馬車於黃昏時分到了修德門，王大娘扶我下車。門官是個四十來歲的中年人，穿一身青色圓領袍。見我下車，一面打量我的裝束，一面堆下笑來：“這位必是熙平長公主府的朱姑娘吧？快請進，其餘六位姑娘都到了。”然而見我只有王大娘一人陪伴，又道，“奇怪，別的姑娘都帶著丫頭，怎麽姑娘你……看來姑娘只能獨自入宮了。”

我行了一禮：“多謝大人提點。”又向王大娘告別，“天色已晚，大娘快回去覆命吧。”

王大娘道：“是。姑娘一切小心。”

我點點頭，轉身走入修德門。碗大的銅釘隱在城門道的陰影之中，獸頭銜著銅環輕輕叩擊城門。城門在侍衛的合力下，緩緩合攏。王大娘立在馬前目送我入宮，一身青影漸漸隔絕在朱門之外。

守門官道：“下官帶您進城。這裏是外城，內城門還要向東南走上一裏多地呢。”

我若入宮做了女官，哪怕是末品的女巡，也是從七品的名銜。只是我朝初立，宮中為節省國帑，不僅沿用前朝宮女，且很少選女入宮。當今皇帝登基十年，身邊也只有大婚時的一後二妃。既然連妃嬪都未選過，女官就更無從談起了。這門官自稱下官，倒也並不錯。門官乃是九品小吏。

我欠身道：“還未請教尊姓大名？”

門官笑道：“下官名叫李瑞。姑娘且等一等，下官去喚轎子。”說罷轉身進了值房。

我擡頭打量四方。修德門西邊是一排值房，東邊是搗練廠，乃是宮人們浣洗衣衫的地方。搗練廠的側門朝值房開，幾件雪白的紗衣和披帛晾在竹竿上。晚風陣陣，紗衣如霧氣飄蕩。

李瑞領著四個人擡了轎子從值房中出來。見我呆望搗練廠，也不攪擾。不一會兒，一個青衣女子走了出來，關了搗練廠的側門。

我笑問：“聽聞入宮遴選的有八位姑娘，大人說在我之前有六位姑娘進了宮，那還有一位姑娘呢？”

李瑞道：“姑娘有所不知，這第八位姑娘是自幼長在宮中的，因此並不從下官這道門進宮。”說罷掀開轎簾。我上了轎，李瑞送我去內宮北門。

掀起窗簾，但見朱墻聳峙，綿綿不盡。碧瓦湛湛，流光溢彩。忽見左首宮墻的色彩變得鮮明起來，似乎是新粉刷過一般。我不禁問道：“這墻色倒還新鮮，請問是什麽緣故？”

李瑞道：“這墻裏面還是搗練廠。只是十年前被轟塌過，後來重新築起，那顏色自然比前一段輕些。”

我恍然道：“十年前……”

十年前，慶國公和錦鄉侯作亂，當今皇帝高思諺還是太子的時候，便以厲害的火器在此阻截兩府親兵，因此轟塌了宮墻。炮聲隆隆，彈火橫飛，血肉成泥，呼號慘怛，本朝的“玄武門之變”，卻不知是何等慘烈情形。正思量間，轎子到了金水門。

李瑞在外道：“姑娘，請下轎。”話音剛落，一個內侍掀起轎簾，接著一個宮裝女子上前扶我。只見她大約和母親差不多年紀，身著藕荷色半袖紗衫，挽著如意高髻，簪著兩朵杏色宮花。眉目清秀，神態可親。

我向她福了一福：“有勞姑姑。”

她連忙還禮：“姑娘客氣。陸貴妃的旨意，今晚入宮的姑娘都是貴客。奴婢芳馨恭候多時了。”

我一笑：“折芳馨兮遺所思，姑姑的名字可是來自《九歌》之《山鬼》？”

芳馨笑道：“姑娘好學問，奴婢的名字是陸貴妃起的。”

我點點頭，仰頭細觀金水門。但見城門深凹在宮墻之內，形成一個甕城。城門兩側的宮墻上東西相對兩座巍峨門樓，足有三層之高。我不禁倒吸一口涼氣。遙想當年高思諺帶領士兵，在此居高臨下，以子母微炮不斷轟擊，叛軍焉有生理？我又望向正北方的外城玄武門。若當時玄武門緊閉，這便是絕好的甕中捉鱉之所。玄武門樓頭再布下伏兵，南北夾擊，內城穩如泰山。地利和器利，有誰堪敵？

玄武門正緩緩合攏。夕陽如灼，高墻鍍了一層血色，於富麗之中，更顯蒼涼。帝王之家，高處不勝寒；皇位之路，以白骨鋪就。

我收斂神思，向李瑞告別。金水門裏早有一乘步輦候著，芳馨扶我坐好，四個小內監擡起，又快又穩地穿過一道拱門，進了一處花木繁盛之所。忽見長長一溜薔薇花架沿宮墻而立，開得如雲似火。我撫著腕上的白玉珠，不禁出神。

忽聽芳馨笑道：“這一面薔薇是陸貴妃命園匠栽種的。”

我衷心讚道：“真好。”

芳馨笑道：“姑娘現在還算不得入宮。待姑娘在宮裏住下，才知道這宮中真正的好處。”

我笑道：“究竟有何好處？”

芳馨笑道：“自然是聖上與娘娘們都溫和慈善，惜老憐幼。姑娘若做了女官，便是這宮裏除卻天家，最尊貴的人了。”

我不禁好笑。“溫和慈善”之人，如何敢在金水門樓上，親眼觀摩子母微炮如何將數百血肉之軀轟成齏粉？“惜老憐幼”之人，又怎忍心將廢驍王年僅四歲的長子丟在刀斧之下？手握權柄的人，以萬事萬物為心，又或無心。

我撫著紫紗裙，心中一動：“皇後娘娘可是喜愛紫色？”

芳馨望一眼我的紫衣，笑道：“皇後娘娘素來鐘愛紫色。”說著向南面一指，“那邊種了許多紫藤花，供皇後娘娘春日賞玩。”順著她手指的方向望去，果見小池邊長長一溜木架，紫藤花累如懸鈴，燦若華錦。

皇後愛紫，熙平長公主便命我著紫衫入宮，其意圖再明顯不過。只聽芳馨又道：“皇後見到姑娘這身衣裳必定喜歡。”

我緊緊攥住隱翠香囊，沈默不語。芳馨亦不便再說，遂一路無言。向東穿過禦花園，便是一條南北長街。桐槐杏柳的枝葉從兩側墻內探出，春天的氣息綿綿密密。忽見遠處巍巍殿宇拔地而起，遂問道：“前面是什麽地方？”

芳馨笑道：“前面便是姑娘要去的延襄宮了。”

步輦向左一轉，停在一座院落之前。擡眼一看，牌匾上以端正隸書寫著“延襄宮”三個大字。間架嚴整方直，筆鋒勁中帶柔。向左望，便是皇帝高思諺所居的定乾宮的東側門。

轉過大禹治水浮雕照壁，芳馨扶我走進一處十分寬敞的院落。主殿坐落在約丈許高的石臺上，甚是深闊。兩側配殿略低，但也築於十來級石階之上。墻角立了幾只貯滿水的影青釉大瓷缸子，正中一棵大槐樹有車輪粗細，已斜斜傾倒，用石柱支撐。槐樹四周以空心白瓷磚圍住，夕陽下瑩瑩如玉。枝葉橫逸在東配殿上，郁郁蔥蔥。樹下一張石桌、數只石墩。

芳馨笑道：“聽園匠說，這槐樹少說也有兩千歲了。”

我笑道：“這樹如此蒼老，依它而建起的宮室必得有巍巍雄壯的氣派才行。”

芳馨道：“可不是麽，整個後宮裏，延襄宮是最高的。”

我環顧四周，但見主殿名為定川殿，東西兩配殿名為陂澤殿與度山殿。遠古時大禹定九川，陂九澤，度九山，與庶稻鮮，調有餘相給，以均諸侯。正是因為這份功業，才得為舜之嗣。這老槐從遠古而生，披戴著先人與天爭功的志氣，才得如此繁茂青翠。

定川殿高闊，以九根盤龍木柱支撐，高逾三丈。殿門與長窗洞開，殿中青帷隨風拂動。上首一張楠木雕龍寶座。上有匾額，書寫“九德鹹事”四個大字。

《尚書》有言，“寬而栗”“柔而立”“願而恭”“亂而敬”“擾而毅”“直而溫，“簡而廉”“剛而塞”“強而義”，是為擇臣九德。定川、陂澤、度山俱言禹為舜臣時，殫精竭慮治水之事。宮名叫做延襄，定是皇家對股肱之臣源源不斷、後來居上的期望。雖只是選拔女官，卻選在這樣一座氣勢雄偉、寓意深刻的宮宇中進行，也算用心良苦。

微風吹過，老槐葉沙沙作響，如歌如訴。

芳馨輕輕敲了敲陂澤殿的門，大門自內打開，兩個白衣少女將我引入殿中。芳馨輕聲道：“姑娘請進，奴婢先告退了。待姑娘選上，奴婢再來接您。”說罷，關了陂澤殿的門退了出去。

窗外暮色四合，殿中早已燃起了九枝玉蘭宮燈。上首一只楠木雕花牡丹鳳座，兩旁有飛檐翹角的香亭。兩盞宮燈以脫胎白瓷籠住，瑩瑩冷光似月輝霜寒。高闊穹頂垂下一只打磨得光溜的大銀球，一仰頭便能將周遭的人事看得清清楚楚。只見十幾個白衣宮女或捧茶伺候，或端立窗扆，都是清一色十六七歲的年紀。

七位姑娘，三三兩兩，或在燈前，或在簾後。她們多身著華服，有丫頭服侍。唯有一人，身著天青色襦裙，雙鬟高聳，烏發間卻只有一朵紫色蝴蝶花。我見她穿得如此清寒，不覺詫異。如我這般微末的出身，亦不肯太寒酸。哪怕是母親親手織就的隱翠，也比她這一身布衣貴重得多。她並不與人說話，茶也不飲，只站在窗前對老槐出神。

我靠近她，她卻恍然無覺。一個宮娥上前奉茶：“姑娘安好，姑娘請用茶。”我接過茶盞，向她頷首還禮。那少女方才聞言轉身，向我默默行禮。我將茶盞放回茶盤，亦屈膝還禮。

但見她面頰消瘦，略顯蒼白，眸中卻頗有神采。我笑著報了自己的姓名，她亦含笑道：“小妹於錦素。”

我笑道：“望及錦中書，腸斷魚中素，錦素沈沈兩未期，魚雁空相誤。”[6]

於錦素笑道：“小妹賤名，正是此中‘錦素’二字。敢問姐姐的閨名可是《黃帝內經》中《玉機真藏論》中的玉機二字？”

“正是。”

她又道：“瞧姐姐氣度不凡，未知令尊在臺中？在府中？”

我搖頭道：“小妹並非出自官府，家父乃是熙平長公主府的管家。”

她櫻口微張：“姐姐這身氣派，並不似仆役廝養之人。”

我感慨道：“承蒙長公主殿下厚待，也曾知書識墨。”

她點頭道：“怪道姐姐如此不凡。”說罷垂眸，“小妹自幼與母親充在內宮做賤役，家母現今仍在藏珍閣灑掃。”說著小心翼翼地打量我。

我甚是驚異，一時竟不知該說什麽。於錦素身子微微一晃，伸手扶在窗前。蒙昧昏黃的庭院中，已燃起白亮的宮燈。古老的槐樹橫過東邊的度山殿頂，在夜色中沈沈睡去。她與我一般，俱出身奴籍，怨不得煢煢孑立，不與眾女同列。

我笑道：“想不到姐姐已在宮中多年了。”

她見我並無異色，神色稍稍松弛：“小妹本與母親同住，是周貴妃薦了小妹來的。”

於錦素的雙手光潔如玉，手背上有玉紋般的細細紋路。唯右手無名指指節微微變形，食指指側有薄薄的一層繭。這是自幼握筆、刻苦習字所形成的。看來她的母親雖只是負責灑掃的宮女，她卻並不曾辛苦操持過。

我笑道：“姐姐得貴妃賞識，這次必能當選。”

於錦素眉眼低垂，輕輕道：“這裏除了你我，都是公侯小姐，妹妹不敢奢望能選上女官。”

我寬慰道：“英雄不問出處。既來到這陂澤殿，大家都是一樣的人。且本朝也不是只問出身不問才德的，否則你我怎能站在這裏？”

她舉眸，目光中隱有銳意：“姐姐說得是，妹妹不該自傷。”又笑問，“小妹是六月初六出生的，不知姐姐的生辰是——”

我接口道：“我是三月初六生的，癡長妹妹三個月。”

於錦素行了一禮，說道：“識得姐姐，是小妹之幸。但願我與姐姐能一道入選，從此相互照應。”

我還禮：“妹妹是宮中的前輩，還望多多提點。”長窗外吹進一陣柔風，潔白繁密的槐花如星辰飄聚。香氣撩拂，當軒流連。我倆深深一嗅，相視而笑。

這番寬慰之語，也是對自己說的。能否入選，並非不在意，而是無從在意。淡淡的傷感彌漫開來，遂不約而同轉了話題。

我問道：“錦素妹妹，你時常能見到周貴妃麽？”

錦素搖頭道：“只有新年的時候，貴妃才召我去問問功課。若說常見娘娘的，外臣裏，只有禁軍神機營統領邢將軍的千金，她是貴妃的入門弟子，跟著貴妃學習劍術。”

我詫異道：“周貴妃竟然會劍術？”

錦素微笑道：“周貴妃是我朝開國功臣定親王周明禮的次女，家學淵源，劍術是極通的。不僅周貴妃，尚太後也每日練劍。宮中的姑娘們若有興致，都可以跟著娘娘學個三招兩式。但正式入門的弟子，只有邢姑娘一個。”

我不禁失望：“原來貴妃是武將之後。”

錦素搖頭道：“定親王是我朝第一任神機營都統，於火器、劍術都精研精通，聽說文武雙全，只可惜英年早逝。貴妃自幼讀書，九歲便開始理家，不僅深得太後疼惜，更為北燕皇帝收為義女，三封而為劍平公主。若論出身，本朝貴戚之女無出其右；若論聰明才具，只看她多年來聖寵不衰，便可見一斑。”

我愈聽愈奇：“既然這樣好，怎麽沒做皇……”驚覺失言，連忙住口。

錦素卻似不覺，坦然道：“不僅姐姐，恐怕不知就裏的人都會有此一問。”

我見她不以為意，幹脆問個清楚：“還請錦素妹妹賜教。”

錦素笑道：“周貴妃在入宮以前，是輔國公莫璐的夫人。而且她年長陛下十歲。因為這兩個緣故，就只能做貴妃了。不過貴妃當年也是大婚的一後二妃之一，聖上待她，格外不同。”

我更奇：“這些宮闈秘事，妹妹是如何知道的？”

錦素笑道：“這並不是什麽秘事，而是朝中盡人皆知的佳聞。陛下當年大婚，普天下的人都知道，從修儀門入宮的德妃周氏，曾是輔國公莫璐的夫人。如今德妃升做貴妃，可不是恩遇深重麽？”

從前在長公主府中，只零碎聽說宮中的周貴妃最聰明和氣，最得聖寵，她的出身經歷，卻從未與聞。現下聽錦素一說，甚是震驚。一時只顧呆想，隱翠香囊被我攥在手心，揉成皺巴巴的一團。

錦素見我這副神情，不由好奇道：“姐姐怎麽對貴妃的事情特別有興致？”

我恍然道：“以前在長公主府，就聽說周貴妃在宮中最得兩宮喜愛，因此好奇。”停一停，又道，“妹妹得周貴妃推薦，若是選上了，定是去服侍貴妃所生的皇長子或大公主了。”

錦素雙頰一紅：“這只是妹妹的一點癡心妄想罷了。”

我不覺羨慕道：“這是妹妹的福分，旁人哪能比？”

錦素似有所察覺：“姐姐也想服侍周貴妃的一對子女麽？”

臉上一熱，身上麻酥酥出了一身冷汗。我的確想去服侍周貴妃的兒女，因她最得聖寵，她所生的皇長子最有可能成為皇太子。傾慕權勢的私心，奪取了坦誠面對自己的勇氣。錦素這一問，令我不知所措。

錦素見我不語，又道：“周貴妃對小妹有恩，因此小妹想好好報答娘娘的恩德。”

我慚愧道：“妹妹有這番心意，定能得償所願。”

錦素望著窗外漸漸暗沈的天色，仰面輕聲祝禱：“小女只想報答母親的教養之恩和貴妃的知遇之恩，願上天垂憐，讓小女得償心願。”

見她並不追問，我輕輕籲了一口氣。

話音剛落，只見一個白衣少女健步走來。行路帶起疾風，蕩起數重簾幕。殿中燭火一晃，柱影微微震顫。只見她身材修長，身著牙白流雲暗紋窄袖錦袍，蜂腰玉帶，水晶墜裾，腰間系著流雲百福和田青玉佩。

但聞水晶墜裾一陣亂響，眾人註目，她卻全然不以為意。看她裝扮素雅，卻不失華貴，應是出自豪門。只不知為何她不像其他官家小姐那樣蓮步姍姍，寂靜無聲。

我和錦素相視一眼，正要行禮，卻見她大喇喇向我們抱拳道：“兩位妹妹安好！”我倆連忙還禮。

只見她將發絲結成十來股小辮，端正挽成高髻，以銀絲穿珠繞髻幾匝。秀臉白皙，玉頰淺笑，目若寒星，英氣勃勃。

我和錦素報了姓名，向她問好。她爽朗一笑：“我姓啟名春，家父乃是禁軍神機營右指揮使。我是正月初一生的，如此便喚兩位為妹妹了。”

啟春的丫頭見她腰下的宮絳亂了，忙蹲下整理。啟春拂一拂鬢邊的碎發，笑道：“敢問兩位妹妹從哪裏來？”

我不卑不亢道：“小妹出自熙平長公主府。”

啟春一怔：“妹妹是亭主？”

我淡淡一笑：“家父乃是長公主府的管家。”

啟春立時拍手笑道：“難怪父親常說新朝伊始，風氣一新。這次宮中選女史，要不拘一格挑選人才。似妹妹這般，定是才高八鬥，學富五車了。”說著又學男子一揖。我和錦素都笑了。

我見她並無輕視之意，心下一寬：“元旦乃春之伊始，偏偏姐姐又姓啟，可見姐姐的福氣是最好的，這次一定能選上。”

啟春笑道：“不瞞二位妹妹，我今番進宮不過是充數。我平素不愛讀書，專好舞刀弄劍。讓我侍讀，直比殺了我還難受。倒是二位妹妹，此番定當入選。”說罷又問錦素，“不知妹妹府上哪裏？”

錦素局促道：“小妹出身掖庭，母親是珍寶閣的宮人。”

啟春蹙眉一滯：“怪道兩位妹妹連個服侍的丫頭都沒帶著。”隨即展顏，侃侃道，“古人有雲，王侯將相，寧有種乎？自來白手起家成為一代君王、一介良臣的人可也不少。本朝太祖不就是麽？我們女兒家雖不能在朝堂上、在沙場上開創一番事業，但能入宮伴讀，襄讚內闈，也是正道。二位妹妹得機緣如此，可見本朝無論前朝還是後宮，都不以門第取人，堪稱清明有為。二位妹妹必當入選，如此才不辜負後宮娘娘們選賢立德的美意。”

說罷打量錦素的裝束，又道：“妹妹雖然出身內宮，但既來參選，怎能穿得如此樸素？可惜了妹妹天生一副好相貌。”

錦素低了頭：“小妹家貧，這一身衣衫是母親縫制的，已是家中最好的了。”

我頓時想起隱翠，心中春意洋洋。我是何等幸運，雖自小家破，但未曾窘迫。

啟春自腦後拔下一枚纏絲珠花簪在錦素的髻上：“這樣好多了。”

錦素伸手欲摘，啟春忙攔住她：“別取。只當是我先賀妹妹入選。妹妹一定會入選的。”又向我道，“待玉機妹妹入選了，我也補一份禮。”

錦素扶一扶珠花，轉頭看著我。我笑道：“既是啟姐姐一番心意，妹妹就戴著好了。”

錦素臉紅道：“太貴重了。素昧平生，怎能受姐姐這樣大的恩惠？”

啟春笑道：“小事罷了。妹妹不要推辭。”

錦素的目光柔若春水，忙行禮道謝。她環視一周，又問道：“這殿中遴選的姑娘，啟姐姐都認得麽？”

啟春點點頭：“這殿中連你我三人在內，一共有八位姑娘。”說罷目光投向西北殿角一個身著秋香色明紗半袖的女孩。只見她下著茶色百褶裙，挽著草色披帛。遠遠望去，甚是端莊老成，似不與我們同齡。

啟春道：“那是百官之首司政封家的二小姐，閨名若水。”

錦素失聲道：“她便是名動京城的才女封若水麽？”

啟春道：“正是，因她門第高貴，天資聰穎，雖只有十二歲，可官媒早就把門檻都踏破了。”我和錦素相視一眼，都默不作聲。啟春又指著鳳座下站立的著堇色長裙的少女道：“那是徐司秩的長女，叫做徐嘉秬。聽聞讀書很好，只是為人刻板，講起理來，可以三天三夜不睡覺，直到把你講服了為止。”我和錦素都笑了起來。

我問道：“嘉秬，不知是哪兩個字？”

錦素道：“‘誕降嘉種，維秬維秠’[7]。司秩掌管敬天祭祖之事，所用全是嘉種。這位徐小姐的名字，十分合乎她父親的身份。”

啟春笑道：“原來徐小姐的閨名是有本而來，我不讀書，果然是不知道。”說罷回看帷邊戴赤金間紅寶石瓔珞的富麗女孩，“那是皇商史家的大小姐，叫做史易珠。”說話間鄙夷的神氣一閃而逝。

我笑道：“昔日陶朱公居‘天下之中，交易有無之路通，可以致富矣’[8]，史小姐出身皇商世家，名叫易珠，倒是貼切。”

錦素道：“我在宮中也聽說過史小姐。這位姑娘母親早逝，十歲便掌管家中管鑰，對理財亦十分精通。卻不知道她學問上也這樣好。”

我插口道：“聽聞周貴妃幼時也曾理家，年紀還比這位史小姐小一歲。”

啟春不屑道：“周貴妃是北燕公主，我朝定親王之女，出身尊貴無匹，怎是她小小的皇商之女可比？”

我與錦素不覺尷尬。錦素道：“姐姐並不看重出身，為何對這位史小姐……”

啟春不假思索道：“商人不務農桑，賤積貴鬻。他們家若老老實實地行商也就罷了，偏偏四處斂財放貸，收取高息。真真性情奸滑，敗壞世風！”

我笑道：“姐姐這個性子，合該托生個男兒去好好治國。”

啟春自覺激憤失言，雙頰一紅，忙指了北邊長窗下一個身著珊瑚色短襖的女孩道：“那是禁軍統領邢將軍的長女邢茜儀。”

只見邢茜儀身著櫻色羅裙，腰間垂著紅瑪瑙扣與胭脂色宮絳，似迢迢煙水中一行醒目的燭淚。錦素道：“啟姐姐一看便是將門之後，這位邢姑娘卻不像。”

啟春得意道：“這位邢小姐是我的姑舅表妹，劍法超群。雖然我也自幼習劍，但在她手下過不了二十招。學問也勝我百倍。”

我笑道：“啟姐姐不說，我們還當這位邢姑娘是姐姐的親妹妹呢。”

啟春笑道：“兩位妹妹有所不知，我這位表妹是周貴妃的入室弟子，劍法得了貴妃與太後的真傳。我母親和舅父都以表妹為傲，我自也如此。”

正說著，只見一個身著淺綠襦裙的少女走來拉起啟春的手道：“姐姐讓我好找，原來在這裏和兩位姐姐說話，也不理我！”

啟春道：“這兩位是於錦素姑娘和朱玉機姑娘。”又向我們說道，“這位是理國公的長孫女謝姑娘，閨名采薇。”

眾人忙見禮。謝采薇道：“姐姐，我有件要緊的事情要和你說，你過來一下。”說著向我們頷首示意。啟春道了聲失陪，便隨她去了。

我一一審視，暗暗掂量誰會入選。忽聽錦素幽幽長嘆。我笑道：“妹妹為何嘆氣？”

錦素回身攀住窗欞。窗欞左右雕著大禹坐在大石上向庶民與鳥獸分配食物的情景。錦素不答，只望著窗外發呆。忽見史易珠帶著小丫頭，輕輕巧巧向我們走來。她一身紅衣似冉冉朝霞，果真是富貴嬌艷的皇商之女。

我與她見禮已畢，正待攀談，忽聽錦素輕聲道：“有人來了。”

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