回頭一瞧，只見采薇挽著啟春並肩立在身後。啟春勁裝結束，身後豎著白虹劍。采薇上前拉起我的手：“邢大小姐不許瞧，咱們就看啟姐姐好了。天下會劍術的不止她一個！”

邢茜儀冷哼一聲，收劍凝立。啟春上前一步，向邢茜儀道：“表妹，我們姐妹也許久沒有一起練劍了。今日就切磋一番如何？”

邢茜儀微微一笑：“求之不得。”說罷，兩人舉手謙讓，分東西走到庭院中心。躬身互施一禮，鞠淺而僵，幾乎只是點了點頭。

采薇附在我耳邊輕聲道：“看啟春姐姐怎麽為姐姐出氣。”

綠萼披了衣裳，睡眼惺忪地走出來，待看到場下兩人各自擺開架勢，頓時驚得說不出話來。

彎鉤曉月，似墨藍天幕一道窺探的裂口。兩人劍尖斜指，蓄勢不發。采薇的小丫頭早將話傳開，上夜的宮女內侍都圍了上來。杜若從粲英宮的值房趕來，見啟邢二人劍指相向，焦急道：“好端端的怎麽打起來？幾位娘娘知道了還了得？”

采薇忙拉開她：“姑姑莫急，她姐妹二人不過晨起舞劍而已，絕不會讓姑姑為難。”杜若急得滿頭大汗，求了啟春又勸邢茜儀，兩人充耳不聞。

我不禁好笑。白虹與蟬翼，本該惺惺相惜，不想托了這兩姐妹的福，無端以己之刃，斫彼之鋒。若名劍有魂，合當一哭。正亂著，忽聞雙劍相交，如龍吟鳳嘯，激蕩久回。凝萃殿崇棟飛檐，銅鈴啷啷作響。幾只灰雀驚起，撲棱棱沖上天空。

但見劍隨影動，兩人身法迅疾。雙劍化成青白兩道弧光，劍氣森冷，砭人肌膚。雖鬥得激烈，卻半聲嬌叱也不聞。邢茜儀身姿美妙，啟春招式精奇。宮人們瞠目結舌，掩口驚呼不絕。

忽聽有人朗聲誦道：“昔有佳人公孫氏，一舞劍器動四方。觀者如山色沮喪，天地為之久低昂。如羿射九日落，矯如群帝驂龍翔。來如雷霆收震怒，罷如江海凝清光……”[15]我循聲望去，卻是封若水望著場中吟詩。此時史易珠、封若水與徐嘉秬都在門外觀看，但自持身份，並不下場。

晨間尚有寒氣，啟春與邢茜儀的春衫都已被汗透。利刃無情，數次貼著衣衫和肌膚擦過。這哪裏是切磋劍術，分明是性命相搏。

圍觀的人越來越多，連北面長寧宮和南面思喬宮的宮人都巴巴趕來看熱鬧。忽聽啟春一聲暴喝，一道青光沖天飛起，嗵的一聲落入東北角的青瓷大水缸中。兩人立時罷鬥，邢茜儀手執半截蟬翼劍呆在當地，面如死灰。啟春一撫白虹劍，劍尖立時掉落。

啟春喘息片刻，歉然道：“劍斷了，今日算平手。”

兩個小內監忙去水缸裏撈出半截蟬翼劍，以袖拭幹，雙手奉上。邢茜儀接過劍尖，連手中斷劍一道還入鞘中，淡淡一笑：“三日不見，當刮目相看。表姐的劍術進境驚人，小妹甘拜下風。”

啟春笑道：“分明是平手，怎說‘甘拜下風’？此番我要與表妹一道去貴妃面前領罪了。”

邢茜儀低頭看了看白虹劍掉落的劍尖，目光如風暴盤旋的天色，神情卻淡漠如常：“不必。我的罪，我自去領。”說罷揚長而去。

采薇興高彩烈地拉起啟春的手，笑道：“啟姐姐你又變厲害了，連邢大小姐也不是你的對手了！”

啟春收起白虹劍的劍尖：“僥幸罷了。只是折斷了蟬翼劍，得好好賠不是才行。”

采薇嗔道：“她學藝不精，怨得了誰？啟姐姐可算給玉機姐姐出了一口惡氣！”

我笑向采薇道：“妹妹不知道，昨日啟春姐姐說敵不過邢姑娘二十招，如今可打嘴了！”

啟春道：“仗了寶劍而已。”

采薇笑道：“姐姐何必謙虛，那邢大小姐仗著自己會兩招劍術，常不將人放在眼裏，如今得了這個教訓，要哭出一缸子眼淚來！”

人群漸漸散去，杜若一臉愧色，上前問安，又道：“姑娘們剛剛住進來，便出了這樣的事情，都是奴婢服侍不周。”

啟春笑道：“姑姑不必害怕，若是貴妃怪罪下來，自然有我。”

杜若方稍稍鎮定，招呼幾個小宮女滅了廊下的宮燈。我們三人亦各自回房。

綠萼一進屋便笑：“啟姑娘和邢姑娘的劍法實在太快，奴婢眼都看花了。”見我不答，便從衣櫃裏尋了一襲白衣，又指著我昨天穿的紫衣，“姑娘今天想穿哪一套？”

我的心思還在啟邢二人比劍的事上，便隨口答道：“白衣。”

綠萼為我梳好發髻，束以銀環，正捧著菱花鏡前後比照，忽見紅葉捧了早膳進來。請過安，她迫不及待地問道：“聽說啟姑娘和邢姑娘比劍，我竟錯過了！究竟是誰勝了？”

綠萼笑道：“我不識劍術，不知道是誰贏了。”

紅葉轉而眼巴巴地望著我。我放下菱花鏡，笑道：“我也不懂。”

早膳後，我倚在榻上閉目養神。綠萼坐在桌邊，飛針走線繡著一朵桃花。不一時，芳馨領了兩個小內監進來，兩人都背著包袱，抱著盒子，將臉遮去了半邊，只露出一對笑眼。

我笑問：“這是什麽？”

芳馨指著左首內官道：“今天早晨宮門才開，熙平長公主府便來了人，將這些物事交給值房。”又一指右手內官，“這是各宮娘娘賞的。兩宮貴妃都說，以後盡有相見的日子，不必謝恩了。”

熙平長公主賞下好些衣裳釵環、幾封銀子並幾貫散錢。衣裳多是紫色，我草草翻過，也無心細賞，綠萼見我興致不高，故意舉起一只玫瑰赤金環，讚嘆不已。

芳馨笑道：“這是守坤宮賞下的。”

我拿起一支銀鑲瑪瑙黑檀木簪和一串青金石手串，有些愛不釋手。芳馨道：“這兩樣是周貴妃賞的。”我順手將青金石手串籠在腕上，吩咐綠萼將檀木簪子送去錦素房中。又揀了三只銀環賞給芳馨三人，打發了兩個內侍。餘下物事，命紅葉收了起來。

一時室中只有我與芳馨二人，她方小心翼翼道：“聽說剛才啟姑娘和邢姑娘練劍，折斷了娘娘賞賜的寶劍。”

我笑道：“這事姑姑也知道了？”

芳馨笑道：“名門貴女，仗劍於後宮惡鬥，也可算曠世奇聞了。”

我淡淡道：“蟬翼劍斷了，邢姑娘還不知怎麽傷心呢。”

芳馨道：“昨夜邢姑娘對姑娘無禮，今早吃些虧，權當啟姑娘為姑娘出了氣。”

我撥著青金石珠串，沈吟道：“啟姐姐為人豁達，見機明白，愛憎分明，出手果決，絕非等閑之輩。”

芳馨道：“姑娘要不要也送一份禮給啟姑娘？以為結交之意。”

我笑道：“不必了。啟姐姐是言而有信之人，既說要補一份賀禮給我，到時還禮也不遲。”

芳馨道：“姑娘想得周到。奴婢聽聞邢姑娘和啟姑娘都去東西兩宮請罪了，陸貴妃申斥了兩句，周貴妃倒沒說什麽。邢姑娘臉上很不好看，啟姑娘倒是面不改色。”

我不禁詫異：“姑姑回粲英宮之前去東西二宮打探過消息？”

芳馨道：“是。奴婢去兩宮接賞，順路問了宮人，方才知曉。”

我嘆道：“窺伺主上、洩露宮闈密語乃是大罪。我知道姑姑待我好，此事還當謹慎。”

芳馨頓時滿面通紅，垂首道：“姑娘顧慮的是，奴婢疏忽了。請姑娘恕罪。”

說話間，錦素親自送了回禮來，是一只桂紋鑲碧璽銀戒指。我道了謝，命紅葉收在妝奩裏。

只見她一身水色綢衫，系著青玉環，恬然清簡，一洗蕭索之氣。“本該是我先來看姐姐，不想與母親說話，竟遲了。聽說我剛走，邢姑娘就與啟姐姐比試劍法，好好的兩柄寶劍都折了。都說是平手，可俗語說，文無第一，武無第二。總該分個勝負才是。”

我在錦素耳邊輕言數語，錦素一驚：“竟是這樣？！”

我笑道：“我猜的，妹妹權且一聽，不可當真。”

錦素沈思片刻，嘆道：“我就說，啟姐姐那樣玲瓏剔透的一個人，一定是有驚人藝業的。她只是無心進宮，不然，哪裏能輪到我們呢。”

不多時，紅葉與若葵來請行。我與錦素出了粲英宮的正門，向右走到東一街。擡眼只見啟春和采薇並肩走在最前面，後面是封若水和徐嘉秬，邢茜儀和史易珠一前一後扶著丫頭緩緩而行。我見徐嘉秬和史易珠的身邊各有一位年長宮女陪伴，正如我身邊有芳馨一般，卻始終不見錦素身邊也有這樣的人。於是問道：“怎麽不見服侍妹妹的執事姑姑？”

錦素笑靨如花：“不瞞姐姐說，周貴妃開恩，免了母親在藏珍閣的雜役，從此以後單陪著我。我也是今早去向母親請安才知道的。”

我衷心道喜，亦不覺觸動思母情腸：“妹妹總算苦盡甘來。”

我二人緩緩向南行。只見右側宮墻比左側略高，一簇梧桐枝葉探出墻外，黃綠樹葉似小兒手掌般嬌嫩。風中飄拂著淡淡香氣，隱有嚶嚶鳥語、啾啾玉鳴。錦素盡力一嗅，沈醉道：“這是守坤宮花園裏紫牡丹的香氣。守坤宮的花園不同於禦花園，裏面單種牡丹，以魏紫和小魏紫為最。”

我笑道：“牡丹由四色而百色，百般顏色百般香，乃花中之王，正合皇後的身份。”

錦素望著頭頂一道湛藍的天空，向往道：“過去我從未踏足過守坤宮。有好幾次，我走到這裏，還聽見過花園裏的笑聲。如今，我也能去了。”說著加快腳步向右一轉，到了守坤宮南門。

我和錦素最後才到，宮門外已滿滿站了幾十人。我不禁問道：“平日裏都是在宮門外候著請安的麽？”

芳馨亦是不解：“若皇後肯見，都是請進去奉茶等候的，今天著實有些奇怪。”

守坤宮內走出一位執事宮女，約莫三十五六，高髻金環，面容清秀。芳馨低聲道：“這是守坤宮的執事桂旗。”

桂旗福一福道：“皇後今日有事，便不見了。各位請回，無事的都出宮去吧。”

眾人同聲應了。史易珠的姑姑辛夷拉住桂旗道：“皇後娘娘莫不是病了？”

桂旗笑道：“皇後去濟慈宮向太後請安了。”

芳馨道：“姑娘回去吧。皇後雖然不見，恐怕陸貴妃還有什麽旨意下來。”我和錦素相視一眼，攜手同歸。

用過午膳，我照例歇午覺。昨晚睡得遲，今晨又醒得早，黑甜一覺睡到申時一刻方醒。綠萼一面梳頭一面道：“午膳後啟姑娘、謝姑娘與邢姑娘都走了。啟姑娘和謝姑娘來道別，見姑娘睡著，就沒叫醒。”

我點點頭，指著妝臺上一只長扁錦盒道：“這是什麽？”

綠萼笑盈盈地打開錦盒，只見八顆水滴狀青金石墜裾並排躺著，鮮艷的琉璃紺青色上揮灑點點金斑，鑲以銀托，確是上品。綠萼讚嘆道：“真好看！”

我笑道：“這是誰送來的？”

綠萼道：“這是封姑娘親自送來的，說姑娘醒了還要親來拜訪。”見我沈吟不語，又道，“姑娘是過去呢，還是奴婢去封姑娘那邊知會一聲？”

我從鏡中看她一眼，笑道：“你先去泡壺好茶來，然後去請封姑娘過來喝茶。”綠萼應聲去了。

封若水從未與我說過話，今日忽然送了這樣貴重的禮物來，不知是何用意。春天的陽光溫暖蓬勃，不似夏日的焦灼與冬日的淡薄，亦無秋涼的蕭索。我倚在榻上仰望晴朗的天空，一只雲雀正停在對面的房檐上，悠然顧盼。昨日此時，我甫別長主，今日之我，已非昨日之我。

忽聽門外綠萼道：“封姑娘來了。”話音未落，封若水款款而入。只見她一身櫻桃紅平金團花襦裙，珠翠滿頭，光耀炫目，與昨日清雅端莊的少女判若兩人。她的嬌艷，亦不在史易珠之下。

禮畢，封若水笑道：“我瞧姐姐喜歡青金石，故自作主張送了那套璆琳鑲銀的墜裾。不知姐姐喜歡麽？”

我忙道謝，說道：“小妹最愛青金石。封姑娘是怎麽知道的？”

封若水道：“昨日見姐姐戴了一支青金石花簪，今日又見姐姐腕上也戴著一串，故此猜測。恰好我這裏有一套墜裾，成色尚可，就送給姐姐，也不算辜負了。”

我笑道：“姑娘真是觀人入微。昨日在殿上，幸聆姑娘高作，甚為傾慕，只是未敢高攀。早知姑娘這般平和，小妹就該早去拜望。如今勞動姑娘過來，愧不敢當。”

封若水淡淡一笑：“你我同殿遴選，並無高下之分。姐姐多慮。”

我笑道：“未知姑娘有何見教？”

封若水道：“並無特別之事。只想著我今日就要出宮，卻還未與姐姐談說一二，深以為憾。故特來拜訪。”於是相對飲茶，談了幾句詩文。忽聽封若水的小丫頭在門外道：“姑娘，府裏的車已到修德門外，該啟程了。”

封若水望望天色，起身告辭。我忙起身相送。她一只腳已在門坎外，忽然回首道：“我心中有個疑惑，還請姐姐開解。”

我笑道：“封姑娘請說。”

封若水笑道：“今晨見啟姑娘和邢姑娘比劍，才知道詩文上所寫，並非一味浮誇。鬥膽請問姐姐，啟姑娘和邢姑娘，究竟是誰的劍術更高明？”

我笑道：“難道她們二位的劍術不是一般高明麽？即使有高下，也在伯仲之間。”

封若水笑笑，不置一詞。走到庭院中，她仍向我的窗口望了一眼，恰好我也站在窗前目送她。目光相接，俱是一笑。她款款而去，似一朵嬌艷無匹的牡丹，悠然盛開於美好的春日。

這兩日，我像是做了一場夢。夢中的繁華倏忽而來，又倏忽而去，連風中各種鮮花嫩草的香氣都那麽逼真。想起適才午睡的夢境，我白發蒼蒼，錦素卻仍是十二歲的模樣。不知是如今的我夢見了年老的我，還是年老的我夢見了如今的我。

這一日，粲英宮中的人去了一半。

直到晚膳時分，皇後與兩位貴妃也沒有旨意下來。晚間，我去錦素的房裏看她寫字。

錦素以行書抄寫《莊子·齊物篇》，有一句沒一句地念著。待寫到“不知周之夢為胡蝶與，胡蝶之夢為周與”一句，我看那“蝶”字寫得尤為傳神，翩然似展翼飄飛，不禁想起了日間的夢境。

寫畢，錦素仔細將筆洗凈，擱在青釉刻花筆山上。若蘭與若葵一左一右提起錦素寫過的紙張，錦素撫頜細細推敲。我則在一旁繡著綠萼日間只繡了一半的桃花瓣。待墨跡幹了，錦素命人收起，這才坐下陪我飲茶。

錦素道：“今天啟姐姐和謝姑娘府裏早早來接，啟姐姐顧不得向姐姐告別，就先走了。她囑咐我向姐姐致歉。”

我不禁紅了臉道：“是我貪睡了。”

錦素側身在銅盆中洗去手上的墨漬，一面笑道：“姐姐睡著的時候，封姑娘也親自去姐姐屋子裏送東西，後來又到我屋裏來，送了我一方銀絲龜紋硯。”說著打開地上的錦盒，內中是一尺見方、厚約三寸的大硯臺。一絲雕花也無，銀絲龜紋卻甚是鮮亮，果真是一方好硯。

只聽錦素又道：“我也沒什麽回禮的，便寫了一幅字送給她。不知她送了什麽給姐姐，姐姐又回了什麽給她？”

我微笑道：“封姑娘送了一套青金石墜裾給我，我並沒有回禮。”

錦素奇道：“姐姐為何不回禮？”

我笑道：“我們在宮裏，她在宮外，是外臣。便是啟姐姐她們，也要避忌幾分。”

錦素失聲道：“如此看來，是我慮事不周，不該回贈那幅字給她。”

我笑道：“閨中女兒互贈玩物，倒也不必太當真。只是這方硯臺太過名貴，還是收起為好。若被別有用心的人看去，恐怕要生事端。”

錦素連忙合上錦盒：“妹妹一定不用。”

第二日，我被封為從七品女巡。我與錦素、史易珠、徐嘉秬三人齊齊跪在凝萃殿中，高舉雙手接過官告[16]，三呼萬歲，方才起身。內侍走後，芳馨鄭重收起官告。不多時，守坤宮的桂旗來傳皇後旨意，賜我居住長寧宮西配殿，主殿啟祥殿由五歲的皇子高曜居住。

回屋後，芳馨扶我在上坐好，攜紅葉與綠萼在下磕頭。我忙扶三人起來。

紅葉歡喜道：“才剛內阜院又撥了四個丫頭來服侍姑娘，另有四個內侍，都在外候著，要給姑娘請安。”

芳馨笑斥：“如今該叫大人了，還一口一個姑娘地混叫。”

我忙道：“姑娘很好，以後還這樣叫。”

眾人禮畢，已近午時，我吩咐紅葉：“你去看看於姑娘在做什麽，就說我要去看她，問她得空麽。”不一時，紅葉回道：“於姑娘的母親杜衡姑姑來了，若蘭她們正在收東西。於姑娘說姑娘幾時去都可以。姑娘現在要去麽？”

我頷首，叫芳馨拿了昨日長公主賞賜的紅寶石花釵做為給杜衡的見面禮。若蘭迎我進去，只見錦素與杜衡正細看官告。見我來了，杜衡忙上前行禮，千恩萬謝地受了花釵。只見她高髻銀環，正是執事宮女的尋常打扮。只是肌膚粗黑，面相衰老，三十如許的年紀，看上去竟老了十歲。

我拉起錦素的手道：“妹妹大喜。妹妹被封為女巡還是女史？住在哪宮？”

錦素道：“是從七品女巡，賜居永和宮西殿，永和宮正殿毓福殿賜予皇長子顯居住。”

我點頭道：“妹妹果然是去服侍周貴妃之子。”

錦素深深地望著我：“姐姐難道不是去服侍皇後之子麽？”

天色陰沈，陽光照不透綿綿白雲，風中彌漫著春日特有的凝澀氣息。我心裏一沈，默默不語。

錦素輕聲道：“姐姐可知道昨日皇後為何臨時去了太後宮中？”我搖了搖頭。錦素又道：“北燕犯境，聖上要親征，皇後正是為這件事情去了太後宮裏的。”

我一驚：“這消息可真？”

錦素道：“這是濟慈宮裏傳出來的，說是因為群臣反對，將官司打到太後那裏去了，太後這才找皇後和貴妃商議。聽說昨夜守坤宮的一個宮人因為打翻了銅盆，被皇後杖責了。”

我低頭思忖，並不言語。錦素垂頭道：“姐姐，我心裏亂得很。”

我拍拍她的手道：“今天是你的好日子，別多想。”我本來是來道喜的，誰知氣氛急轉而下，變得有些尷尬。於是起身道：“馬上要傳膳了，妹妹又忙著搬屋子，我已道過喜，這就回去了。”

錦素道：“姐姐和我一起用午膳吧。”

我笑道：“妹妹才剛與姑姑團聚，我就不擾了。”

回到北廂，我滿腹心事地在榻上坐下。綠萼沏茶上來，我口中焦渴，端起茶杯，心不在焉地喝了一大口，忽覺滾燙，不由全吐在裙子上。芳馨見狀，一面拿帕子替我擦拭，一面責怪綠萼：“你在思喬宮學規矩的時候，難道不知茶要七分熱麽！”

綠萼忙跪下：“奴婢該死。”

我醒過神來，忙道：“不怪綠萼，是我自己粗心。快起來吧。你和紅葉一道把午飯端進來。”綠萼起身出去了。

芳馨小心問道：“姑娘才剛歡歡喜喜地去向於姑娘道喜，怎麽回來卻不大高興？”

我嘆道：“姑姑，這兩日你聽到濟慈宮和守坤宮的消息了麽？”

芳馨道：“姑娘是說方才於姑娘說的事情麽？奴婢並沒有聽說。”

我支開窗戶，只見若蘭帶著幾個小丫頭端了飯菜進了錦素的屋子。“她方才所說，涉及朝政，事關重大。怎麽連姑姑你都沒有聽說，她卻知道得一清二楚？”

芳馨遲疑道：“這……宮裏向來人多口雜，若是小事，倒也無妨。朝政大事宮裏向來不敢亂說。奴婢也不知，於姑娘的消息為何竟如此靈通。”

見我面色凝重，她一時不敢說話，好一會兒才道：“姑娘，午膳齊備了，還請先用膳吧。”忽聽院中一陣腳步雜沓，啟窗一望，原來是徐嘉秬帶了一幹宮人搬東西出宮。我笑道：“也不知徐姑娘要搬去哪個宮室？”

芳馨道：“方才徐姑娘身邊的石蘭告訴奴婢，徐姑娘和史姑娘都被封為從七品女巡。徐姑娘去東宮服侍陸貴妃所生的平陽公主，史姑娘去了西宮服侍周貴妃所生的義陽公主。”

我奇道：“怎麽皇子要獨居一宮，公主卻不必？”

芳馨笑道：“雖說公主是金枝玉葉，說到底怎能與皇子相比？聖上如今只有兩個皇子，自然不肯放他們在母親身邊一味嬌寵。白天在書房念書，下學了自有女官侍讀。且皇子們到了十二歲，還要開府另住呢。”

我笑道：“是了，回宮後有個侍讀陪著溫習功課，總是好的。想前朝的昏君，生於深宮，長於閹宦婦人之手，因此昏庸無能，葬送了江山。用過午膳也不必午歇了，趕緊搬去長寧宮要緊。”

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