燕帝等著他為自己找幾句托辭，沒想到他卻只是道：“陛下當日沒有追究，斷沒有今日再舊事重提的道理。”

燕帝冷笑了聲：“那也未必。知道該當一死還敢為之，是仗著定陽王能保住你？可定陽王肯為他女兒立軍令狀削藩，肯為你這個女婿麽？更何況，削藩是他手中最後一張底牌了，為了他這寶貝女兒也拿了出來。你說，日後他在朝中，又當如何自處？”

君王問話，不能不答。他遲疑了下，老實答道：“王爺居功至偉，當論功行賞。”

燕帝似是聽到了什麽笑話一般，嗤笑了聲：“有個詞叫鳥盡弓藏，如今朝中沒他什麽事了。更何況，就宋玨幹的這些勾當，也夠他、包括整個定陽王府受一陣了。”

沈度手微微蜷了下，又緩緩展開：“陛下是明君，不會如此行事。此舉招人非議不說，更寒滿朝文武的心。”

燕帝笑了一會，懶得同他繼續這個話題，轉而道：“你敢入京，自然覺得有能回去的命，但這命，留不留，得看朕的意思。說說看，私鹽權的事。”

“其實不必說，陛下心裏明白，戶部眼下是個空殼，這兩年的進項一大半都撥到兵部給削藩將士發軍糧軍餉了，如今拿不出錢也拿不出糧，除了讓各地豪紳開倉，別無辦法。”他沒提含元殿翻新和帝王壽誕的事，“至於要治理水患修理大壩，以及囤積官糧平抑糧價，那也是之後的事情了。當務之急，是救命。”

“沈度，你還可以再不避諱些。”

“刀尖懸在眼前，不敢不答實話。”沈度默了默，道，“賑災不力，死。說實話，陛下震怒，也是死。都是一死，不如搏一搏。”

燕帝嗤笑了聲：“所以你連利弊都不打算給朕講講了？”

“陛下不可能強令富商開倉，這頂多為一時之計，若數量多了，惹怒皇商，日後京畿之地的日常供給也未必能夠保全。當務之急，一令富商開倉，暫且續命，二令未受此次旱災波及的府臺迅速撥糧北上，至少得撐到來年春其他作物收成之後。”

“說說計劃。”

“鹽鐵專賣古已有之，多年下來，鹽官采官賣，戶部進項不少從此間來。陛下無非擔心，私鹽權下放，日後戶部虧空。但陛下也知，鹽鐵官賣多年，開采之事，這些富商未曾親歷，眼下覺得簡單，但實則這事私人做不下來。”沈度默默直起身子，“下放三年，私人能將鹽開采出來就不錯了，更遑論成氣候了。”

“呵”，燕帝沒忍住笑出聲，“敢情使詐？騙人開倉，又過河拆橋？”

“也不全是。”沈度緘默了會，“富商也不傻，私鹽權不必籠統下放，而是具體下放到此次開倉賑災的富商，按出糧多少酌定權重，為得私鹽權的大頭和分紅，各位富商都不會吝嗇，一時之難必能緩解。至於之後，既然只下放到少數富商，那必得由其合夥開采，三年之內決計不成氣候，動不了戶部的款項。

自然，臣也不想做無恥之事，令官府文書為人詬病。所以可允富商請求官府開采，官采民賣，戶部能收到部分賦稅，也可以供給量掣肘富商，讓其不敢定價過高。這樣，富商仍舊有利可圖，百姓不必為天價所擾，戶部不缺收入，眼下災荒也可解燃眉之急。”

燕帝掂量了下這法子，緊皺的眉頭舒開了些：“青寧二府產鹽，可以一試，還有五大府臺呢？作何解？”

“臣主寧州事，只為治下百姓一求。”

“別賣關子了。”燕帝註視著他，“你敢入京，沒有萬全之法，朕不信。朕對你，還有幾分印象，能讓太子在端王之事上收手不易，能在此後平安活到現在，更不容易。太子是朕親自看著長大的，他是什麽樣的性子，朕清楚。”

“殿下寬仁，容臣到現在，也未阻臣從北郡晉升到寧州府。”

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他故意點明北郡，燕帝明白過來：“原來北郡那事是你所為，看來你也不全仗著宋玨。”

沈度糾正：“臣未仗著侍郎大人的手，按吏部條例，臣本該擢知府。”

禦前說話毫不避諱，燕帝今日被他這實誠做派連續驚到，樂了半晌，才回味過來：“也是，不然一開始也不會派你去北郡。說。再賣關子，朕可就轟人了。”

“寧州身負本府和京畿兩頭，負擔本比別的府臺重，半點拖不得。私鹽權一放，燃眉之急可解。至於其他府臺，可效仿之。”

“效仿什麽？鐵也私賣？”

沈度語氣強硬起來：“絕對不行。這事關地方治安，也關系到朝廷動亂，別的都可以松口，獨獨鐵不行。但私人榷酒則可行，各府臺都有酒業，官府提供場所、釀具和酒曲，酒戶自釀，免稅換糧，不再勞戶部擠賑災銀。

當然，富商開倉只能解一時之急，三十府臺，今年受災七府，除掉削藩影響到的一府，外加京畿，視受災及收成情況劃定兩三府臺具體負責援助一府或京畿，迅速征糧北上，此舉可讓受災府臺支撐到明年收成之日。

至於再往後，修堤築壩與儲備官糧、平抑糧價可以列入地方官吏考課條例，就算再遇極端氣候，也不至於再像此次一般嚴重，尋常年間則更不會出現此等事情。當然，與此同時，條例必得進一步細化，避免成為勞民傷財的官吏政績考課工程。”

燕帝沒忍住一笑：“說來說去還是在怪吏部不作為？太子究竟和你結了什麽仇，至於你都出京這麽久了，還記恨著呢。”

沈度靜了一會：“臣一介小官，哪值得殿下與臣結怨？陛下說笑了。從前條例有缺陷再正常不過，日後逐步完善就是了。”

燕帝似是還想問什麽，嘴唇剛翕動了下，沈度先一步作了答：“若要從根源上解決戶部虧空的問題，就說來話長了，也不是災荒年間該關註的事，眼下當以災情為重。”

“沈度，私鹽權這東西……當年有人也曾對朕提過。”

沈度擡眼，迎上帝王的目光，又默默垂下眼眸。

“二十多年前，寧州府也曾有過一次大旱……當時的知府，朕想不起來叫什麽名了。”

“符津。”

燕帝琢磨了一會，對這名字實在沒有分毫印象，默默放棄，道：“當時知府上京求過幾次賑災糧，形勢緊急，當時的戶部侍郎，就對朕提了這法子。沒你提的這麽細，但確實提過一嘴。”

沈度沒沒接話。

“朕至今還記得這事，是因為沒幾個人敢擔著掉腦袋的風險，提這種減少戶部進項的點子。二十多年了，居然在今天，又見到了一個。”

他忽然道：“當年那個戶部侍郎，朕也還記得清楚得很，這人脾氣擰得很，經常不給朕面子，在朝堂上都敢指著朕鼻子罵，明明只是個侍郎啊。這人……說起來，和你同宗。”

沈度手心起了汗。

他道：“沈孺鶴。你應該聽說過這名吧？旁人不知也就算了，翰林院應當還有他的傳聞。本朝唯一一個連中三元者，朕坐上這個位置幾十年了，再沒有見過第二個。也不知道是因為太子把吏部攪得一團渾水，埋沒了些人才，還是因為……實在無人能出其右。”

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沈度默默跪伏下去，將眼底的情緒都掩了下去，平靜得仿佛從未從這人口中聽得這名字。

“朕還記得這人，實在是因為，他是真的滿腹才華與治世之才，朕初登寶座的時候，許多事情，還是他幫朕料理的。”

他忽然嘆了口氣：“他也是寧州人，當年寧州府大旱，他心系故土，對朕提了這麽一句。但朕沒點頭，畢竟當年戶部還不像今天這般虧空得如此多。不過也因為朕沒點頭，這計策，不會出現在任何史書或六部記載中。”

“沈度，”燕帝微微瞇了眼睛，仔細打量了他一番，神色嚴肅起來，“說起來，定陽王對你，態度著實不一般。他對兩個兒子都不及對他那寶貝女兒那麽上心，縱朕下旨貶廢，按道理……他也不能看得上你，更不可能舍得讓她跟你去邊地受苦。”

燕帝目光陰狠下來，吩咐潘成：“升遷知府，吏部不能沒有考課，速去吏部把這位寧州知府的舊檔取過來，朕要瞧瞧。”

沈度脊背之上爬過一絲陰冷，但燕帝沒有聽他辯解的意思，他沒法出聲。

他從前覺得宋宜擔心太過，畢竟當日晉王一事，他與劉昶之間的齷齪雖無人得知，但燕帝心裏不會沒有懷疑，卻未深究。但現下親歷一回，才知這位君王對於臣子的多疑，比傳聞之中更甚。當日未追查，不是因著他，而是因為不允許有人動太子罷了。

潘成吩咐完候在外殿的小黃門回到內殿，見著殿中這劍拔弩張的氛圍，遲疑了下，稟道：“陛下，這個時辰東宮殿下該和內閣議完事了，陛下方才說要宣，現下宣麽？”

“狗屁議事。他不也就是去坐坐，一儲君當得無能透頂！”燕帝餘光瞟到沈度，想著戶部窩囊，竟要地方知府親自上京要糧，氣不打一處來，“宣，朕不給他點教訓，他總不當回事。”

潘成應下，到外殿吩咐人去請劉昶。

燕帝得了閑，這才冷冷看沈度一眼：“探花郎出身，翰林院編修開篇，自請降職到禦史臺，外放至北郡，迅速升遷到寧州知府。在翰林院，一本《金玉註》投貴妃所好；在察院，參得朝中大員雞飛狗跳、力保定陽王；北郡得立大功；到寧州府，居然敢親來宣室殿從戶部口中奪食。

朕居然還能記得這麽多……沈度，這朝中無哪位官吏，仕途走得比你曲折吧？可也無哪位官吏，比你膽子更大心思更深沈吧？每一件事都做得恰到好處，看似都是運氣好，可朕不信這是運氣，若非背後隨時做好萬全準備，做不到這地步吧？”

沈度緘默了會，冷靜回道：“在其位，謀其政。臣無論身在何處，從未愧對過一身官服。”

“從未愧對？”燕帝冷笑了聲，“別的不說，禦史急奏可越過司禮監直達宣室殿，當年你可憑著這特權參過朝中不少要員，可晉王之事，你的折子怎麽倒乖乖遞到了司禮監，好讓太子召見了你？”

沈度剛發出第一個音節，燕帝斥了聲：“閉嘴。誰心裏還沒個小九九，別給朕找一堆托辭。”

燕帝目光落在他身上，並不叫他起身，由著他繼續保持著那個恭謹而低下的卑微姿勢，半晌，他道：“挪邊兒上去。”

沈度默默膝行到右側候著。

殿中空曠，寂無人聲。燕帝有一搭沒一搭地拿右手食指指骨敲著桌案，一下又一下，竟帶出一陣詭異的節奏感，令他後背緩緩浸上一層冷汗。

舊檔傳回潘成手上的同時，劉昶總算到了，潘成猶疑了下，往沈度那邊看了一眼，先回稟道：“陛下，東宮殿下到了。”

燕帝在氣頭上，立刻讓宣了進來。

劉昶進殿，一看燕帝臉色，幾乎是想也沒想趕緊行了個大禮。

最近幾日各府折子上個不停，地方監察官也半點不讓人好過，燕帝召他，他不用想都知道是為著什麽。他本想先發制人，為自己辯解兩句，燕帝卻將剛端起的茶杯重重放回案上，這動靜迫得他噤了聲。

燕帝斥道：“三十府臺，七府大旱，賑災不力，六府。這事若再惡化下去，你信不信能演化成一場□□，運氣不好變成起義，又夠打上幾個月年把了？真打起來，禍亂民生不說，削藩剛了，你讓戶部去哪兒撥軍糧軍餉？”

劉昶一哆嗦，喚了聲：“父皇。”

“六個知府是你塞進去的，別說下頭的其他人了。”燕帝似是氣急了，“雖然禦史臺眼下沒查到實據，但要深究，你不要告訴朕，不是你做的。吏部捏在你手裏不是一天兩天了，朕一直睜一只眼閉一只眼，縱著你將司禮監和北衙一塊收了，你怎麽還貪心不足？”

劉昶跪地，欲要辯解，燕帝卻突然想起來什麽，往邊上看了眼：“沈度，你手頭有實據麽？”

聽到這名字，劉昶一怔，隨即往右側看過去，他沒想到竟然能在此處再次看到這人，楞了下，才想起來當日沈度用來迫他收手的那些條條框框，當日那些已夠他死上一百回的了，況且沈度還留有後手，他額上瞬間起了一層細密的汗珠。

沈度回道：“陛下說笑了，臣離開察院已快兩年了，無監察之權，哪敢行監察之實？”

劉昶心裏松了口氣，見燕帝目光還落在沈度身上，趕緊將他註意力拉回來：“父皇，此事也不能……全怪兒臣，兒臣手頭實在緊。”

“手頭緊？”燕帝覷他一眼，都懶得同他置氣，語氣聽起來平靜得很，“用錢的地方都由戶部在撥，削藩你出錢了嗎？賑災呢？”

劉昶似是抓住了救命稻草，趕緊順著這話道：“父皇息怒，各地賑災進展緩慢，主要不還是因為戶部撥不下賑災銀糧麽？能有賑災銀糧，總不至於到現在這局面。”

敢情還是想將炮火吸引到戶部那頭去，燕帝冷笑了聲，“戶部撥不出銀子，不也有一半的原因在你身上？朕是真不明白，你好好的儲君做著，拿那麽多不幹凈的錢做什麽？

定陽王歸鄉後，你想著朕是不會削藩了，這事要留給你，那各地藩王可就是你上位的一大助力，和他們搞好關系花了不少雪花銀吧？或者，私下屯兵屯兵器了？你七弟也大了，若是有朝一日形勢不穩，想直接逼宮？”

劉昶一怔，趕緊叩首：“父皇，兒臣真沒有。兒臣甘受禦史臺監察，父皇您讓人查過再說，不能隨意將這麽大的罪名扣在兒臣頭上啊。”

他這話本是表忠心，沒想到燕帝笑了笑：“好，你自個兒求的，朕沒逼你。暫收東宮監國之權，朝中大事由內閣和司禮監共議，大事送宣室殿親批，禦史臺徹查吏部考課選官之事。”

劉昶一楞，還要求饒，燕帝卻好似被他氣著了，好一會才喘過氣來：“滾回去，好好想想法子彌補。”

劉昶謝了恩，燕帝忽然嘆道：“老三，你要不是朕親自養大的，敢在吏部如此胡作非為，朕早就直接廢了你。和你母後一模一樣，半點數不知。滾。”

還有外臣在場，燕帝竟然將這話直楞楞地說出口，劉昶猛然擡頭看他一眼，怕被察覺，又緩緩低下頭，叩首謝恩告退。

燕帝方才發了這一通怒，殿中氣氛又緊張起來。他默默註視著劉昶的身形消失在外，忽然重重地咳嗽起來，潘成一急，迎上來道：“陛下可要傳新藥？太醫剛換過方子。”

沈度手指微微顫了顫。

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燕帝目光先落在沈度身上，見他沒什麽反應，這才盯了潘成一眼。潘成驚覺失言，立即跪下請罪，燕帝看他一眼，好半晌才將咳嗽壓了下去。潘成會意，趕緊彌補道：“陛下風熱也持續了好幾日了，要不讓太醫再來瞧瞧是否好些了？”

看他還算機靈，燕帝懶得同他計較，冷冷道：“呈上來。”

潘成默默將吏部剛送過來的東西呈了上去，燕帝閱過，忽然冷笑了聲：“真是幹凈啊，朕真是好些年，沒見過如此幹凈的官吏舊檔了。”

沈度開口：“回陛下……”

燕帝懶得聽他解釋：“來人。”

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