鄭新道：“去年春天，昌平郡王在關中大捷那一陣子。”

皇帝向周貴妃冷笑道：“怨不得四弟在大捷之後行止乖戾，為了一只黃金椅與朕過不去，原來是有小人詛咒！”

舞陽君行詛咒之事或許是真的，但鄭新巧妙的表達竟然能喚起皇帝內心的愧疚之情，借以彌補兄弟之間的嫌隙，當真是老奸巨猾。也罷，如此借勢更坐實了舞陽君的罪名。

周貴妃微笑道：“小人作祟，防不勝防。陛下為此事日夜懸心，如今也可放心了。”皇帝連連稱好。

鄭新的唇邊掛著一縷似有若無的微笑，是朝臣特有的穩重的喜悅：“因舞陽君之子吳省德和信王世子比武的事情，皇後並沒有理會舞陽君，舞陽君懷恨在心，指使奚檜暗中帶人伏擊世子，未遂。於是又行詛咒，第二日便傳出世子忤逆，在家中將信王一個懷孕的侍妾踢入水中，險些被信王廢去世子之位的醜事。”

皇帝向周貴妃道：“有這等事？”

周貴妃欠身道：“是，臣妾一回宮便聽說了。當時信王憤恨，還將此事鬧到太後面前去了。被太後斥責了一番才罷。”

鄭新又道：“還有，當時舞陽君向皇後討要……”說著看了我一眼，“朱大人為妾，皇後沒有允準，舞陽君便與奚檜詛咒朱大人。也是去年初夏時候的事情了。”

皇帝問我道：“朱大人當時可有不尋常之處麽？”

我搖頭道：“並沒有。”忽聽芳馨在我身後道：“啟稟陛下，奴婢記得去年初夏，大人曾在悠然殿無故暈倒，當時還請了太醫看過。自此之後，大人的身子便一直不好。”

當時暈倒，是因為我一向氣血不足，又痛心紅芯的背叛與她的傷勢，並非詛咒之故。我一驚，輕聲喝道：“不可胡言亂語！”

皇帝問道：“暈倒？怎麽回事？”

我欠身道：“啟稟陛下，臣女是暈倒過一次，但那是因為臣女素來體弱的緣故，未必是因舞陽君的厭勝之術。請陛下明察。”

皇帝冷笑道：“也難說不是她！鄭卿接著說。”

鄭新續道：“凡此種種，還有些細小恩怨，不一而足。只是那侍婢始終沒有提起過小池中的砒霜和毒殺小蝦兒之事。臣不得已，用了笞刑，她翻來覆去也只說以上這些事情，再沒有新的供詞。臣想，小蝦兒若真是殺害三位公主的兇手，那此事定然部署機密，她只是個侍婢，不知道原委倒也情有可原。臣便提審了舞陽君之子吳省德。”

皇帝道：“他怎麽說？”

鄭新道：“吳省德得知母親與人私通，頗為震驚。他只知母親愛制各種丸藥膏藥，並不知道母親行厭勝之術。臣不得已，也用了笞刑，然而看他的神情姿態，臣竊以為他是真不知情。臣又親自審問舞陽君，舞陽君卻甚是驕橫，什麽也不肯說。舞陽君是皇後的長姐，臣不敢擅自用刑，請陛下聖斷。”

皇帝向周貴妃道：“愛妃怎麽看？”

周貴妃淡淡道：“臣妾牽涉案中，恐出言不公允，有礙聖斷。此案由鄭大人和朱大人主查，且二位大人是最公正的，陛下當問二位大人才是。”

皇帝又問我：“朱大人以為呢？”

我連忙站起身道：“臣女不敢妄言。”

皇帝一揮手，掌緣削飛一封奏疏，呼啦啦扯開了落在地毯上，撲的一聲如一記重錘落在我心上。皇帝冷冷道：“朕要聽實情。”

見皇帝動怒，我不敢再托以虛詞，定一定神，行禮道：“臣女以為，刑法酷烈，冤獄必多。且舞陽君爵位在身，又是皇後的長姐，不宜動刑威逼。”

鄭新道：“若不動刑，便不能取得供詞。”

我肅容道：“舞陽君雖有種種過錯，但目前所有人證和物證，不足以證明是她指使奚檜毒殺小蝦兒。所謂‘政寬思濟猛，疑罪必從輕’[32]，陛下盡可以其他罪名處置舞陽君，但殺害小蝦兒和三位公主的案子，仍需詳查。依下官愚見，大人當張榜通緝奚檜，盡快將他捉拿歸案，與舞陽君對質，如此方能定罪。”

鄭新道：“可他若隱匿起來，那便十分棘手了。”

我思忖片刻，道：“其實下官有一事不明，還要請教大人。”

鄭新道：“不敢當。”

我問道：“眾所周知，皇後知書達理，溫柔寬厚，為何舞陽君竟如此顢頇無知？”

鄭新道：“大人有所不知。舞陽君是陸家的庶長女，生母不過是個使女。舞陽君自幼隨生母在南方長大，並沒有隨父兄在京中讀書。直到皇後入宮後數年，才命人接了來。故此性情見識與皇後和陸將軍全然不同。”

我淡淡道：“那便是了。謀害三位公主需要周密的部署和千載難逢的良機，這位舞陽君既如此莽撞無知，暴躁不端，下官實難相信，她便是那個主謀。”

鄭新捋髭沈吟：“不錯。只是追查到此也甚是不易，難道便不在舞陽君身上下功夫了麽？”

皇帝的臉愈加陰沈：“帶著爵位不能用刑，那朕便先依巫祝厭勝之罪褫奪她的爵位。鄭大人只管安心去查，務必將奚檜緝拿到案！”說罷微微寧和了口氣，向周貴妃道，“愛妃以為如何？”

周貴妃道：“臣妾以為，若舞陽君不是主謀，一則也許她背後另有其人，二來也可能被人陷害。鄭大人查案時萬不可疏忽了。”

鄭新道：“臣遵旨。”

皇帝道：“那便這樣辦。”當下眾人領命退下。

我一言不發，疾步回宮。剛剛走進永和宮，便見綠萼便拿了一面紅木臺屏架子和一幅喜梅雙面繡過來，笑盈盈道：“姑娘快瞧瞧，這是紅芯姐姐繡的，好看麽？”她絲毫沒有察覺到我的不快。然而這幅喜梅繡虬枝蜿蜒，紅梅似血，構圖飽滿，針法細膩，果然是上品。於是笑道：“好看，那就快拿去做好，別耽誤了兩日後向皇後請安。”紫菡應了一聲，喜滋滋的去了。

我命芳馨隨我到內室。芳馨問道：“姑娘不高興了麽？”

我冷冷道：“適才在禦書房中，姑姑為何要那樣說？姑姑明知我當時是因為紅芯才——你這樣說，顯得我有意加深舞陽君的罪惡。”

芳馨平靜道：“陛下問姑娘那陣子可有不妥，奴婢據實以答。陛下和鄭大人已將許多事情歸罪於她，奴婢這一句話是代姑娘順了聖意。每咒必中，陛下才會嚴懲舞陽君，一心捉拿奚檜。姑娘就是太心軟，這樣對隼事情自然是要回稟的。”頓了一頓，低聲道，“其實陛下越是疑心舞陽君，就越是對皇後疏遠，如此慎嬪和弘陽郡王殿下才更有希望。”

我驚異於她縝密的思緒，一時愕然不語。只聽芳馨又柔聲道：“姑娘暈倒，固是因為紅芯。那紅芯犯錯，又是什麽緣故？焉知不是被人詛咒之後，言行如昌平公一般悖逆？連陛下都能原諒昌平公的驕縱無禮，姑娘為何就不能原諒紅芯？”

我心下一軟，嘆道：“姑姑，你為何待紅芯這樣好？是因為她苦苦哀求你麽？”

芳馨道：“紅芯是哀求過奴婢讓她回來。但奴婢早說過，奴婢這樣並不是為了紅芯，而是瞧著姑娘每每問起她，總還是牽念著。既然掛心，何不尋個機會說開了，也就好了。”

我嘆道：“姑姑，你是知道紅芯犯了什麽過錯的。”

芳馨低頭道：“奴婢知道。但紅芯姑娘只是一個小小的宮女，她如何自主？她又能開罪誰？姑娘固然可以不再用她，但何妨結一個善緣，叫她遠遠地為姑娘效力，也是好的。”

我無奈地一笑：“罷了，叫她回來吧。只一樣，讓她帶著丫頭們做針線就好，不能近身侍奉，也不能進殿。”

芳馨歡喜道：“是。奴婢這就去和瑤席說。”

晚膳時分，小錢進來稟道：“大人，掖庭令鄭大人和掖庭左丞李大人要在傍晚對最後十幾個宮人施杖刑。”說罷微一擡眼，見我目光灼灼地盯著他，身子一跳，覆又低下頭去。

綠萼在一旁蹙眉道：“你真是越來越不懂規矩了，明知姑娘最聽不得這些。這會兒正用膳，說什麽杖刑不杖刑的，存心讓姑娘沒有胃口麽？”

我捏著一只白瓷湯匙在金黃色的筍湯裏輕輕攪動，舒口氣道：“好了，聽了這麽多回，還有什麽聽不得的。但是我記得我並沒有吩咐你去掖庭屬。”

小錢恭敬道：“大人的確沒有吩咐奴婢去掖庭屬。只因奴婢整日閑著，不能為大人效力，心裏不安。想著近來掖庭屬多事，便擅作主張去尋李大人打探一下消息。”

我嗯了一聲道：“今日要杖斃的這十幾個宮人是什麽人？”

小錢道：“這十幾個宮人是當日在湖上滑冰的，有男有女。”

手一停，白瓷湯匙沈在幾片鮮筍之下，我驀然想起一事，問道：“刑部的人有沒有去掖庭屬提審？”

小錢遲疑道：“這……奴婢沒有問，李大人也沒有說。”

我淡淡道：“這便是你沒有問仔細。”

小錢躬身道：“奴婢們若沒有大人的指點，自然是什麽事也辦不成的。”

我微笑道：“趁著內宮還沒下鑰，你再出去，提醒李大人，若是刑部這一兩日還沒有提審過這些宮人，便將杖刑延後。這就去吧。”小錢應了一聲，正要躬身退下，我又道，“回來尋芳馨姑姑領賞去，別忘了。”小錢換了一副輕松的口氣，應了聲是，轉頭一溜小跑地去了。

第二日午膳後，皇帝召我去定乾宮禦書房，原來是司刑鄭新又進宮來了。這一次，周貴妃托病沒來，皇後依舊不在。午間的陽光熾熱而短促，在金磚上灑下點點金斑。細塵悠然，是這朝事紛亂的禦書房中，最安詳有序的事物。香煙裊裊，書房中靜如深潭，君臣對答的聲音沈穩清晰，平靜如水。鄭新也當真是快，昨天才來過，今日又來了。

皇帝手中一枚短短的玉簪在指間輪轉，滑到小指上時，叮的一聲輕響，落在書案上：“朕今天早晨仿佛聽下面的人說，你昨夜強闖掖庭屬？”

鄭新道：“回陛下，臣昨夜是去了一趟掖庭屬。臣去得很及時。”

皇帝道：“哦？你強闖掖庭屬倒有理了？”

鄭新道：“臣聽聞昨夜掖庭屬奉聖旨，要處死最後十幾個宮人。臣想著臣還有要緊的事情沒有問，事急從權，臣不得已闖了掖庭屬。請陛下恕罪。”

皇帝哼了一聲道：“強闖掖庭屬，的確是重罪。先前你已查了多日，難道不曾盤問過這些宮人麽？”

鄭新躬身道：“臣先前是問過的，只是那時臣還沒有見過奚檜，只問了小蝦兒的生平，見無甚可疑，便暫且放下。臣疏忽，昨夜才忽然想起，應當以奚檜之事再次盤問，又聽聞掖庭屬在傍晚時分已經處決了宮人，心中焦急萬分，這才沖撞了宮中安寧。臣罪該萬死。”

皇帝道：“聽聞昨晚掖庭屬熱鬧得很，你把掖庭令大罵了一頓？”

鄭新道：“昨夜掖庭屬是吵鬧了些，可究其本源，不是因臣而起。臣昨夜進宮時，想著時辰已過，宮人們都應當被杖斃了，心中著實懊惱。誰知進了宮才知道，掖庭左丞李瑞攔著掖庭令，不準行刑，兩人爭執不下。當真是大幸。”

皇帝道：“掖庭左丞李大人？是那個上書說夢見了義陽皇兒的那個從七品？”

鄭新道：“正是。”

皇帝道：“處決宮人，是朕的旨意，他膽子倒大。”

鄭新道：“李瑞說，這些宮人都與小蝦兒要好，恐怕刑部再來提審，結案之前暫且還是不動為上。掖庭令恐擔罪責，因此爭執起來。”

皇帝瞥了我一眼，冷冷道：“這個李瑞若早有此心，當稟告掖庭令，早些來回朕。這樣匆匆忙忙的惹人笑話，恐怕是倉促之間，有人指點了。朱大人，你說是不是？”

我站起來，垂首恭敬道：“陛下聖明。”

皇帝沒有繼續追問：“坐下吧。”又向鄭新道，“說下去。”

鄭新轉頭看了我一眼，覆又向上道：“李瑞雖魯莽，卻也幫了臣的大忙。臣拿著那奚檜的畫像，存了萬一之望，在那些宮人之中仔細詢問。托陛下洪福，竟然覓得一個與小蝦兒甚是要好的宮女，說是見過此人在宮外與小蝦兒相會過一次。”

我低下頭，暗暗嘆息。舞陽君、小蝦兒、奚檜三人，終於連了起來，雖無嚴絲合縫，卻有令人遐想的疏隙。皇帝問道：“陸氏怎麽說？”

鄭新道：“陛下今晨遣人去刑部下旨，褫奪了她的爵位。臣鍛煉一番，陸氏始終一言不發。”

舞陽君是皇後的長姐，她若承認了罪行，便會牽連皇後。想不到此人雖愚蠢，卻也有幾分硬氣。皇帝道：“人證物證俱全，她說不說原也無甚要緊，便關她在刑部慢慢問吧。既然此案有進展，便恕了你擅闖禁中的罪責。”

鄭新道：“多謝陛下。那李瑞……”

皇帝笑道：“那人官雖小，主意卻大。若沒有他，你也是白走一趟。連他一並恕了。”

鄭新拉長了聲音讚道：“陛下聖明。”

忽見李演從門外歡歡喜喜走了進來，跪下一疊聲道：“陛下大喜。”

皇帝笑道：“何事？”

李演道：“陸將軍追亡逐北，將盛京城中的燕皇餘孽驅入渤明寨中，一舉殲滅。如今八百裏加急，傳了首級回來，使者正在宮門外候旨獻俘。”

皇帝霍地站起身來，大喜道：“宣他入殿。傳旨，明日朱雀門獻俘！”說罷大步走了下來。

我和鄭新一齊拜賀。皇帝正要走出書房，忽又回頭向鄭新道：“陸愚卿是朕的福將，他長姐的錯，朕不忍再聽，愛卿按律處置便好。”

鄭新一怔，低頭道：“臣領旨。”

皇帝看著我，似乎要說些什麽，口唇一動，終是無言。

從禦書房出來，鄭新在定乾宮門口向我拱手作別，我正要還禮，卻聽他道：“早聽聞朱大人雖然年輕，卻聰慧敏銳，甚識大體。如今連破兩樁宮廷懸案，陛下必定賞識，高升就在眼前。”

我含一絲謙和的微笑，還禮道：“大人過譽。下官恭送大人。”

鄭新呵呵一笑：“後會有期。”

待他繞過了謹身殿，我這才扶著芳馨的手，緩緩向北而去。芳馨輕聲道：“姑娘憑著尋出真兇的功勞，也得了聖目垂青。這比畫畫快多了。”

春風從背後撩起我的鬢發，拂在臉上微微發癢。我撥開發絲，撫一撫鬢邊的宮花，嘆息道：“我尋出真兇，原本就是為了不引起陛下的註意，如今這個樣子……”

芳馨笑道：“這是天意。那李大人是個實誠人，究竟感恩，不肯獨攬功勞。”

我含笑道：“果然，是我低估了他的品性。”

芳馨道：“若他能坐上掖庭令的位子，也不枉姑娘費力幫他。”

我笑道：“‘君子惠而不費，勞而不怨’[33]，我幫他，也是在幫自己。況且聖上和貴妃都識破了，也不知道他還能不能有此福氣。”

芳馨道：“李大人雖然笨些，可也不傻。他勤快，對姑娘的吩咐向來盡心。若不如此，姑娘哪有這般省心？那刑部又怎能查得這麽快？憑這個，也當賞他。”

我笑道：“這賞賜是他應得的。”

當夜，我在一片白茫茫的環境中醒來，費力地睜開雙眼，原來仍是在景園的金沙池上。天地一片潔白，透著陰慘慘的青。白日像一枚薄薄的冥錢，不知被誰草草貼在天穹，光芒熱烈短促，如午後定乾宮書房裏靜謐的日光。

遠處的湖岸上，有三個小小的黑點。我小心翼翼地走上前去，原來是三位溺亡的公主並排躺在地上。她們的身體被積雪掩埋，長發向上披散得整整齊齊，淺淺沒在雪中。面色青白如玉，神情驚恐萬狀。我大驚，背上冷汗如漿，一聲尖叫從胸中迸出，卻只剩了喑啞長嘶。

我轉身狂奔，不時回望，三位公主的遺體始終在我身後幾步之處。三人眼皮一動，自眼角流出兩滴血淚，如落英泯入兩鬢，神情方漸漸平和安詳。然而我不敢久留，仍是發足狂奔。雪白的衣袂被冷風蕩起，長得望不到盡頭，掩蓋了三位公主的遺體，也遮蔽了湖面。

忽然腳下一滑，我跌倒在地。擡起頭來，卻見眼前一雙灰白長靴，繡著疏疏兩朵梨花。那人彎下腰來，向我伸出修長有力的雙手。我心頭一暖，扶著他的手緩緩站起來，迎面遇上一抹清俊淡雅的笑意。是高旸，果然是他。

遇見他，我頓時將所有的驚懼不快都拋到腦後，歡喜得幾乎笑出聲來。他淡淡笑道：“玉機，你在想什麽？低著頭卻不看路！”這樣似曾相識的一問，如暖風拂過，北岸的紅梅次第盛開，烈如焰火，幾乎要將這冰雪琉璃世界盡數化去。

高旸向我身後一指：“這裏幹凈得很，什麽也沒有，有我在，你放心。”

回頭一望，果然不見了三公主的遺體，這才放下心來。與他攜手而行，雖然靜默，喜悅卻如悠悠空山中一泓翻湧不絕的清泉。然而他的手漸漸冷下來，如在冰下蟄伏千年的寒石，堅硬粗疏。偶一回望，但見他所過之處，留下兩行無盡的血腳印。鮮紅的腳印連成一線，如皇太子薨逝那一夜，宮人們匆匆點起的明燈，引著純潔的陰魂飄向幽茫無際的漆黑宇宙。

我悚然一驚，不覺避開幾分。高旸察覺到我的異樣，忽將我擁進懷中。他的懷中再沒有溫暖而清涼的悅人氣息，而是一股陳腐的血腥味。我深吸一口氣，頓時心如死灰。他的下頷抵在我的肩頭，一字一頓道：“玉機妹妹，我殺了舞陽君，還有吳省德。”

我猛地推開他，顫聲道：“這是為何？”

高旸道：“他們詛咒我，也詛咒你，死有餘辜。”

我張一張口，什麽也說不出來。高旸微微一笑：“你是最懂我的。”說罷飄然遠去。我心中焦急起來，踏在他的血腳印上向前追去，忽然腳下一空，頓時醒了過來。

我掀開錦被，猛地坐起身來，一撫鬢邊，全是冷膩的汗珠。我撫胸平定片刻，方下榻倒水喝，一腳踢翻了唾盂，發出一連串大響。我摸到桌邊，倒了一盞冷水喝下。心頭大慟，不覺流淚。

忽見燭光一晃，芳馨手執燭臺走了進來，問道：“姑娘醒了？要喝水怎的不叫奴婢？”說著將燭臺放在桌上，又從外間的爐上拿了一壺熱水進來，正倒水時，見我滿臉是淚，頓時驚道：“姑娘怎麽了？”

我拭淚道：“沒什麽，做了一個噩夢罷。”

芳馨好奇道：“什麽夢？”

我冷冷道：“我忘記了。”

芳馨訕訕道：“奴婢糊塗。姑娘喝了水便睡吧，現在才交醜時。”我點點頭，由她扶著重新躺下。芳馨正要掌燈出去，我叫住她道：“把燈留下。”

芳馨道：“燭光晃眼睛，姑娘睡覺本來就輕，點了燈就更睡不著了。”說罷不由分說，將燈拿走了。

我在黑暗中，一合眼便是白慘慘的冰雪世界、兩行鮮紅的腳印和三張青白色的驚懼面孔。是的，從我故意縱了小蝦兒，令他被滅口，到我引開皇帝的疑心，致使舞陽君被扣押在刑部，其實我也是殺害三位公主的幫兇。在這宮闈之中，我的雙手亦無聲無息地染上了無辜者的鮮血。哪怕只有一絲，卻永遠洗不凈了。

第二天，從皇後處請安回來，正用早膳時，小錢進來稟道：“大人，昨天半夜舞陽君和吳省德在獄中自裁了。”

憶起夢境，倒也不驚，只是心頭哀涼如水。我緩緩放下銀箸，嘆道：“這個鄭大人，當真是快。”

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