這是我有生以來，第一次經歷這樣密集的死亡。金沙池畔卷起白茫茫的冷風，草木沙石齊聲哭喊，熱淚麻木地湧出，冰冷凝澀的味道多年後仍在我的腮邊，我的舌尖，我的咽喉，我的夢中。三具小小的遺體並列躺在岸邊，淚在湖中，血凝成冰。稚弱秀美的面孔尋不到一絲恐懼絕望的氣息，反有種聖潔的意味。

不堪重負的皇後幾欲暈倒，但在看見皇太子高顯昏厥之後，也顧不上查看親生女兒平陽公主的遺體，連忙將高顯濕漉漉的身子用大毛鬥篷裹住，緊緊抱在懷中。眾人手忙腳亂地又給高顯裹上幾層，擡回了他所居住的桂園。

皇後懷中一空，只是叉著兩只手發呆。穆仙見她胸口濕了一大片，便道：“娘娘還是回去更衣吧，仔細著涼。”

皇後“嗯”了一聲，忽轉頭排眾而前，將平陽公主的遺體抱在懷中。她的雙唇貼住女兒冰冷的額頭，淚水沾濕被金沙池水浸透的額發，泣不成聲。高曜膝行至皇後面前，泣道：“請母後節哀。”說罷伏地不起。

皇後深深吸了一口氣，拭了淚水道：“將三位公主的遺體送到易芳亭安放。”穆仙應了，親自從皇後懷中抱過平陽。

皇後扶起高曜：“好孩子，快起來。”

高曜親自扶起皇後，含淚道：“兒臣送母後回宮。”

皇後道：“本宮還有要事，皇兒可先去桂園看望皇兄，本宮稍後便到。”

許是皇後的手太冷，高曜的身子微微一顫：“兒臣遵旨。兒臣恭送母後回宮。”

皇後勉力露出一絲讚許的笑容，扶著穆仙的手蹣跚走遠。人群漸漸散去，高曜上前道：“孤要去桂園看望皇兄，姐姐可隨孤去？”

在湖邊也不便多說，於是我徑直問道：“殿下是想去侍疾麽？”

高曜道：“皇兄病了，孤自然要去侍疾。”

我搖頭道：“殿下固是一片忠心。可依臣女看，還是不要去侍疾的好。”

高曜一怔：“這是為何？”

我轉頭望向北岸的梅林，淡淡道：“殿下可知道，對面的梅樹，年年都要修枝剪葉。”

高曜不解：“那又如何？”

紅梅如血，在銀裝素裹的世界中顯得觸目驚心，如同冰上那件赤色五龍袍。我嘆道：“倘若花匠犯錯，修去了最高最粗的那根主枝，那便如何？”

高曜低頭思量片刻，顫聲道：“姐姐是說，皇太子哥哥是主枝，孤是旁枝？”

我不置可否。高曜會意，卻仍是遲疑：“孤知道姐姐想讓孤避嫌，可若不去侍疾，將來父皇查問起來，說孤全然不顧手足之情，那該如何是好？”

我一指北岸紅雲之上的巍巍廟宇：“難道除了親自侍疾，便沒有別的事情可做了麽？”

高曜順著我的目光望去，但見清涼寺高門崇棟，被雪藏梅，宛如瓊樓玉宇。我向前一步，俯身在他耳邊低語半句。高曜恍然：“孤知道了，多謝姐姐。”說罷一揖，告辭而去。

回到玉梨苑，只見紫菡帶著幾個小丫頭正收錦被，品紅色的百花織錦被面，春花團團簇簇，綿延無盡。芳馨迎上來道：“聽聞適才姑娘也在湖邊，姑娘受驚了。”

我嘆道：“湖邊的事，姑姑已經知道了。是誰來玉梨苑報的信？”

芳馨道：“一個溜冰的小宮人，和紫菡交好。”

我一怔，又嘆：“這小宮人只怕命不久長。”不待芳馨回答，我又一指紫菡懷中的錦被，“收起來吧，換些素色的床帳鋪被來，以後這樣的顏色萬萬不可再露出來了。宮裏一下子薨了三位公主……”

芳馨神色一凜，垂頭道：“是。”停一停，又道，“姑娘還有何吩咐？”

我揉一揉眼睛，指尖還留有一絲溫熱的淚意，雙頰卻早已冷透。那些不自覺陪出的傷心，亦不過是可有可無的旁枝。還未到玉梨苑，已是心沈如鐵。

樹枝上的殘雪簌簌而落，沾在袖口銀色的風毛上，化作一抹無奈的灰白：“告訴紫菡和小錢他們，如今新喪，太後和皇後心裏正難過，把前些日子長公主送來的東西都收起來，新鮮顏色花樣的衣裳首飾都不要用了。出門要收著些，免得落人話柄。”想了想，又道，“不，無事還是少出門的好，尤其不要去湖上。”

我說一句，芳馨答應一句。我撣落身上的冰屑，又道：“把前些日子長公主送的好參拿上。”

芳馨道：“姑娘這會兒是去玉華殿還是桂園？”

我淡淡道：“我去看看錦素。”

芳馨一怔：“是呢。於大人這會兒定是六神無主了。”

桂園坐落在金沙池的東南角，南臨汴河。北面山坡頗為陡峭，遍植金桂。一到八九月，滿山金黃鑲嵌於濃蔭深翠之中，郁郁香氣中人欲醉。山下的兩進院落，白墻黑瓦，透著江南的新巧與溫婉，正是桂園。

還未過橋，便遠遠望見皇後正扶著穆仙的手走到門口，錦素親自出來迎接。我見她還算鎮定，頓時放心不少，腳步也慢了下來。

皇太子的臥室裏站滿了人，連錦素也只能站在門外。一個老太醫垂手恭立，輕聲向皇後稟告。室內的熱氣撲在臉上，每個人都面色通紅，唯有皇後的臉青一陣白一陣。她正向太醫竊竊詢問，高曜恭敬侍立在皇後身後。

錦素見我來了，便悄悄退了下來。小屋中炭火正旺，她脫去鬥篷，一言不發。神色雖平靜，手卻在顫抖，火影亂顫，整座小屋戰栗不已。我忙握住她的手喚道：“妹妹……”

錦素抽出手，冷淡道：“姐姐還記得我這個妹妹，當真受寵若驚。”

我知道前兩日我和史易珠多談了兩句，錦素未免不快。雖然她了解我的難處，但畢竟大仇難解，因此這半年來也發作了數次，我均一笑了之。我只得重新攜起她的手：“妹妹要惱我，也不要挑在這個時候。等皇太子好了，多少惱不得？”

錦素眼睛一紅，重重嘆口氣道：“姐姐這會兒來看我，有何要事？”

我忙道：“我擔心你。皇太子殿下可還好麽？太醫怎麽說？”

錦素搖頭道：“殿下雖然自幼習武，但小小年紀，這樣冷的天，在水裏泡了那麽久，又親見三位公主——即使貴為皇太子，也無力回天。只怕要大病一場了。”

她的手再度顫抖起來，剛剛從炭火上獲得的熱度正快速消散。我問道：“妹妹怕麽？”

錦素揚眸，蒼白雙唇抿成一線。忽然她咬了咬唇，泣道：“我怕……我自然是怕。若皇太子——那該如何是好？”

我嘆道：“皇太子若是痊愈，你便萬事大吉了麽？”

錦素神色微變：“若神佛庇佑，皇太子無事，自是萬事大吉。我現今只是擔憂皇太子殿下，自己的得失榮辱，倒還不曾想過。”

此言大出我的意料。我一怔，讚道：“想不到妹妹有此胸襟，是我小人之心了。”

錦素拭淚道：“我知道姐姐關心我。姐姐有何指教，但說無妨。”

我憂心大起：“那我便直說了。不論皇太子病情如何，只怕陛下回朝後都會降罪於整個桂園，只怕妹妹也不能免罪。”

錦素苦笑：“原來姐姐是擔憂這個。”

我奇道：“難道你竟一點也不擔心？”

錦素從容道：“皇太子殿下身為儲副，本不當輕易涉險。如今貿然跳入水中救人，是我素日教導不善之故。若陛下要降罪，我甘心領罰。哪怕讓我死，亦無怨無悔。若殿下真的——碧落黃泉，錦素甘願追隨。”

聽罷不覺恍然，覆又慚愧而慶幸。我在盤算生路時，她已在遙望幽途。我嘆道：“那就好。”

錦素道：“姐姐不必為我擔憂。聽聞姐姐常常教導弘陽郡王‘千金之子坐不垂堂’‘死而無益者不以責人’[1]的道理。我不能像姐姐這般未雨綢繆，自是有罪。”

我嘆道：“我會盡力向皇後娘娘求情的。”轉念一想，皇後監護不力，皇帝盛怒之下，還不知怎麽怪罪她，只怕要做第二個慎嬪也說不定。求她也是無用。

錦素搖頭道：“姐姐實在不必費心。這回怕是不行了。”說著看了一眼綠萼手中的錦盒，“姐姐帶了東西來，必是送給皇太子養身的。既來了，還是快些去瞧瞧的好。”

再度來到皇太子的臥室外，人已少了許多，原來高曜已經走了。皇後坐在床邊，滿面關切之色，俯身擦拭皇太子濕漉漉的頭發。不一時，她輕聲吩咐了太醫兩句，起身走了出來。

室內被炭火烤得燥熱，皇後胸前的水漬卻還沒幹透，灰紫色的錦襖微微凹下，仿佛心頭的傷痛與空洞。見我候在門外，皇後一怔：“朱大人來了。”

我行了禮，惻然道：“請娘娘多加珍重。”

皇後仰天一笑：“珍重……”她淚眼向天，似有無窮無盡的不解與怨責。然而她的軟弱只在一瞬，隨即眼中精光一輪，深深看我兩眼，“你來得正好。”說罷轉頭向錦素道：“於大人去陪一陪皇太子吧。”錦素領命，捧著我帶來的人參進了高顯的臥室。

皇後向我道：“你隨本宮去玉華殿，本宮有要緊事交代給你。”我屈膝應了。

走出桂園，但見皇後專用的翠羽青蓋鳳輦已然備好，四個中年女子垂手恭立。穆仙道：“娘娘請上輦。”

皇後道：“跟在後面。本宮和朱大人走走。”穆仙忙退了下去。

皇後擡起左臂，我上前一步，穩穩扶住。皇後的腳步虛浮，身子微微左傾。不一時，已覺得右臂酸痛，忙以雙手扶持。她的左手小指不斷顫抖，冰涼的指尖偶爾觸碰我的袖子與腕間。小指上戴了一枚又細又薄的青玉戒指，因為太小，只卡在指尖。這枚戒指我見過，正是平陽公主常戴的。

穆仙和綠萼遠遠跟在後面，不敢靠近。岸邊還有殘雪，皇後心不在焉地踢飛雪屑，灰白色的一團貼地飄散。她驀然駐足，轉身悵望湖面，“本宮有三件事要交給你去辦。”

雖則監國，無暇感傷，但遭逢喪女之痛，竟能在片刻間有所部署，亦不由令人詫異和感佩。我恭敬道：“請娘娘吩咐。”

皇後道：“三位公主停在易芳亭中，朝中事多，太後也正傷心，宮中之事還請你多多照看。此其一。”我躬身領命。

皇後又道：“第二件事，是請你盡快查清今日之事。”

我愈加恭敬：“是。”

皇後道：“人人都道今日之事不過是一個意外，你倒不問為何要查？”

我嘆道：“即便是意外，也當徹查。若不查，又怎知是意外？”

皇後讚道：“甚好。陛下聽聞噩耗，也許過幾日就回宮了，你要盡快查清才好。否則陛下問起來，無言可答，那就不好了。”

我忙道：“臣女定然盡力而為。”

皇後道：“辛苦你了。這第三件……”忽然雙唇一顫，欲言又止。

適才熱鬧的湖面，現下已空無一人。冰刀劃過的痕跡被冰鋤敲打得節節寸斷，碎冰像被拼命掘出的無用又無害的秘密。離岸最近的冰洞幽冷深邃，仿佛一張大口吞噬著周圍所有的熱度。皇後嘆道：“這第三件……”她一停，又嘆了口氣。

兩番啟唇，兩番吞語。我不禁警覺起來，本當恭敬請命，話到嘴邊覆又咽下。對岸寒梅傲雪，似森森劍戟濺灑簇簇血痕。北風自湖上呼嘯而來，皇後當風而立，風帽垂下，一支碎玉步搖自發間滑落，跌入帽中。鬥篷驟然張開，如獵獵旌旗，亂雲垂地。

鹹平早年間出生的五位皇子皇女，三死一病，只有高曜安然無恙。皇帝一向疼愛子女，若得知此事，還不知要怎樣降罪六宮。從皇後、東宮官署、侍讀女官到內侍總管、乳母宮人，恐怕無人能免。

我上前自風帽中取出皇後的步搖，雙手呈上：“此地寒冷，請娘娘上輦，快些回玉華殿吧。”

皇後不以為意，將步搖隱在袖中，仿佛積聚了無限勇氣，“無妨。這第三件事情，是待陛下回宮，請你務必陳情，將眾人從輕發落。”

我甚是不解：“臣女何德何能，此事唯有太後和周貴妃——”

皇後截斷我的話：“太後和貴妃固能出於仁恕之心懇求陛下，然而這只是發乎情。你若能查明真相，方才情理兼備，更易打動陛下。”

我嘆道：“臣女愚鈍，願聞其詳。”

皇後道：“一來，三位公主暴虎馮河，皇太子雖然仁勇，可是……”說著極惋惜地嘆了口氣，“五個孩兒之中，只有弘陽郡王安然無恙。本宮知道，這其中有你的功勞。”

我惶恐道：“臣女不敢居功。”

皇後肅容道：“如今可寬慰兩宮者，唯有弘陽郡王。二來，今日大難，你是局外之人。三來，陛下在前線也知道你勘破懸案之事，只因戰事正緊，不及下旨褒賞。你若能查清今日大難之實情，或許能為眾人稍稍免責。因此三件，你去陳情最為合宜。”

我嘆道：“若臣女在數日之內查不出來，又或此事本就是意外，又當如何？”

皇後道：“此乃天意，你盡力便好。即便暫且查不出來，也不是全無希望。因為……陛下很喜歡你。”

一顆心霎時凝成堅硬的一團，迫住了冰冷的呼吸。這話像令三位公主陡然陷落的冰窟，堅冰下潛藏春水游魚，致命誘惑令人好奇而恐懼。我的聲音微微發顫：“娘娘何出此言？”

皇後道：“你可知，陛下為何深愛貴妃？”我搖了搖頭。皇後又道：“貴妃的父親是開國定親王，母親是北燕的寶鏡公主，當今北燕皇帝的親妹妹。定親王是被陳四賁暗殺的，寶鏡公主聽說是被親哥哥逼死的。至於周貴妃的姐姐周澶，是被北燕皇帝所害。”

我本不想探知皇帝與周貴妃之間的情事，然而聽到此處，仍不覺大奇：“臣女聽聞大周郡主是難產薨的。”

皇後嘆道：“是借產育之事被人暗算的。貴妃少年之時，曾竭盡全力查清父母長姐枉死的真相。此番執意隨軍，也是為了斷與舅父的恩怨。貴妃命運多舛，但容貌性情、劍術智慧都無可挑剔。她是神仙一樣的人物，本宮望塵莫及。”

此話自傷，卻說得平靜，想來她早已認清這個事實，就像認清自己的名字一樣爛熟於胸。只聽皇後接著道：“陛下自幼與這樣的女子在一起，喜愛的自然也是聰明堅毅的女子。”說罷側頭望我一眼，覆又轉而望北，“就像你。”

“聰明”或可勉強當得，“堅毅”又從何說起？難道是因為我盡力保全父親與韓覆麽？我一哂，“貴妃之仙姿，臣女不及萬一。”

皇後道：“讓你離開長寧宮去文瀾閣校書，是陛下親征前親自安排的。你可知是為何？”

將我調離高曜的身邊，自然是為了削弱弘陽郡王。這念頭在我腦中翻來覆去已有半年有餘，這一句“不知”，竟然說不出口。

皇後又道：“升你為女校，自然是因為賞識你。至於去文瀾閣校書，你只要想想貴妃為何早早為於大人定下親事，便知道了。”

周貴妃為錦素定下婚事，自是對她愛惜有加。皇帝命我去校書，也能與周貴妃對錦素的心意相提並論麽？自從慎嬪退位，數年之間，我再也沒有單獨和皇帝交談過。慎嬪退位之前，我單獨面見皇帝，也只三次而已。若說皇帝待我有周貴妃待錦素的心意，不但可疑，甚而可笑。

皇後道：“你或許以為陛下是嫌你太聰明，方將你調離長寧宮。這倒也沒錯。其實他大約也沒仔細想過。然而本宮卻知道。”

聽聞此言，我不由癡了。自我入宮以來，甚少想起高旸，偶爾思念，心緒潮湧難禁。果真連自己都沒有想過的事情，旁人能知道得一清二楚麽？既然皇後心存此念，她拒絕將我嫁與舞陽君之子為妾，是因為她將我和史易珠看作一般，要留給皇帝做嬪妃的麽？

想不到我對史易珠的論斷，卻印證在自己身上。何其諷刺。

或許是吸入太多冷風，胸腹間有一股惡氣翻湧。霎時對這宮廷的厭惡無以覆加，甚而後悔起當初進宮的決定。

兩宮與皇後無一不寬容，慎嬪和高曜無一不信賴。熙平長公主更是善待我的家人，與我有難以言喻的默契。身為女官之首，我在宮中也算游刃有餘。然而我的命運難道不是完全操在這些“寬容”“信賴”和“默契”之間麽？

我自己算什麽？一枚反覆打磨、雕琢精致的棋子，每一條刻紋都飽含圓轉如意的痛苦。

見我沈默，皇後接著道：“只要你公正、謹慎，再憑借聖寵，陛下定會聽從的。”

錦素牽涉其中，我自是不能坐視不理。然而皇太子是因救人而病，不論是否痊愈，錦素的罪都不能與封若水和蘇燕燕相提並論。我若只是救錦素，尚有一絲勝算。可皇後卻強要我為眾人籌謀。這“眾人”之中，罪責最大、最高高在上的那個人，難道不是她自己麽？她分明是為了自己啊。

遭逢喪女大慟，竟能在片刻內部署停當。不愧是皇後！

也罷！既然所有人的生死去留都掌握在皇帝的手中，若皇帝肯聽從我的勸諫，這難道不是最直接最有用的法子麽？於是我恭敬道：“承蒙娘娘垂愛，臣女願盡力一試。”

皇後籲了一口氣：“那就好。”說罷招手令穆仙上前，登輦往玉華殿而去。皇後在玉華殿更衣後，便來到金沙池西南岸的易芳亭，按照長幼順序親自給三位公主擦洗更衣，又在三具遺體前痛哭一場，直到晚膳時分才回去。

我早已身心疲憊，正要回玉梨苑用膳，卻見兩個美貌少女一左一右扶著太後走進易芳亭。左首少女神色清冷，正是邢茜儀。右首少女修眉大眼，英氣勃勃，正是近一年未見的啟春。兩人俱是一身單薄的白衣。

我忙上前行禮，引太後來到遺體前。三位公主分別躺在三張軟床上，裹在重重華衣之中。門一開，炭火和燭光飄搖不定，三張小臉被火光映得通紅，神色安然，仿佛只是睡著了一般。太後掙脫邢茜儀和啟春，撲倒在義陽公主的床前，哀哀哭泣。我忙帶領眾人跪下，一時間哭聲大作。

太後一面哭一面道：“都是本宮不好。本宮不該說什麽‘太祖遺風’，是本宮害了你們。”她口中不停，翻來覆去只是這兩句。

啟春跪在我身邊，輕聲道：“太後在仁壽殿就一直這樣說。”

太後誇讚義陽公主和平陽公主有“太祖勇武之風”，原本不過是替皇後解圍的戲言，想不到她竟如此自責。晚來易芳亭，想是為了避開皇後，免得彼此傷心愧疚。或者皇後也曾這樣自責，不知周貴妃得知噩耗，會不會後悔隨皇帝親征。

邢茜儀和佳期在旁勸了許久，太後方慢慢止住哭泣。眾人簇擁著太後走出易芳亭，啟春故意留在最後，輕聲向我道：“今晚我來尋妹妹，我有話和妹妹說。”

我問道：“啟姐姐是住在仁壽殿麽？這樣晚出來可方便？”

啟春道：“放心。你在玉梨苑等著我，千萬別關門。”說罷邁開大步追上太後一眾，遠遠去了。

回到玉梨苑，芳馨迎上來道：“姑娘怎麽這樣晚才回來？”

我心中不快，一言不發地往屋裏去了。只聽身後綠萼道：“姑娘本來去看於大人的，誰知被皇後娘娘叫住說了一大篇話。”接著低語了兩句，又道，“後來姑娘在易芳亭伴駕，正要走，太後又來了。”

紫菡見我面色沈重，小心翼翼地奉上茶來。白瓷盞映出我蒼白陰郁的面孔，一時間只覺醜惡無比。心中的悲怒終於無可抑制，我一把抓起茶盞，高高舉起。滾熱的茶水灑了我一手，落在肩頭，濺上冷腮。我身子一跳，將茶盞狠狠扔出了門外。茶水和瓷片飛濺，都潑在芳馨的裙子上。

芳馨忙走進來查看我濕漉漉的右手，回頭一疊聲吩咐打冷水來，又將我的手捧在手中輕輕吹著。紫菡嚇得呆了，芳馨連催兩次，方退下去打水。

芳馨蹙眉道：“究竟何事？”

我悶悶無語。芳馨回頭看看綠萼，綠萼無奈地搖搖頭：“奴婢也不清楚。”

不多時紫菡打來冷水，芳馨忙挽起我的袖子，將我的手浸入水中，並一根根張開我的手指。焦灼的右手頓覺清涼。芳馨又擰了濕巾擦拭我的右頰，一面關切道：“姑娘可好些了？”

我嘆道：“多謝姑姑。”

芳馨道：“奴婢跟隨姑娘多年，從沒見到姑娘這樣生氣過。”

我一哂：“是麽？”

芳馨道：“是。即使是當年徐大人枉死和慎嬪娘娘被廢，姑娘也沒有這樣生氣。姑娘似不只生氣，更有傷心。”

宮中情勢無論如何覆雜，身為女官，總還有騰挪閃避的餘地。實在支撐不住，尚可辭官。然而妃嬪則完全不同，因此我早就下定決心，此生決不做妃嬪。皇後既有此意，哪怕長公主怪罪，我也只有辭官一途。

不錯，待眼前的風波過去，我便辭官。

可笑我竟妄想留在船上望風掌舵！我不過是顆棋子，一顆長公主與皇後各自牽引部署的棋子，這大概是我唯一可引以為傲之處。

還記得芳馨問我為何不辭官，我答以貪圖富貴。我若真的只是貪圖富貴，那該多好。

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