我默默思想了兩個時辰，連午膳的時辰到了，芳馨也不敢打擾。匆匆用過午膳，我命紫菡研墨，提筆寫了一封措辭嚴謹的長信。封好信，我命小錢進屋來，囑咐道：“你將這封信送到掖庭屬的李大人那裏去。要悄悄的，親手交給他。”

小錢雙手接過信函，躬身道：“是。”

我又道：“你要看著他讀完，就說我立等回信——是口信。你還要將我寫給他的信原封不動地拿回來。知道了麽？”

小錢道：“大人放心，奴婢一定辦妥。”

二月初四，昌平公高思誼護送升平長公主回宮。沒有任何禮樂和儀式，長公主只是躺在一輛素帷馬車中從皇城北面的偏門悄悄回了漱玉齋。長公主之所以遲了二十日回宮，是因為她傷得太重，太醫說，必得有幾十日不能動彈，於是留在北方多將養了二十日。兩宮聞訊，立刻趕到漱玉齋看望。

芳馨從漱玉齋回來，拍著胸口道：“真是造孽，好好的一個姑娘，變成這副模樣。”

我正坐在銀杏樹下繡著一片竹葉，聞言手一滑，針尖在素帛上劃出尖利的一道，又在陽光下極快地隱去：“升平長公主究竟如何了？”

芳馨道：“聽聞脊梁骨摔斷了，這輩子是站不住，也坐不起，只能躺著了。還有，姑娘知道長公主殿下一向美貌，如今半邊臉被燒得不成樣子，頭發耳朵也燒沒了。”說罷只是拭淚。

我停下針嘆道：“和親麽，能活著回來已是萬幸。長公主是如何受傷的？”

芳馨道：“這個卻打聽不出來了，漱玉齋的人不肯說。想來是得了上面的密令，不準亂說。”

我冷笑道：“大軍出去打仗，多少雙眼睛看著，這樣的事情瞞得住麽？想來這又是兩宮的痛處。罷了，既然不肯說，姑姑以後也不要在外面提起了，更不要問。免得兩宮知道了，又不安生。”

芳馨道：“是。姑娘要去漱玉齋請安麽？”

我嘆道：“今天太過匆忙，過些日子吧。”

芳馨細細整理我隨意放在櫻桃木桌上的幾支綠色絲線：“姑娘這兩天怎麽繡起花來了？姑娘從來不愛刺繡的。”

我笑道：“刺繡可以拋除雜念，可以靜心。”

芳馨道：“姑娘是在等李大人的回話麽？”

我嗯了一聲道：“我是昨天午後給他寫的信，到這會兒都一天了。”

芳馨寬慰道：“李大人素來敬重姑娘，姑娘交代的事，他定會盡力辦好的。”

我搖頭道：“李大人是朝廷命官，不是小錢他們這樣的人。他只會對聖上、對朝廷效忠。若無十足的好處，對我這個內宮女官，也就是敬重而已。”

芳馨笑道：“姑娘從來也不吝嗇給人好處。”

我點點頭：“我給的好處，他當得起。”

正說著，小錢進來稟告，說是李瑞來了。我扔下繡繃道：“請李大人進來。”

天氣還沒暖和起來，李瑞卻穿得甚是單薄。他快步走進悠然殿，舉袖擦了擦額上的汗珠，躬身行禮。我請他坐下，又命綠萼奉茶：“這茶是五分熱的，大人喝一口靜靜心再說。”說著揮手命綠萼退了下去。

李瑞喝了一大口，欠身道：“今天升平長公主回宮，宮門大開，鄭大人也進宮了。下官這才能抽空來一趟永和宮。”

我笑道：“李大人辛苦，還請揀要緊的說。”

李瑞白胖的臉上泛起兩團興奮的酡紅：“一切都如大人所料，半分都不差。因此下官忙不疊地尋空進宮來，向大人稟告。”

我心下一寬：“大人請說。”

李瑞道：“下官昨日得了大人的命令，立刻點了幾個親信去景園抓了那個小蝦兒回來，連夜審問。下官按照大人信中的叮囑，先給了他三十皮鞭。”說著得意地一擺手，“接著不停問他，下水之後離哪位公主最近、哪位公主最遠，哪位公主沈得最快，他究竟是哪一條腿先痙攣的，又究竟浮上來換了幾次氣，他先救誰上來的……”

我打斷他道：“小蝦兒的前後供詞，可有不對的地方麽？”

李瑞道：“這小子當真嘴硬，幾十個問題，下官換了人來來回回問了二十多遍，整整一夜。他前後所答，竟然一條錯也沒有，下官等早已問得不耐煩了，他倒是沒事人一般。”

我冷笑道：“尋常人若受了酷刑，又被緊緊逼問這許多未必記得清楚的細節，心慌意亂之下，總會有些頭昏腦漲、前後說不清楚的事情。這個小蝦兒可當真不簡單。”

李瑞恍然道：“原來如此！下官見他說得一絲不差，還以為誘供無望了。大人也不早在信中寫明。”

我笑道：“我本以為他總會因慌亂和記得不真切答錯幾條的。既然一絲不錯，足見是有備而來。況且，這些問題答得如何，本就無妨。”

李瑞道：“幸而大人信中說了後招。下官才不至於慌亂。下官騙他說，皇太子殿下和義陽公主都熟悉水性，斷然不會淹死，不然義陽公主也不會這麽大膽往冰上去。既然他當時雙腿痙攣，當無力搭救三位公主，那義陽公主當時剛剛落水，離冰洞不遠，應當會自己游上來換氣才對。”

我忙問道：“他怎麽說？”

李瑞道：“他楞了一會兒，倒看不出什麽。過一會兒又說，水冷，公主太慌亂，在水裏不敢睜眼瞎摸索之類的廢話。又說他只顧著自己的腿疼，也沒看義陽公主如何，待換了幾次氣，腿腳好了，公主們都掙紮著沈下去了。嘿！他若真是傷了腿，眼睜睜看著公主們沈下去，便知道義陽公主不會水，定然會一口咬死了據實力爭。可是他顧左右而言他，則其中必有隱情。”

我一拍桌子，恨恨道：“就是這個小蝦兒，下水之後不但不救人，反而出手溺死三位公主！正因如此，他才根本不知道義陽公主是不是會水，他一出手自然先殺死最年長的公主！當真喪心病狂！可恨我當初竟然沒有察覺。”

李瑞嘆道：“這怎麽能怪大人？小蝦兒當初在冰上第一個脫掉衣裳跳下去，常人都會以為他是去救人立功的。況且他不過是景園裏一個最無關緊要的內監，和公主們無冤無仇的，自然是疑心不到他。不但大人，連聖上和鄭大人不都被他蒙蔽了麽？聖上前陣子還關了他兩天，鄭大人也沒問出什麽異樣來。這一次若不是大人先醒悟過來，聖上恐怕要一輩子都蒙在鼓裏了。”

我淡淡道：“我也不過是無意之間想到的。”

李瑞道：“大人自謙。下官見他嘴硬，便安撫他一番，按照大人的指示放了他出去。派兩個腳步輕快的執事跟著他。”

我急切道：“如何？”

李瑞道：“他身上傷痕累累，渾身是血，又兩天兩夜沒吃沒睡，便一頭紮進了最近的醫館。下官的兩個執事也不好跟進去，便一個在前門，一個在後門守著。可是足足等了一個多時辰也沒見他出來，便花了兩個錢，尋醫館的小夥計進去打探消息，誰知……”

我的心怦怦直跳，驟然攥緊了十指：“是跑了還是……”

李瑞嗐了一聲道：“小蝦兒七竅流血，死在醫館之中了。”

我哼了一聲，暗自舒了一口氣。主使小蝦兒殺人的主謀若知道他又極不尋常地被抓進了掖庭屬，還會不殺人滅口麽？只是小蝦兒雖然年輕，卻身手矯健，心志堅定，舍了他這顆得力的棋子，這主謀也當真狠心。翟恩仙尚且是自願就死，小蝦兒既進了醫館，當是求生，卻就此一命嗚呼。

我一字一頓道：“果然如此！”

李瑞道：“大人料事如神。還請大人快上書說明原委，聖上定會饒恕旁人的！”

我搖頭道：“不，這件事要由李大人上書。”

李瑞一怔：“下官？這怎麽成，下官連字也寫不利索。”

我笑道：“無妨，大人盡力將事情寫清楚便是。恕玉機直言，本來玉機也可以代大人寫的，但恐怕口氣不像，陛下起疑。”

李瑞道：“這……下官可不敢冒領大人的功勞。”

我笑道：“大人辛苦了這麽久，這功勞本就是大人當得的。大人就在奏折中說，某一日夢見義陽公主托夢，於是心有所感。卷宗中旁人的供詞都能相互印證，唯有這小蝦兒的供詞，是真是假誰也不知，方才抓來誘供。可惜他雖受了刑，卻不肯供出主謀是誰，只得先放他回去，伺機再查。大人只要不提玉機的名字，想來那位屍位素餐的鄭大人便可以退位讓賢了。”

李瑞擔憂道：“若聖上責怪下官事先沒有稟告便擅自抓人，那該如何回答？”

我笑道：“那主謀既敢公然害死公主，想來耳目眾多。一道奏疏，不知要經過多少人的手，方能擺在龍案上。大人是怕消息洩露，驚了主謀，這才捉拿小蝦兒的。”

李瑞沈思片刻，道：“這也有理。只是下官這一上書，陛下知道朝中有這樣一個壞事的人，恐怕將天下大亂。”

我冷笑道：“此人既做下這等傷天害理的事，想來是不怕死。咱們又何必替她擔憂！”

想到錦素活命有望，我甚是欣慰。然而接下來的兩天，宮裏卻異常平靜，連掖庭屬也沒有任何消息傳來。天氣忽然悶起來，仿佛在醞釀一場暴風雷雨。

二月初七一早，我剛剛起身，定乾宮李演的小徒弟小簡便過來傳旨，說皇帝要在早朝前詔見我，命我在辰初之前一定要去到定乾宮，千萬不可遲誤。小簡走後，芳馨一面為我穿上練色朝衣，一面道：“奴婢似乎記得三年前陛下詔見姑娘的那一次，也是在早朝之前。不知這一次有什麽事？”

我想了想，搖頭道：“也想不出來……”

芳馨道：“會不會是李大人上書的事？”

我一怔，“李大人上書之前，曾將草稿給我瞧過，裏面並沒有提到我。既沒有，當不會是因為此事。”

芳馨道：“奴婢不明白，姑娘費了那樣大的力氣才查出這麽一點有用的線索，為何要將功勞都推給李大人？”

我接過綠萼手中的溫熱茶水，漱了幾口：“李大人是掖庭屬左丞，本來就使奉旨查探這些宮人的，這是為國盡忠，立場最是公允。由他上書，才最可信。況且我送他這個功勞，若能取代那位鄭大人，對咱們更有好處。”

芳馨低頭道：“原來如此。這位李大人遇到了姑娘，當真是好福氣。”

我對鏡撫一撫鬢角，露出一個溫雅得體的笑容：“他若能長長久久為我所用，何嘗不是咱們的福氣。宮中步步維艱，自當廣結善緣。”

芳馨從衣櫃中取出一枚小小的銀紗冠：“姑娘今日身著朝服，便戴這個吧。”說罷又塞了一面牙笏給我，打量道，“姑娘這副打扮，倒像個俊俏的少年郎官。”

定乾宮在早朝之前雖然忙碌，卻甚是安靜。東方的天空由青轉白，慢慢亮透。空氣中彌漫著淡淡的茶香、粥香和餅香。

小簡將我引入禦書房，一股暖暖的龍涎香撲面而來，不由心中一凜，愈加敬畏。兩個掃塵的宮女正忙著開窗透氣，清晨的涼風吹入，無力地掀動書角。小簡躬身道：“陛下正在用膳，請朱大人稍待。”說罷向綠萼使個眼色，綠萼只得隨他退了下去。

我天生畏寒，便站在熏籠旁等候。一股暖流冉冉而上，在指尖漲開。又是一年春來到。恍惚是去年的暮春時節，也是在這禦書房中，我坐在皇後下首聆聽她細述當年遇刺的情形。那時皇後始監國政，便讓蘇燕燕的父親蘇令代替信王正妃林氏的父親林源，成為言官之首，位居正二品高位。高級官員的任免，是大權獨攬最適當的體現。那時的皇後，當是新奇而躊躇滿志的。她命我查嘉秬的命案，雖是無可奈何之舉，卻也有幾分任人唯賢的氣度。想到這裏，不由微微一笑。

忽聽身後灑掃的宮女下拜道：“陛下聖安。”

我這才醒過神，忙下拜：“臣女永和宮女校朱氏參見陛下，陛下聖安。”我低下頭，眼中只見溫軟柔密的地毯上，皇帝玄色長靴上所繡的青龍從雲端騰起。

皇帝沒有說話，李演帶著小簡和那兩個小宮人躬身退出禦書房。皇帝在書案下首一張楠木圈椅上坐定，輕聲道：“朱大人請起。”

我站起身，垂手恭立。皇帝微笑道：“才剛見你發笑，何事如此有趣？”

我一怔，如實道：“臣女想起了皇後在禦書房中命臣女查探俆女史之案的事。”

皇帝道：“這件事朕聽皇後說了。你破案有功，朕必當重賞。賜座。”說著指著近旁的一只榆木杌子。

我謝恩，端正坐在皇帝下首。只聽皇帝又道：“朱大人與四年前剛進宮的時候相比，似已大不一樣。”我不解，只得低頭不語。眼前的玄色青龍靴悠閑地疊在一起，皇帝的口氣愈加輕松隨和，“只有在禦前拘謹這一條，從未變過。”說罷從身旁的小幾上拿起一本奏疏，“朕請朱大人來，是有要事相詢。朱大人先瞧瞧這本奏章。”

我微微松一口氣，雙手接過奏章，展開細讀。這是李瑞的奏章，措辭質樸，字跡卻挺拔秀麗，倒似出自女子之手。奏疏上說，掖庭屬左丞李瑞，某夜夢見義陽公主在冰下輾轉摸索，似有所訴。醒來後心中難安，疑慮頗深，又不知如何是好，只得請教內宮朱女校。朱女校深思熟慮，指揮若定，料事如神雲雲。後將抓捕、誘供、跟蹤、滅口之事一一詳細說明。

原來李瑞終究還是寫上了我的名字。不貪功專利，這李瑞也算是誠實厚道之人。

我合上奏章道：“不知陛下有何旨意？”

皇帝微笑道：“本來朕看了這封奏折，是要宣召李瑞的。是貴妃說，李大人問不問不要緊，倒是朱大人不得不問。”

我恭敬道：“這件事情臣女只是胡亂說了幾句，實則所有事務都是李大人在操持。”

皇帝道：“貴妃卻不是這樣說的。倘若李大人於此案心有疑惑，就算不上書，也當先稟告上司才是，單單請示一位內宮女官，更避開掖庭令單獨抓捕，於做人為官之道，甚是不合。但倘若這位內宮女官率先察覺此案的不妥，下令掖庭左丞暗暗查訪，這還有兩分說得通。朱大人當初受皇後囑托，查過此案，深悉案情，本就是最容易夢見義陽的，是不是？”

我暗暗心驚。怨不得人人都說周貴妃聰明絕頂，原來單憑一封不起眼的奏章，她便能推知事情的原委。皇帝既已道破實情，我只得道：“陛下聖明。臣女有罪。”

皇帝道：“無妨。貴妃還說，你定是想推功於人，誰知這位李大人卻也不肯專功，便寫了這麽一封不合常理的奏章。”

我胸口一悶，目眩頭暈，不由跪倒在地：“陛下恕罪。”

皇帝道：“你無罪，起來坐吧。”

地毯上有飛塵的氣息，我被嗆得咳了一聲，平靜好一會兒，才站起身來重新坐下。皇帝笑道：“這樣大一件功勞，你為何要讓給別人？”

我低低道：“臣女先前查探公主溺水之事，有所疏忽，如今稍稍彌補，不敢居功。”

皇帝道：“這不怨你，朕親自過問，也被小蝦兒蒙蔽了。你涉世不深，有所疏忽自也難免。”

我心頭一松，垂首道：“謝陛下。”

皇帝問道：“你也是夢見了義陽公主，所以察覺到案情有異麽？”

我忙道：“夢見義陽公主的，確是李大人。臣女只是不忍心見封大人、蘇大人、於大人無辜被責，故此苦苦思索，方偶有所得。幸而天可憐見。雖然小蝦兒始終不肯認罪，但他暴斃於街巷之中，足以說明此人身份不同尋常，伏請陛下明察。”

皇帝卻不提錦素等人：“依朱大人看，那人為何要謀害三位公主？”

我嘆道：“害死三位公主的人，其本意並不在公主，而是要誘殺皇太子殿下。臣女猜想，當皇太子殿下跳入水中，小蝦兒發覺殿下不但深谙水性，而且身負武功，這才不敢輕舉妄動。只是皇太子殿下終究還是受驚過度……”說著垂首更深。

皇帝道：“皇太子在桂園會不會是為人所害？”

我搖頭道：“皇太子殿下身邊的宮人，都是精心挑選過的，而且是多年的熟識，恐不易安插進人。”

皇帝接著問道：“誰最想謀害皇太子？”

我淡淡道：“皇太子薨逝對誰最有好處，誰就最有可能加害皇太子。”

皇帝沈吟道：“就請朱大人試為朕指明這樣的人。”

我忙道：“臣女不敢。”

皇帝站起身，自書案上拿了一支朱筆，一張青白信箋：“你既然不肯說，就寫下來，過後燒了，只當你沒說過，朕也沒見過。”說著將紙筆遞給我。

我站起身，袖手不敢接。皇帝溫言道：“別怕。”只覺手背一暖，皇帝拉起我的右手，將紙筆一並塞到我手中。我身子一跳，不覺退了一步，跌坐在杌子上。我遲疑著不敢下筆，心頭如同時擂響了萬千戰鼓，耳邊一陣轟轟亂聲。

皇帝端坐，肅容道：“朕命你寫。”

我沈思片刻，起身跪在皇帝身旁的小楠木幾前，端端正正寫下“慎嬪”與“皇後”四個字。

皇帝指著“慎”字道：“她不是這樣的人。端午之後她並沒有隨眾人去景園，那件事情發生的時候，她人在宮裏。不是她。”

我雖是跪在長毛地毯上，膝頭卻仍有隱隱的涼意和生硬。皇帝面色雖平靜，雙頰卻被憂傷和憤怒刻蝕得微微扭曲，再也不見三年前初見時的清朗柔和的書卷之氣。雙眸柔如月下的湖光，目光在信箋上掃過，留下深深的疑惑和殺意。

不知怎的，望著他的眼睛，我的心竟寧定下來：“陛下所言甚是。她不會，焉知她身後的人也不會呢？”

皇帝的手指篤篤敲著那個“慎”字：“身後之人，是誰？”

我恭敬道：“自然是那些希望翻天覆地的人。”

皇帝手指下移，按在“後”字上，遲疑半晌，微微一笑道：“起來吧。”

我站起身，肅立不語。皇帝將紙遞給我，指了指那只青瓷盤螭熏籠。我雙手接過信箋，左手食指和拇指捏住熏籠的龍頭蓋扭提起，右手將信箋投入熏籠之中。但見青白信箋被熱氣一烘，左搖右擺了好一會兒，方才落在炭上，扭曲成漆黑的一片，旋即碎裂無蹤。

皇帝道：“朕記得，你出身熙平長公主府，熙平素來和慎嬪交情深厚，你這樣說，不怕陷舊主於不義麽？”

我正色道：“陛下聖詢，臣女不敢隱瞞。眾人的清白，全賴聖裁。”

皇帝道：“小蝦兒有罪，但他已經死了，你倒說說，下一步當如何查？”

我答道：“小蝦兒在醫館暴斃，當命有司秉公勘查，如此最是公道。”

皇帝點頭道：“甚好。”說罷輕輕拍了兩掌，李演走了進來躬身喚道：“陛下……”

皇帝道：“上朝。”又向我道，“朱大人回宮去吧。”說罷轉身走了。

我連忙跪下恭送。直到皇帝出了儀元殿，我這才站起來。誰知腿上一軟，又跪坐在地毯上。冷汗如麻，頭大如鬥。耳邊嚶嚶而鳴，眼前昏黑一片。小簡和綠萼連忙進來扶起我道：“大人快起來。”

我被扶出了儀元殿，在朝陽下方慢慢清醒過來。寧定片刻，我轉頭對小簡道：“多謝公公。依公公看，陛下方才可惱了我？”

小簡笑道：“陛下是看重大人才召見大人，大人可見過這四五年裏旁的女官大人來禦書房說話麽？”

我勉強撐起笑容：“謝公公指點……”

一回到永和宮，芳馨便迎上來道：“早膳已然備好了。”我不理她，昏昏沈沈地走入寢殿，一頭倒在疊得整整齊齊的福字被上。綿軟絲滑的緞子附在臉上，有一種窒息的快感。芳馨跟進來道：“姑娘這是怎麽了？陛下說什麽了？”

我轉頭向裏：“沒說什麽，只是問了好些。”

芳馨道：“陛下又考教姑娘了？和上回一樣？”

我冷笑道：“姑姑知道我為何不肯親自上書說明此事，又為何不讓李大人再提及我？就是因為我不想有今日的考教。太累了。若無事，看似左右逢源。若有事……今日我若偏袒慎嬪，陛下定會以為我與熙平長公主有不可告人的勾當；若不提皇後，他又會以為我攀附皇後的權勢，倒戈慎嬪。不論我怎麽答，都是一個令人人不齒的小人。”

芳馨一下一下撫著我的背，沈沈暖意從背心散開：“那姑娘秉公回答是最好了。”

我嘆道：“是。也只有這樣答。”

芳馨從榻上搬過一襲薄被，輕輕覆在我身上：“姑娘還是先睡一會兒再起來用早膳好了。”

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