周謹的刀方才插入雪地之中，就瞧見有一人沿著宮墻走來。

刀柄仍兀自顫著，刀刃映出幾分寒光來，周謹低頭瞧了這柄伴他多年的刀一眼，又擡眼瞧了一眼來人，忽地笑了，這人他眼熟得很，上頭讓把定陽王府眾人提到北衙來審，禦史臺派來同他交接的便是這位。

他存了幾分替捕獄司出頭的心思，於是戲謔道：“沈大人這是待同僚都請命完了，才姍姍來遲？”

待沈度走近了，他這才看清他胸前的傷口，沈度看他一眼，並不答話，他身上帶傷，動作雖慢，但卻堅定，緩緩在同僚身側跪了下來。

一旁的禦史忙湊上去，面露憂色，問：“退之，你怎樣？”

沈度擺手示意無礙，周謹手握上刀柄，“沈大人倒是傲骨，受了如此重的傷，還能從東宮行至此處。周謹粗人，佩服之至。”

沈度跪直身子，“閹人誤國，禦史當身先士卒，沈度不才，也願以死請命。”

周謹招手，“來人，國子監學生行為乖張，擾亂宮中秩序，悉數遣返。監察禦史十五人，自恃言官身份，驚擾陛下，為大不敬，暫押北衙。”

沈度冷然道：“你敢？”

禁軍立刻將學生悉數拖了下去，宮墻之下哀嚎一片，唯十五禦史端然跪著，禁軍猶疑，左首那位禦史道：“言官死諫乃職責所在，大人今日若要勸退，除非取我等性命！”

周謹怒極，拔刀而起，卻被喝住：“中郎將大人。”

周謹頓住，望向出聲之人，見是禦前禁軍，立即行了禮，又聽那人喝：“言官論政不獲罪，跪你便讓他們跪，宮門早下了鑰，橫豎擾不著陛下，由他們去便罷了，何苦自討苦吃？”

周謹猶疑，睨那小黃門一眼，見他瞧見是禦前的人也不敢造次，又見禦前禁軍親提了宋嘉平和宋宜入宮，半晌，拱手稱是。

路上發寒，宋宜默默看了一眼那挺拔的背影，百般滋味湧上心頭，到底一個字也說不出來，木然從他身側走過，入了宮。

抵宣室殿，他們二人候在廊下，禁軍稟了潘成，潘成進去通傳，燕帝正執一枚白子，瞧了棋局盞茶功夫，才道：“讓定陽王進來吧。”

潘成一楞，沒明白他話外的意思，問：“文嘉縣主呢？”

燕帝終於落下那一子，棋子“噠”地叩響在棋盤上，燕帝目光依舊落在那枚棋子上，道：“跪著吧。”

“是。”潘成應下。

燕帝執了黑子，還沒落下，便見宋嘉平進了殿，在下首恭謹地行了叩拜大禮，“臣拜見陛下。”

燕帝頭也未擡，只道：“你倒是如何也不肯稱一聲罪臣。”

宋嘉平聲音平緩而低沈，無半分懼意，“臣無罪。”

燕帝擡頭看了他一眼，“起吧，定陽王啊，你可比朕想的還要沈得住氣多了，可你就不怕朕今夜仍不召見你麽？”

宋嘉平低首，“臣膝下不過就這三個兒女，陛下該罰的已罰了，氣也該消完了，沒有再拖著不召見臣的道理。”

他起身，燕帝又看他一眼，侍立在一旁的潘成會意，召人卸了宋嘉平的重枷。燕帝的目光這才重新落回到棋盤上，“來，陪朕下完這殘局。”

“是。”宋嘉平謝過恩，在燕帝對面坐了。

燕帝將指尖那枚黑子遞給他，“知道為什麽讓文嘉跪著麽？”

棋子圓潤，其上帶著君王的溫度，溫熱卻又隱藏著寒涼，宋嘉平雙手接過，道：“許林之死。臣教女無方，還請陛下責罰。”

他雖這般說，卻無半分悔意，目光甚至還落在棋局上。燕帝註視著他，想來時間倉促，因著面聖之故，北衙隨意為他換了件衣服，但傷口仍隱隱有血漬染上衣衫，燕帝忽地開口：“這局是方才和太子下剩的。說來好笑，許林這一死，北衙向上稟報說宋家家仆為向晉王遞消息倉促出逃，途中遇晉王叛軍混亂之中反被殺。北衙與你有過節，往你身上潑臟水再正常不過，可禦史臺為何也不如實上報？”

“臣不知，陛下明鑒。”宋嘉平話音落下，那子已穩穩落在局中。

“朕想來想去，禦史臺這麽做，只可能是看出了許林身份的端倪，想把文嘉摘出來。”燕帝再執一子，微微瞇了眼睛，“沈度這人，見識遠甚旁人，他能看出來，朕不覺奇怪。可朕想不通，他為何這麽做，畢竟，他這人還不至於蠢到在萬事未定的情況下，往大將身上潑臟水。”

“重要人證半路出事，興許是禦史怕擔失職之責而與北衙串通也未可知。”宋嘉平連頭也未擡，繼續琢磨著在何處落子，“北衙捕獄司雖因禦史臺風頭日盛而失了聖心，但整個北衙卻無與禦史臺敵對的必要，禦史大人賣個面子順水推舟也再正常不過。”

“賣個面子？”燕帝忽地笑了，“此次去的人可是沈度，這位禦史大人朕可記得清楚得很，他連朕的面子都敢拂！否則這次他來請命，朕也不會同意。當日朕要賞他他婉拒，如今膽子更是大了，竟敢攛掇整個察院同國子監在外頭興風作亂，還敢參太子一本。好個禦史，膽子倒是不小！”

燕帝怒極，吩咐潘成：“把那幫禦史轟回去，召沈度過來。”

“陛下喜能臣，不會怪罪。”宋嘉平耐心地等著他落子，“人都說陛下近年不大理政事了，臣今日才知，萬事皆在陛下掌握之中。陛下勤政，萬民之福。”

燕帝冷笑了聲，迅疾地在棋盤中心落下一子，“不過是養了兩條狗看門，主人家便不愛出門見客罷了。雖然狗這兩年不聽話了些，但總有些傻的以為是換主人了。”

宋嘉平不答，燕帝繼續道：“沒他今日這一鬧，朕還得留出點時間打發打發太子和孟添益那老東西，未必有和你單獨下這一盤棋的閑工夫。也罷，有他和旁的幾個禦史在，這一年來太子也收斂不少，朕也放心些，由著他去。”

“不過，文嘉也忒心狠手辣了些。”燕帝微微擡眼覷一眼宋嘉平，“許林到死怕是也沒想到，你早識破了他的身份；更想不到，取他性命的，居然是日日在他跟前的那個嬌滴滴的宋家女。”

“文嘉空有小聰明，卻行事魯莽，但陛下也知她本性並不壞，臣願代女受過，萬望陛下恕罪。”宋嘉平此番起了身，恭謹跪在階前。

燕帝也沒叫他起，自己一人琢磨著棋局，左手拿過宋嘉平的黑子，自個兒下了一子，然後道：“文嘉她過完年關也將是雙九之年了吧，若非你執意辭官，她此刻早已嫁做人婦，在深宅之中相夫教子，如何會做得出這般狠毒之事？”

宋嘉平沒吭聲，燕帝自個兒嘆了聲：“文嘉這孩子，自來討太後歡心，太後在時，那是每月都要召她入宮伴駕幾日的，連帶著朕對幾個公主都不及對她上心。許林到你身邊有十多年了吧，她倒好，就這麽輕飄飄地給殺了，”燕帝沒來由地笑了聲，又繼續嘆道，“還是在北衙眼皮子底下。定陽王，虎父無犬子，你這女兒也是個厲害人物啊。”

“文嘉並不知許林同陛下的關系，更何況，文嘉對他起了殺心，實在是因為……許林歸附了東宮。”宋嘉平叩首。

“呵”，燕帝深深嘆了口氣，“朕知道，太子也嫌朕命長。如今朝中個個都是有眼力見的，除了褚彧明這老頭一派還有點氣節外，都在慢慢往太子那頭靠，就指著朕吶，哪天兩腿一蹬，他們好歡天喜地吹鑼打鼓辦國喪。”

“陛下，此話不可亂講。”

“無妨，人之常情嘛，”燕帝又下了一子，“你心裏再明白不過，當年朕心裏也是這麽想的。整日裏就在想啊，父皇怎麽還不去，只有他去了，朕才能發動宮變奪位吶。都是過來人了，這些小輩心裏在想什麽，朕有數。”

“陛下慎言。”宋嘉平再叩首。

“你瞧，如今朕都做了幾十年皇帝了，你倒要朕慎言了。”燕帝笑了笑，“當日在潛邸之時，你也未曾勸朕一句慎言。咱們幾個，如今也不同往日了。”

宋嘉平不知如何接話，額貼在地上，地龍燒著，倒也不涼，只是不好受。他與眼前這位帝王，當年也曾是兄弟相稱共過生死的情分，到如今，三十餘年過去，舊日情誼，在帝王寶座下，悉數灰飛煙滅。

“去年你要辭官，朕便讓你辭了，你若回鄉好生頤養天年也罷，可你都走了，這朝中一個個地都還盯著你不放。”燕帝目光落在宋嘉平手上，虎口厚繭，是曾彎弓射雕的名將之手，“今年啊，朕想著，太子年紀雖不輕了，但手下卻沒個能用的武將，便想替他把削藩這事了了。結果你猜怎麽著？”

燕帝落子，“這風聲不知誰露出去了，晉王反了。”

宋嘉平再叩首，“臣與晉王多年不曾往來，陛下明鑒。”

“孺鶴故去後，你整個人都變得謹慎了。”燕帝低笑，看向下首這位姿態恭謹的大將，“從前你是如何也不肯替自己解釋一句的脾氣。”

“陛下也變了許多。陛下讓禦史臺的人前去陪都，而不是讓捕獄司直接押臣入京，不就是想看看臣這一路會不會有異動麽？陛下謹慎，不會只派那點人手去，當日若文嘉真隨晉王去了，臣怕是早被挫骨揚灰撒入青江了。”

“你心裏倒和明鏡似的。朕是什麽人，你再清楚不過，晉王也清楚，你看當日他得了文嘉便不再戀戰，沒非要把你和宋珩拿下，不也是不知朕虛實，見好就收麽？只是他也太蠢了些，這麽明顯的圈套，他也非往裏頭跳。”

“如今告訴你也無妨，沈度手底下確實還有旁的人，一半跟著他，另一半都在青州邊界候著呢，當日若非長平恰巧遇上，朕也不會讓晉王白白得了文嘉這張好牌。當日若文嘉自願同晉王走，沈度的人足夠將你宋家和那反賊的黨羽一並碾碎在青州了。若她不願，沈度自會將晉王一黨殲滅在青州邊界，再帶她回來。”燕帝說著忽地笑了，“晉王一黨一千餘人，那一夜，被全數活埋在了青州地界。”

聽得“活埋”二字，宋嘉平忽地不寒而栗，未敢接話。

“朕倒是自認了心狠手辣，你呢？若朕當日當真不留餘地，你會怎麽做？”

宋嘉平心內波濤暗湧，久未答話，殿內燈火明明滅滅，照得他臉上詭異地發青。

燕帝目光眨也不眨地落在他臉上，未曾移動分毫。

許久，宋嘉平道：“臣不敢欺瞞陛下，臣當日……無論如何也會保下文嘉。”

燕帝註視著他，沈吟道：“你那日手中能調動的、近在身側的只有周林佐吧？”

宋嘉平久未答話，過了半晌，潘成進來通稟說沈度到了，燕帝隨口回了句“讓他候著”，這才將這事輕飄飄揭過了，“說起來，沈度的性子倒和孺鶴頗有些相像，若不是當年孺鶴那剛烈的妻子縱火***，沈家一家子都葬身火海，朕還真要懷疑當年是不是你徇私放過了他兒子。”

宋嘉平鎮定道：“當年臣同北衙將軍一並辦的案，縱是有心也力不足，陛下勿要陷臣於不忠。”

“你和孺鶴是故交，朕下了狠手，你心有不滿，朕不怪你。”

“陛下，許林在臣身側十四年，從未發現臣有任何不忠之處，臣這一路也絲毫未有過別的心思。”宋嘉平沈穩道，“臣於潛邸時便跟隨陛下，三十餘年，對陛下忠心不二。臣與沈氏反賊是私交，臣對陛下，則是君臣之忠，天地可鑒。”

燕帝短促地笑了聲，“忠心不二？晉王上月舉兵，周林佐和沈度前腳剛出了帝京，褚彧明那老頭後腳便斷了北郡的互市，如今晉王在南邊作亂，北郡屬國又沒了供給開始作亂，各地藩王蠢蠢欲動。你若忠心，那褚彧明此舉是要做什麽？”

宋嘉平欲行解釋，卻聽燕帝道：“你同褚彧明不和多年，從前朕每次欲讓你帶兵，這老頭便會第一個站出來反對。如今倒好了，晉王一反，朕自會派周林佐去平亂，但北郡再一亂，朝中無將可用，朕只得派你。只不過誰也沒能想到，這周林佐竟也是個傻的，上天又在暗中助了你一把。定陽王，首輔大人對你，也算是肝膽相照了。”

“你這一路到底是未有異動，還是不必異動？不就是仗著手中有北郡這張底牌麽？北郡男兒個個驍勇善戰，騎術了得，又氣候嚴寒，難以行軍，朝中除了你，無人能在北郡帶兵一戰。太子也是個不知數的，為了打壓你，連這等消息也敢瞞著不報。可朕知道北郡的厲害啊。”燕帝猛地落下一子，“你不就是料定了朕會比你先沈不住氣麽？真真一手好牌啊，定陽王。”

宋嘉平叩首，“陛下恕罪。君要臣死，臣不得不死，臣不敢有半句怨言，但臣不得不為兒女打算。”

“潘成，開門。”

門推開的一瞬，漫天風雪湧入，燕帝的聲音便帶了幾分寒：“朕便讓你瞧瞧，你的兒女當是什麽命數？”

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