午後，乳母李氏遣了蕓兒過來回稟道：“皇後徒跣素顏，簪珥全無，跪在含光殿外請罪，凍得臉都青了。殿下回到殿前跪著，皇後倒也沒問什麽。殿下便對娘娘說，讓他先入殿服侍陛下起身，趁機勸說。陛下素來看重夫妻父子之情，如此定然不忍再怪責皇後。皇後聽了很欣慰，便允準了。果然陛下起身後親自出殿迎接皇後，還親手為皇後穿上鞋襪，披上衣裳。皇後回了玉華殿，賞了殿下好些東西呢。”

我聽了只是低頭作畫。即便沒有高曜勸說，皇帝也定會與皇後恩愛如初。高曜聽了我的勸說，想來不會在皇帝面前歸罪於己。皇帝、皇後和皇子，戲真而情切。我暗笑，下筆也快了幾分。

午歇起來，正要去向周貴妃請安，卻見周貴妃的侍女桓仙親自領人搬了一只黑色大木箱進來。我忙迎上前去行禮道：“姑姑安好。我正要去向貴妃娘娘請安。”

桓仙連施二禮：“大人有心。娘娘剛從前線回來，甚是疲憊，加之傷心太過，須得好好歇息幾日。大人過些日子再去請安不遲。”

皇太子高顯和義陽公主、青陽公主都是周貴妃所生。她乍離宮廷，三個孩子便同時斃命。她的傷痛自是深入骨髓。我心中惻然，不覺暗暗嘆了口氣。

桓仙指著那只大木箱道：“這些都是於大人的物事。娘娘說，朱大人與於大人最為交好，因此做主將這些衣裳首飾都留給大人。”她看著幾個宮人將箱子擡進屋子，方告辭而去。

烏黑油亮的樟木箱子靜靜躺在屋子中央，散出沈沈香氣。我命人打開，果然裏面有好些衣裳首飾，還有錦素素日喜歡的陳設玩物。鹹平十年我們初選女巡時，封若水送的那只銀絲龜紋硯躺在最深處。我揀出一支黑檀木鑲銀瑪瑙簪，呆看不語。

芳馨道：“這些東西……是何意？”

我輕聲道：“錦素去了霽清軒以後，她的東西都封了起來。將來要麽充公，要麽都還給她。”

芳馨道：“那娘娘為何將這些東西送到玉梨苑來？”

我苦笑道：“這些東西由貴妃做主，既不充公，又不還給錦素，只有一個可能，那便是錦素和蘇燕燕她們都……”我不忍再說下去。

芳馨大驚道：“姑娘何出此言？”

我嘆道：“姑姑想想。周貴妃是最疼錦素的，必會不遺餘力地搭救她。這會兒卻費心打點她留下來的物事，可不是活命無望了麽？”

芳馨道：“這麽說，貴妃是用這箱子東西告訴姑娘，陛下不肯寬恕於大人，是時候好好想個想法子搭救於大人了，是不是？”

聽聞盛京城剛剛攻下，皇帝匆匆受降，還未與眾將慶功，便與周貴妃快馬趕回汴城。陸皇後的兄長陸愚卿在後接管盛京，綏境安民。大軍還要些時日才能回朝。升平長公主由昌平公護送，隨軍回京。

皇帝回到景園的第三天是上元節。清早，皇帝在皇太子高顯的靈前讀過親自撰寫的誄文，又去三位公主所在的易芳亭痛哭一場。早膳後在含光殿下旨，說今日上元佳節，雖逢國喪，民間不禁煙花燈會，日後嫁娶宴樂如常。聖旨一下，庶民鹹悅。因太後還在病中，宮中反而沒有宴飲。接著皇帝從掖庭屬調閱卷宗，連後妃和皇子也不能去請安。

整整一天，我只是坐在玉梨苑裏看著綠萼將錦素的衣物一一登記造冊，心頭惴惴不安。三位公主溺死金沙池的事情是我主查，皇帝所看的卷宗也是我和史易珠一道整理存檔的。恐怕皇帝召見，我一直在心裏暗暗盤算。然而一連數日，含光殿大門緊閉，聽聞只有掖庭令鄭大人被詔見過兩次。如此過了幾天，卷宗被送回掖庭屬，我這才放下心來。

轉眼皇太子和三位公主都葬入皇陵，正月就要過去了。皇後終於下旨回宮。

這些日子，景園很平靜。太後養病，皇帝忙於軍政，皇後料理喪務，貴妃靜修，皇子讀書。景園分散的館閣殿宇隔離了彼此的身心，如濁水中的懸沙，在浮沈中彼此看見，相望而不相知。

這一日午後，暖陽在身，芳馨和綠萼帶著宮人們翻曬衣被，收拾回宮的物事，我獨自帶了紫菡去湖邊散心。紫菡甚少隨我出門，更沒有在外面單獨服侍過我。她甚是拘謹，在我身後半步跟著，也不說話。金沙池的冰都化盡了，暗湧化作碧波銀浪，被陽光撕出一幅暖風，霎時為南北兩岸染上嬌嫩的新綠。鹹平十四年的春天，竟來得有些早。

走近白玉拱橋時，忽見紫菡伸手指道：“姑娘看，岸芷閣裏站的那是誰？”

我順著她手指的方向往湖心島看去，只見岸芷閣中站著一位身披白色紗緞鬥篷的女子，滿身珠光如水波渙出的嵐煙，輕柔如風，璀璨如星。她獨立在水閣中，看向東南。

自從公主們出事，就再沒有人敢往湖上去了，湖心島的岸芷汀蘭兩閣，除了日常打掃的宮人，更是無人敢去。這裏是兩宮與皇後的傷心之地。

雖然離得甚遠，瞧不清楚她的臉，但敢去岸芷閣的膽大女子，又不帶一個宮人相隨，唯有周貴妃。既知是貴妃，便不能不上去請安，於是轉頭向紫菡道：“過去看看。”

紫菡道：“當真要去麽？”

我點頭道：“你若怕，便留在岸上好了。”

紫菡道：“這如何使得？姑姑知道了，該打奴婢的板子了。”說罷扶著我上了橋。

我在周貴妃身後十步站住，正要行禮，卻聽貴妃清冷的聲音道：“朱大人免禮，上前來。”

我行過禮，愕然道：“娘娘並未回首，如何知曉便是臣女？”

周貴妃身子一動，露出額高鼻挺、眉目分明的側臉，面色在滿身珠光中蒼白得近乎聖潔。她口角一揚：“每個人走路的輕重快慢都不盡相同，學武之人，自然能分辨清楚。朱大人的腳步素來輕而且穩，只是比數年前剛入宮之時，慢了一些。”

我屈膝道：“娘娘英明。”

周貴妃轉過身，凝視我道：“朱大人入宮之後，不但行路慢了一些，還時常氣短。朱大人的身子可還好麽？”

清淩淩的湖水漫上水閣兩側的玉階，涼氣直逼心頭：“托娘娘洪福，臣女的身子一向康健。”

周貴妃微笑道：“那就好。”說罷又轉身望著湖面，輕聲道，“朱大人是第一回 來景園吧？”

我北望高旸曾經居住過的與鶴館：“正是。”說罷緩緩吟道，“太液池邊鵠群下，又似南樓呼鶴。”[27]

周貴妃搖頭道：“從未聽過，卻是何典？”

我恭敬道：“回娘娘，臣女無意中讀來的殘句，無典。”

周貴妃橫我一眼，似笑非笑道：“漢昭帝始元元年春二月，黃鵠下建章宮太液池中。[28]朱大人過目不忘。”

我低頭道：“娘娘謬讚。”

周貴妃低眉垂首，哀傷無奈的笑意在唇邊一閃而逝：“何必自謙。朱大人勘破俆女史之懸案，本宮都聽說了，甚好。正巧本宮有一事不明，要請教大人。”

我忙屈膝道：“臣女不敢。”

周貴妃道：“本宮仿佛記得史書中有女子為報父仇，苦心孤詣十餘年的事情，朱大人可還記得麽？”

我答道：“是《後漢書》的《列女傳》中，趙氏女的故事。娘娘要聽麽？”

周貴妃道：“說來一聽。”

我緩緩道：“酒泉龐淯的母親趙娥，父親為同縣人所殺。趙娥的三個兄弟都早早亡故，趙娥陰懷感憤，潛備刀兵，候仇家十餘年不能得。後遇仇家於都亭，刺殺之，詣縣自首。縣長尹嘉感其孝義深重，欲解印與之俱亡，趙娥不肯，她說：‘怨塞身死，妾之明分；結罪理獄，君之常理。何敢茍生，以枉公法！’後遇大赦得免罪。州郡表其閭裏，束帛為禮。”

周貴妃沈默良久，方嘆道：“當真圓滿。”

我亦輕嘆：“這樣的故事，若不圓滿，史官即使聽見了也不會記下的。”

周貴妃道：“倘若趙娥自首之時，便判極刑，不知她臨終之前，會不會有一絲悔恨？”

我明知故問：“有何悔恨？”

周貴妃道：“因前仇而丟掉性命，是否值得？”

周貴妃的母親被逼絕食自盡，姐姐被貼身侍婢毒害致死，主謀俱是北燕皇帝蕭達山。而蕭達山偏偏是周貴妃的嫡親舅父，也是她的義父。周貴妃此次執意隨皇帝親征，也是為了親自了結這段錯綜覆雜的恩仇。想來恩怨已了，三個兒女卻也都不在了。所謂“性命”，當指義陽公主、皇太子和青陽公主的突然夭折。

原來她亦有如此孤獨而仿徨的時刻。我雖不忍，仍恭敬道：“兒女為父母覆仇，天經地義，即使要用性命來交換，亦在所不惜。趙娥殉法，以性命顧全忠孝，此是大義，也是天意。求仁得仁又何怨，趙娥無悔。”

周貴妃眉間略展：“不錯。正是求仁得仁又何怨。”

我又道：“生與死，都不過是天道循環的一節罷了。”

周貴妃微微一笑道：“想不到朱大人小小年紀，於生死倒看得淡。”

我忙道：“臣女未曾經歷生死，豈敢言看淡二字？說不定將來臨死之際，比旁人都要畏死。臣女只是看多了前人的生生世世，略有感慨罷了。”

周貴妃誠懇道：“多謝朱大人。”

我與周貴妃並肩而立，默默不語。她向南，我向北，各懷心事，各自回味。過了許久，我才見她合目長舒一口氣，澹然一笑，如世尊指尖那朵飄零的落花，即將盛放於江湖之間，無根而清艷。

臨分別時，我忽然想起一事，遂問道：“前日桓仙姑姑送來於大人的物事，臣女整理已畢。鬥膽請問娘娘，臣女當如何處置才好？”

周貴妃笑道：“朱大人自己留著，或是賞人，都無妨。”

我抱著一絲希望試探道：“臣女只願原封不動，待於大人歸來。”

周貴妃道：“既想原封不動，又何必開箱整理？”

我見她一語道破我的用意，不覺赧然：“臣女蠢笨，請娘娘恕罪。”

周貴妃道：“當初本宮執意隨軍出征，若留在宮裏，這四個孩兒必不會遭此橫禍。”說罷淒然一笑，“陛下素來疼愛子女，這一回不但惱了本宮，恐怕也惱了自己。本宮也曾勸過，終是無用。朱大人和錦素交好，她的物事交給你是最妥當的。況且，本宮也不想她罪上加罪。”

我初時不解，隨即醒悟道：“娘娘是說……”

周貴妃頷首道：“錦素頗收藏了一些珍品，好比那方銀絲龜紋硯，聽聞是封若水所贈。本宮不想掖庭屬翻查錦素的物事時，被牽連進封司政的案子裏，再受苦楚。你放心，掖庭屬還沒來得及清點，本宮便要了出來，陛下也允準了，掖庭屬日後應不會再來查問。”

我心中一凜，忙點頭稱是。

周貴妃又道：“誠如朱大人所說，生死只是天道循環中的一節，實在不必太過傷懷。”

我一怔，隨即微笑道：“娘娘所言甚是。”

回到玉梨苑，卻見李瑞正在梨樹下等我，芳馨陪坐在一旁說話。李瑞見了我忙起身施禮：“景園再過一個時辰便要落鎖了，若再等不到大人，下官只好先回京了。”

我還禮道：“李大人久等。”又嗔芳馨道，“姑姑怎麽也不叫人去尋我，我就在湖邊，並未走遠。”

不待芳馨說話，李瑞笑道：“聽聞大人連日操勞，甚是辛苦，好容易尋個空子去湖邊走走，自然要盡興。況且下官也沒什麽要緊的事情，不過趁鄭大人來景園的工夫，過來向大人問個好罷了。”於是迎入玉梨苑奉茶。

掖庭屬雖然管著整個內廷，但左丞畢竟是外官，專程來拜訪一個內宮女官，是不合時宜的。然而李瑞在我的指點下奮勇捉拿翟恩仙，功勞匪淺，加之當時的右丞喬致不久之後便辭官了，他便順理成章成為掖庭令鄭大人以下的第一得力之人。他對我頗為感激，錦素的日常情形也常遣人來向我稟告。此時他親自來玉梨苑，定是有要緊的事情要告訴我，絕不會只是請安問好。

時間無多，我徑直問道：“大人既然來了，玉機不得不多口相問。聽聞陛下這兩日調閱了掖庭屬的卷宗，如今掖庭屬的情形如何？陛下有何旨意？”

李瑞看了一眼芳馨，芳馨立刻退了下去。他這才敲著小桌輕聲道：“論理下官是不當說的。唉，當真是慘。”

茶香撲在臉上，我頓時有些透不過氣：“煩請李大人告知詳情。”

李瑞道：“陛下看了卷宗，又命鄭大人將掖庭獄關著的所有宮人仔細盤問了一遍。鄭大人雖然身子不好，可是聖旨在上，他也不敢不從，連夜盤問，連藥都是端到刑房裏喝的。”

我心頭一顫：“刑房？”

李瑞冷笑道：“說是盤問，整個掖庭獄已變作阿鼻地獄，當真慘不忍睹。盤問之前先打一百皮鞭，這一百鞭子下去，身上便沒有一塊好皮了。那些貼身服侍皇太子和公主的宮娥和內監，被打得尤其厲害——”

我不忍再聽下去，打斷道：“李大人——還是揀要緊的說。”

李瑞一楞，咳了一聲，又道：“總之，這一番問下來，幾乎各個都殘廢了。義陽公主的乳母游氏，熬不住刑已然被打死了。皇太子的乳母劉氏，早早自盡，倒少受了許多苦楚。而且，那個下水相救三位公主的內監小蝦兒也被關了兩天，好在陛下沒有下旨動刑。”

我詫異道：“小蝦兒是有功之人。為何要將他關起來？如今可放出去了麽？”

李瑞冷笑道：“什麽有功之人！他好歹也是在湖上溜冰的，引誘公主涉險，他也有份！被關兩天，也不冤枉，沒有動刑算是他祖上積德了！”

我忙道：“是。陛下聖明。”

李瑞道：“大人是去過掖庭獄的，統共就那麽幾間牢房，早就被塞得滿滿的，哪裏有小蝦兒的地方？昨日已開恩放他出去了，只是也沒賞他。大人放心，他沒吃什麽苦。”

我松了一口氣，又道：“我當初只是查了三位公主在冰上落水之事，掖庭屬可查到是誰將三位公主的冰刀帶進了景園？”

李瑞道：“還能有誰，自然是義陽公主的乳母游氏了！正因如此——”

不待他說下去，我又問：“那些冰釣之人，是如何處置的？”

李瑞道：“下官正要說這個。游氏雖然受了重刑，究竟尋常。那些冰釣之人，當真是……”說罷重重嘆一口氣，“陛下下旨，打了兩只大鐵鉤子，從左右腮幫子穿到嘴裏，紮入上顎，掛在梁上，要釣幾天幾夜才死。”

未等他說完，我胸中煩惡，將喝下的茶全吐了出來。芳馨也顧不得避嫌，連忙上來輕輕撫著我的背道：“好好的怎麽吐了起來？”說罷只是看著李瑞。

李瑞大窘，輕輕一打嘴，起身行禮道：“都是下官不是，下官不當說這些。”

我一面喘息一面擺手道：“是我自己沒用。”又向芳馨道，“我沒事。”芳馨無奈，只得退了下去。

好一會兒，我方坐直了身子：“多謝大人前來告知。大人請坐。”

李瑞見我平息，方才坐下：“陛下自登基以來，也曾親自處置過有罪的宮人，左不過是打一頓板子攆出宮去。這一次當真是發了狠，素日那些寬仁的名聲全都不要了。”

我嘆道：“皇太子與三位公主夭折，陛下自然傷心憤怒。如此說來，只怕於大人她們情形不妙。陛下可曾說要如何處置三位女巡麽？”

李瑞搖頭道：“這倒沒有。下官知道大人擔憂於大人，但大人不妨反過來想想，或許便不那麽煩心了。”

我一怔：“反過來？”

李瑞道：“掖庭屬裏的宮人被打殺得越淒慘，聖怒便消減得越多，說不定三位大人倒能善了。大人說是不是這個道理？”

我嘆道：“李大人說得有理。只是苦了這些宮人。”

李瑞的嘆息游絲一般：“宮人麽，主子好的時候，他們未必好。主子若遭殃，他們是一定要陪葬的。”忽又轉了笑容道，“若都能像大人身邊的姑娘們這般，服侍一個聰明可靠的主子，自然能免災。霽清軒裏面的幾個姑姑，不知道多羨慕芳馨姑姑呢。”

我微笑道：“若事情果然如大人說的這般，他日玉機定好生酬謝。”

李瑞笑道：“不敢當，大人遂心如意就好。”說罷起身告辭。我親自送他到玉梨苑門口，李瑞忙又道：“大人留步，再出去便不好了。”說罷大咧咧地拱了拱手，快步而去。

芳馨扶我回屋，重新奉了茶來。我合目舒一口氣道：“換奶茶上來。”

芳馨笑道：“早就將雨花茶撤下了，這是奶茶，姑娘請用。”

芳馨總是這樣細心妥帖，就像手中奶茶，既有紅茶的溫暖清爽，又有牛乳的濃香細膩。我心頭一暖，微笑道：“姑姑和我在一起這些年，總是最知曉我的心意”。

芳馨笑道：“奴婢若不是跟了姑娘，這會兒說不定已在霽清軒裏苦熬了。”

我笑道：“姑姑也聽見李大人的話了？”

芳馨道：“李大人說得大聲，奴婢便聽了一兩句。這位李大人倒是個好人。”

我嘆道：“他是好，只是……”

芳馨柔聲道：“姑娘還在憂心於大人麽？”

我嘆道：“從前我以為有太後、皇後和貴妃一道求情，陛下總會顧念一兩分。如今看來，都錯了。太後心中有愧，又病了；皇後監護不力，說話沒有分量；至於貴妃，執意隨軍出征，置子女於不顧。瞧那些宮人的刑罰，當真叫人心驚。”

芳馨問道：“罰得很厲害麽？”於是我將李瑞的話簡略覆述了兩句，芳馨聽到幾個喜愛垂釣的宮人的遭遇，倒吸一口涼氣，“這是要把他們當魚來釣著麽？”

我盡力不去想這些宮人：“皇後早就命我有機會一定要進言，想來是早早料到這種情形了。”

芳馨道：“事已至此，姑娘打算怎麽說？”

我將奶茶頓在小幾上，無奈道：“姑姑把我問住了。前些日子陛下看卷宗，我本以為會被召見，左思右想了好幾日，也沒個頭緒。如今我恐怕連含光殿也進不去了。我不過是個小小的女校，陛下日理萬機的，又為什麽要見我呢。”

芳馨微笑道：“姑娘嘴上抱怨，可這火器和美人的畫，卻一張也沒有停過。依奴婢看，陛下酷愛火器，姑娘是想投其所好吧。奴婢昨天見其中有幾幅畫得甚好，可以拿去如意館了。”

我沈吟道：“如今這個情勢，若要進言，只有依靠皇後。且這事還要做得不露痕跡，要不然陛下疑心到皇後身上，說了也是白說。若被認為與皇後一黨，禍患無窮無盡。”

芳馨遲疑半晌，垂頭道：“奴婢有一句話，不知當不當說。”

我忙道：“姑姑請說。”

芳馨道：“新年之前，姑娘忽然之間憔悴不已。姑娘雖從未告訴奴婢這其中的緣故，可奴婢知道，姑娘定是灰心至極。史姑娘有一句話說得好，女子最引以為傲的是容貌。姑娘素來美貌，又聰慧過人，若能一舉得到聖心，只怕什麽也不用說，陛下自然就恕過於大人了。何況姑娘既已灰心失意，何不摒開一切顧慮，照皇後的意思全力一搏？”

我分明從未提過高旸之事，更未提過皇後對我的意圖，然而這勸解甚是貼切，她似乎全都知道了。只聽芳馨又道：“奴婢服侍姑娘數年，多少煩難的事情都過來了，還從沒見過有哪一件事能讓姑娘憂愁到那副模樣。那些日子，奴婢真怕姑娘一個想不開，就……好在還有史姑娘和啟姑娘。”

我搖頭道：“我雖然傷心失意，又身有頑疾。但要我阿容取媚，我不願意。”

芳馨一怔：“‘阿容取媚’？姑娘言重。其實只要陛下眼中有姑娘，便有成事的希望，並不需要刻意奉承。若刻意奉承，只怕還適得其反。”

我別過頭，不願意再談論此事：“陛下久不處置，想來是因為封司政之事。如此也好，這樣拖著，說不定錦素活命有望。”

芳馨頷首：“不錯。姑娘只要專心畫好火器，等著詔見即可。”

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