聽聞錦素是在掖庭獄中以白綾賜死的，罪名是穢亂邊軍，淫釁主將，本該提交黃門獄廷審，斬首棄市，想來因昌平郡王之故，才留了全屍。小錢向我稟告此事時，我正與穎嬪在章華宮細細挑揀皇帝預備賞賜理國公府的繡品與首飾。窗邊雪光彌漫，映得一桌子的金紅錦繡之色透出肅殺的冷光。

穎嬪舉手端詳著一條桃紅色宮絳，聞言冷笑：“桃之夭夭，宜室宜家。還以為她嫁了王爺，陛下能網開一面。終究還是個死。”

小錢聽了，低頭不敢說話。我心頭一酸，只問道：“於錦素是什麽時候去的？”

小錢道：“也就是昨天傍晚的事情。”

穎嬪笑道：“姐姐的消息真靈通，昨天傍晚才處決，今日小錢便得了訊息了。可憐章華宮還蒙在鼓裏。”又笑問小錢，“你是如何得知訊息的？”

小錢躬身道：“回娘娘，奴婢偶然遇見施大人，是施大人告訴奴婢的。”

穎嬪冷哼一聲，無話可說。我暗暗搖頭，放下手中的白玉篦，擺手道：“下去吧。這件事情不準亂說。”說著斜倚在錦枕上，向穎嬪道，“易珠妹妹，人已去了，又何必再將昔日的恩怨放在心上？”

穎嬪微微苦笑：“不錯，她死了，我卻還是穎嬪，可見我勝她一籌。”

我微微一笑道：“‘功有難圖，不可豫見’[107]。其實我想過，倘若那一次於錦素真的被罷官，周貴妃可能會讓你做皇太子殿下的侍讀。只是你就算做了侍讀，也逃不過發配充軍的命運。”

穎嬪斷然道：“不。倘若是我做皇太子殿下的侍讀，我定不會讓他涉險。”

我擡眼一瞥，隨手拿起一枚鏤雕青玉鐲套在腕間，微笑不語。穎嬪道：“姐姐不信？”

我將玉鐲除下，比在她的眼前：“技藝最高明的玉石匠，會根據石料的天然形態來選擇器形。雖說古人常言‘舉負薪之才，升君子之器’[108]，但所謂‘負薪之才’，也要是一塊璞玉才好。若是頑石，只能雕個囫圇，立在外面風吹雨淋，哪裏還能親潤美人肌膚？不論太師太傅、女官舍人，都不過是玉石匠。皇太子殿下‘不扶自直，不鏤自雕’[109]，深得陛下喜愛，所以被立為太子。妹妹當真以為，你能阻止得了皇太子去湖上救人麽？”

穎嬪呆了半晌，嘆道：“果然。這樣說來，姐姐當初偏心於錦素，倒救了我。”

我將玉鐲放在芳馨伸過來的錦盒中：“不是我救你，而是總有一人會應此劫，不是於錦素，也會有別人。塞翁失馬，焉知非福。於錦素對你也未必是一絲好處也無。都放下吧。”

穎嬪一哂：“旁人勸人放下執念，都說些子曰佛語的恕道，偏姐姐這樣奇特，竟能說出仇人的好處來。”

我笑而不語。穎嬪將宮絳拋在一邊，推一推幾上的嫁衣：“我有一事不明，要請教姐姐。於錦素不過是給昌平郡王做了侍妾，即便昌平郡王擅自回京誤了事，那也是昌平郡王的錯。姐姐素來聰明，怎能不明白這一點？姐姐和於錦素相交多年，為何見死不救？”

我撥一撥垂落在我腳邊的繡金佩帶，從容道：“妹妹怎知我見死不救？”

穎嬪道：“姐姐深得陛下愛重，若肯出言相救，陛下定能饒恕她的性命。”

我低頭一笑，語氣微寒：“娘娘是在譏諷玉機麽？”

穎嬪一怔，不甘示弱道：“我怎敢譏諷朱大人？只是實在想不出於錦素有什麽必死的理由。自古英雄愛美人，昌平郡王正在盛年，耽於美色也是平常。我隱隱聽聞，於錦素是因與慎妃之死有關才被從軍中提回京的。姐姐是因慎妃之事，才棄於錦素不顧的麽？”

我冷笑道：“當初娘娘助施大人將芳馨姑姑和綠萼關進掖庭獄受審，娘娘忘記了麽？娘娘深知內情，何必還來問玉機？”

穎嬪眉心一聳：“不瞞姐姐，那次我是奉聖命行事。我只知道掖庭屬在查慎妃自盡的真相，實情如何，我全然不知。若不是執掌後宮大權，我便是連這一點零星的消息也聽不到。”

我一怔，歉然道：“妹妹既知道此事是宮中機密，我又怎敢在陛下面前胡言亂語？”

穎嬪道：“‘天道甚夷，而民好徑’[110]。姐姐救她一時，卻救不了她一世。姐姐‘既明且哲，以保其身’[111]，並沒有對她不住的地方，大可不必如此傷感。”

我的四肢瞬間失去了所有熱度，懼意如雪片襲上窗紙，簌簌地響。我雙手微顫，緊緊抱住手爐，仰天而嘆。我對錦素的愧意，又怎是穎嬪所能知曉？“舞弄其智，制禦他人”“穿窬成路，奸人者殺”。說的是錦素，亦是我。

穎嬪見我不說話，便展開嫁衣笑道：“再過幾日便是新年了，已死的人，提她做什麽？陛下恩賞理國公府，連嫁衣都備下了，采薇妹妹好福氣。”說著面色一變，將嫁衣拋入淑優捧著的木盒中，蹙眉道，“文繡坊的人當真是不用心，謝小姐的刺繡功夫天下聞名，這樣的嫁衣如何賞賜下去？叫他們好生做一套新的來，一個月之後拿來我瞧，若再做不好，我必告訴少府監，這坊監之職，可以不必做了。”

淑優忙將木盒拿了出去，傳到廊下。只聽她在窗外道：“娘娘說這些首飾和衣裳賞了出去只會丟了皇家的臉面。首飾也就罷了，命文思坊做些好的來看。衣裳卻要重做，你們出去告訴文繡坊坊監，一個月後再拿新嫁衣來看，若還不好，娘娘就告訴少府監曾大人，撤了他的坊監之職。”眾內監宮女大氣也不敢出，聽聞此言，唯唯稱是。

我拍拍手道：“文繡坊的坊監是正六品的朝廷命官，掌纂繡之事。娘娘說撤就撤，好威風。”

穎嬪笑道：“不拿來我瞧也就罷了，既拿進宮了，就別怪我眼睛尖快。論理，嫁衣當由新娘子自己縫制。陛下有心賞賜，是莫大的恩典，這表明陛下將采薇看作與公主一般。既是敕旨賜婚，公主下嫁，又怎容他馬虎？才剛那些四季衣裳做得不好也就罷了，連嫁衣都應付了事，也太失職。文繡坊中有三百繡工，有好些曾是宮中最好的繡娘。這樣一件因陋就簡的嫁衣，真真是丟盡了皇家的臉面。”

我微微一笑，站起身道：“娘娘所言甚是。”

從章華宮出來，我扶著芳馨的手向北穿過益園回漱玉齋，忽而駐足，凝目向東。芳馨道：“姑娘在瞧什麽？”

我指著半雲亭邊的山石，道：“那一天也是這樣的大雪，陛下和我在半雲亭中賞雪，忽聞慎妃娘娘和惠仙姑姑在山石後說話。那些話救了我。”

芳馨道：“救了姑娘？”

我頷首道：“當時陛下正要冊封於我，若不是慎妃娘娘橫插一語，我這會兒說不定早就死了。”

芳馨道：“怎會？上一次在漱玉齋，姑娘不願意嫁，陛下也並沒有降罪。”

我緩緩走向那方山石，握起一團雪，嘆息道：“姑姑只知其一不知其二。慎妃之事後，陛下對我心中有愧，又有升平長公主事先勸說過，方才沒有降罪。而當時在半雲亭，情勢與如今全然不同。當時我若抗旨，說不定會被強逼為妃，或是被治罪，或是我一頭碰死。慎妃娘娘的話，可說來得甚是及時。”

芳馨道：“不錯，慎妃娘娘即使立志自盡，臨死前也還是為姑娘著想的。慎妃娘娘和姑娘，才稱得上善始善終。”

我拋下雪團，用冰冷的指尖拭去面頰上的淚滴：“我對不住慎妃，對不住錦素。在這宮裏一日日待下去，我只覺自己越來越像個鬼魅。”

芳馨輕斥道：“姑娘並沒有哪裏對不住慎妃娘娘和於錦素，萬不可胡言亂語。”

我惘然一笑：“姑姑，你不懂。”

芳馨微笑道：“奴婢不懂的地方很多，但盼姑娘能一一指教。雪下得大，姑娘還請快些回漱玉齋吧。”說著扶過我，依舊往益園西門而去。她行了兩步，又笑道，“其實奴婢現在就有一事不甚明白，請姑娘教導。奴婢記得從前昱嬪娘娘有孕，想請母妹進宮陪伴，還有那個喜歡紫藤花的張女禦病死，這樣兩件小事，穎嬪娘娘都要問過皇後娘娘才敢行事，如今對一個正經的朝廷命官，卻獨斷起來，不知是何緣故？”

我知道芳馨只是想引開我的愁緒，遂淡淡一笑道：“穎嬪是代皇後掌權，皇後所轄，可不止小小一個後宮。一個人手握權柄，縱使一開始小心翼翼，日子久了也不免作威作福。慎終如始，很難。”

芳馨抿嘴笑道：“穎嬪出身低微，就更是如此了。”

我微笑道：“姑姑清楚得很，又何必來問我。”

回到漱玉齋，只見小錢已經在門口迎接。我問道：“於錦素昨晚被賜死，你究竟是從何得知？”

小錢道：“奴婢就知道瞞不過大人。今日午後掖庭屬李大人派人來送禮，奴婢這才知道的。那人還說，這些日子人人都奉承李大人，李大人高興得很。”

我笑道：“施大人高升，掖庭令之位非他莫屬，他自是高興。代我備好禮，新年一過就要送的。”小錢笑嘻嘻地應了。

深夜，我的夢中亦在下雪。我撐著一把明黃色的龍紋油紙傘，茫然呆立在半尺厚的積雪中。只見一個青衣人冒雪蹣跚而來，來人面目模糊，卻又似曾相識。我不假思索地問道：“你是我爹爹麽？你姓卞麽？我夢見過你，你從哪裏來？”

那人不答，與我擦身而過。我瞧著他清瘦的背影，這才驚覺，原來此人是我的繼父朱鳴。我正要高聲喚他，卻覺嗓子一緊。那人漸行漸遠，終於杳然不見。我轉頭，只見雪地上他行過之處，瀝瀝血滴如紅梅綻放。再望向他遠去的方向，卻見白茫茫一片甚是幹凈，三位公主青白色的面孔緩緩浮現在幾丈遠的地面上。我頓時驚醒，雙目所及，不見一點兒光亮。

我心中一慌，不覺厲聲喚起芳馨。今夜卻是小蓮兒帶著一個小丫頭值夜，聽到聲響，忙掌燈進來，見我一頭冷汗，關切道：“姑娘是做噩夢了麽？”說著將燈放在桌上，斟了一杯溫水給我。

我被自己尖厲而慌亂的聲音嚇了一跳，待見到光亮，方才寧定少許。我飲一口水，顫聲道：“把燈留下，出去吧。”

小蓮兒甚是知趣，道：“姑娘是要尋姑姑麽？奴婢去叫。”

我心頭隱痛，撫胸喘息道：“深更半夜，何必驚醒她。回去睡吧。”小蓮兒服侍我重新躺下，輕手輕腳地掩門而出。

我平靜下來，卻再也不能安睡。這是我第一次同時夢見了生父卞經與繼父朱鳴，他們的腳步踏過油紙傘明黃色的陰影，踏亂了傘上游龍優美的姿態，留下濃雲一樣深的腳印。連日來我心中的疑惑終於明朗起來，就像燭光下的陰影一樣清晰而凝重。

她是皇後，有一位戰功顯赫的兄長。祖父陸謙乃是帝太傅，擁戴有功，家中叔伯封侯者三人。百足之蟲，死而不僵，她受此重創，絕不會坐以待斃。當年她遇刺之後，鍥而不舍地查了數年，竟在茫茫人海中查到當年為文瀾閣執事韓覆贖罪的王姓一家，進而追查到熙平長公主府。只是苦於沒有實證，才不能對熙平長公主發難。

那姓王的商人縱然可以與父親對質，但時隔十年，倘若父親矢口否認——就像他在掖庭屬否認認識死去的韓覆一樣——皇後便無可奈何。說起來，若不是她請旨將我父親從熙平長公主府帶到掖庭屬詢問韓覆之事，我也不會囑咐母親和玉樞，請父親務必在家休養，無事不要出門。

皇後此舉，已是打草驚蛇了。然而，她也並不憚於打草驚蛇。因為，她是皇後，我是反賊。她是猛虎，我是蜂蠆。她是雄鷹，我是毒蛇。

這樣想著，就更加難以入眠。直到窗紙微青，我才睡了一會兒。坐在妝臺前，仍覺困倦。芳馨綰著我的長發，自鏡中道：“奴婢聽小蓮兒說，姑娘昨晚又做噩夢了。”

我微微一笑道：“無妨。只是又夢見了三位公主，並不可怕。”

芳馨遲疑道：“姑娘似乎常夢見三位公主。”

我拿起一朵水緗色宮花在鬢邊比了比，斜睨著鏡中蒼白冷峻的面孔，哼了一聲道：“大約是怨念未散，所以常入我夢中。”

芳馨面色一變，責備道：“殺害三位公主的元兇首惡，不是已然尋到了麽？什麽鬼魅怨念，姑娘說話真是越來越不著邊際了。子曰：子不語怪力亂神……”

我忍不住掩口而笑：“姑姑說得很是，我再也不說了。傳早膳吧，我餓了。”

用過早膳，我歪在榻上看書，因夜間多夢，不知不覺竟睡了過去。大雪正密，卻無風聲，我一覺好睡，直到午初才醒。睜開雙眼，但見西廂房中一個人也沒有。我也不喚人，只細細回想夜間的夢境。忽聽隔扇外芳馨的聲音低低喚道：“簡公公。”

小簡道：“奉聖諭將朱大人除夕宮宴上要穿的衣裳拿來。朱大人在裏面麽？”

芳馨道：“姑娘在裏面歇息，待奴婢去喚醒她。”

小簡忙道：“不必了。奴婢在此等候就好。”

芳馨道：“公公辛苦。請過堂上喝杯熱茶去去雪氣。”

小簡笑道：“這等送賞的事情，有什麽辛苦的？托朱大人的福，總算沒有刷馬廄，就謝天謝地了。”

芳馨笑道：“如此要恭喜公公了，公公請。”

耳聽得兩人的腳步漸漸走遠，低聲笑語漸不可聞。估摸著小簡已用過熱茶，這才喚了綠萼進來。綠萼一面為我綰著碎發，一面道：“姑娘，簡公公送賞來了，這會兒正在堂上喝茶，姑娘要請他進來麽？”

我笑道：“他是來送賞的，自然是我去堂上迎他。”說罷穿上棉鞋，扶著綠萼來到玉茗堂上。

小簡正坐在末座飲茶，見我出來，忙起身行禮。只見他身著嶄新的灰藍圓領棉袍，腳上是一雙玄色厚底布靴，神清氣爽，笑容滿面。他從案上捧過一套衣履，鄭重道：“上諭，賜漱玉齋女丞朱氏縷金雲月花釵冠一頂、白玉龍簪一對、廣袖花錦珍珠袍服一領、白玉裝腰帶一圍、繡花錦履一雙，於除夕禦宴穿戴。欽此。”

我跪接了衣物，伏地謝賞。小簡笑道：“大人請起。”說罷俯身扶我，極快極輕地在我耳邊說道，“內堂說話，有要事稟告。”

我站起身來，微微一笑道：“公公辛苦了。請內堂奉茶，稍歇片刻再去。”

小簡道：“多謝大人。”說罷跟我進了西廂。我正要在窗下的榻上就座，小簡忙扶過我，引我坐在上首的書案旁，口唇微動：“大人仔細隔墻有耳。”

我在書案後坐定，命綠萼奉茶。我笑道：“公公仍在定乾宮當差，可喜可賀。”

小簡跪下叩首：“若不是朱大人一番指點，奴婢早就去掃馬廄了。大人的恩德，奴婢永生不忘。”我忙扶起他：“為你說情的是昱嬪娘娘，並不是我。”

小簡含淚道：“昱嬪娘娘是救人的菩薩，您才是指路的仙人。奴婢若連這個也不知道，當初就不會來漱玉齋了。”

我笑道：“你雖然留在定乾宮當差，卻還沒有官覆原職，是不是？”

小簡低頭看一眼自己的服色，道：“是。陛下念在昱嬪娘娘和小皇子的分上，只撤了奴婢的執事之職，賞了幾杖，仍留內宮聽用。昨日宮外來信，李師傅的母親不行了，李師傅告假出宮，回家侍母。頂替李師傅的小葉子服侍得不妥當，良辰姑姑仍把奴婢叫上去了，陛下見了奴婢，也沒說什麽。今日一早，就命奴婢來漱玉齋送賞。”

我示意他坐下，一面笑道：“定然是李師傅出宮前沒有跟小葉子交代清楚，所以陛下才這般不自在，非要你服侍不可了。”

小簡欠身道：“大人心明眼亮。”

綠萼又放下幾色點心，放下漆盤侍立在我身後，我轉頭道：“你到外間守著，沒我的吩咐，不能放一個人進來。若有客來，請他到樓上書房稍待。”綠萼領命而去。

我這才壓低聲音道：“不知簡公公有何指教？”

小簡道：“論理，奴婢不當洩露禦前應對，只是這件事情與大人有莫大關聯。奴婢受大人恩德，不敢不說。奴婢奉旨來送衣物，不能久留，這就長話短說——”

我打斷道：“且慢。簡公公才因多口獲罪，玉機怎敢以一己之私，陷公公於不義。”

小簡嘿嘿一笑：“有人無聊，前去告密，這才是不義。奴婢不論對昌平郡王殿下，還是對大人，全是一片真心。大人當不會在陛下面前告奴婢一狀吧。”

我忙道：“不敢。公公好心指點，玉機感激不盡。”

小簡飲一口茶，將繡墩往前拖了拖，幾乎將頭抵在我的肩頭，低低道：“奴婢昨日被良辰姑姑提到禦前當差，到了晚間，皇後命穆仙來請陛下。於是奴婢就跟著去了守坤宮，這才知道，皇後又病了，躺在西偏殿，起身接駕的力氣都沒有。”

我口角一牽：“陛下很心痛吧。”

小簡一怔，道：“本來陛下因舞陽君之事，已經有好些天沒去看皇後娘娘了。昨夜忽然見娘娘病了，有些不忍，當下寬慰了幾句，又命人去請太醫來診治。皇後在榻上牽著陛下的衣袖，說自己病中是如何思念陛下，陛下聽了甚是動容。”

我記得穎嬪被冊封的那個夏夜，皇帝在我和穎嬪面前偶然握了一下皇後的手，皇後便紅了臉。如今倒肯當著眾多宮人的面細述相思之情。我一哂：“有趣……”

小簡垂眸一笑，會意道：“皇後娘娘向來端莊，當著奴婢們的面與陛下說話，都是文縐縐的一副官腔。昨夜西偏殿中還有奴婢和穆仙並兩個宮人在，皇後便和陛下公然說起體己話來，連奴婢也覺得極不尋常。”他回味片刻，又道，“後來太醫來了，說皇後娘娘自懷著華陽公主遇刺後，便心氣抑郁，生祁陽公主時，胎氣不穩，又難產失血。後來監國辛勞，又兼思慮過度，所以氣血兩虧。這麽些年下來，身子早就掏空了。陛下聽了，更是心痛，拉著皇後的手長籲短嘆了好一會兒，還親自餵了藥。”

我嗯了一聲，拿過書案上的象牙松雕臂擱枕在肘下，斜倚在桌沿上，合目嘆息道：“皇後娘娘這些年確是不易。”

小簡卻鼻孔出氣：“是。皇後一面喝藥，一面說起當年做貴妃的舊事來。畢竟十數年的夫妻之情，陛下也甚是感慨，便說，皇後無論有何請求，無不應允。於是皇後命人在殿外守著，只留了穆仙姑姑和奴婢在裏面服侍。”

我不覺好奇，小簡何至於與我同心一意，對皇後以病痛和十數年的夫妻之情邀寵的行徑感到如此不屑？然而聽到關鍵之處，我的心跳陡然加快，藏在袖中的右手也開始顫抖，只得背在身後。小簡的脖子又長了幾分，輕聲道：“皇後對陛下說，謀害皇太子、溺死三位公主的事情，絕不是舞陽君做的。這件事，分明是有人嫁禍於她。陛下便問此人是誰，有何根據。皇後道，此人是——”

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