值右軍巡使趙大人恰好是曹駙馬以前的同僚。當即點起一班衙差，隨我們去城外仔細搜尋。先去了李記鋪子，敲門不應，我們便踢開門闖了進去，黑燈瞎火的也沒人出來。各處去搜，掌櫃不在，想來是做完最後一單生意，便回老家去了。去他後院查看，土磚地上全是木屑，一個腳印都尋不到。又去了李湛之家，李湛之正對著棺材哭天搶地，哭他老母親，又哭對不住我父親。”他頓了一頓，又道，“當時棺材板子都合上了，我只當他母親在裏面躺著。李湛之又將傍晚對我們講過的話對趙大人講了一遍，說自己也要跟著去尋父親。趙大人見他哭哭啼啼的纏雜不清，眼神又不好，便沒準他去，只派了兩個人盯著他。我們一村村一甸甸地問過去，直問了一宿，方圓十裏的人家都被鬧得不得安生，也沒有尋到父親。天亮後只得回城，換一撥衙差繼續找，到了晌午，才在汴河南岸的一座石屋中尋到了父親。”

我忍不住冷笑。朱雲怯怯道：“二姐笑什麽？”

“那李湛之分明有鬼。父親走失的時候是清晨，他有整整一日的工夫來通知長公主府，他不來。你第一次去他家中問他原委，他若有心，就當和你們一起尋找父親，他也沒有。待右軍巡使找到他，他卻要跟著眾人找父親，趙大人哪裏會準他去呢？”

朱雲雙頰通紅，咳了一聲道：“我就是蠢笨，一時想不到李湛之竟有這麽多鬼——好在趙大人精明，派了兩個人看住了他，天一亮便將他帶回了府衙細問。”

我關切道：“可問出什麽來了麽？”

朱雲嘆道：“自父親咽氣，我便一直帶人在城外，府衙那邊還一直不得消息。”

我奇道：“整整一天一夜，難道長公主殿下也沒有得到任何消息？”

朱雲更奇：“聽聞長公主和二姐談了一夜，難道殿下什麽都沒有說麽？我還待問二姐呢。”

我想了想，頓覺可笑。李湛之是李演的兄弟，他無端進了府衙，只要李演一句話，無須驚動汴城府尹，左右軍巡使就得放他出來。到時只說問過李湛之，他確是不知情，便可將熙平長公主打發了。想來熙平也甚是清楚，故此她雖然報官，卻對官府如何處置提也不提。我困倦不已，只問：“你找到父親的時候，父親是什麽樣子？”

朱雲道：“說來也奇怪。那汴河旁的石屋，我們尋人的時候也不知經過了多少次，皆是空的。到了昨日晌午，又經過了那石屋，只覺石屋中散出來一股熱氣。走進去一瞧，地上放著一個火盆，父親躺在枯草堆上，頭臉上都是傷，卻已經上了藥。衣著齊整，沒有一絲血跡。手上的戒指、腰裏的玉佩、身上的錢袋，還有府裏的腰牌都不見了。我們也不敢挪動他，於是到臨近的村子裏去借一副門板擡他。回府後，我怕驚著母親，一時不敢回家，長公主做主將父親的衣衫鞋襪都除下，這才發現父親原來傷得如此嚴重。曹駙馬說，父親生前被嚴刑拷打過。他胸腹腰背的鞭傷，是用熟牛筋穿了銅錢做成的鞭子，又放在油裏浸過打在身上，一打下去便卷起一片皮肉，從前刑部用過，現在已經不準再用了。致命的一擊則是有人對著他的左胸狠狠打了一錘，只因父親意志力驚人，才能支撐到回府。”他眼睛一紅，“父親回來後不久就咽氣了，臨終前什麽也沒有交代過。我不敢告訴母親實情，便只說父親出城去不久，就被強盜搶劫，身上的財物統統丟失了。好在母親也沒有多問，只是太過傷心，暈過去好幾次。”說罷大哭。

是施哲。皇帝命他在大將軍府監察，是他給父親上了藥，穿好衣裳，又點了火，使他在寒冬臘月被拋棄在郊外，不至於被凍死。我嘆息道：“曹駙馬從前是汴城府的推官，他說的定然沒錯。”

朱雲忽而收了眼淚，憤恨與殺氣像從水底驟然浮起的蒼蒼白骨：“是誰要這樣害父親？！若被我查出此人，我定叫他也嘗嘗那鞭子，再一刀捅了他的心窩子！”

我為他擦了眼淚，又蘸一點蛇油塗在他的眼下：“男兒流血不流淚，要學父親的樣子。動不動就哭，算什麽男子漢真英雄。你只說，現下你可查出此人了麽？”

朱雲正要答話，忽聽門外有幾個女子輕聲說話的聲音，我忙擺手止住朱雲。不過一會兒，綠萼進來稟道：“姑娘，剛才朱大姑娘在外求見，聽聞公子在，便回去了。”話音未落，便聽見靈堂裏響起了痛徹心扉的泣聲。我忙帶著朱雲出了西廂，但見母親在靈堂中拈香跪拜，伏地痛哭。朱雲和玉樞連忙上前一左一右地攙扶起來，眾丫鬟婆子搬了一張交椅，在堂下放定，七手八腳地扶母親坐下了。母親拭淚不已。

我走上前去，跪在母親面前，含淚喚了一聲。母親恍若無聞，別過頭去只是哭。玉樞看我一眼，伏在母親耳邊道：“母親，妹妹回來了。您常日裏不是最惦記她的麽？”

母親靜靜地看我一眼，淚光中竟有哀懇之意。她拉著我和朱雲的手，輕輕道：“你們從此以後就在家好生過活，不要再出去了。”向我道，“玉機，你不要回宮了。”又向朱雲道，“雲弟，你也少騎些馬，把那火器還給世子。”

我忙道：“女兒不回宮了，從此以後就在家中陪著母親。”

朱雲卻垂頭不語。玉樞在他肩頭推了一把，朱雲方道：“好，以後兒子只在家讀書，再不出去了。”

母親淒然道：“好孩子，不是為娘拘束你們。我是怕你們……”她不忍再說下去，只是飲泣。好一會兒，方深吸一口氣，痛心疾首道：“我是怕你們像你們的爹爹一樣……”

朱雲看一眼母親，又呆呆望著我。自上一次在宮中，我囑咐母親無事不要讓父親出門，母親竟什麽也沒問，便應承下來，我便知道母親即便不知詳情，也定對父親的事有察覺。我不看朱雲，只緊緊握住母親的手，含淚一笑：“母親的心，女兒深知。母親放心，今日我便上書辭官，帶父親回原籍安葬。從此以後，我們姐弟三人，齊心一力侍奉母親。只以農桑為事，安安穩穩地過一輩子。可好？”

母親怔怔道：“你果然放得下宮中的錦衣玉食，放得下皇帝的恩寵？”

我緩緩伏在母親膝頭，柔聲道：“只要母親安心，玉機沒有什麽放不下的。”

母親伸出左手，撫著我的鬢發。她的掌心柔軟，指尖卻冰冷如鐵。“那你現在就寫辭官表，就在你父親的靈前寫。”

朱雲道：“母親——”

我站起身，順從道：“是。”於是向綠萼道，“備文房四寶。”

綠萼焦急道：“姑娘，您怎麽能辭官——”我瞥了她一眼，她頓時張口無言，扁了扁嘴，親自帶兩人從暖閣中搬了一張小桌出來，備下筆墨紙張。我提筆道：

“臣聞天地之性人為貴，人之行莫大於孝。[6]詩曰：哀哀父母，生我劬勞。[7]今臣父為盜賊殘，骨肉捶撻為泥，身膏草野，精魂不收於天。臣追事惟往，痛傷心目。且臣忝屬內位，言不能獎，行不足稱，加身被惡疾，恐一日先填溝壑，無以報德塞責。願辭官避賢，服绖盡孝。敢冒宸嚴，布此悲乞。”

寫罷封好，交予綠萼，命她喚起小錢，親自送入宮中。綠萼無奈，只得去了。

母親目有愧色，舒一口氣，覆又擔心道：“望陛下能準奏才好。”

我微微一笑：“他不準奏，我便再上書。”

朱雲似是生怕母親也要他寫下什麽保證似的，忙在一旁道：“母親，二姐拋下從五品女丞之位回家侍奉，可見是真心孝順。母親也疼二姐一疼，二姐辛苦了一夜，該歇息了。”

我確實已雙眼餳澀，疲憊不堪。母親心疼地看著我：“你守了一夜，去歇著吧。這裏有我和你姐姐。”

朱雲跳起身來，呵欠連天地道：“母親，兒子在城外也一宿沒合眼。”

母親嘆一口氣：“你們姐弟倆都去吧，睡到幾時起來都不打緊。”

於是我倆行禮退下。朱雲挽起我的胳膊，輕聲道：“二姐，我們去你屋裏說。”說著與我一道踏出門就往左拐。忽聽母親在身後道：“雲弟，你的屋子在右邊。”朱雲回身道：“二姐的丫頭不在，我送二姐回房。”

回到舊時屋中，朱雲立刻掩了門道：“二姐當真要辭官？”

我淡淡道：“奏書都寫出去了，難道還有假？”

朱雲道：“我知道二姐不在意榮華富貴，可是二姐在宮中就沒有在意牽掛的人麽？”

我坐在舊時的妝臺前，打開小時慣用的紋彩蝶填漆梳頭盒子，但見幼時心愛的嫩黃色發帶被母親卷得齊齊整整，像秋後的枯草，萬分寂寞地蜷在一角。一枚碎玉攢成的花釵曾是我最珍視的，現在看來雜亂而簡陋。連鏡中亦生了一兩點銹，像漫漫長路上最先到達的兩座不起眼的路碑——原來我已走出那麽遠。大局已定，是時候離開了。

我將珠花別在鬢邊，對鏡道：“我最牽掛的，是我從前服侍過的弘陽郡王殿下。但他立志為母親守陵，也不在宮中了。”

朱雲嗐了一聲道：“二姐不是喜歡皇帝麽？”

我周身一顫，毛發倒豎，花釵頓時掉了下來。朱雲右手一抄，接在手中。我不動聲色地從他掌心中取過花釵，放入盒中，緩緩掩上蓋子，“是誰這樣說的？”

朱雲低了頭道：“是……世子哥哥。”

我搖頭道：“兩個大好男兒，騎在馬上就談這些女兒家的情事？連我都不屑去說。”

朱雲頓時紅了臉，好一會兒才涎皮賴臉道：“好二姐，你別生氣，我再也不說了。”見我不理會他，他又變了顏色，怏怏不樂道，“只是二姐這等人品見識，不做女官可惜了。我還想長大了和二姐一道建立一番事業，這下還有什麽指望？”

我又好氣又好笑，“我和你？”

朱雲道：“就像衛青和衛皇後……”

我斥道：“不許胡說！”朱雲伸了伸舌頭，不敢再說。我斜了他一眼，嘆息道：“我倦得很，還請你快告訴我詳情，好讓我安心睡覺。”

朱雲道：“此事說來話長。二姐，你先叫那四大金剛去沏壺茶來，解解渴，也提提神。”

我一怔，才明白他說的“四大金剛”就是小簡從宮裏帶出來的四個內監，也不禁好笑。於是開門吩咐茶水。不一時茶水點心齊備，朱雲請我坐在上首，自己在下相陪。他定了定神，恭敬道：“二姐容稟。父親去後，府衙來人勘驗了屍首，所言與曹駙馬相同。我只覺蹊蹺。二姐請想，那夥歹人將父親擄了去，若是求財，何必將父親打成這副模樣？他們是想從父親口中逼問出什麽，這才用了酷刑。據我猜想，他們多半什麽也沒有問出來。”

“何以見得？”

朱雲嘖的一聲道：“二姐想，倘若父親招認了什麽，他們要麽留著活口對質，要麽打死埋了，豈不是人不知鬼不覺？何必又上藥又穿衣裳，還在父親身邊生火，好像生怕父親有個什麽閃失似的。最要緊的是，他們做成一副劫殺的樣子，當真費人思量。”

我滿意道：“甚好。”

朱雲道：“什麽‘甚好’？”

我微微一笑，“你肯仔細想，且有所得，甚好。”說著親手搛了一塊酥皮茶點在他面前的小瓷碟中，“這是二姐賞你的。”

朱雲道：“多謝二姐。”他的牙齒剛剛在酥皮上磕出兩片碎屑，忽而目光一閃，放下竹箸道，“二姐這樣誇讚我，可見是胸有成竹。倒要請二姐指教。”

我搖頭道：“我並不知你在城外查到些什麽，如何教你？你且說你的，我幫你一起想就是了。”

朱雲道：“是。”說罷吞下茶點，又道，“當時世子哥哥也來了府裏，他說傷心無益，讓我帶著他手下十幾個心腹出城查探。趁事情還沒過去多久，天又亮著，說不定能查到些端倪。於是我趕忙出城，兵分兩路，我帶一路去了父親失蹤的李家鋪子，另一路去了發現父親的石屋。”

我又道：“甚好。”

朱雲道：“前一次我帶著衙差們去李記是晚上，到處黑黢黢的也沒仔細瞧。這一次我將李記裏裏外外都細細看了一遍，終於在一堆散亂的圓木下發現了父親所佩戴的荷花錢袋，五十兩白銀一錠不少。錢袋掉得並不深，這些歹人卻沒有撿去，我猜想，他們多半志不在求財。”說罷瞇起雙眼覷著我，似乎在等我說“甚好”。

於是我說道：“甚好。”

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