在雲州城東的六福樓下，商市林立，人流如織，喧鬧熙攘。渡頭浣女搗衣，船娘唱曲，水間泊著五六小舟。此處南來北往、牽馬行船的商客眾多，既有漢人也有胡人。又一列烏篷商船泊至，隨船運來江南上好的布帛繡品。揚州布商李聞鶴攜獨女十五歲的李雲麝入住六福樓。

小雲麝頭梳雙掛髻，斜簪珠翠三兩點。額貼佛蓮花鈿，唇點一對假靨，一笑即現梨渦。藕粉鑲邊的白綢坦領衫上繡有春海棠，花紅蕊黃，橫斜有致，嬌艷欲滴。杏黃腰帶系一圍煙紫團花羅裙。雲頭暗紋布鞋面上滿釘金銀鈴鐺，叮叮當當，一步一響。腕佩一雙珍珠銀花鏈，項掛一副梅竹喜鵲銀鎖結成的瓔珞。鎖梁纏紅線，珠玉流蘇搖曳。這正是個戲文裏唱的“鬟髻堆鴉、桃面生霞、妙目含波、脂粉香娃”。

麻子臉掌櫃張十三在酒櫃叫道：“齊統，來貴客了！”

而齊統正坐在客棧內的一張老榆木桌旁，拿軟布細細擦拭那把為泥塵所汙的腰刀，面對圍擁而來的同伴們對於金馬鞭的詢問，或許是懶，或許是傲過頭，只偶一點頭作答。聽見掌櫃的呼聲，齊統擡眼盯那來人片刻，覆把目光收回，言笑間多了戲謔之意：“我不曾見過這樣的富貴嬌女，只當是天女來了呢。”

張十三笑道：“又亂開玩笑，還不快領客人上樓？記得挑一間好房。”

齊統把刀掛回腰間，朝李聞鶴略一施禮，為他們引路在前。李聞鶴的二十幾個仆從紛紛搭手搬上了行李。齊統把諸事布置得當後就下樓了。直至他掩門離去，不見蹤影，小雲麝才往椅上輕輕一坐，一手支頤，一手擺弄瓔珞上的流蘇墜兒，面帶三分赧顏，對阿爹嬌聲說道：“阿爹，那個人方才盯呀盯，盯得我渾身難受……是我臉上有朵大花兒不成？”

李聞鶴說道：“都怪你娘嬌慣你，讓你披掛滿身金銀上路。我們在外行路不好露財。你打小就隨我四海經商，也算是見過大世面的了，不比那些尋常閨閣女子，怎的今日見著一個胡人仆役還發怯呢？等會兒，你就把這些叮當作響的物件全摘下來，交給鄭叔保管吧。我們歇幾日就租一間店面賣布去，先在雲州做三年買賣，賺足十二箱嫁妝給雲麝……”說著已笑出來。

“阿爹，阿爹，你又笑話人！”

入夜，在客房外的一間馬棚，齊統拎著一只大水桶，搬來兩捆細草侍弄馬匹。他倦容蒼白，身子稍比以往清減幾分，正因這幾年疲於奔逃、流離天涯。天下之大，竟無一角瓦檐讓齊統長久棲身。無親無友，孑然一身，風裏來雨裏去。枕下防暗刀，馬棚躲冷箭，人心更比江湖風波惡。一路從刀光劍影中滾過來，陰謀叛賣都已成尋常，時而別人騙他，時而他騙別人。哪怕是對客棧中這些同為人下人的誠樸剛直的同伴們，他這只驚弓之鳥也不敢推心置腹、坦懷相待。萬千心事無處訴，辛酸苦楚無窮盡，齊統過慣了便好了。

六福樓的掌櫃張十三在一年前好心收留齊統，為他收拾出一間幹凈小屋。而齊統自有顧慮，寧願在馬棚搭了個簡陋的木頭鋪蓋，每日與馬兒同眠。他的戈丹原屬一個回紇馬商尼亞斯汗。大姐尼亞斯汗擅舞，擅風情，擅豪飲，又擅馴馬，自詡賽伯樂，相馬萬無一失。回紇人所牧多是舞馬，舞馬性情靈秀，慣於披掛琳瑯，能銜碗和樂而舞。那日，在客棧後院，尼亞斯汗為一匹矮腳雌馬接生。小馬駒負了傷，加之未及足月而誕，愈顯羸弱不堪。雌馬不顧產後力竭而頓首流淚。她頂好的一匹雄馬又在撞欄哀鳴。目不忍睹，耳不忍聞，齊統便要了這匹雜種馬，取名戈丹。

他從枕下翻出所藏的金馬鞭，懷抱它而眠，心潮起伏，思慮萬千，輾轉反側，難以入睡。

東方破白，秋風陣陣，殘月沒入流雲，隱隱遠遠幾聲雞啼。齊統起早去客房走廊打掃。孰料，他擦拭木欄桿時，一間客房內傳來了一個漢子的突厥話：“大哥，時機未到，不可貿然舉兵起事。”齊統懂得規矩，可這鄉音實在難得，便把白手巾往肩頭一搭，忍不住湊耳上去。忽從窗戶紙破出一手，“嗖”一聲，劍刃已抵在他咽喉，將欲取他性命。

齊統偷聽被擒，情急之下“撲通”下跪，拱手求饒道：“好漢留情！我齊統也是西突厥族人，絕不走露半點風聲！我有一柄金馬鞭，是在賽馬大會上贏得。哪位大爺若不嫌棄，我齊統今可獻上，以表一片赤誠啊。”

“哼，胡說八道！小賊，你一個客棧雜役，如何能贏得雲大將軍的金馬鞭？”為首的大哥是個黑須虬髯、歲在不惑的九尺大漢。其餘諸人盡投冷眼。

他心忖似有轉機，便不慌不忙地道明實情：“大爺，您是剛來雲州的吧？我齊統的名姓在雲州城可謂無人不知無人不曉。那金馬鞭就是我的坐騎戈丹跑贏了的。戈丹還在馬棚拴著，哪位大爺願開移玉步，與我去那馬棚瞧瞧？大爺，實不相瞞，我乃是西突厥特勤狄氏之後，父親單名一個風字。我母親是漢女齊氏，因嫁胡人而備受鄉人唾罵。在父親染病而死後，她為了生計不得不改嫁一個獵戶。”接著紅了雙眼，恨恨道，“我們母子時常受那獵戶毒打。母親不堪忍受，懷著三月身孕投井自殺。那一年，我才十四歲。我手刃繼父後出逃，顛沛流離，四海為家，現被客棧掌櫃張十三收留。我生父生前心心念念要覆國，留一枚瑪瑙牌子。即使家境敗落，我也沒有賣它。現在，這牌子就藏在我身上。你們大可搜一搜，驗一驗，真假便知！”

他們果然從齊統懷裏搜出一塊瑪瑙牌子，瑪瑙色若朝霞，雕出一個狼頭。

“自從我們西突戰敗，歸順新朝，貴族子弟、清白女子皆降作奴婢。天子征調部落東征西討，如此窮兵黷武，族人怨聲載道。各位大爺若是因此不滿，力圖覆國，我齊統願助一臂之力！”

“說！”

此時，叮叮當當聲起，羅裙翻飛似蝶，驚呼連連，掙紮不得，一個小姑娘被捉了過來。雲麝夜得家書，思鄉落淚，在走廊借著微明的天光效仿紅葉題詩，剛提筆在一枚紅葉上開了個頭，寫道“霜驛雞啼起”，就不慎被一人發現。

齊統好心救她，詐稱：“小妹，你為何在此貪玩？你聽不懂我們講突厥話的，天色尚早，快回去睡吧。”如是一番解圍，他們也就放走了這個小臉煞白、汗如雨下的小姑娘。小雲麝見那群胡人一個個惡形惡相，雖心中大駭、恇怯不前，但也強作鎮定，伏地朝他們拜了一拜，謝過不殺之恩，才和齊統一同離去。走到馬棚下時，雲麝又跪下去，再擡首時眼角噙淚，哽咽說道：“我李雲麝第一個應謝的不是那幫人，而是哥哥。謝今日救命之恩。雲麝無以為報，這片紅葉就送哥哥吧。”

“不哭不哭。‘霜驛雞啼起’，好句。我齊統對一句‘秋風殘月沈’好不好？你來寫上。”齊統笑答，等她提筆續上詩就收下了那片紅葉。

之後，齊統拜那大哥為義父，收拾行囊，連夜追隨這群西突厥人而去：“義父，我們若要舉兵，應當先取金城，後圍秉州，再聯合西北各部，共商大計……”

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