李拂慈一事徹底揭過之後, 李家又重回寧靜，只是平靜之下仍有波濤暗湧。

朱蕓給謝遠黛的物件全被她送到了吳美卿院裏, 說是甘來居放不下，讓婆母幫忙存著, 老夫人身體見好，倒沒什麽話說。

再值得一提的是，經歷過這事, 吳美卿與朱素素關系有所緩和, 兩人見面再不是你追我退的局面, 至少還能淡笑著打聲招呼，喊一聲“嫂子、弟妹”。

臘月十八，施家老太太上門, 雖還是在朱素素院裏說的話, 吳美卿卻也在場。

朱素素只留了幾個心腹, 吳美卿亦然，錢媽媽也在次間, 同施老太太說了施中翠幹下的那事。

施老太太本來死活不信，待施中翠和吳大被送上來之後, 她雖心裏信了，嘴上還咬死說李家欺負人。

朱素素沒有立場再替溫庭容維護著施家，便也不說話。吳美卿不如朱素素好脾氣, 登時把施老太太狠狠地罵了一頓，說施家教出個小婦養的下賤玩意，沒臉沒皮地往男人身上湊。

施老太太欺軟怕硬, 況且男女那種事，她確實是教過施中翠的，一會子真被吳美卿唬住了，撲到是施中翠身上去撕打，嘴裏罵道：“你個賠錢貨沒眼力見的，叫你巴結你表哥將來做個少奶奶官夫人，你眼瞎看上個下人去勾.搭，你跟你娘一輩子的下人命，生在天王老子家都翻不了身！”

施中翠母親當過五年的丫鬟，便是因了這個緣故，施老太太一直看不起她，但家中實在拿不出銀錢，才娶了這個媳婦。現在孫女重蹈覆轍，施老太太心裏十分不甘。

施老太太狠狠地打了施中翠幾個巴掌後，吳美卿便派人去把人拉著，錢媽媽很有眼色地上前一步道：“老太太，我家混小子做的事我便認了，您若覺得可行，趁過年之前，咱們兩家趕緊把親事定下，您看行嗎？”

錢媽媽早回去把吳大好好地教育了一頓，只不過老夫人隱晦地放了話，她兒子要想留下一條命，便乖乖娶了施中翠，以後是休了再娶還是添幾房小的，都隨便吳家。

損人利己的好事，錢媽媽豈有不肯的道理？不過是費一點銀子買個女人還帶個香火回來而已，便是吳美卿給她的好處，也不止那些。

施老太太見虧的不算厲害，便想坐地起價，順勢站起來坐了回去，對錢媽媽稍微緩和了臉色道：“在我們胡同裏，上趕著要娶翠兒的人多得是，你若真看上我家孫女，便拿出些誠意來！”

吳美卿算是見識到市井無賴的潑勁兒了，把潤瓷浮紋的茶碗重重一摔，眼睛瞪得圓圓地道：“你個老潑皮！這等貨色還想黑一筆是不是？我實話告訴你吧，你這不成器的孫女肚裏已經有了個小的，你若真還想讓她另嫁他人，趕緊把人帶回去，我倒要看看你那芝麻大的胡同裏，藏不藏得住這等‘好事’！”

施老太太曉得吳美卿不是善茬，也完全沒料到還有這麽一出，動了動嘴皮子，一句話都說不出來，若李家真把事情在胡同裏捅開了，施中翠真是一點價值都沒有了，還不如現在好言好語談個好價錢。

錢媽媽接腔道：“若是老太太實在看不上我家兒子，這事又是他們兩個你情我願的，不能光算哪一個才錯處，我便賠上幾兩月例銀子給您做回家的腳程錢，您把人帶走吧。”說著把手上的帕子一甩，倒真有談不攏拉倒的意思。

施老太太這下子急了，連忙站起來求著朱素素道：“二夫人您得替我說說話！我這清清白白的好姑娘送到你家來了，怎麽就破了身子成這樣了！哎喲我的老天爺啊，這叫我一個老太太在胡同裏還怎麽有臉見人！我們施家世代都是讀書人，生得極有教養，怎麽一來府上就這樣了，二夫人您得替我想想辦法啊！”

朱素素氣結，這老太婆不敢撒潑，話裏話外卻都把責任甩給李家。以前她念在溫庭容的份上，對施家人客客氣氣，事情發展到這種地步，再完全沒有維護的必要和立場了。

朱素素不是沒見過無賴，像施家這種無恥之徒很是少見，她以為不以暴制暴，壓制不住這等人，便是溫庭容以後要轄制他們，怕是也只能來強硬的，好言好語是牽制不了他們的。

朱素素以前很不屑背後中傷人這種陰暗的手段，現在卻已經有了這種想法，只要施家以後敢拿“孝”字來壓溫庭容，她便把施家棄孫和貪得無厭教出下流的孫女這些事大肆宣揚，縱是有“孝”字壓下來，“天地君親師”裏也只排到第四，這等喪盡天良的外祖家，天理難容，他們根本不配子孫孝順！

朱素素穿著寬袖纏枝玉蘭花褙子，袖口一拂，側頭冷哼一聲道：“人說本性難移，只怕是施家本根便是如此下作，好在我義弟沒有生在施家，否則好好的秀才苗子，怕是也要猥瑣不堪了！”

這話說的打臉，施老太太臉色已經羞紅，漲成了豬肝色，上前兩步就要大喊大叫，錢媽媽和趙媽媽不動聲色地把她鉗制住。

吳美卿使了個眼色，錢媽媽皮笑肉不笑道：“既然老太太不願意結這門親，那便算了，還請老太太出去等等，我這就把路費給你拿來。”

路費才幾兩銀子，施老太太又要開始哭天搶地的戲碼，吳美卿皺著眉頭呵斥道：“你在我府上嚷嚷個什麽！再吵我便割了你的舌頭，叫你說不出話來，再把你這下賤孫女一起扔出去，我倒要看看官府會不會治我的罪！”

自己丈夫李拂一便是應天府府尹，民永遠鬥不過官，吳美卿又沒有溫庭容那層顧忌，說話自然底氣十足又潑辣。

朱素素在一旁竟然也覺得大快人心，只覺嫂子豪爽利落，沒有半分粗鄙，眉頭不由得松開，臉上掛著點淡笑。

施老太太見討不到好，生生咽下喉嚨裏的話，雙肩癱軟，任由兩人架著她道：“大夫人，我這孫女可是在府上出的事，怎麽能怨到我的頭上……”

錢媽媽也是見好就收，給了施老太太一個臺階下，道：“老太太，我們都不是沒良心的人，你若覺著可行，便盡快把兩個孩子的事辦了，省得她肚子大了，落得個不貞的名聲，將來孩子生了下來，她怕是也要受人非議……”

施老太太面色稍霽，順著錢媽媽的話道：“是這個道理……”

錢媽媽利誘道：“若是明媒正娶，聘禮自然是有的。”

施老太太兩眼放光，自己站直了問錢媽媽：“聘禮要預備多少？”

錢媽媽沒回答，吳美卿甩甩帕子道：“行了行了，配個丫鬟的事還要在我面前講，沒得耽誤我功夫，錢媽媽你把人帶下去說話吧！”

施老太太倒是很情願出去，錢媽媽和趙媽媽兩個便把人帶去了倒座房裏。

吳美卿讓吳大回前院去，簾影和斜雲把施中翠帶了出去，看押在一步堂後罩房裏。

這會子，屋裏就只有妯娌兩個，吳美卿沒有壞意的笑了笑，道：“想不到也有能治住弟妹的人，我只當這世上的人都要喜歡你才是！”

朱素素不免紅了臉，道：“多虧了大嫂襄助，否則這老太太撒起潑來，憑我一人之力確實拿捏不住，怕是還要壞了老夫人的事。”

這話恭維的意味很明顯，吳美卿略帶得意地笑了笑，道：“你與我不同，是個正兒八經的讀書人，哪像我只能認得幾個大字罷了，說到底，簪纓世家的女兒和粗魯武夫家的姑娘，性子終究是不同的。”

朱素素微笑道：“令尊當年抗倭的時候創不朽之勳，得先帝聖喻彰之，豈是區區‘粗魯武夫’四字可以概括的，虎父無犬子，嫂子謙虛了。”

提起父親，吳美卿滿心自豪，站起身愉悅道：“難怪婆母喜歡妹妹，你這張巧嘴便是我也喜歡，只怪我與你往來少了，若是咱們妯娌兩個早些這般相處，這些年也不至於生疏了。好了，我便不與你閑磕牙了，幾個管事和媽媽都等著我回去呢。”

這並非刻意恭維，而是肺腑之言，朱素素燦笑著起身送她，道：“嫂子慢走，施家的事我便不再插手了。”朱蕓也不許她插手，吳美卿能妥善處理，她也樂得甩手不管。

吳美卿臨出門前，道：“等送施中翠回去待嫁的時候，我會把仇媽媽一並送過去，有她看嚴了這丫鬟的嘴，就幾日的功夫，出不了事的。你進屋去吧，外頭冷，就不叫你送了。”

朱素素還是目送吳美卿出了游廊，與她兩個對視了一眼，才轉身進屋去。她早知道吳美卿只是嘴皮子厲害，卻最是心熱護短，看來經歷了這麽些事，她們兩個的嫌隙終於有化解的趨勢了。

臘月二十四，李家院內數梅，淩寒獨開；天上白雪亂舞，灰蒙蒙的一片。便是這等天氣，也攔不住眾人即將過年的喜悅。

李家下人黎明即起，撣塵掃塵，清洗衣物，換舊成新，使李家煥然一新。

因有“男不拜月，女不祭竈”的習俗，李家男子去廚房祭竈，一眾女眷便各自忙碌，或有李心歡這等閑人，便在屋內替各房各院寫對聯。

李心歡寫了上十副對聯，只留了七副，等到墨跡都幹了之後，讓丫鬟收在有提手的籃子裏，拿一塊紅綢布蓋著。她披上灰色狐貍大氅，先從游廊去了正上房，給朱素素送了一對喜慶的對聯。

在李心歡心裏，父母親人生平順，幾乎什麽都不缺，只願他們來年依舊這般如意便好。

朱素素瞧李心歡這樣子是要往各院都去，便道：“這麽大風雪，你叫丫鬟去就是，小心摔著。”

李心歡提著籃子搖頭，道：“是我自己的心意，我便要自己送去，娘親放心，有梅渚跟著我，不妨事的。”

“好好好，那你路上仔細些。現在時候還早，你爹祭竈都沒回來，你先去老夫人和大夫人院裏，回來的時候再給你大哥和舅舅送去。”

“知道啦，娘我去了。”說罷，李心歡戴上帽子便提著籃子轉身跑了，裹著狐貍大氅的小丫頭在飄雪裏真就像一只小狐貍似的，梅渚撐著傘都追不上。

朱素素望著女兒的背影忍不住嘴角浮笑，不過一會兒笑容就淡了下來，李心歡純善是好事，可若是將來不能嫁入朱家，這性子只怕是要受欺負。

朱素素原先是有與朱家親上加親的想法，心想著李心歡便可一生受人庇護，經施中翠一事後，卻不敢這麽想了。在她眼皮子底下尚且有人敢這般算計她女兒，將來遠在京城，朱家又與朝堂牽扯頗深，李心歡便是不做當家主母，那也未必操持得了她的小家。

……

李心歡冒著風雪先去的千帆堂，送的是一對祝長壽的對聯，朱蕓一向疼愛她，自然喜歡得緊，還讓棠梨給了她一個銀紅水綢繡牡丹的荷包，掂在手上沈甸甸的。

李心歡道了謝，收了荷包道：“還是祖母豪氣，我送母親對聯她便沒有回我以禮。”

朱蕓面上含笑，摟了摟李心歡道：“你個小滑頭，全家就屬你最會討便宜了，還有哪處沒去的？趕緊去吧。”

李心歡行了禮便退了下去，朱蕓示意羅媽媽去送送她。

羅媽媽跟在後面隔了一丈遠，卻見李心歡往思柳堂那邊去了。她折回來告訴了朱蕓這事。

朱蕓感嘆道：“心歡心思純善，李家沒有一個人比得上她，也是修潔把她護得太好的緣故，但願這丫頭一生順遂。去，把庫房的冊子拿過來給我。”

羅媽媽去拿冊子來，厚厚的三本，她遞給朱蕓道：“老夫人，您不是已經分好了嗎？”

“遠黛的東西都收在二夫人手上，只怕遠黛也不會全留下，總有一部分要落到心巧手上的，就把心巧的一部分撥給心歡吧。”提筆圈了一塊兒，劃到了屬於李心歡的冊子上。

羅媽媽收了冊子，也覺得這是李心歡該得的。

李心歡從思柳堂出來之後便去了吳美卿的隨遇堂。

吳美卿原先就很喜歡李心歡，只不過因為朱素素的緣故，一直端著在，如今跟弟妹兩個關系破冰，倒也不故作冷傲，歡歡喜喜地收了侄女送的對聯，也賞了一個荷包，裏面裝著一錠小銀子。

吳美卿瞥見李心歡籃子裏還放著一個荷包，便道：“今兒你可要賺了，快去你大哥大嫂那處，還有得賺！”

李心歡嘻嘻一笑，道：“大伯母說漏了，還有堂姐那裏也能賺一筆！”

吳美卿大笑道：“沒想到我們心歡也是個會掙錢過日子的，我給你透個信兒，你堂姐手上可有好東西呢，趕緊去吧，等她收起來可就沒你的份兒了。”早上的時候吳家派人送了幾份東西給吳美卿房裏的幾個孩子，李心巧作為吳家唯一的女孩，得的東西最好最多。

李心歡一聽便急不可耐，想去李心巧處討好了，不過又想起李拂一喝醉酒那事，便討了個巧，對吳美卿道：“大伯母，侄女同您說一個秘密。”

李心歡雖然有十一歲了，看起來卻還是孩子模樣，吳美卿只當是小孩子的玩笑話，故意配合著道：“什麽秘密？我可是沒好東西跟你換的。”

湊上吳美卿的耳朵，李心歡便道：“我曾偶遇大伯父在放眼亭中喝醉了，他口中念著大伯母的閨名，後來我怕伯父摔倒，便悄悄跟著他回來的……”

吳美卿也憶起那日，她在院門口巴巴地望著丈夫回來的時候，好像是見了一個往反處竄的人影，只不過當時沒留心，現在看來，就是李心歡無疑。

面上一紅，吳美卿捏了捏李心歡的臉蛋道：“你若沒騙我，年三十給你封個大的紅包！”

李心歡眉眼彎彎，“若是大伯父沒忘記，這紅包心歡是得定了！”

吳美卿點了點她的腦門，滿面春風地把人送走了。

李心歡從隨遇堂出來，便去了甘來居。謝遠黛還臥在床上，院裏的事有她身邊的媽媽打點著，上上下下井然有序，門上牌匾幹凈，燈籠嶄新，廊上積雪掃盡，路也幹凈好走。

李心歡見了謝遠黛也沒說太多話，送上對聯之後也得了兩枚梅花銀裸子。臨走前，她輕輕摸了摸謝遠黛蓋在被子裏的小腹，悄悄道：“嫂嫂，還會有的。”

謝遠黛努力扯了個笑，道：“我信心歡的話。頭一個就是我去你院裏吃酒的之後有的，下一個想必也與你有關。”她就覺得李心歡旺她，會給她帶來第二個孩子，就讓丫鬟又拿了一只翡翠鐲送給小堂妹。

這翡翠鐲子碧玉無瑕，李心歡知道必然價值不菲，她本不該收，又不想讓謝遠黛希望落空，便暫時收了，想等到嫂子第二個孩子出世時候，再送一個更貴重的過來。

出了甘來居，也就只差李心巧和溫庭容的院子沒去，李心歡就近先去的壓枝苑，一進屋就一屁股坐在榻上。

李心巧替李心歡拍打身上的雪，忙讓丫鬟把牧童戲牛扁圓銅腳爐端近些，靠在堂妹腳邊，又把自己手上的暖爐掀開，拿銀剔撥了撥炭火遞過去。

李心歡喝了熱茶，抱著手爐道：“還是堂姐貼心，外面可凍死我了。”

盯著李心歡凍紅的小臉，李心巧道：“我瞧你是不怕凍的，怕是收了不少好東西吧？”

李心歡笑了笑，沒有答話，讓梅渚把對聯拿出來，給了花林拿著。

李心巧也不太懂對聯，更不懂李心歡寫的隸書好不好，她只曉得堂妹給的對聯，寓意肯定很好，看了一眼便也給了一個小荷包。

李心歡還沒接紅包，便道：“我從大伯母院裏出來的時候，她可是說你有好東西，今兒若只給我幾個銀裸子，我是不依的！”

李心巧哼哼道：“我娘還真是偏心，還生怕你吃這點虧，自己打開來看看吧。”說最後一句話的時候，她眉毛挑著，頗有得意之色。

李心歡把手爐放下，扯開荷包來看，摸出一串碧璽珠子。五顏六色串成一串，個個剔透明亮，一看就是好東西。她順勢便帶上了，把手腕舉到李心巧眼前，問好不好看。

李心巧握著李心歡的手，笑道：“當然好看，兩串珠子咱倆各一串，以後你可要常戴著，聽見沒有？”

“那是自然！”

吳家送這麽貴重的禮物給李心巧，她心裏高興，也舍得分享給李心歡。

小坐了一會兒，姐妹兩個支開丫鬟，又聊了聊家事。

李心巧本想說說溫庭容，一想到李心歡那麽敬重她舅舅，便罷了，咽下肚子裏的話，說起了施中翠。

她告訴李心歡，施中翠已經進了吳家，就住在李家後面那條胡同裏面，錢媽媽這幾天日日早些回去，不為別的，就為了給新媳婦立規矩。

可以想見，施中翠懷孕的日子也並不好過。

李心巧還告訴李心歡：“我聽錢媽媽抱怨說她肚裏的是個女孩，因是她不是很想要這個孫女。”

李心歡心頭一緊，錢媽媽若是不想要……施中翠的日子就更加難過了。

李心巧冷哼一聲道：“你也別同情她，瞧瞧她自己做出的那種事，咱們家裏什麽時候有過這種人？偏她來了就把規矩壞了，教唆了姑姑歪了心思，把咱們家鬧得雞飛狗跳。她若是我家的下人，我娘早把她給打死了！”

“堂姐，我不同情她，我只可憐她肚裏的孩子，不管是丫頭還是哥兒，總歸是一條命……”

“別人家的事，咱們就別管了，投生在她娘肚子裏，是她命不好，只願她下輩子和我們一樣，做個千金小姐就是了。”

正是小年，李心歡也不想說這些喪氣事，便沒再去說施中翠，轉而談起李心質和吳畏兩個。

李心巧說他們兩個來信了，說是年三十之前會趕回來。

好久不見兩個哥哥，李心歡倒也有些期待了。

聊了大半天，李心歡提著籃子去了幽篁居。外面雪還在下，不到一刻鐘的路程，她進屋的時候已經滿頭大雪，拉下帽子的時候腳跟後面堆了一小堆。

翠竹掃雪，碧梧幫忙接東西，溫庭容親自給李心歡脫掉大氅，遞上暖爐，道：“今年來的晚了。”

李心歡坐在爐子旁邊，蹬著腳道：“和堂姐說了兒話。”

“說了什麽？”溫庭容隨口一問。

李心歡卻不愛說謊，便照實說了。

溫庭容道：“倒不曉得你兩個哥哥學的如何了，來日必要與他們切磋一二。”話裏話外半分沒有提施中翠，李心歡也自動忽略。

朱素素本是北直隸的人，李拂念也是中過進士的人，有他們兩個教溫庭容，便是沒去京中，他也不會比李心質和吳畏兩個差。

李心歡猜想，舅舅應該是對北直隸有莫名的牽掛和向往吧，畢竟永寧侯府就在京都，他剩餘的親人，也都在那邊。

李心歡生怕勾起溫庭容傷心事，轉而問他祭竈的事。

溫庭容不鹹不淡道：“還是不和往年一樣，把竈君神像貼在鍋竈旁邊正對風匣的墻上，陳設供品祭拜，你又不是沒見過。”

祭竈時除上香，送酒以外，特別要為竈君坐騎撒馬料，要從竈臺前一直撒到廚房門外。李心歡以前偷偷觀摩過一次，還被溫庭容發現了。

溫庭容把李心歡送的對聯打開，覺著很好，點了點頭道：“有長進，隸書寫的愈發好了。碧梧過來，拿去貼起來。”

李心歡望了一眼外面的雪，起身道：“舅舅，趁著時候還早，不如去園子裏玩玩吧！”

溫庭容不忍拂了李心歡的意，便允了一處去園子裏逛逛，冰天雪地裏，假山青松寒梅，也別有風味，值得一看。

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