原本四位女巡當送皇子公主去前面上學，但今日皇後卻命內侍相送。孩子們走後，皇後道：“今日有件要緊的事情要說，故請各位大人暫且留下。”眾人領命。

皇後身著玫瑰紫五彩雲鳳長衣，在晨光所不及的暗處，整個人仿佛萎蔫發黑的花瓣。五色絲線蜷曲雜糅，密邇相間，似浮在水面的油汙。珠翠滿頭，金芒閃閃，一如暗藏的怒氣咄咄逼人，襯得一張臉黯淡無光。

皇後直截了當道：“向來妃嬪去前殿當在巳正以後。巳正之前，聖上要專心處理政務。昨日陸貴妃擅自前往儀元殿，聖上雖寬宥，但宮規不可偏廢。陸貴妃，本宮要罰你，你心服麽？”

陸貴妃神色平靜，緩緩跪下：“臣妾有罪。請皇後責罰。”

皇後道：“就罰你今日起每天午時在自己宮門前跪上半個時辰。今天是初九，就跪到十九吧。另外，思喬宮上下罰俸半年。”

忽聽周貴妃清如碎冰的聲音道：“皇後娘娘，陸妹妹一時大意錯了時辰，念是初犯，伏請輕斷。”說罷跪了下來，蟹青色裙裾如碧水漫上，平靜如無風的湖面。陸貴妃側頭悄望，神色驚異。

皇後冷冷看了她們二人一眼，說道：“所謂‘刑不避貴，澤不隔下’[28]，上重違法，後宮亦然。”

周貴妃微笑道：“皇後英明。只是陸妹妹所犯之事，宮規中並無明文。唐高宗時，有太常樂工宋四通等，為宮人通傳信物，高宗特令處死，並將此條款附於律法。諫議大夫蕭鈞上書道，‘四通等犯在未附律前，不合至死。’於是高宗免宋四通死，改為流放。[29]願皇後思高宗前事，從輕發落。”

周貴妃每說一句，皇後的臉色便黑一層。待貴妃說完，皇後的面孔幾乎可以沁出墨汁來。蕭鈞此事，我尚未讀過，此刻聽貴妃娓娓道來，既新鮮又解氣，不由垂頭暗笑。

皇後理虧，語氣不免尖利而急促：“惠仙，你這就去內阜院註明宮規，今後無論哪宮妃嬪，在巳正之前擅自前往前殿，便如陸貴妃般，在自己宮門前跪上十日，合宮上下罰俸半年。現下註明，午時認罰，也不算冤。”

周貴妃淡淡一笑，並不爭辯，神色如冷月凝於寒冰：“慚愧。臣妾為不失人，卻失言於皇後。”[30]

我險些笑了出來。皇後一怔，一時卻解不過來這句話，只道：“罷了。貴妃請起。”周貴妃扶著遇喬宮執事桓仙的手站了起來，重新歸座。皇後又看著陸貴妃道：“陸貴妃，你呢？”

陸貴妃道：“臣妾拜服，甘願領罰。”皇後右手輕輕一擡，穆仙忙扶了陸貴妃起來。

忽然徐嘉秬起身跪下：“皇後娘娘，請容臣女一言。”

皇後睥睨道：“徐女巡請講。”

徐嘉秬垂頭半晌方敢揚眸正視皇後：“臣女願同娘娘一道領罰，懇求皇後將十日之期改為五日。”

陸貴妃身子一晃，欲言又止。鬢邊的水晶步搖沙沙作響，手中緊緊攥著並蒂蓮花白玉佩，指節掙得像玉佩一樣白。

皇後一怔，隨即嘆道：“徐女巡本無過錯，無須作罰。跪不跪，本宮不理。但十日之期不可更改。”

陸貴妃忙命穆仙扶徐嘉秬站起身，嘉秬口唇一動，還要再說，見穆仙輕輕搖頭，遂含淚不語。

出宮時起了風，周身微有涼意。儀元殿的碧瓦在朝陽下騰起灼灼金芒，斷斷續續，仿佛隨風搖曳。想著方才的事情，我不禁出神，錦素推我道：“玉機姐姐和我們一道去學裏麽？”

我忙道：“自然要去，還要代二殿下告假。”

錦素暗暗指了指嘉秬，道：“徐妹妹真可憐，無辜受罪。我去安慰她幾句，好教她寬心。”

我忙拉住她：“妹妹別去，咱們現在守坤宮門口，你想安慰她，回頭從學裏出來，多少說不得。”

錦素一怔，隨即會意。只見徐嘉秬向我們看了一眼，轉身下了石階，一徑往南去了。

走到定乾宮南門，南望碧空澄澈，絲絲白雲如絮，我恍惚能聽見奉先殿裏群臣奏事的回響。謹身殿與奉先殿次第而高，奉先殿有如帝王，謹身殿卻仿佛一位莊嚴端麗的宮妃謹立身後。

定乾宮的正殿為儀元殿，東配殿便是皇子和公主們上學的大書房。皇帝日常所用的書房在儀元殿的西偏殿，東偏殿的深處是皇帝的寢殿。

我替高曜告了假，夫子拿了幾冊字帖給我，勾明了功課，我便與錦素從東側門出了定乾宮。不遠處便是延襄宮的南大門。今天是四月初九，四月初二那日，我便是從這道門進去參加殿選。短短七日，世易時移，我不再是長公主府中無憂無慮的侍讀女婢，皇城也不是我當日所向往的高貴明麗的皇城了。

錦素到底沒有寬慰嘉秬什麽，她和史易珠在守坤宮前與我們分手。我和嘉秬繼續向北行。到了思喬宮西側門，嘉秬道：“我本想請姐姐進來飲茶，只是皇後深責貴妃，我也不敢邀姐姐了。”說罷行了一禮。

我忙還禮道：“只怕這些日子你也不便到我宮裏去，我也不虛邀妹妹了。”頓了一頓，上前低低道，“妹妹忠勇，我心裏很是欽佩，還請多多保重。”東一街來往宮人不少，我也不便與她深談，於是就此分別。

回宮看罷高曜，我給熙平長公主寫了一封信，信中道：

“長寧宮女巡朱氏玉機稽首謹拜熙平長公主殿下：女不佞，不能奉長主之命；女不孝，不能寬父母之懷。入宮七日，未察君上之所親，群下之所惡；未明功祿之遺，賞罰之別，斯誠渾渾噩噩也哉。大恐不堪所用，有負殿下守身立功之期。思及昔日侍主之時，主惠雅之量，幸教於女。讚譽毀辱，耳提面命。今不得之，心戚戚不知所安。敢以泣書，言說一二。唯唯不知所雲。但望主安，常拜足下。女玉機頓首再拜。”

謄寫罷，又給母親寫了一封信。綠萼上來換茶，看我寫信，不禁問道：“姑娘是在寫家書麽？”

我接過茶：“正是。”

綠萼欣羨道：“姑娘的字實在好看。奴婢不敢指望能像姑娘這樣有學問，只盼望也能給家裏寫一封信就好了。”

我笑道：“這有何難？待你再多認些字，自然就會寫了。何況你不會寫也無妨，我可以代你寫。”

綠萼低頭一笑：“多謝姑娘，姑娘對我們這些下人當真是好。”

我微微一笑，將兩封信一道封好，遞給綠萼：“我在熙平長公主府的時候，也只是個奴婢而已。我知道做奴婢的苦處，對你們好是應分之事。”說罷又問道，“這兩封信要怎樣才能送到長公主府？”

綠萼道：“長寧宮的執宮白管著出宮的腰牌，姑娘只需遣一個內侍領了腰牌將信送到長公主府就是了。”

我點頭道：“那你快去辦。告訴送信的人，說我立等回信。”

午初時分，我和高曜從守坤宮領了午膳出來，路過思喬宮時，看見陸貴妃跪在西側門口，穆仙跪在一旁撐著紙傘遮陽，兩個小丫頭跪在身後。一個三十來歲的內監奉了皇後的旨意，站在一邊監視。

乳母王氏領了高曜在前面走，見了陸貴妃只作看不見。倒是那內監見了她和高曜，忙行禮道：“二殿下萬安。”

王氏笑道：“商公公不在皇後跟前，怎麽到這裏來了？”

商公公道：“皇後娘娘命奴婢來服侍貴妃娘娘。”

王氏這才裝作乍見貴妃，雙膝淺淺一屈，居高臨下道：“娘娘萬安。”陸貴妃閉目不理。

高曜正要行禮，王氏將他輕輕一拉，藏在身後。我見狀忙上前去，行跪拜之禮。陸貴妃命小丫頭扶我起身：“朱大人請起。”

我起身，回頭見高曜在王氏身後探出腦袋，便向他招手道：“殿下，《孝經》的紀孝行章中，‘孝子之事親也’的下一句是什麽？”

高曜探出半個身子：“孝子之事親也，居則致其敬。”[31]

我蹲下身子，微笑道：“陸娘娘是殿下的庶母，殿下當‘致其敬’才是，怎的還不過來向陸娘娘行禮？若讓夫子知道了，又要罰殿下抄寫《孝經》了。”

高曜本來看著王氏，還頗為猶豫，待聽說夫子要罰他抄寫《孝經》，也不顧王氏的阻攔，忙站出來向陸貴妃端端正正行了個大禮，說道：“陸娘娘萬安。”陸貴妃微笑道：“好孩子。”說罷又看著我道，“快回去吧，這會兒日頭大，恐曬壞了殿下。”

我順勢拉起高曜的小手，扶他起身，高曜恭恭敬敬地向陸貴妃道別。王氏欲上前拉過高曜，芳馨與紅葉領著兩個小丫頭，又有乳母李氏帶著蕓兒等簇擁著我和高曜，早走開了幾步。

午歇起來，正是未正時分。我正在梳頭，綠萼來稟道：“姑娘，送信的小錢從長公主府回來了，這會兒正在外面等著回話。”

我坐在妝臺前，撚著信親王世子高旸送給我的白玉珠，笑道：“讓他到南廂等一會兒。”綠萼應聲去了。

紅葉笑道：“姑娘自進宮以來，一直戴著青金，這會兒是要換白玉麽？”

我將白玉珠放進妝奩最下層的小屜中，又將青金石隨手放在鏡前的青瓷盤中：“今天什麽也不戴。”

紅葉將長發松松綁在頸下，又道：“奴婢瞧著那白玉成色倒好，卻記不起來是哪宮娘娘的賞賜了。是姑娘進宮時帶進來的麽？”

鏡中的面孔猶帶五分孩子氣，唇邊泛起笑意卻是沈沈黯舊，渾渾蒼老。“這是長公主賞的。”

紅葉笑道：“怪道姑娘總是細心保存，從不拿出來戴著。”

我起身道：“金玉珠寶都是身外之物，偶爾戴戴便好。若每日裏身上贅滿了這些物事，沈甸甸的也無趣。”

從寢室走到南廂，只見內監小錢正垂手立在門邊。小錢只有十四五歲，身量較同齡少年為高，手長腳長，生就一副聰明面孔。見了我忙行大禮，砰砰砰磕了三個頭。

我在榻上坐了，笑道：“何必行這樣大的禮？起來回話。”

小錢起身道：“奴婢只在大人搬入長寧宮的那一日給大人磕了頭，以後總不能在大人面前侍奉，也不得大人差遣，今天好容易見了，自然要多叩幾個頭。”

我與紅葉相視一笑，“長公主府有回信麽？”

小錢道：“長公主殿下親自見了奴婢，看了大人的信，只讓奴婢傳一句口信，說是四月十五要入宮給太後請安，到時可與大人相見。”

我又問：“我母親可有回信？”

小錢道：“老大人和老夫人今天都在田莊上，到了晚間才能回來，奴婢並不曾見到他們。奴婢只將大人的家書交給了長公主。”

我甚是失望：“知道了。你先下去吧。”

小錢卻不退下，只微笑道：“奴婢雖沒見老大人，但奴婢聽說大人還有一位姐姐在長公主府，因此央求一位管家讓奴婢見上一面。托大人的福，倒見到了朱大姑娘，總算沒有白走一趟。”

我又驚又喜，恰逢綠萼端了茶上來，被我左手一揮，哐啷一聲打翻在地。茶杯打得粉碎，水濺了我一身。我也顧不得，起身道：“真的麽？玉樞好麽？”

紅葉和綠萼忙擦裙子，又收拾地上的碎瓷。小錢道：“奴婢一見了朱大姑娘，還當是大人回了長公主府呢。”頓了一頓，又道，“朱大姑娘那會兒正在書房與亭主念書，也不得與奴婢多說，倒哭了好一會兒。也沒別的話，就是囑咐大人要多多保重。”

玉樞向來是個柔弱無主的人，昔日姐妹相處時，碰到疑難的事情，總是我拿主意的時候多。如今我不在了，她一個人要怎樣才能應付長公主的威嚴和柔桑亭主的嬌蠻？我嘆道：“難為你了。紅葉，書架上的小匣子裏拿幾個銀錁子賞給小錢。”

小錢忙道：“為大人辦差是奴婢應分的事，不敢領大人的賞。”

綠萼笑道：“姑娘賞你的，你便接著吧。”說罷將銀錁子塞在小錢手中。

小錢忙磕頭道謝。我又問他：“你是單服侍我的，還是這長寧宮裏的？”

小錢道：“奴婢是內阜院撥過來單服侍大人的，和我一樣的還有三個呢。皆因大人太省事，我們幾個都閑著呢。”

我笑道：“我省事，讓你們樂得逍遙，那還不好？”

小錢道：“奴婢白白領著薪俸，卻不出力，連給大人每日請安也不能，心裏著實不安。”

我聽他說話乖覺，便道：“既這樣，你替我管著他們三個。得閑了也和紅葉她們一道，到我這裏來學幾個字，念幾句書，你可願意？”

小錢忙又跪下，磕頭道：“奴婢怎會不願意？多謝大人，多謝大人！”

我笑道：“快起來。動不動就跪！”

綠萼在旁湊趣道：“姑娘心疼你的頸子。奴婢數了一下，就他進來這一會兒工夫，磕了九個頭了。若是再待一會兒，頸子都要斷了！”

眾人一笑。小錢紅了臉道：“大人對奴婢們這樣好，奴婢無以為報，只有多磕幾個頭了。”

忽聽窗外驟然一陣笑聲，我問道：“外面怎麽了？”

綠萼笑道：“是丫頭們在踢毽子。姑娘可要去看看？”

我一聽便來了興致。過去我與玉樞常在院中踢毽子，玉樞踢得高，接得準，還能翻出各種花樣，我遠遠不及。走到門口，只見廊下幾個小姑娘圍成一圈，將一個五彩羽毽踢來踢去。忽見毽子遠遠射了出去，落在丁香樹下。我一時興起，忙去院中撿，卻見高曜捧著一只小皮鞠跑到我面前，仰頭道：“玉機姐姐，我們踢鞠吧。”

王氏忙上來道：“殿下，朱大人只會踢毽子，不會踢鞠。嬤嬤另找兩人來陪著您踢可好？”

一語提醒了我，忙回身向小錢使了個眼色。小錢會意，上前行了個禮道：“殿下，奴婢會踢鞠。”

高曜歡喜道：“那你來踢。”說罷將皮毱踢給了小錢。

我命綠萼將另外三個小內監也喚了來。如此高曜更喜，任憑王氏怎麽喊也不理。直跑得氣喘籲籲，滿頭大汗，到晚膳時分才作罷。

晚膳後，眾人照例進來習字。不多時，蕓兒也來了，規規矩矩問過安，方道：“才剛奴婢從啟祥殿出來，殿下剛剛用過晚膳，問奴婢去哪。奴婢只得說來大人這裏寫字。殿下便說，他一個人寫字很無趣，要來和姐姐們一道寫。誰知道王嬤嬤攔在頭裏，不讓殿下來。”

我笑道：“殿下若真想來，我去接他好了。”起身向眾人道，“你們好好寫字，我去去就來。”

進了啟祥殿的書房，只見乳母李氏帶著幾個小丫頭鋪紙研墨、潤筆奉茶。紫銅鏤雕桂枝香爐中，散出丁香的氣息。我不覺讚道：“好香。”

李氏笑道：“大人來了。”說罷忙上前迎接。

我笑道：“嬤嬤忙吧，我不過是來看看殿下在做什麽。”

李氏道：“殿下正要寫字。”

只見白紙上用紅線畫好了米字格，墨汁已漆黑濃稠，筆也潤濕了架在筆山上。“嬤嬤待殿下很細心。”

李氏笑道：“奴婢為殿下預備好了，殿下好多寫幾個字，奴婢們也托福好向皇後娘娘交代。”

我微笑道：“殿下年紀還小，功課也有限。便是少寫幾個字又怎樣呢？嬤嬤也太過小心了。”

李氏道：“大人有所不知。殿下才上學不久，一時未能適應。有一日偷懶，夫子交代的功課一個字也沒有寫。第二天不但夫子罰了殿下，皇後還裁了奴婢三個月的例銀，到如今都還沒有罰過來。因為昨天殿下洗澡的事情，又罰了半年。再這樣罰下去，可怎麽得了？”

身為奴婢，不但動輒得咎，還要代主認罰。況且宮人用度有限，時常要靠月例貼補，這九個月罰下來，只怕要將昔日的積蓄賠盡了。“嬤嬤的銀子若不夠使，盡可到靈修殿裏來取，我這裏有。”

李氏嘆息道：“大人固是好心，只怕今後還有這樣的禍事，可怎麽好？只怕到時候還要連累大人。”

我不由好奇：“那一次殿下偷懶不寫功課，難道嬤嬤也不勸麽？”

李氏頓足道：“奴婢倒是勸著，擱不住那個哄著，一拖再拖，硯臺裏的墨都幹了，殿下也沒有寫一個字。又想著偶爾不寫也沒什麽，誰知就讓夫子罰了。”

我又問：“王嬤嬤也被罰俸了麽？”

李氏道：“她只管照料殿下的起居。那讀書寫字什麽的，論理是奴婢照管著，因此皇後沒有罰她。”

皇後如此不公，怨不得王氏連陸貴妃也不放在眼中。我寬慰道：“今後殿下讀書之事，都交予我。皇後要罰也是罰我，嬤嬤再不用擔心。”不待她說話，我又問道，“殿下這會兒在做什麽？”

李氏道：“王嬤嬤帶著殿下，在後院裏看魚。”

我點頭道：“我去看看殿下。”

從啟祥殿出來，順著游廊向東走，出了東北角門，便到了長寧宮的後院。花圃中植滿了茉莉，晚風中飄蕩著醉人心脾的清香。旁邊的青瓷大缸子裏，養著十幾尾紅色龍睛魚，王氏抱著高曜看魚，一面說笑，一面指指點點。

我走上前去，向高曜請安。王氏放下高曜道：“朱大人來了，殿下該回去寫字了。”

我笑道：“我那裏的幾個丫頭都在寫字，殿下可要過去與她們一道？”

高曜雙目一亮：“孤要去。”

王氏瞪我一眼，蹲下身子向高曜道：“殿下是萬金之軀，何等尊貴，怎能過去與那些小丫頭一道寫字？”

高曜頓時翹起了小嘴，不停說道：“孤要去，孤要去……”

我笑道：“嬤嬤，與其孤零零的，倒不如與大家一道。有了興致，也能多寫幾個。嬤嬤若不放心，只管跟去服侍。看見不好了，再帶回來也是一樣的。”又向高曜道，“靈修殿裏筆墨都預備好了，單等殿下過去呢。”說罷將手伸給高曜。

高曜歡歡喜喜地拉住我的手：“玉機姐姐，我們走吧。”

王氏面色鐵青，卻始終不敢上前來拉扯高曜。李氏見我帶著高曜往靈修殿走，忙捧了文房四寶要跟了來。我只拿了一支筆，說道：“嬤嬤不必忙，我那裏一應都是齊全的。嬤嬤只帶幾個人過去服侍就是了。”李氏忙回去放下東西，帶了幾個小丫頭跟了出來。我將日常用的大書桌讓給高曜，他卻要去南廂與綠萼她們坐在一起。我便讓他與蕓兒相對坐在榻上圍著小紅木幾寫字，其他人伏在圓桌上寫。

高曜興致頗高，一口氣寫了三五十字。我看這一對小兒情狀，不由想起了我和玉樞。日常在家中，也是這般靜靜相對。她習字念書總是走神，卻從來不擾我。有時洗筆，有時研墨，有時塗鴉，有時品畫，有時幹脆丟了書本，轉而刺繡。童年的時光原來是這樣平靜安寧，如今想來，我和她恐怕再沒有這樣寧靜相對的時刻了。

不多時，高曜已寫完了夫子交代的功課。大家聚頭品評書法，都說高曜寫得最好。高曜十分得意，拋下筆道：“玉機姐姐，孤要聽故事。”

丫頭們聽說我要說故事，忙不疊搬了繡墩湊了上來。

忽聽錦素的聲音說道：“這裏好熱鬧，我來對了。”

我忙站起身來，只見錦素帶著高顯緩步而入。眾人忙起身向高顯請安。蕓兒跳下榻來，請高顯與高曜並肩坐了。兩個小兄弟相見，分外歡喜。高顯不肯安分坐著，從榻上爬了過去，坐在高曜身後。紅葉帶人收拾了筆墨出去，又將繡墩擺回原位。

眾人坐定。錦素笑道：“今天二殿下沒有去上學，大殿下問了我好幾次。聽說二殿下病了，說什麽都要來看看。果然是親兄弟，一日不見都不行。”說罷又問高曜，“二殿下好了麽？”

高曜才剛被拘著安安靜靜寫了好一會兒字，此刻見小哥哥來了，興奮得在榻上亂扭，松花色家常綢衫被他壓在身下，扭出團團褶皺：“孤好了，晚膳前還踢鞠呢。”

高顯大叫：“你踢鞠怎麽不叫我！”

錦素扶住高顯的肩膀，笑斥道：“什麽你啊我的，要叫二弟，要叫孤。”

高顯叫道：“二弟踢鞠也不叫孤！”高曜一聽，頓時大喊一聲：“我忘記了！”於是兩兄弟你一言我一語，越來越大聲，直吵得人頭痛。

我與錦素相看一眼，忙止住高曜道：“大皇兄來看殿下，殿下當以禮相待才是，怎的吵嚷起來？”

錦素拉著高顯的小手道：“殿下來探病，當安安靜靜的，這樣吵嚷，擾了二殿下靜養。還不好好坐著，斯斯文文說一會兒話。朱大人正要講故事呢。”

兩人聽說要聽故事，頓時安靜下來，眼巴巴地看著我。恰巧綠萼奉茶上來，錦素便道：“綠萼姐姐何必忙，還是大家坐在一起聽故事才有趣。若因為殿下來了，就都散了，還有什麽意思呢？”

高顯忙道：“孤喜歡大家一起聽故事。”

高曜叫道：“孤也喜歡！”說罷兩個孩子相對大笑。

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