多年前。

蒼巒隱隱，泉澗泠泠，雨針落紛紛。一川煙草虛渺渺，風煙又滿揚州城。子規背載雨氣，啼鳴聲浮沈游弋，低回不已。天穹有流雲在抱，幽坳有山寺在懷。幾柄油紙傘撐開圓蓋。傘沿一擡，目光一轉，為人開道的一名家仆停下腳步，恭聲報說：“老爺，你看，天色已晚，雨勢連綿不絕，夜間山路多艱險，不如留宿前頭的蘭因寺吧。”

恰巧一名白發老樵夫唱著山歌，擔著兩筐柴禾路過，聽見了家仆的話，連忙放下擔子，插嘴道：“各位，你們有所不知，那荒寺可千萬留不得人！此處鄉民曾往這蘭因寺的神像金身前供過許多香果糕點，祈求平安和順。誰知，每次供品都無故失蹤。鄉民村人大多愚昧無知，以為神佛有靈，現了真身，吃了供品。可是，我看哪，恐怕不是神佛，而是有鬼！有鬼！”

“哦，有鬼？多謝好心，可我一介書生，不信鬼神不信天，惟信‘平生不做虧心事，半夜不怕鬼叫門’而已。”崔洪大人從容撫須，笑答那老樵夫。他年近不惑，身材魁梧，方臉闊口，唇上兩撇黑須，一身青灰色暗回紋綢緞袍子，腳著一雙謝公屐，打扮得像是個翩翩讀書人。身後是他的長子，年方十三的崔識秋，眉若刀裁，目若寒星，頭束青玉冠，腰佩桃木劍，好一個玉面少年郎。老樵夫再三勸不過，也就嘆息一聲，挑起擔子唱起山歌走了。一行七八人往蘭因寺去。

崔洪推開正門，眾人只見寺內破敗雕敝，空餘滿目荒淒。草木深深，斷壁頹垣橫幾處，蕭蕭風無情。裏屋門內窸窸窣窣，切切嘈嘈，異響不息，仿若春蟲驚鳴。崔洪方欲探手推門，屋門卻戛然一聲由內擊開，驚得他們一顫——一雙死白的小手緩緩從一線門縫裏探了出來，緊接著現出一個小女鬼，蓬頭白衣，呻、吟有聲。

“冤哪，冤哪——”

腳下驀地被高高的門檻一絆，小女鬼“哎喲”一聲，吃痛地跌倒在地。

“……”崔識秋見狀心中大悟，兩三步跨去，彎腰半蹲在小女鬼旁邊，笑嘻嘻地拿手指頭輕輕戳她的頭：“阿爹阿爹，你快來看，這是只假鬼！小鬼小鬼，你叫什麽名兒？”

“我不是小鬼，我叫阿蘅！”小女鬼一手揉按著酸痛的膝蓋，扭頭撅嘴答道，蓬亂的長發下依稀可見一張清秀小臉。

“嘿，好名字。你多大了？——哎呀！”一把灰土撒來臉上，沙塵入眼，一陣刺痛，崔識秋兩手不住地揉著眼，惱道，“好陰險的小鬼！別逃，看你往哪裏藏！”

“砰”地一聲，崔識秋一腳踢開了門，兩眼朦朧瞧見大廳正中一尊丈高的金佛正低眉凝眸，十分肅穆莊嚴。旁邊兩列羅漢怒目、菩薩低眉，掛著蛛網，落著灰塵，彩繪斑駁脫落，銹蝕得不成樣子，分外猙獰可怖。崔識秋抽出腰間木劍，淩空亂揮幾下，假意嚇唬道：“小鬼，小鬼，我找到你了！”崔阿爹連忙揮手止住兒子的胡鬧，柔聲喚道：“李姑娘，出來吧。犬子天性頑劣，無意冒犯姑娘。姑娘，若有什麽難言之隱……”

“快出來！”崔識秋又是一腳，踢翻了佛像前的一碟供品，兩個白面饅頭散落到地上，沾滿了泥汙。那小女鬼再也按捺不住，從一尊羅漢像後探出半個身子，又一把灰土撒去崔識秋的身上：“壞人！壞人！你弄臟了我的饅頭！”

崔識秋揮劍擋去灰土，得空一把捉住她的一條胳膊，連人一起拽了過來：“好啊你……”崔阿爹喝道：“識秋，不得無禮！”崔識秋只好松了手。胳膊被他抓得生疼，小女鬼眼裏已有淚光閃動：“壞人！壞人！”崔阿爹便沖她微微一笑，辯解道：“姑娘，我們不是壞人。我是揚州新任的屯田員外郎，帶著家仆趕路至此。我們沒有惡意。——你幾歲了？”

小女鬼將信將疑，囁嚅道：“……下個月滿九歲。”

崔識秋使劍回鞘，也問道：“小鬼小鬼，你為什麽在這蘭因寺扮鬼嚇人？”

“我……我不是小鬼！我老家雲州先是大旱，後來又鬧蝗災。我隨爹娘弟弟逃荒到揚州，他們……他們在半道上餓死了……”已漸漸聞得嗚咽抽泣之聲。她兩肩微聳，抽抽噎噎，把小臉抹得臟兮兮。崔阿爹長嘆道：“可憐的孩子……陳叔，快把幹糧拿給阿蘅姑娘。”陳叔應了一聲好，從行囊裏找出幾塊棗泥餅子，遞給了阿蘅。阿蘅一手抹著淚，猶猶豫豫不敢接。

崔識秋像是識破了她心中所想，笑道：“好啦，先前拿劍嚇唬你是我不對。你不是也撒了我兩把灰土麽？算是報了仇了。你就放心地吃吧，這棗泥餅子沒下毒。我崔識秋是好人，大好人！”說罷，他還沖自己豎起了大拇指。阿蘅輕輕咬了一小口棗泥餅子，舌尖嘗著了久違的甜美，隨後狼吞虎咽地吃了起來。

崔阿爹心善，說道：“阿蘅姑娘，你在這荒山野寺偷吃供品到底不是長久之計。如不嫌棄，你願不願意隨我們一起進城？”

“進城？”

“城裏好吃的可多了，有桂花杏仁糕，有梅花酥，還有胡湯胡餅！”崔識秋朝她擠眉弄眼地說道。阿蘅馬上心動了，沖崔阿爹點點頭，接著又大口大口吃起棗泥餅子來。崔識秋怕她噎著，遞去一只水囊，為她輕輕拍背。之後，大廳堆起柴禾點起火，風雨淅瀝聲裏，眾人皆沈沈睡去。

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崔識秋身後跟著一個丫鬟，一個嬤嬤。丫鬟手捧一碟紅櫻桃，嬤嬤提著一只鳥籠，籠子裏有只畫眉鳥。門簾一挑，崔識秋來閑館探阿蘅了。閑館種著幾株芭蕉，幾株海棠，堆著幾片假山，算是個清靜去處。

“小鬼小鬼！”

“不是小鬼，是崔蘅。”阿蘅盤腿坐在小幾旁的蒲團上，手執一卷《夜雨蕉窗詞話》，轉身嚴肅地糾正道。她梳洗幹凈了，梳的是雙丫髻，穿的是羅襦綢裙，一手握著兩只穿著紅綾小鞋的腳，越發冰肌玉骨、可人可愛。崔識秋笑嘻嘻說道：“我阿爹已收你為義女了，是該叫你崔蘅。阿爹今兒叫我送櫻桃和畫眉來給你解悶呢。”

“若是你送的，我不要；若是阿爹送的，我就要。”阿蘅招呼丫鬟道，“畫珠姐姐，東西就放在那兒吧。”

“哎喲，哪裏來的大小姐脾氣！怎的我送你，你就不要呢？”崔識秋把一粒紅艷的櫻桃丟進嘴裏，不滿地嘟囔道。

“我親阿爹本是雲州天寶銀樓的齊大掌櫃，我當然是大小姐了。只可惜，阿爹去的早……”眼看又要滾下淚來。崔識秋連忙哄住她，半晌，又悄悄說道：“你哭起來的樣子……也挺好看的，像是書裏說的‘梨花帶雨’……對了，你看什麽書呢？你竟還認得字！”

“女兒家粗識得幾個字罷了……”

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後來，崔家受馮黨陷害而破敗。一道聖旨以瀆職之罪將崔家抄沒，上下老小貶去邊疆。崔識秋另娶，生子霍雩。齊蘅後因貌美而被突厥人掠去，嫁給狄風，生子齊統。

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