鄭夢境看著朱翊鈞, 心裏百感雜陳。

一個人的脾性，是最難以改變的東西。前世的朱翊鈞一直束手束腳, 心裏慌這個，怕那個。彼時自己想要爭，想要搶, 無論是後位, 亦或是兒子的太子位，都想著拿到手。

朱翊鈞自然是向著自己的, 也嘗試了去爭取，可最終還是龜縮於自己的世界之中，半步都不曾踏出。

換作了現在, 也還是一樣不變。

鄭夢境莞爾一笑，原本重生的便只有自己, 三郎又會變什麽呢。她的手在朱翊鈞的手上摸了摸。其實他心裏未必不知道吧, 只不願接受這個事實罷了。

但有些事, 本就是要迎難而上的。不破不立。過不去這個坎, 又何談改變未來。

“陛下是怕宗親會因除藩而鬧騰？”鄭夢境試探著問。

朱翊鈞心裏不是很想和她說這些。他依然抱持著“後宮不得幹政”的祖訓, 可這些年來的變故, 一次又一次, 老天爺似乎都在和自己爭奪眼前這個女子。他不知道該怎麽留下人, 只笨拙地想到用自己的方式去疼寵她。

希望這步步退讓, 可以讓自己在最後不留遺憾，也能打動上蒼，讓小夢留在身邊久一點, 再久一點。

朱翊鈞垂下眼，輕輕地應了一聲，“嗯。”

“陛下還記得當初漵兒上疏，希望可以推行宗親除籍嗎？”鄭夢境嘆了一聲，“陛下猶豫了那麽久，最後還是同意了。現下再回頭去看看，陛下可曾覺得自己當時做錯了？”

朱翊鈞猶豫了一下，心裏很不想承認，但又不得不否認鄭夢境說的是事實。如果自己當初一開始就拍了板，他和太子之間的父子感情就不會有了齟齬。而朱常漵也不會因此而受到冷遇，讓朝臣心中搖擺不定。這一影響，直到現在都還存在於人心之中。

鄭夢境不用聽他如何說，只看面色，就知道朱翊鈞心裏是怎麽想的。她道：“後來推行的時候，也不見得有多難啊。這世上明理的人，還是多數的。河南這般多的藩王，不也就只有三個心懷不滿的嗎？奴家記得周王還是挺讚成這事兒的。”

“是，周王……是個好的。”朱翊鈞打起精神來，“而且現下當地官府身上的擔子也輕了不少，百姓也更有奔頭了。今歲河南一地的田賦，要比往年多了不少。”

鄭夢境微微一笑，“可見，便是真將楚藩除了，也不會引起多大的反彈。”她頓了頓，“奴家並不懂外朝的事，可有一點，卻還是知道的。楚宗之亂，不可輕忽。陛下若是不重辦了楚藩，那滿朝文武往後的忠心，可就……”

後面的話，不是她該說的，也是不能說的。

朱翊鈞聽後先是惱怒，覺得不可能。旋即又承認她說的是在理。換做是自己，怕也會做此想。

宗親一直以來都是個很尷尬的存在。他們是天家的血脈至親，卻又並不執政領兵，手中沒有半分權力，只花銀錢供養著。就像是被圈起來的豬，吃，睡，生兒育女。

現在這些曾經被人在心裏，在私底下瞧不起的對象開始反抗了，對自己有了性命的威脅。放眼三千世界，誰不惜命呢？倘若此事不嚴辦，往後朝臣和宗親，天家和宗親，天家和朝臣，彼此之間的關系就會變得非常微妙。

“況且，除籍之事，一直只在河南。陛下難道不想讓它推行至旁的行省？好造福更多的人嗎？”鄭夢境徐徐誘之，“陛下，宗親雖是天家的血脈之緣，卻也是陛下的子民。難道陛下忍心看著他們死於饑困之中？見死不救？”

當然不能！

朱翊鈞深吸一口氣，“這的確……是個很好的機會。”

先將楚藩一把擼下，接著順勢將除籍政令推行至湖廣，惠及更多的人。楚藩一除，多年積攢下來的銀錢就全歸了私帑。留下一部分的錢用作除籍，其餘的，重建被燒毀的兩宮，還能有多餘的。

鄭夢境見他明白過來了，也不再多說。這些涉及到外朝事務的，還是少說為妙，以免引火上身。

“那漵兒那邊——”鄭夢境拖長了聲音，有些疲憊地閉了下眼睛。她說了這麽久的話，覺得有些累了。才大病初愈，這般傷神勞心，體力不濟。

朱翊鈞一直觀察著她，自然察覺到了。他趕忙接過了話頭，道：“漵兒那邊，朕自有主張，小夢你不必擔心。”他有些懊喪，“朕的確……對他有些苛責了。還將怒氣撒到了太子妃的身上。”

又道：“不過這次你中毒之事，朕是一定要查個水落石出的。”

鄭夢境搖搖頭，“此事交給漵兒去做就好，奴家是他的生母，難道還真會為了私情不顧奴家？陛下難道對漵兒這點信心都沒有？”

“也好。”朱翊鈞想了想，“那朕，就先將楚藩的事給定下了。”話是這麽說，心裏還是有幾分嘀咕和忐忑。

這要是宗親上疏，說自己對楚藩太過嚴苛。又該如何。

鄭夢境疲倦地閉上眼，“陛下，這世上就沒有什麽法子，是能討好得了所有人的。重要的是如何無愧良心。”

朱翊鈞忙哄道：“好了好了，朕都知道了，你別說了。好好歇著便是。”

鄭夢境撅了嘴，“陛下總這樣，同個孩子般，叫人操心。”說著轉過身去，沈沈睡了。

朱翊鈞被她說得有些哭笑不得，又覺得自己是否真的就同小夢口裏說的那般，像是個沒長大的孩子一樣。

也許……是有吧？

朱翊鈞坐上鑾駕，想著自己的前半生。父皇英年早逝，母親只顧著督促自己上進，似乎並未對自己太過關照。母後倒是更偏疼自己，只不敢越過母親，做太多。馮大伴，文忠公，自己所有的先生，還有身邊的人。

他們每一個，都在無時無刻地不督促著自己，要做一個聖人，做一個聖君，要效法堯舜，功比漢武唐宗。

是從什麽時候起，自己對母親就只有害怕，還有厭惡了呢？不再有孩提時的親昵。

也許是在小夢入宮之後，自己將這份親昵轉嫁到了她的身上。

朱翊鈞還記得當初鄭夢境對自己說過，不必太過苛求，不必硬要做一個聖君。本以為當初把這話聽進去了，但現在想想，似乎並未完全放在心上。

這看似最無用的一句進言，卻實際上是自己一直以來最需要的。

馬堂將朱翊鈞從鑾駕上扶下來，“殿下，日頭長，先去裏殿歇一會兒吧。”

朱翊鈞有些茫然地點頭，自己現在的確需要休息，好好地理一下思緒。

躺在榻上，睜開眼，又閉上。再睜開，頂上帳子的花紋糊作了一團。朱翊鈞轉過了身子，不再去看。

花窗外的竹葉被風吹得沙沙作響，叫人聽著覺得煩躁，卻又有幾分安寧。

劉淑女自打出事後，就一直被拘在翊坤宮，半步都不叫出。屋門除了送飯送水外，也從未打開過。她有一回，想出去透透氣，剛打開門，就見外頭守著的兩個太監恭恭敬敬地將她重新請了回來。

只呆在這個方寸之地，劉淑女覺得自己已經快被憋悶死了。門窗全都不讓開，只留了屋後的一個小窗，還是對著墻的，打開也只看見紅色宮墻。看了幾回，劉淑女也膩了，再不想看。

所以，她也就錯過了胡冬蕓被放出來的消息。

雖然快到深秋了，可夏天的熱勁仍舊沒過去，白日長得很，人叫太陽一曬，也容易犯困。

劉淑女接了今日的午膳，將飯菜打開看了，心中一嘆。吃食雖然沒虧待自己，可她更希望可以出去，就是回到慈慶宮自己的小屋子裏也好，起碼那裏還熟悉些，更溫暖些。

這裏，總讓人覺著滲得慌。

劉淑女默默地吃著飯，隨著時間的推移，她原本七上八下的那顆心越來越篤定了。當時馬堂將那包藥給自己的時候，就說只要能將這事兒推到太子妃的身上，後頭的事，就不用自己管了。

現在，應該是已經查不出來了吧？只要時間越久，自己又一口咬死了的確是太子妃下的手，誰還能給太子妃作證？

只看那日，陛下對太子的一巴掌。劉淑女就知道皇後在陛下心目中的地位。艷羨，那是自然的。打入宮後，她就一直不曾入太子的眼。起初的小女兒心思，慢慢也被消磨光了。

可再看到擁有自己所渴望之物的人，心底深處的嫉妒還是湧了上來。

劉淑女沒吃幾口飯菜，就放下了筷子。也不知馬掌印什麽時候才能把自己救出去，這裏自己已經不想再呆下去了。

她可一點都不怕馬堂會把自己給當成是棄子。大不了魚死網破，大家都落不著好。

今日門外似乎換了人守值，聽說話的聲音，劉淑女就能確定。

“聽說昨兒慈慶宮的趙淑女染了病，死了。趙家人今日到宮裏來看女兒，看著屍首，哭得可傷心了。”

“哪裏是染病，分明就是……”

“分明是什麽呀。嗐，說呀，胡亂吊人胃口。”

“我聽說，”說話的人聲音壓得很低，劉淑女不得不走過去貼著門聽人在說什麽。“我聽說，是叫慈慶宮的單保，趁著太子不在，給磋磨死的。”

“不會吧，那可是淑女！往後等太子登基了，怎麽都得是個妃啊。”

“嗐，壓根就不得寵，死了也就死了。你沒聽說吧？禦馬監的胡太監，前些日子在春湖苑，不還弄死了個花魁？”

劉淑女聽得心狂跳起來。不得寵？死了……就死了？

難道自己的命就這般不值錢？！

她抖著身子，按捺著心思接著往下偷聽。

“你是說那個叫蘿蔔給……”響起兩個人的淫|笑聲。

“可不就是那個，聽說當時就請了大夫，人沒給救回來，蘿蔔斷在裏頭，活生生給脹死了。嘖嘖嘖，真是可憐了，那麽個美人兒，我還見過一次呢。胡太監可真是不懂憐香惜玉。”

“所以……這回那個趙淑女，也是這麽死的？”

“說不準，聽慈慶宮的人說的，八九不離十了吧。”

劉淑女的眼淚登時就下來了，她拼命地捂住自己的嘴，不叫發出聲音來。

原本下毒的事，馬堂同時找上了她們兩個。只趙淑女膽子小，立刻就給推了。自己卻是想搏一把，將事兒給接下來了。她堅信，憑著自己的容貌，品性，只要沒了太子妃，自己就有在太子跟前露臉的機會了。

可現在……現在……

不，不會的，馬公公還是會想法子把自己給救出去的。

劉淑女胡亂地擦了臉上的淚，不斷地說服著自己。這裏是翊坤宮，絕不會有人這般大膽。太子也一定不會放任單保害死趙淑女，斷不會就此罷休的。

不不不，要是……趙淑女熬不住，將事兒給抖出來了呢？

劉淑女剛平靜下來的心，又開始劇烈地跳動起來。

屋外的人敲了敲門，“劉淑女，可用完了膳食？該拿走了。”

“好了。”劉淑女答了一聲，飛快地跑到榻邊，躺在上頭。

屋門從外頭被打開，劉淑女咬著指頭，豎起耳朵聽著碗碟收拾時碰撞的聲音。

過了好一會兒，屋門又被關上了。

劉淑女的心依舊沒有平靜下來。她閉上眼，想讓自己好好睡一會兒，卻怎麽都睡不著。腦子裏不斷地回響著方才聽到的那些話，甚至將他們的話轉變成了畫面，那個花魁的死狀，還有趙淑女的死狀。

劉淑女怕死，不僅怕死，她還怕自己死前會被人以這樣的方式給侮辱了。

這對於一個女子而言，是多大的屈辱。

劉淑女的指甲被咬得坑坑窪窪。這些個太監，就沒一個是好東西！

“劉淑女。”單保的聲音突然從背後響了起來。

劉淑女抱著被子，從榻上一躍而起。她緊緊地貼住墻，驚恐地望著言笑晏晏的單保。

“劉淑女，咱家過來看你了。”單保朝身後的人使了個眼色，“太子心裏頭一直惦記著淑女呢。”

劉淑女看著靠近自己的兩個太監，尖聲叫道：“你們這是想要做什麽？！這裏是翊坤宮！奴家要見娘娘！娘娘！”

“甭叫了。”單保自己尋了個位置坐下，“娘娘歇著呢，讓咱家過來審一審劉淑女。”他利眼一掃，“趙淑女，可是什麽都招了。”

劉淑女咽了咽口水，“招、招了？”

“招了。”單保點點頭。

劉淑女呆若木雞，餘光一掃，瞥見了單保身後立著那個太監手裏的托盤。

上面放著一根蘿蔔。

尖叫聲又在屋內響起。

單保心裏嘿嘿一笑，這事兒，算是成了一半。

沈一貫好不容易尋到了機會，可以和馬堂私下說會兒話。

“聽說中宮病了？怎麽回事？”因時間緊迫，沈一貫開門見山地就問。

馬堂的面色並不輕松，“這事兒，不打緊。”他慢悠悠地道，“宮裏頭的女人，哪個不是病病歪歪的，前些年死的還少了？沈閣老，不必太過放在心上。”

沈一貫勉強讓自己沈住氣，“是不是你……”

馬堂兩只手揣在袖子裏，側頭看了一眼沈一貫，用鼻子看的。

“是我。”馬堂的面色陰沈得可以滴出水來，“可惜那個蠢貨將藥灑了一半出來，沒全都放進去。也是中宮命大，竟沒叫給毒死了。”

沈一貫呼吸一滯，進而想給馬堂一耳光，“這種事，你也做得出來？！”

“有什麽做不出來的？”馬堂冷笑，“我們這群人，身後也沒個指望。不過一條賤命罷了。”

沈一貫的腳動了動，旋即想起來這是在啟祥宮，周圍來來往往全是人，自己不能輕舉妄動。他壓低了聲音，“你也不怕被人逮住了！”

“沈閣老，”馬堂不耐地道，“你們這些文人，就是骨子裏一股迂腐氣，叫人聞著不舒服。咱家並未謀害陛下，也不想謀亂，有什麽做不得的？不過一個女人，難道沈閣老還和中宮有舊，心疼人家不成？”

沈一貫死死咬了牙，“你說話留點神！”

馬堂很是無所謂，“咱家對你，有什麽可留神的？大家肚子裏都清楚，小爺去了武昌，知道的事兒必不會少了，對咱家，對沈閣老，都全無好處。今日坐以待斃，明朝就是橫死。不搏一回，難道還要束手就擒不成？”

“害死中宮對你有什麽好的？”沈一貫想不明白，真要動手，難道不是對太子？

馬堂搖頭，“不是對咱家，是對我們。”他指了指沈一貫，又指了指自己，“沒了中宮從中轉圜，沈閣老以為，憑著當今聖上的脾性，往後不會對小爺生怒？這兩位，多少次在殿裏吵起來了？最後還不都是中宮調停的？”

馬堂見沈一貫若有所思的神情，也不願再多說什麽，慢慢地往裏頭走去，“咱家是沒那個膽子對小爺，對陛下做什麽。可借刀殺人，還是做的來的。”

“你就不怕人把你給供出來嗎？！”沈一貫怒道，“到時候牽扯的，可不單是你一個人！”

馬堂停住了腳步，轉過頭似笑非笑地望著沈一貫，“是了，咱家還說怎麽今日沈閣老這般有閑心來尋咱家說話。原來是怕到時候咱家將私自偷窺了密疏之事說出來。”

“既如此，沈閣老，你越發得小心行事才是。保不住咱家，你也得下來。何況密疏，還是你找上的咱家。”

沈一貫看著馬堂施施然進屋的樣子，氣不打一處來。

不過馬堂的確有一句話說對了，自己絕不能坐以待斃。

沈一貫對後宮的消息，是沒有馬堂來得靈通，可並不意味著完全不知道。中宮已經醒了，再有馬堂方才的話，幾乎可以斷定下毒之人必會查出來。一旦牽連到馬堂身上，自己一直惦念著的首輔不提，就是現在的次輔之位也要沒了。

朱常漵將劉淑女的證詞整理好了，就交到了父親的手裏。“據她說，主謀是馬堂。”

朱翊鈞接過證詞，掃了一眼，當下便叫了陳矩，“馬堂呢？”

“今兒馬堂出宮去了，說是家裏頭有事，特地和奴才換了守值。”

朱翊鈞眼睛一瞇，“這是要逃？”立刻道，“帶上東廠的人，你親自出宮，上馬堂家裏去一趟。”

陳矩二話不說，當下領命出宮去拿人。

到了馬堂的私宅門口，靜悄悄的，並沒聽見裏頭有什麽動靜。

陳矩向身後的錦衣衛使了個眼色，一個百戶立即上前，一腳踹開了門。

拿人的錦衣衛猶如潮水般蜂擁而入。

可當他們進入正堂時，卻發現馬堂高懸在梁上。

陳矩的臉色很不好，這麽一來，就成了死無對證。雖然也能按個畏罪自殺的名頭，可如何能消聖上和小爺的心頭怒氣。

看來自己的一頓罵是跑不掉了。

聽完陳矩的回話，朱翊鈞的面色的確很不好。朱常漵卻道：“誰都不曾想過馬堂會死。”又向父親進言，“劉氏便以染病的名義賜死吧。”

“準了。”朱翊鈞一點都不想再聽見這個惡毒女子的名字。

朱常漵出了殿，將陳矩叫了過來。“可曾仔細看過馬堂的屍首？讓仵作驗屍過不曾？”

陳矩想了想，問道：“殿下的意思……”

“馬堂不是個會自盡的人，”朱常漵冷笑，“端看他平日的行事，你可覺得他得知了消息，會在家中自盡？”

陳矩讚成，“確是不會。”頓了頓，“殿下是說，馬堂是被人給殺了的？中宮中毒之事，除了馬堂外，另有主謀？”

“是不是另有主謀，這說不準。畢竟劉氏也只供了馬堂一個人出來。而馬堂背後又牽連出哪些人，可就不好說了。”朱常漵只覺得齒寒，自己身邊處處都都是殺機。

陳矩抱著拂塵彎腰，“奴才這就去安排人驗屍。不過……”他對朱常漵道，“倘或馬堂果真是被人所殺，又偽裝成自縊的假象來，怕是一時難以查明究竟是何人犯下的。”

“這個是後話，暫且不論，”朱常漵也不願為難陳矩，“先看看究竟怎麽回事。”

“諾。”

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