回到玉梨苑，卻見錦素坐在屋裏等我。她面色蒼白，神情不善，見我進來只是瞋目不語。我隱約知其來意，便將丫頭們都遣了出去，親自奉茶給她：“妹妹在和誰生氣？”

錦素冷笑道：“姐姐猜猜，我今天在清涼寺遇見了誰？”

我在竹椅上坐下，扶手清涼，手心裏卻全是冷汗：“誰？”

錦素的眼中幾欲冒出火來：“自然是那位史女巡了！真想不到她還有臉和我說話。”

我好奇道：“都說了什麽？”

錦素一怔，隨即斜睨一眼：“史易珠進了園子，姐姐倒不吃驚？難道姐姐早就知道她來景園了麽？為何不告訴我？”

在史易珠的事情上，我在錦素面前始終有些心虛，於是斟酌道：“我也是前幾日才在湖邊遇見過她一次。想著你不喜歡她，便沒有和你說。”

錦素道：“姐姐不和我說，難道我就永遠不會碰到了？她還若無其事地向我請安，我是不敢受的。”

我松一口氣道：“她是庶人，你是女巡，她向你請安也是應該的。”

錦素怒道：“什麽應該不應該！她害死母親，我只盼這一生永遠都不要看見她！”

我嘆口氣道：“皇後既命她做了松陽縣主的侍讀，妹妹就該知道，以後見她的日子還有呢。”

錦素冷笑道：“姐姐倒是向著她！”

我想了想，溫和道：“我並沒有向著她。只是皇後喜愛她，咱們又能如何？妹妹和她有深仇大恨，這我知道。難道妹妹是想殺了她麽？”

錦素切齒道：“可恨我沒有這個能耐！”

我心頭一震。錦素提到殺人，竟毫不猶豫，想來這念頭已在她心中盤桓多時。我淡淡道：“其實妹妹深得周貴妃和皇太子的信任，要挑動他們的殺心，並不難。”

錦素道：“如何挑動殺心？”

我笑道：“這個留著妹妹自己去想，我不便代勞。只是你既然不能立刻殺了她，就須得忍耐。如今她深得皇後的歡心，你惡聲惡氣地待她，便是對皇後不滿。雖然有貴妃和皇太子為你撐腰，但是不要忘記，如今皇太子年紀尚小，而大權在握的是皇後。只怕你大仇未報，自己卻要先遭殃了。”

錦素的神色變幻不定，良久方道：“姐姐說得是。”

我柔聲道：“那一日妹妹認我做親姐姐，還記得你曾答允過我什麽？”

錦素道：“我答應姐姐，再也不向慎嬪尋仇。”

我頷首道：“妹妹還記得。”隨即試探道，“你既能不向慎嬪尋仇，難道便不能寬恕史易珠麽？”

錦素斬釘截鐵道：“不能！我寬恕慎嬪，是為了姐姐，且她已被廢黜，也算受到懲罰。史易珠又算什麽！”

我凝神半晌，嘆息道：“你知道皇後為何喜愛她？”

錦素甚是不耐煩：“我怎知道？！”

我笑道：“皇後喜愛她，是因為她聰明美麗，且是個可造之材。然而這宮中可造之材也甚多，比如封若水和劉離離，早已聲名在外，且出身高貴。皇後偏偏揀了她，知道是為什麽？”

錦素搖了搖頭。我又道：“宮中統共只有三位後妃，慎嬪早已失寵，周貴妃年紀漸老。陛下回宮，遲早要納妃。我一直在想，皇後栽培她，是為了獻給陛下做嬪妃的。史易珠出身低微，既得皇後拔擢，將來入宮，必是皇後的左膀右臂——這叫未雨綢繆。”

錦素大驚道：“果真麽？”又搖頭道，“不，不會的，貴妃娘娘絕不會準她入宮的。”

我笑道：“倘若是陛下喜歡她，要她入宮呢？”

錦素頓時語塞，只是不斷撲騰羽扇。門外潮濕的氣息撲面而來，果然是風雨欲來的天氣。

第二天，母親和玉樞帶著五六個內監搬了一車江南莊上的土產過來，有茶葉、筍菜魚蝦、文房四寶、陳設玩物等，整整堆了一屋子。我一面看著他們搬，一面笑道：“這麽多東西，我這裏又不是悠然殿，哪裏有地方放？”

母親笑道：“用不了放不下的，隨你分給別人就是了。”

只見母親身著牙白襦裙，外披淡青色紗衫半袖，挽著尋常的如意高髻，只是頭上頗多了兩件光華亮麗的簪釵。玉樞的衣著卻貴重得多，杏花織錦小襖和水墨蝶紋明紗羅裙，發髻上的太湖明珠簪成幾簇小花，淡雅明艷，賞之不盡。玉樞秀麗可愛的容貌，清純明澈的笑容，無不似一個養尊處優的大小姐。

只見母親瘦了許多，不由拉起她的手道：“數月不見，母親清減了。”

母親道：“自從過了年你回宮以後，府裏的事情就多了起來，有時候忙得飯也來不及吃。”

我好奇道：“長公主府能有多少人，就忙成這樣？”

母親道：“長公主府這兩年人口滋生得快。入春以來，陸陸續續放了不少出去。殿下又命你父親清點田莊家財，你父親還千裏迢迢去了一次江南。如此賣了兩個莊園，折了現銀，都捐入國庫給官家打仗了。”

我一笑：“怨不得這樣忙碌。母親辛苦了。”

母親仔細端詳我的臉。我心中一動，撫頰笑道：“宮裏錦衣玉食的，玉機沒有瘦吧。”

母親嘆息道：“雖說錦衣玉食，但若勞心太過，也是會瘦的。你瘦了，臉色也不好。”

我不願母親察覺我身體有異，於是拉著玉樞笑道：“我整日在屋子看書，少見陽光，臉色自然沒有姐姐好。”

母親道：“別提她了。整天不是歌就是舞，跳上幾個時辰。小時候念的那點書全還給夫子了。殿下竟還寵著她，由著性子來。看將來誰要她！”

玉樞面色紅潤，神采奕奕，全然不似氣血不足的模樣。且她整日歌舞不輟，想來不會有病。只聽玉樞笑盈盈道：“母親又說喪氣話。難道女兒就非要嫁人不可？”說著握緊我的手道，“我只要能進宮當一個歌舞教習，和妹妹在一起，便是一輩子不嫁，又有什麽？”

母親指著玉樞向我道：“你聽聽，這都是什麽瘋話！”

我笑而不語。玉樞忽然支頤道：“若是能嫁人，又能和妹妹在一起，那才兩全其美。”

母親笑道：“越發瘋了。難道你要嫁到宮裏來？就算你願意，誰肯娶你！”

玉樞羞紅了臉，扭捏道：“誰說要嫁進宮裏了？我只要和妹妹在一起。”

說笑片刻，忽想起昨日的事來，遂問道：“父親和母親就要成為自由之身，不知今後有何打算？”

母親道：“只怕身份雖變，營生不改。”

我切切道：“皇後覆我一家為平民，來日只怕還有別的恩惠。”

母親會意道：“你父親在長公主府二十年，忠心耿耿，絕不改變。”

我頷首：“父親固是忠心不移，那長公主殿下是否能信賴如舊呢？”

母親道：“這倒沒想過。”頓了一頓，忽然驚道，“皇後喜歡你，難道你想……”

我搖頭道：“女兒是廢驍王的心腹之後，又出身於長公主府。非到信王和長公主位廢身死，皇後是不會信任女兒的。如今女兒最擔心的是，我們一家處境狹仄，若再有事端，恐怕不能如上次那般僥幸了。”

母親心疼道：“查案的事我聽長公主說了。你用心太過，也要保重身子才是。”

我緊緊握住母親的手：“如果這點用心能換來父親和母親平安，那便不算什麽。”

玉樞一直靜靜聽著，此時忽然問道：“母親和妹妹在說什麽？什麽事這樣性命攸關？”

母親笑道：“萬事有父親和母親，你不用愁。過兩年好生尋個人家嫁了，也就不幹你事了。”玉樞兩歲時在獄中重病，回府後醫治了許久才好。她又是長女，因此母親總是偏疼她些。

玉樞卻還不滿足，扁起嘴道：“母親就知道叫我嫁人。我就不能像妹妹一樣幹出點事業來？”

母親笑道：“你這孩子，總不明白爹媽的一片苦心。”說罷又向我數落起玉樞的任性和不是，然而語氣是輕快而寵溺的。玉樞卻還不住抱怨母親偏心。

玉樞貌美體健，她未來的生活便是全心全意相夫教子。這是我畢生不可得的，她卻棄如敝屣。人生的另一條路會更好，世上的人，大抵都會這樣想吧。

不過幾日，信王和熙平長公主便回京去了。這一日清晨，送過熙平回來，正要去書廒，忽見綠萼和紫菡各捧了一只漆盤上來，綠萼笑盈盈道：“姑娘，前些日子夫人和朱大姑娘送來的一盒太湖珠，奴婢們穿了珠花，姑娘挑一支戴上再出門吧。”

兩只盤中一共擺著七朵珠花，依據珍珠的大小色澤穿成不同的花樣。我不禁笑道：“這樣多，教我怎麽選？留一支，其餘的送人吧。”

綠萼和紫菡相視一眼，都笑出聲來。我詫異道：“好端端的，笑什麽？”

紫菡笑道：“綠萼姐姐和奴婢說，姑娘不愛珍珠美玉。奴婢們做的這些珠花，姑娘定是要送人的。”

綠萼道：“這可不是奴婢說的，芳馨姑姑早就將這些珠花的去處都想好了，只待姑娘點頭了。”

我隨手拈起一朵淡酡紅色的珠花簪在髻上：“那就說說，是怎麽分的？”

綠萼朝最大最圓的珍珠一努嘴：“這顆珍珠是最大最亮的，質地上乘，姑姑說是送給慎嬪娘娘的。”

我讚道：“不錯。”

紫菡看著一朵堆紗嵌珠釵道：“這一朵雖然珍珠不多，可是勝在又大又圓，是最別致的，姑姑說是送給於大人的。”

我頷首不語。綠萼道：“這一朵珍珠最多，看起來最華麗的，姑姑說是送給朱大姑娘的。”

紫菡道：“這兩朵鑲玉的，是送給啟姑娘和謝小姐的。”

綠萼道：“如此還剩兩支，姑娘就留著自己戴好了。這樣可好？”

我笑道：“分得很公道，比我自己想得還要周全。”說著拈起剩下一朵珠花道，“這一朵拿去霽清軒吧。”

綠萼道：“姑娘是要送給蘇女巡麽？”

我搖頭道：“是給徐女巡的。”

紫菡道：“姑娘平日裏與徐女巡無多往來，怎麽想起來要送給她？”

我微笑道：“她是俆女史的妹妹，便算平時不往來，也不可薄待。”

綠萼道：“還是姑娘想得周到，奴婢這便裝起來送去。”

午後，史易珠的丫頭淑優拿了兩幅古畫過來，恭敬道：“這是咱們姑娘送給朱大人賞玩的，小小心意，望大人笑納。”

我命綠萼接過畫：“你家姑娘有心了，代我多謝她。”

淑優道：“今晚我家姑娘略備茶酒，邀朱大人泛湖暢飲，不知大人肯賞光麽？”

我問道：“是單請我一人，還是……”

淑優微微一笑，“我家姑娘最是敬重大人，今晚一席是姑娘專程請大人共賞夕陽晚景的。”

我笑道：“請上覆史姑娘，就說玉機定按時赴約。”

淑優屈膝行了一禮：“多謝大人。大人酉初一刻在渡頭上船即可，我家姑娘恭候大駕。”

待淑優去了，芳馨道：“姑娘似乎對史姑娘好了許多。記得前兩年史姑娘來看姑娘的時候，姑娘連茶也不肯上的。”

我打開史易珠送給我的畫卷，只見是一幅山水垂釣圖和雙姝神曲圖。“史易珠可以不用理會，皇後的用心卻不能不在意。況且她與我並沒有深仇大恨，杜衡姑姑的死……”我嘆了一聲。慎嬪當初重責杜衡，我不是沒有責任的，還有幾年前我驅逐錦素宮裏最得力的乳母溫氏的事情，就算沒有史易珠，對錦素，我也早已問心有愧。

芳馨道：“姑娘重新結交史姑娘，只怕於大人會生氣。”

我嘆道：“這我如何不知？只是於大人有貴妃和皇太子，她可以隨性而為，我卻不行。自從慎嬪倒了，表面上看我是女官之首，實則無依無靠。皇後似是禮敬，內裏如何，只看紅芯之事便知道。我出身低微，家裏又完全靠不上，至於熙平長公主……”說到這裏，心底泛起一絲淒惶和悲涼，若三年前和嘉秬在文瀾閣說話的是我，我還能活到今日麽？翟恩仙不就是一枚棄子麽？我不敢再向下想。也許將我賞給舞陽君的兒子做妾，倒比在宮裏熬著更好。“如今我是誰也不能得罪。只盼錦素能了解我的難處。”

芳馨道：“恕奴婢鬥膽一問。既如此，姑娘何不辭官？”

我對芳馨的直接有些驚異：“姑姑為何這樣問？”

芳馨道：“奴婢跟隨姑娘三年有餘，深知姑娘不是那等執著於功名利祿的人。別說尊親大人如今已經是自由之身，便是還在長公主府為奴的時節，姑娘辭了官依舊還能養尊處優。畢竟長公主府的總管之女也比平民之家的小姐要尊重些。若不然，姑娘又怎能飽讀詩書？奴婢只是不解，所以鬥膽一問。”

父親是熙平長公主的心腹，我即便辭官回家，也避不開皇後與長公主的矛盾。船已經在漩渦之中，留在甲板上還能盡微薄之力，躲在船艙之中更是於事無補。然而這些話卻不能對芳馨說。“姑姑太擡舉我了，有誰不愛榮華富貴？我既已是女官之首，輕言放棄總是不甘。況且我的病姑姑是知道的，出了宮難道去嫁人麽？白白讓爹媽擔心罷了。”

芳馨道：“奴婢服侍姑娘這麽幾年，深知姑娘只有在史姑娘的事情上因要和於大人同仇敵愾任性了些，如今也醒悟過來了。奴婢是為姑娘高興。”

我頷首道：“我只求不得罪史易珠便好。大家淡淡的，也就罷了。”

芳馨笑道：“依奴婢看，史姑娘大有傾心結交之意，姑娘要淡淡的，恐怕不易。”

我囁嚅道：“傾心結交……”

芳馨笑道：“史姑娘家財萬貫，要賀姑娘高升，隨意送些金銀珠寶也價值不菲了。可是她知道姑娘不愛這些，特意尋了兩幅古畫來。金銀易得，雅趣難尋。再者，史姑娘邀姑娘游湖賞景，姑娘和於大人那樣要好，進園子後可有一同泛舟？在這湖面上，四周無人，也不怕於大人會看到，又可說些體己話。史姑娘也算考慮周全了。”

我一笑：“我出身低微，又無權無勢，即便她送來金銀，我也沒法子回報。”

芳馨笑道：“若說無權無勢、出身低微，史姑娘又何嘗不是？她既然視姑娘為知己，姑娘何不坦誠接受？人與人的相知，更貴重過相守。依奴婢看，於大人和姑娘只是算作相守，還不能說是相知。”

芳馨的話像一抹涼風，拂過心底深處的昏熱。“姑姑所言有理。”

芳馨笑道：“奴婢旁觀者清。姑娘不嫌奴婢啰嗦便好。”

我感激道：“怎會？”

酉初一刻，我如約走到渡頭，只見史易珠已坐在小舫中等我了。傍晚時分，夕陽如血。水波如綢緞褶皺中的金線，燦爛耀眼。史易珠一身水色長衫，滿頭秀發只用絲帶隨意束在背後，兩鬢用細細的赤金發針挽住碎發。寬大的衣袖在晚風中鼓起，青絲飄起幾縷，絲絲若金，宛若謫仙。我從未見過史易珠裝扮得如此清新閑適，不覺一怔。反觀我自己，上面是一件淡綠木槿暗紋綢衫，下面系著一條青白色長裙，白綠色的宮絳挽著一只上好的白玉環，發間還戴著玫瑰纏絲金環和一枚新珠花，與她頗不相襯。

我笑道：“史姑娘久等。”

史易珠道：“朱大人請上船。”說罷親自伸手來扶我。

待上了船，我笑道：“甚少見史姑娘這樣妝扮，令人耳目一新。姑娘若早些告訴我，我也好準備一番。”

史易珠笑道：“大人見笑了。好友相聚，原本就當以本色示人。況且易珠和大人同著綠色衣衫，也算相得益彰。”

我一笑，含了兩分諷刺道：“本色？”

史易珠恍若沒有聽出我的嘲諷之意，只是笑道：“大人定是以為易珠生性喜愛華貴衣飾，是不是？其實咱們行商的人家，雖然有錢，卻身份低微，若不在衣飾器物上講究些，定會被人輕視。華麗盛裝不過是提醒自己，既然微末，就要好生活著。”

我一怔，慚愧道：“玉機唐突。”

史易珠粲然一笑：“易珠生來便耽於金銀俗物，久而久之，竟也忘記了自己的本色。大人惠駕蒞臨，易珠方能憶起本心。如此還要多謝大人有此一問。”

聽了她的話，我更是感愧，覆有深深的疑惑。如此坦然無懼、光風霽月的一個女孩，真是當初那個向車舜英告密的無恥之人麽？

史易珠請我入席，方吩咐開船。青竹篙在石階上一撐，船緩緩而動，船尾的水跡似是綢緞上待剪的粉痕，鮮明而輕柔。和風翦翦，甚是涼爽。看見史易珠秀發如瀑，自在閑適，我恨不得也將發髻散去，任青絲淋漓垂下。船漸漸駛離岸邊，翠蓋田田，紅蓮灼灼，香氛脈脈如訴。

淑優揭開白紗罩子，但見是六道清淡的江南小菜，鮮蔬菇筍、魚肉蝦蟹無不齊備，色香俱全，令人食指大動。史易珠斟了一杯酒道：“請大人滿飲此杯。”

酒香甘冽，色如琥珀。有美酒，有湖景，有“知己”，如何不為人生最大的樂趣？

數杯下肚，史易珠長舒一口氣道：“‘錢者，亡用器也，而可以易富貴’[122]，若真是無用器，又怎能買來此等愜意？世人忙碌一生，無非也是為了個錢字，卻偏生不承認。”

我笑道：“怎不說下半句？‘富貴者，人主之操柄也。令民為之，是與人主共操柄’。正因如此，金錢天生便是戴罪之身，清正道德之士自然是不肯承認的。”

史易珠往我碗中夾了一只河蝦：“從前，易珠瞧不起這些所謂的清正道德之士。如今想來，自己生來便滿身銅臭，所餘者，唯有錢而已，根本沒有資格邈視金錢。易珠努力讀書，參選女巡，無非也是想取得這個資格而已。”

我感同身受：“可惜玉機生來便為人奴婢，無緣沾染銅臭。”

史易珠一怔，隨即咯咯而笑：“大人甚是有趣。其實易珠雖然出身卑微，自小也是呼奴喚婢長大的，說一句要讀書，自然就有最好的老師來教。似大人和於大人這般，在逆境中奮發，方令人欽佩不已。”

想不到她說起錦素來，竟然如此波瀾不驚。“史姑娘過譽，玉機身為侍讀，讀書的時間甚多。雖然沒人服侍，可也吃喝不愁。唯有於大人白日操持雜役，晚上挑燈夜讀，練得一手好字，當真不易。”

史易珠讚許道：“如此非凡的毅力，易珠自愧不如。”隨即意味深長道，“因奮發而受寵，固然是好。可是恃寵無知，便不好了。”

她從沒有覺得告發錦素和杜衡是一個不義的舉動，她只是利用錦素的錯誤來達到自己的目的。在她的眼中，錦素“恃寵無知”。倘若她從沒有將錦素當作朋友，如此亦不算錯，甚至可算得正義。那麽我呢，她今日的“傾心結交”，會不會使我成為來日的錦素？小舫微晃，杯中一輪殘陽如醉。

史易珠似是察覺到我的心思：“易珠甚是敬佩於大人，卻從不敢將於大人視作姐妹朋友。只因於大人深得貴妃寵愛，服侍的又是皇太子。對易珠來說，於大人是目標。倘若是易珠僥幸留在宮中，是非曲直恐怕就要掉轉了。”

她既坦誠，我也就不必隱藏：“倘若玉機將來也行差踏錯，姑娘也要告發麽？”

史易珠笑道：“易珠一早說過，易珠視大人為知己，大人有錯，易珠只會鬥膽指出。”

我淡淡道：“史姑娘不是說，知己未必是朋友，也可以是仇敵的麽？”

史易珠道：“易珠也說過，易珠願意做大人的知己，更願意做大人的朋友。”

我笑道：“也就是說，倘若我是於大人，史姑娘就不會告發我？”

史易珠以扇掩口而笑：“大人若在於大人的位上，定然不會糊塗至此。”

我笑笑，不置可否。金沙池上暗如濃墨，小舫上點了六盞絹燈。一彎明月，一爿燈舫，並肩徜徉在鋪天漫地的星光之中。雪白的細絨羽扇輕輕一搖，似一點靈動的心念悄然盛放。

史易珠擡眼一望我頭上新簪的珠花，微微一笑：“恕易珠直言，大人所簪的珠花，形狀渾圓，顏色也好，只是穿珠花的人手藝粗笨了些。”

我笑道：“我的丫頭自己穿著玩的，自然比不得文思坊做的珠花。”

史易珠道：“易珠記得大人身邊有一個叫紅芯的丫頭，膽子大，手也巧，怎不叫她做？”

我笑道：“紅芯在宮裏養病。”

史易珠道：“真可惜。易珠身邊的淑優雖然不比紅芯姑娘心靈手巧，不過勉強堪用，讓她重新穿一朵，如此方更顯大人貌美。”

我一笑：“若說貌美，史姑娘在此，玉機何敢自詡？史姑娘美意，玉機心領了。珠花雖陋，卻是丫頭們的一番心意，若重新穿了，恐怕她們見了心裏不痛快。”

史易珠道：“大人對丫頭們也這樣周到。大人如此憐下，易珠自愧不如。”

我笑道：“這些都是小節，算不得什麽。”

史易珠笑問：“那什麽是大節？”

我淡淡一笑：“好比行商的人，雇了夥計要做營生。心慈起來，每年多給夥計三五鬥，固然是好。可是，終究不如想心思多掙個三五百鬥，到時候便多給夥計三五十鬥也無妨。我的這點用心，不過是三五鬥罷了。”

史易珠一怔，隨即掩面大笑：“幸而大人不去行商，不然易珠就無立足之地了。既知大節，想來三五十鬥亦未遠矣。”

我亦笑：“如此顯白的道理，不值一提。”

史易珠笑嘆：“可惜連咱們女子都知道的顯白道理，天下許多男兒都不知道。”

我詫異道：“此話怎講？”

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