鹹平十三年四月初七，皇帝出征。

這一日午後，天氣陰沈。待高曜午睡起身去定乾宮上學，我便畫了一幅仕女望雁圖。一泓秋水，蓼花紅透了兩岸，一個黃衣少女斜坐在岸邊，仰頭看著雲間飛過的一行叫雁。綠萼在旁服侍，見圖笑道：“姑娘畫得越發好了。”

我一面點上少女的眉眼，一面笑道：“這些年仕女簪花，仕女弄鸚，仕女臥荷，仕女戲犬也畫了不少了。日日畫，總歸有些長進。”

綠萼道：“奴婢記得往年啟姑娘過生日的時候，姑娘畫了一幅啟姑娘騎馬的圖畫，奴婢覺得畫得很好看。怎麽不見姑娘再畫？”

我笑道：“我畫不好馬。那畫中的馬，當初還是找了如意館的畫師幫我畫的。就如我也畫不好大雁一般，所以也很少畫望雁圖。”說著放下筆，仔細端詳。

綠萼道：“奴婢是沒見過姑娘畫過這望雁圖。不知今日怎的想起來要畫這個？”

我嘆道：“後天就是四月十五，是徐大人和紅葉三周年的祭日，我是想將這幅畫給她兩人捎去的。斷雁西風，切切南歸，她二人一縷香魂，也歸家了吧。”

綠萼低頭道：“是，奴婢知道姑娘年年都要祭拜，香火和果品都備下了。”

我放下筆道：“甚好。這畫收起來吧，也不必裱了。”

綠萼道：“這畫畫得很好，想來徐大人一定會喜歡的，為何不裱？”

我笑道：“裱了又燒了，太過靡費。不過話說回來，這些年畫了這麽多仕女圖，來來回回便是這些樣子，也有些膩了。要是有些新鮮花樣給徐大人看，不是更好？不若你幫我想想？”

綠萼一面收拾筆墨，一面道：“奴婢哪裏懂這些？姑娘還是去問蕓兒吧，她最喜歡看姑娘作畫了。”

我笑道：“蕓兒年紀比你小好幾歲，你怎麽反不如她？”

綠萼頓時紅了臉，“奴婢統共只和姑娘讀了一年書，略認得兩個字而已，哪比得了她日日都隨殿下和姑娘讀書寫字的。”

忽見芳馨捧了一壺茶從門外走了進來，笑嘻嘻道：“蕓兒也是孩子，也貪玩兒，自然也不想讀書的。是她的姑母李嬤嬤日日拿了永和宮於大人的事情教導她。又說，若不讀書，便不能和二殿下說上話，將來便是嫁給二殿下，也未必能有佳人的名分。若沒有名分，嫁了也是白嫁。”

我自架上選了一本書，拂去封套上的細塵，淡淡道：“小孩子哪裏懂這些，自然都要父母教導著來。李嬤嬤也算極用心了。”

芳馨道：“如今看這兩個新進的丫頭，竟然不能近二殿下的身，二殿下只當沒有她們的。”

綠萼道：“過去王氏在的時候，就是這樣霸著殿下，不讓李嬤嬤近身的。”

芳馨道：“王氏看起來厲害，不過是個蠢笨之人。”

我把書翻得嘩啦亂響，找秋天裏錦素送給我的銀杏葉書簽：“李嬤嬤也算是有見識了，不比當年的杜衡差。霸著就霸著吧，只要不妨礙殿下就好。誰還沒個私心呢。”

正說著，只見小西進來道：“姑娘，守坤宮的羅公公來了。”

只見一個三十來歲圓臉內監走了進來，躬身道：“朱大人安好。皇後娘娘請大人去禦書房說話。”

我忙放下書道：“請公公先去覆命，我即刻就到。”

羅公公笑道：“皇後娘娘這會兒正歡喜，大人去了一準是好事。”

我一怔，與芳馨相視一眼：“什麽事這樣歡喜？”

羅公公道：“自然是朝政上的事。娘娘這會兒正和蘇大人說話，哦，就是宮裏蘇女巡的爹爹。”芳馨從南廂的小矮櫃中翻出半塊銀餅賞給羅公公。羅公公笑嘻嘻地道：“這……奴婢如何敢領？”

芳馨笑道：“這值什麽？公公只管拿著。”

羅公公雙手接過，揣在袖中：“奴婢這就回去覆命，大人可要快些來。”我忙命小西送了出去。

綠萼道：“這位公公當真是精明，趁著皇後娘娘歡喜，他便來討賞。”

芳馨道：“這也是宮裏的常情。他在守坤宮服侍，在他身上費幾兩銀子不虧。”

帶著芳馨走到定乾宮側門，但見前面幾十個宮女內監密密匝匝地圍了幾圈，好幾個宮女越過我向前奔去，都伸長了脖子往裏看。芳馨連忙走上前去，擠進人群，好一會兒方出來道：“是羅公公在挨板子。”

我嚇了一跳：“怎會這樣？”

忽見皇後身邊的穆仙迎了出來：“大人這樣快便來了。”說罷行了一禮。

我忙道：“姑姑，這位羅公公……”

穆仙微笑道：“小羅到長寧宮去傳話，多嘴要了大人的賞銀。娘娘一向治下最嚴，怎能容下這樣不要臉面的奴婢？因此就發落了。大人請稍待，等娘娘傳召再進去。”

忽聽羅公公一聲慘叫，我心中一跳，忙道：“賞銀是我給羅公公的，論理我也有錯。還請姑姑先向娘娘說明，請娘娘饒恕羅公公。玉機一定親自向皇後娘娘請罪。”

穆仙淡淡道：“都說大人善待下人，果然不錯。只是也不能將錯處隨便往自己身上攬。去長寧宮傳召，也就是一句話的事情，若這也要賞，那宮裏妃嬪女官的月例銀子哪裏還夠？娘娘已經問清楚了，是他多口討賞，大人不得不給。娘娘明察秋毫，定不會使一人含冤，也不會放過一個有罪之人。”話音剛落，羅公公又叫了幾聲。

我頓時驚出一身冷汗。羅公公被打，自然不是討賞錢的緣故，而是他在我面前透露了皇後的舉止。而他之所以告訴我皇後正和蘇大人說話，也是因為我多口問了一句的緣故。皇後雖然溫厚，可也懂得殺雞儆猴的伎倆。

進了儀元殿，穆仙引我在書房外坐等，又命人上了茶。只聽書房裏皇後的聲音道：“蘇大人任侍禦史也有兩年多了，忘死直諫，言必有中，朕心甚慰。恰好司納林大人已經上書告老。你便暫領司納一職，一年除正。”

蘇大夫道：“微臣領旨。微臣謝皇後。”

皇後笑道：“何必謝朕。朕為小君，大人為臣，夙夜兢兢，都是為了普天之下的元元黎庶。大人當體察公心，直言舉諫。身為言官之首，更要深勘毀譽之道。”

蘇大人忙道：“微臣遵旨。”

皇後道：“朕這就下旨，蘇大人明日一早便可到任。退下吧。”

只聽衣衫簌簌，過了好一會兒，才見裏面的小內監打起簾子，蘇令躬身退了出來。我連忙站起來，蘇令一轉身，見了我頓時一怔。我屈一屈膝，輕聲道：“數年不見，蘇大人可還安好？”

蘇大夫頭戴烏紗，身著官服，比兩年前略胖了些。他低頭想了一會兒，方想起我來，還禮道：“朱大人安好，下官很好，有勞大人動問。”

只見穆仙從書房中走了出來，笑道：“皇後宣召朱大人。”

我向蘇令頷首致意，轉身進了禦書房。自從皇後議政以來，所有政務都在定乾宮的禦書房中處置。如今皇帝遠征，禦書房便只有皇後一人使用。只見書案周圍多擺了幾盆鮮花，榻上的小幾上放著兩把團扇和兩只玉戒指。殿中的氣味也不再是龍涎香，而是淡淡的花香。皇後身著海棠紅鳳紋長衣，端坐在書案之後，微一側頭，金珠步搖簌簌而動。

禮畢，皇後道：“聽你在外面和蘇大人說話，你認得蘇大人？”

我欠身道：“臣女兩年前出宮省親，機緣巧合，與蘇大人有一面之緣。不過蘇大人似乎想不起來臣女了。”

皇後笑道：“兩年前你還只有十三歲，如今變了模樣，蘇大人自然想不起來。”

隱隱聽得羅公公又叫了一聲，我心中一跳，忍不住蹙眉。皇後見了，便吩咐穆仙道：“到此為止吧。擡回去好好養傷。”

穆仙出去不久，外面果然安靜了下來。皇後笑道：“玉機宅心仁厚。”

我忙起身道：“臣女慚愧。”

皇後笑道：“你又沒做錯什麽。本宮叫你來，是有兩件事要和你說。第一件事，是遴選女巡。已有十七位官小姐上書，她們的習作也已經呈上來了，你拿回去慢慢看吧。”

我好奇道：“前兩次選女巡的時候，並沒有這樣多的姑娘來應選，怎的這次……”

皇後笑道：“有你得陛下青眼在先，朝臣們自然也爭先恐後地將女兒往宮中送了。”說罷一擺手，芳馨從小內監手中接過一捧奏折。

皇後又道：“你如今是女校，不宜與其他三位女巡一道做皇子侍讀。陛下出征之前已和本宮商議好了，既然是女校，就該去校書。過去書都是藏在前面的崇文院中的，只因戰亂，崇文院燒毀了，因此才挪到文瀾閣中來。如今崇文院已修好，可以將書挪回去了。文瀾閣中的書年年都有進益，可是後宮的內官宮女卻學問有限，編出的書目也錯漏百出。就請你去文瀾閣校書，編出書目來，再搬回崇文院去。日後聖朝修書，千古盛事，也有你的功勞，足可名垂青史了。”

我躬身道：“臣女謝娘娘厚愛。”

皇後凝視片刻，笑道：“瞧你的樣子，想來本宮的安排，都在預料之中了。”

我忙道：“臣女惶恐。臣女豈敢妄自揣度聖意？不論娘娘對臣女有何差遣，臣女都欣然領受。不論侍讀或是校書，只要是為國效力，於臣女都毫無分別。”

皇後道：“很好。既如此，這次還要請你為弘陽郡王多選一個女巡，要和你們年紀相仿的。”

“臣女領旨。”

皇後道：“這第二件事情麽……是關於嘉秬的。”

心頭一震，既畏目敬。我一直懷疑嘉秬和紅葉乃是被人謀殺，然而當年只作失足落水結案。三年後重提嘉秬的命案，難道是已查出了什麽端倪？若是真的，我當歡喜才是，為何竟莫名地害怕起來？

只聽皇後又道：“嘉秬去了三年。雖然宮中不準私立牌位，但本宮知道每到四月十五，你總是在宮裏私祭。嘉秬進宮短短十幾日，便遭此橫禍，三年了，大約也只有你還記得她。”

我忙跪下道：“臣女有罪……”

皇後道：“不必忙著請罪。宮中只是不準私立牌位，又沒有不準焚香供瓜果，你沒有罪，起來吧。”

芳馨抱著奏折不便過來攙扶，皇後身邊的宮人忙上前扶起我。皇後又道：“這幾年你還記得嘉秬，本宮很欣慰。不知你有沒有想過，嘉秬究竟是怎樣死的？”

關於嘉秬的死，我想過很多，但我從來沒有想過陸皇後會親口告訴我真相。我鎮定心神，好一會兒方道：“娘娘既說徐女史罹遭橫禍，想必並非失足溺水。”

皇後道：“自然不是。嘉秬是代本宮去死的……”

我忙跪下，顫聲道：“娘娘何出此言？”

皇後笑道：“你這孩子，怎麽總跪？你這樣，本宮也沒法和你好好說話了。”

我低頭道：“是，臣女有罪。”

皇後微笑道：“你既知道自己有罪，本宮就罰你好好坐著，聽本宮把話說完。人終有一死，皇後也不能例外。說說那又何妨。”

宮人扶起我，重新坐下。忽聽門外穆仙的聲音道：“啟稟娘娘，小羅過來謝恩。”

皇後道：“讓他回去養傷吧，不必來謝恩了。”

穆仙道：“是。”但聽有輕快的腳步聲漸漸遠去。皇後待得門外悄無聲息，方道：“嘉秬的死，一直像一塊大石一樣壓在本宮心頭。本宮想找個得力的人分憂，可惜遍視內宮，也找不到一人。陛下忙於親征，周貴妃向來不理會後宮瑣事。你們又還小，況且前些年也多事。如今好了，有你在，本宮也能松泛松泛了。”

我欠身道：“只恐臣女力有不逮，不能為娘娘分憂。”

皇後微微一笑，雙眸深如潭水：“你能……”

忽聽窗外一聲驚雷，手中的錦帕頓時跌落在地。緊接著雷聲滾滾，嘩啦啦下起了大雨，濕氣像毒蛇芯子上的腥氣一般蜿蜒入內。我俯身拾起錦帕，靜了靜心神，鄭重道：“不知俆女史命案的真相究竟怎樣？還請娘娘賜教。”

皇後十指纖纖，蔥管一樣的指甲已經齊根剪斷，只有無名指上戴了一枚細細的赤金戒指。掌緣上還沾了紅黑墨跡。她合上眼睛，陷入久遠的回憶之中。

“那天晚上，就是鹹平十年四月十四的晚上，有人潛入思喬宮來暗殺本宮。那夜不知怎的，外面守夜的宮女內監都睡得很熟，那刺客便堂而皇之地進入本宮的寢殿。嘉秬正秉燭讀書，從窗口望見本宮的寢殿有異，便大著膽子前來查看，恰遇見那刺客正拿了一根布帶要勒死本宮，被嘉秬撞破，嘉秬便大喊起來。那刺客連忙破窗而去，卻不小心露了真容。眾人都睡眼惺忪的，待追出去，人已經沒影了。本宮那時還沒有清醒，太醫院先被鬧了個人仰馬翻。待本宮醒了，卻也失了舉宮搜索的先機了。嘉秬說那是個身著黑衣，面色蒼白、身材修長的男子，當時便畫了像。本宮只得密稟聖上，著掖庭令在內監侍衛之中秘密搜查。”

聽得“暗殺”二字，我不禁暗暗點頭。有熙平長公主為慎嬪謀劃羞辱陸貴妃在先，陸貴妃“自盡”在後，嘉秬隨即溺死文瀾閣，卻原來果真是被殺人滅口的。我嘆道：“娘娘查了許久，想來是沒有查到此人了。難道是俆女史畫得不像麽？”

皇後淡淡一笑：“旁人聽到暗殺行刺之事，早已驚駭慌張，六神無主。你倒鎮定。”

我坦然道：“俆女史意外溺死文瀾閣，更連著臣女宮中的紅葉。文瀾閣的池子並不深，卻一並淹死了三位姑娘，確實奇怪。臣女疑心俆女史的死也不是一兩日了，今日得知真相，雖心痛，卻也欣慰。”

皇後一怔，隨即苦笑：“即便嘉秬畫得再像，那也不過是一張畫像罷了，就算找到一些似是而非的人，沒有證據也不能入罪。這都要怪本宮，千不該萬不該，準嘉秬所請，代本宮去守坤宮告假。想不到她這一去，竟成永訣。這都是本宮的過錯。失了嘉秬的指認，說什麽都無用。”

我好奇道：“娘娘用刑了麽？”

皇後一笑：“初時用了些刑，有些吃不住的，立刻就招認了，可是說起行刺經過來，卻又都說不好。刑法刻深，冤獄就多。沒有證據，供詞又不對，就算招認了、懲戒了又如何？終究是自欺欺人。後來就再沒用刑。如此過了數日，要再想尋出此人來，可就更難了。”

我心中肅然起敬：“徐女史當日憔悴不堪，又受了驚嚇，約臣女去文瀾閣想必是要傾訴此事，卻不想……”

皇後道：“這就是她的不是了。她本不該向任何人說起此事。那日從濟慈宮出來，就當立刻回思喬宮才是。若回宮來，就不會撞上這等禍事。”

我忙道：“娘娘所言甚是。”

皇後扶額而嘆：“罷了。有人要存心滅口，即便不在文瀾閣，也會在別處。幸而你當時沒去，否則恐怕連你也——”

我一怔，頓時想起那日我病倒，啟春來看我時所說的話：今日就算她不在文瀾閣淹死，焉知她明日不會在禦花園的池中溺斃？

只聽皇後寧和了口氣，問道：“說起來，你當時因何事沒有按時去文瀾閣？”

我如實道：“臣女的母親當時隨熙平長公主入宮探望，臣女在長寧宮與母親說話，一時忘了時辰，才沒有去文瀾閣。”

皇後輕笑道：“當真是巧……”

毛孔中似有千萬根鋼針穿出，連頭發都要豎了起來。皇後說這話，也許是對熙平長公主和我起了疑心。我垂頭不語，不知該說什麽，生怕說什麽都是欲蓋彌彰。然而當時我又確實一無所知。

皇後凝視片刻，依舊微笑道：“你不要多心，本宮並沒有怪責你的意思。當年你的母親隨長公主進宮，也不是你事先能預料得到的。”說罷又正色道，“當年陛下和本宮悄悄查遍了所有的侍衛和內監，也沒有絲毫有用的線索，便以為這刺客是宮外的。好在這兩年一直平安無事，想來是因為不久之後慎嬪退位，而那主謀也有了察覺，故此一直蟄伏不動。

“如此直到去年春天，本宮又夢見了嘉秬在文瀾閣的小池旁看書。本宮才忽然想起，你們從太後宮中請安出來，已近巳時，文瀾閣雖然一向清靜少人，但那兇手怎會在小池旁連殺三人，卻能不被人瞧見？如此便徹查了文瀾閣那日當值的一幹管事和內監。只是事過境遷，問了好些人都問不出什麽來，只有一個十幾歲的小內監記得清楚，當天他們一早便被文瀾閣的執事韓覆叫到書屋裏粘補舊籍，足足忙到午時過了才算完，因此院中發生了什麽，一概不知道。

“本宮將文瀾閣內監的底細徹查一遍，多數是因為窮苦，才賣到宮中。只有那個韓覆，當年是因為誤殺了人，被有心積德的有錢人家贖了罪，打發到蠶室。因為識字念書，才進了文瀾閣。”

我好奇心大起，不覺問道：“娘娘查到這人是被誰贖出來的麽？”

皇後笑道：“你果然聰明，一點就透。這戶人家姓王，從前是行腳經商的，發達了，便行善積德，花錢替人贖罪。只是好容易查到他們的名姓，人卻不在京中了。人海茫茫，頗找了些時日，在全國的戶籍中查到幾萬個同名同姓的，又一一去問，總算在嶺南找到了這戶人家。說起來，這已是十年前的事情了，他們只記得那是一個管家模樣的年輕人，頗有些氣度，拿了大筆的銀子過來請他們替此人贖罪。王家人看這是個善事，又有錢可賺，便連同這韓覆，一共贖了三個人出來。本宮又查問了另外兩個一同被贖出來的人，都十分不成器，什麽也問不出來。”

我嘆道：“娘娘既知道那人是個管家，可尋出此人來了麽？”

皇後眸光一亮，笑道：“玉機聽得很仔細。近幾個月來，本宮已派人將她府中的幾個總管家打探了清楚，著畫師畫了像，讓王家人一一辨認。雖隔了十年，倒還能認出一兩分來。”說著一擺手，穆仙忙從書案上取了一卷畫雙手奉與我。皇後道：“他們說，這張是最像的。”

我恭敬取過畫來，剛剛展開，頓時如被焦雷劈中的朽木樁子般動彈不得，額前背心的冷汗涔涔而下。畫上的人青衣布靴，容貌清俊儒雅，耳垂上有米粒大的一點黑痣，正是我的父親朱鳴！我執畫的雙手劇烈顫抖起來。皇後微微冷笑道：“你認得此人麽？”

我不敢說謊，正要答話。忽聽外面有人說道：“啟稟皇後娘娘，蘇大人剛才在朱雀門被吳大人打了一拳，鼻子都出血了！”

皇後看了我一眼，瞥一眼穆仙。穆仙揚聲道：“進來回話。”

一個藍衣小內監疾趨入內，躬身道：“才剛蘇大人走到朱雀門外，遇到治納給事中吳省德大人，不知怎的，吳大人忽然拔拳打在蘇大人的鼻子上，流了一地的血。蘇大人已回府醫治了，吳大人進了宮，求見皇後娘娘。”

皇後執起朱筆，冷笑道：“這樣不知檢點，竟然有臉來求見本宮。讓他進來，本宮倒要聽聽他有什麽話要分辯。”

我見這是個好時機，便欲起身告退，卻聽皇後向我道：“你且坐著，不用回避。”

不過一會兒，一個穿著六品官服的十八九歲的少年沖了進來。身上的衣服已濕透，臉上的怒氣如窗外盤踞的烏雲。他草草行過禮，大聲道：“姨母，那個蘇老兒上書指責兒臣不學無術，只一味地媚上惑主，阿意取容。姨母看到了沒有？”

原來這個吳省德是皇後的外甥，那麽陸愚卿將軍便是他的舅舅。不待皇後說話，穆仙呵斥道：“這裏是禦書房，朱大人還在這裏坐著呢，吳大人不可無禮！”

吳省德一瞥眼，這才看到了我。我連忙站起身來行禮，他怔了片刻，方才還禮。皇後道：“蘇大人上書是他身為言官的本分。你竟然在宮門外毆打他，錯的分明是你！”

吳省德道：“臣不服！臣不過上書為表弟求取封爵，又有什麽錯？他就這樣詆毀臣！”

皇後道：“你的表弟還在繈褓之中，於國無功，怎能列土封疆！你上書為他求取爵位，本就不妥，你心裏存著什麽心思，你自己知道！”

吳省德大聲爭辯：“舅舅領兵在外，數敗燕兵，勞苦功高。漢武帝時，衛青有功，他三個兒子尚在繈褓之中便都封了關內侯。舅舅的兒子封個子爵，並不為過！”

皇後怒道：“你說這話就該拖出去打死！你說你舅舅位比衛青，那麽陛下數度親征，控弦百萬，親蒙矢石，這又算什麽？！難道聖天子的軍功還不如你舅舅麽！”

吳省德頓時面色大變，跪在地上扣頭不止。皇後道：“如今朕親政，你為你舅舅的孩子求取封爵，敢說沒有私心！蘇大人說你阿諛取容，一點兒沒錯！你不思悔改，還毆打蘇司納，你自己說，你是個什麽罪！”

吳省德擡頭，訥訥道：“蘇司納……”

皇後道：“朕剛剛擢升他為司納。原本朕打算將他的上書留中，想著事情淡了也就罷了。誰知你竟然毆打長官！你去蘇大人府上賠罪吧。若他肯饒恕你，自然是好。若不然，便按律法行事！”

皇後將蘇大人彈劾吳省德的上書留中不發，又拔擢蘇大人為言官之首，想來是要小事化無的。可恨這個吳省德血氣方剛，竟然出手打人，實在不堪造就，也難怪皇後生氣。吳省德伏在地上，渾身顫抖。臉上的水滴瀝瀝而下，不知是雨水還是汗水，地毯頓時濕了一大片。皇後嘆道：“你回去吧。”

吳省德哀求道：“姨母……”

皇後正色道：“禦書房中只有君臣，沒有姨甥。”

吳省德無奈，只得磕頭告退。皇後命人換了茶進來，飲了半盞，慢慢平覆心神。一場風波就這樣風流雲散，濕了的地毯被內監們一把換去。皇後放下茶盞，微微一笑道：“這是本宮的長姐舞陽君之子。這孩子到底沒有經過科考，性子魯莽。”

我忙奉承：“娘娘秉公決斷，實乃國家之福。”

皇後嘆道：“本宮不是不想哥哥的孩兒封官取爵，只是無德而宴安，謂之鴆毒。無功而富貴，謂之不幸[89]嘗知憂，。本宮受聖上囑托，總理京中事宜，不能不小心謹慎。”

我屈膝道：“娘娘聖明。”

皇後笑道：“那麽你願意幫本宮查明嘉秬之死的真相麽？”

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