一進守坤宮，便見皇後坐在階下曬太陽，四歲的華陽公主站在一旁撥著小幾上巴掌大的紙片認字，兩歲的祁陽公主由乳母抱著，在白玉欄桿前看魚。皇後只穿一件淡綠色碎花短襖，一襲舉案齊眉團紋被覆在膝上，閑閑拖曳在地。她不戴珠翠，不施粉黛，眉目間略有疲態，但望著兩個女兒的笑容是母親特有的溫暖和滿足，似一道光而不耀的月光。

行過禮，皇後命乳母將兩位公主帶回寢殿午歇，又命我坐在下首。穆仙親自奉茶。我雙手接過雕花青白瓷盞，笑道：“怎好勞動姑姑？”

穆仙笑道：“今天內阜院新進了幾斤上好的碧螺春過來，奴婢怕小孩子們糟蹋了，便親自沏了一壺。也是大人來著了。”

我道了謝，輕輕啜了一口：“果然是好茶。”

皇後吩咐穆仙道：“朱大人最喜歡碧螺春，一會兒送兩包去漱玉齋，別忘了。”

穆仙恭敬道：“奴婢遵旨。”

我忙謝恩。皇後扯一扯薄被，笑道：“茶葉罷了，不必謝恩。”

我看了看皇後的面色，關切道：“娘娘怎的又病了？”

皇後笑嘆：“本宮自生了祁陽，便再沒調養好身子。舊年禦駕親征，本宮還在政事上逞強，到底是傷了元氣了。吃了多少補品，太醫只是說虛不受補。如今但凡時氣一變，必得病一場。吃藥吃得五臟六腑都是苦的。”

我笑道：“娘娘如今不理政，又有穎嬪娘娘主理後宮，也該好生將養了。”

皇後撫著被子上的梅花，銀絲散了日光，落在她唇邊的笑紋上：“身子不好，什麽都不順心。早知如此，當初便不當應承監國之事。”說著擡眼細細看我，“你前些日子也病得厲害。小小的年紀，還是好生休養服藥，斷了根才好。否則像靜嬪那樣，身子太弱養不住胎。”說罷又嘆，“那孩子著實是可憐，聽說受了許多罪。”

我心下憮然，沈默不語。皇後又道：“本宮知道你心裏難過，不過陛下已下旨追封紫菡為靜嬪，這是從來沒有過的恩寵。循例妃嬪亡故，只是追封一等的。”

我低低道：“臣女謝陛下隆恩。”

皇後嘆道：“可惜了，年紀輕輕的，容貌又好，又正當盛寵。”

穆仙在一旁寬慰道：“娘娘才好些，萬不可如此傷感。”

我也不願與皇後談論紫菡，忙道：“姑姑所言甚是。老子言，死之徒，十有三。[73]都是命罷了。”

皇後微微一笑：“你不似那等服輸認命的人，怎麽倒說這樣的灰心話？”

紫菡的身子在我懷中漸漸冷透的無望，即使身處如此和煦的暖陽之中，亦不能化解半分：“生死之事，怎由得人不認命？”

皇後一怔，笑道：“好了，本是閑談，倒勾起你的傷心了。如今朝中喜事連連，陛下也快要回宮了，你當高興才是。”

近來多事。北燕遺民叛亂，西南邊疆不平，西北夏人侵暴。江南大族豪猾不遜，朝中亦爭鬥不斷。時近新年，各方都不安生，好似要在新年前釋放掉積攢了一年的戾氣。我不禁好奇：“有何喜事？臣女竟然一無所知。”

皇後一笑，屈指道：“征北將軍黃泰林已平息了北燕遺民叛亂，益州奉聖旨發兵討逆，如今西南也平定了。西北麽，昌平郡王已徹底肅清了隴南的夏人，將戰線推到了蘭州以北。前幾日昌平郡王還寫信給太後，說新年要回朝述職，還要請太後賜婚呢。”

右手一顫，茶水濺在裙上，緩緩洇入，只覺腿上一片暧昧的溫度。想到錦素，我幾乎已掩飾不住驚慌的語氣：“賜婚？王爺要與誰成婚？”

皇後微感奇怪：“本宮也不甚清楚。莫非你知道？”

我心中驚疑不定：“臣女不知。”

皇後若有所思地看我一眼，接著道：“睿平郡王喪妻，雖說一直不肯續弦，總算也納了一位側妃，松陽縣主有人照顧，太後也可以安心。再有麽，便是聖上駐蹕紅玉山莊，親自料理了好幾家橫行鄉裏的貪暴豪族，如今西南邊亂又已平，聖上即將回鑾。”

我一奇：“紅玉山莊？”

皇後笑道：“你也知道這地方？”

初夏的某日，周淵向太後辭別。太後嘆息道：“紅玉山莊的玫瑰應當都開了吧。”周淵跪在太後面前，仰頭微笑道：“姑姑，就讓淵兒回江南去代您照料那些玫瑰，好不好？”言猶在耳，斯人已逝。所有的微笑和嘆息都淡遠得如同金沙池畔的晨嵐，被陽光一照，悉數散去。

紅玉山莊是周淵的父親定王周明禮微時的產業，連穎嬪都曾猜測過，皇帝去了江南一定會去紅玉山莊的。果不其然，皇帝將紅玉山莊當作了行宮。

我笑道：“臣女略有所聞。聽說是周貴妃幼時所居住的莊園。”

皇後微笑道：“不錯。”她凝眸半晌，目光在陽光下忽然變了顏色，“待聖上回宮，本宮便進言，封你為嬪。”我愕然，不知她為何突然提起此事。不待我推辭，她又道：“本宮知道你不在意榮華富貴，可是在宮中做女官，總還是前程有限。你的才貌，不應埋沒。待你做了妃嬪，你的母親便能和穎嬪的母親一般，得到封誥。你的父親和弟弟便可以在朝中為官，你的姐姐也可以嫁個好人家。這樣不是很好麽？”

我聽她突然提起我的父母姐弟，愈加警覺。從前我總以為皇後讚成皇帝納我為妃，是因我出身微賤，即使有寵，對她亦是無害。此刻，我忽然想起去年夏天在景園時，皇後當著熙平長公主的面除去我們一家的奴籍，後又兩次提起父親和弟弟入朝為官的事情，原來她是想籠絡我——我們一家。

昔日翟恩仙一事，皇後始終對父親和熙平長公主耿耿於懷，只因前方戰事正緊，皇後監國任重，在文瀾閣執事韓覆身上又沒有逼問出有用的證詞，所以暫時無暇顧及。而父親脫籍之後，依舊在長公主府做管家，皇後亦無可奈何。

舞陽君和奚檜之事在前，慎妃自盡之事在後，想來她終於感覺到一張密密羅織的大網正向她兜頭撲下，偏偏她全無還手之力。父親是熙平長公主的心腹，皇後對我們一家施以恩惠，無非是想父親離開長公主府，重投“明主”。

我不願為妃，父親不會離開長公主府，皇後也不會坐以待斃。

心念輪轉，我雙手一緊，連茶盞燙了手心都沒有察覺：“臣女德薄——”

皇後卻不理會我，依舊道：“至於封號麽，聖上與本宮都愛你的聰慧與得體，就叫一個‘慧’字好了。如何？”說著一擡眼，目光如電。

我身子一跳，頓時打翻了茶盞。茶水浸透裙子，熱氣縱橫，如隱而無聲的刀劍鏗鏘。我一攤雙手，手心通紅。芳馨在我身後驚呼道：“姑娘的手燙傷了！”

皇後微微冷笑：“怎麽這麽不小心？罷了，回去更衣吧，免得著了涼。”

今夜本該小蓮兒當值，可是芳馨特地命她回房歇息，自己抱了被鋪守在外間。我散著頭發坐在燈前，凝神繡著衣角上的一朵梨花，特意選了胭脂色絲線摻了金絲繡成花蕊。胭脂凝重，金線華貴，原本淡雅的梨花立刻顯得沈靜致密，不動如山。

芳馨將燭臺移開少許：“這樣近，小心燒著了頭發。”說罷將胭脂色的絲線套在指尖，在燭光下細細端詳，“繡花本該在白天，對著日光顏色才不會用錯。姑娘用深紫紅色繡花蕊，顏色重了。來日衣服上驟然一點深紅，倒像是沒洗幹凈的。”

我頭也不擡道：“我好容易拿一次針線，姑姑就這麽多話。”

芳馨笑道：“姑娘繡花，向來只為靜心，不知今夜因何煩擾？”

絲線在花心上打了個結，我輕輕扯了兩次沒有扯動，索性將衣裳往桌上一撂：“姑姑今天沒有瞧見皇後的臉色麽？”

芳馨接過衣衫，細細理著絲線：“奴婢是覺得皇後娘娘與姑娘說話似乎不同往常。娘娘她……”她歪著頭，想了想道，“似乎非要姑娘嫁給陛下不可，竟還搬出了朱大管家和朱公子來勸姑娘。”

我倒了兩盞溫水，淡淡道：“皇後這也不是第一次說起我的父母了。慎妃娘娘出殯後，皇後就曾問我，父親既已是平民，又讀過書，為何不以科考取仕，卻甘心在長公主府做管家。”

芳馨道：“姑娘是如何作答的？”

我挑著燈芯，支頤道：“人各有志，況且父親學問有限，做不了官。”後來皇後又說了什麽？是了，她借我弟弟名字中的一個“雲”字，將我姐弟比作陸機與陸雲，俱是橫死。我不覺撇了撇嘴。

芳馨若有所思道：“其實陛下喜愛姑娘，姑娘便嫁了似乎也並非壞事。”

我哼了一聲：“姑姑到這會兒還來試探我？”

芳馨忙道：“奴婢不敢。”

我冷冷道：“慎妃娘娘生前的事情便不說了，便是自盡，掖庭屬也還要查她。昱嬪——”

芳馨笑道：“姑娘何必和她們比？”

我笑道：“那我又當和誰比？難道和皇後比？慎妃從前不就是皇後麽？”

芳馨放下衣裳：“奴婢知道姑娘不想嫁，可若不嫁，便是與皇後為敵，姑娘不怕麽？”

她錯了。並非我與皇後為敵，而是熙平長公主。皇後已被迫得無路可走了。我笑道：“我不怕。難道姑姑怕？”

芳馨的笑意像她所繡的梨花一般淡遠而篤定：“姑娘都不怕，奴婢怕什麽？奴婢永遠追隨姑娘。”

我饒有興致地打量著她依舊年輕的面孔，想起去年初夏，皇後命我查嘉秬之案，當我捧著父親的畫像滿心懼意，不知所措的時候，是芳馨冷靜地為我剖陳利害。當我為史易珠和錦素煩惱不已時，是她言中要竅，令我心無掛礙。當皇帝以舞陽君行詛咒之事問我，是芳馨代我回答，令舞陽君的罪孽又加深了一重。更不用提她一貫的善解人意。我幾乎就要懷疑她是熙平長公主事先安在宮中的內應了。

芳馨被我瞧得不好意思起來，雙頰微微一紅：“姑娘為何這樣看著奴婢？”

我誠懇道：“姑姑助我良多，我永志不忘。”

芳馨一怔，隨即露出寧靜慈和的笑容：“不敢當。只要姑娘相信奴婢就好。”

為不與皇後照面，我借口養病，不肯出門。進了臘月，芳馨便命宮人們打掃宮室，布置廳堂院落。只要我一拿起書，芳馨便拿了紙來請我寫對聯。我問她，漱玉齋哪裏有這樣多的地方要貼對聯，她只笑嘻嘻道：“姑娘的記性當真平常了。從前這宮裏的對聯都是於姑娘寫的，如今於姑娘去了西北，只有請姑娘辛苦辛苦了。姑娘賞奴婢們幾個字，奴婢們也好沾沾福氣。”

我不覺笑道：“錦素就要回來了，你們只管問她要去。”

芳馨只管低頭瞧字：“於姑娘這一回來，說不定就要去掖庭屬，奴婢可不想再去一次。”

我筆勢一滯，點如鬥大，快寫好的下聯頓時便廢了。芳馨忙道：“奴婢失言。”

我扯過一張新紙，紅彤彤的顏色如火如荼。我蘸飽了墨，卻也無心再寫，丟了筆只往樓上走。啪的一聲，紫竹狼毫筆滾落在地，濺了一地的墨汁。芳馨也顧不得拾起來，在我身後追問道：“姑娘是要去補眠麽？”

我笑道：“我去擦火器。”

正說著，忽見綠萼進來道：“姑娘，守坤宮的蘇姑娘來了。”

我向門外一望，果見蘇燕燕穿著一件淡粉短襖和牙白色明紗長裙，俏生生地站在玉茗堂外。漱玉齋白梅含俏，斜逸在她腦後，如簪在鬢邊的溫潤珠花。一時之間，仿佛這宮中所有的爭鬥與謀算，都與她無關，將來也不會與她有關。掖庭獄的黑暗與陰冷只如烏雲掠過，並未留下分毫痕跡。

我忙迎了出去：“妹妹怎麽這會兒來了？”

蘇燕燕只是隨意屈一屈膝：“我是來向姐姐辭行的。”

我詫異道：“聽說皇後明年有意提拔妹妹做華陽公主的侍讀，怎麽妹妹倒要出宮？”

蘇燕燕笑道：“妹妹心粗，做不得侍讀。如今父親患病在家，已上書辭官，皇後開恩，準我回家照料父親。”

蘇司納竟然要辭官。不錯，皇後失寵，又一再見疑於聖心。蘇司納是被皇後親手提拔的，前些日子又被皇帝無端申斥。自己辭官，是免得一再受辱。葫蘆蘇巷盡頭的門樓石匾，用稚拙的刀法刻著“時然後言”四字，是蘇司納數年前送給自己的訓示。他終是照著聖人之言行事。

我笑道：“妹妹難得清閑。我正要去擦拭火器，妹妹可要去瞧瞧麽？”

蘇燕燕笑道：“常日裏總聽人說，陛下賜給姐姐的幾樣火器是最精致不過的，妹妹常恨無緣見識，姐姐既肯賜教，妹妹不勝欣喜。”

皇帝所賜的火器被陳放在二樓最西側的暖閣裏。屋子裏有些昏暗，日光有氣無力地拂過暗紅的窗欞，整個房間仿佛浸在染血的靜水之中，散發著令人不悅的氣息。我推開窗，幾柄銀鑄的銃管似睡醒的小獸，霍然張開犀利的雙眼，黑洞洞的銃口虎視眈眈地註視著遠處的宮墻。

蘇燕燕雙目一亮：“妹妹從沒瞧過真正的火器，今天總算見識了。”說著伸手欲觸小銀銃，忽又見一旁陳列的子母微炮，頓時又驚又喜：“聽聞陛下連子母微炮也賞了，便是這個麽？”說罷輕撫炮身。指尖的柔光擾起肅殺寒光，像刀光劍影中笑而不語的深沈謀算。“聽說子母微炮威力驚人，究竟是如何精巧法，還要請姐姐指教。”

我隨手拿起小銀銃在手中把玩，取過一枚銀彈子丟進銃口，叮的一聲輕響，如水面蕩開的漣漪：“在子炮中填入火藥和彈子，封好之後裝入母炮，點火後，彈子打了出去，子炮管卻留在母炮管中，可取出再用。如此，只要一早封好子炮，在戰場上便省了許多填彈的功夫。”

蘇燕燕雖不甚明白，依舊讚嘆不已：“怨不得當年玄武門平亂時，聖上只憑二十門子母微炮，便能所向披靡。”

我微微一笑道：“當年那些叛軍不過是侯府親兵，烏合之眾，有許多人並不知道自己是去造反的。炮聲一響，自然心驚膽寒。”

蘇燕燕道：“想不到姐姐真的精通火器。”

銀銃木柄上鑲嵌的紅寶石如蘊火光，舌焰繚繞，直探人心：“我也只是略知一二。其實我也有一事不明，藏在心中許久了，不知妹妹能為我解惑麽？”

蘇燕燕猶在俯身細看一柄百彈銃：“不敢當。姐姐請問。”

我幽幽一笑：“那一日，妹妹究竟和慎妃娘娘說了什麽？”

蘇燕燕直起身子，不覺退了半步，踩到裙角，險些跌了一跤。她面色一變，隨即澹然，“姐姐說的是哪一日？”

我肅容道：“慎妃娘娘自盡之前，妹妹擅自去歷星樓取玉瓶。你對慎妃娘娘說了什麽？她竟然能拋下弘陽郡王，投繯自盡！”

蘇燕燕見我突然變色，眼中閃過一絲駭然，卻終究不肯服輸：“我只是去取了一對玉瓶，不敢對慎妃娘娘胡言亂語！”

我冷冷一笑，忽然高舉銀銃，對準了她的眉心。一顆銀彈子從銃管中落下，自她的眉心、她的眼角、她的面頰、她的左胸，直到她的裙角。噗的一聲，像天地間遺漏的一拍。蘇燕燕絲毫不為所動，再沒有後退半分：“倘若我有半句虛言，也不會從掖庭屬安然回來。施大人雖然不會拿火器指著我，但是掖庭獄的刑具，可比這柄沒有火藥和彈子的銃恐怖千百倍。”

我冷冷一笑，反而將銃舉得更高，居高臨下地指住了她的鼻尖。蘇燕燕伸出雙指輕輕撥開銃管，微微一笑道：“妹妹聽聞，昔日姐姐初選女巡之時，昱嬪用一柄蟬翼劍指住了姐姐的眉心。姐姐坦然無懼，反斥責了昱嬪。今日妹妹也有幸經歷一回，方知姐姐昔日的風采。”

我放下銃，取過一方淡青色的絨布，若無其事地擦拭後，雙手奉在架上，感佩道：“妹妹今日的風姿，勝我百倍。”

蘇燕燕道：“我知道慎妃娘娘對姐姐有知遇之恩，所以姐姐於此事格外看重。其實姐姐何必深究，如今弘陽郡王殿下即將成為皇後之子，這不是好事麽？”

我一哂：“倘若這是一件好事，那蘇大人為何要辭官回鄉？”

蘇燕燕道：“家父辭官與弘陽郡王有何關聯？”

我俯身拾起她腳邊的銀彈子。蘇燕燕雙腳一動，紗裙渙然如波。我也不看她，將銀彈子拋入鋪著素帛的瓷碟中，依舊擦拭子母微炮。蘇燕燕見我半晌不語，又道：“妹妹今日就要出宮，恐不能在此久留。姐姐若無話，我就先告辭了。”

我嗯了一聲，也不答話。蘇燕燕走出兩步，忽又想起什麽來，轉身笑道：“姐姐精通火器，所以與陛下投緣。聽說姐姐就要封妃，這樣的喜事妹妹卻不在宮中，當真可惜。”說罷盈盈一拜，“今日一別，也不知幾時再見，妹妹先恭喜姐姐了。願姐姐聖寵不衰，永如此刻。”

我轉身還禮，手中還攥著擦火器的青色絨布：“何必急在一時？將來自有相見之日。”

蘇燕燕淡淡一笑，飄然下樓。我臨窗而望，她亦回眸一笑，像一朵輕盈而沈默的櫻花，隨風去了。我扶著窗欞啞然失笑。只要她去見了慎妃，便勝過千言萬語，何須再多說什麽？我便是用一柄填了火藥和真彈子的銃指著她的眉心又如何？不過白白惹她恥笑。

可笑，可笑！

臘月初五，皇帝回宮。百官出城郊迎，皇後率後宮在內宮縉雲門迎接。皇後怕我在風中久站，身子受不住，特準我在漱玉齋歇息，只讓劉離離去。如此正合我意。

聽說皇帝午後進宮，先帶領宗室後妃去太後宮中問安。我怕皇後隨時傳召，故此不敢午歇，只命芳馨泡了一壺濃茶，服侍我作畫。畫面上梨花如雲，掩著一道玉欄，一位紅衣少女坐在梨花樹下，雙指拈著一朵梨花，比在銃口。

芳馨笑道：“姑娘雖然畫的是銃，可比從前柔和許多了。”

我在裙上添上一抹胭脂色，道：“畫雖柔和，殺氣卻重。美人雖艷，殺心卻盛。”

芳馨蹙眉道：“今日禦駕回鑾，大家都歡歡喜喜的，姑娘說這些做什麽？”

我手中不停：“人心雖軟，也能憑借銃炮殺人。”

芳馨拍著胸口嗔道：“本來這畫兒很美，經姑娘這樣一說，奴婢都不敢看了。”

我心念一動，似是想起了極久遠的事：“當初我進宮的時候，姑姑對我說，這宮裏有許多好處，陛下和各位娘娘都溫和慈善，惜老憐幼。這話是在我行經益園時，姑姑親口所言。如今掰著指頭算算，這些年下來，宮裏還剩了誰呢？”

芳馨憮然，只顧低頭斟茶，良久方嘆道：“但願諸事完結，再也不要生事了。”話音未落，忽聽樓下一個內侍驚慌失措的尖細聲音像鉛彈直飛入腦：“朱大人，韓師傅他發酒瘋啦。您快去瞧瞧吧！”

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