“他們在懷疑什麽？”

“他們在懷疑，為何我大清看上去如此舉棋不定。”王愷運應答道，“樸存公應該知道，越南人本來就是偏向法國，若不能挾雷霆之勢而下震懾於他，怕是鄂格南下所爭取來的暫停履行和法協議的優勢，又要失去了。”

“那你意如何？”左宗棠捏須問道，“要老夫攬了越南之事過來？要知道議政王是不會把這事交給我的，派遣使節由我確定人選，已經是議政王最大的讓步了。”

“樸存公知道西聖的心思嘛？”

“西聖素來坦蕩，我豈有不知的道理？”左宗棠笑道，“西聖自然是喜歡動手的。”

“凡事還沒有籌備妥當，西聖是不會動手的。”王愷運說道，“這籌備的東西，不僅僅是要方方面面，更是要一個恰當的時機和人選，大清上下只能有一個聲音，只能有一個領袖！”

左宗棠微笑，“那我且拭目以待了。”

“樸存公也不能存著看戲的道理。”王愷運喝盡了杯中茶，站了起來，“您應該多給郭大人一些指導，如今看來，英國的印度之事，和越南，也是分不開了。”王愷運轉身離去，最後說了一句話，“老大人若是要行雷霆之勢，可要自己握著那個鐵錘子啊。”

……

是夜，太後就召見了正在京中的李玉成，當然是十分低調的瞧瞧進行，李秀成如今已是四十多歲的年紀，在印度曬的漆黑，他伏在地上默默跪著，似乎也不太恭謹，慈禧太後不以為意，只是叫他站了起來，“現在你們有多少人馬了。”

“兵丁有六萬多，還有別的人口加上去總是在五六十萬的樣子，這些人老實聽話，這幾萬人馬都能供養的起。”李秀成說道，“這些年征戰不少，兄弟們在印度娶妻生子，再過幾年，下一輩也就可以用了。”

“這倒是不錯，你們有了自己的基業，想必也能安生些，我聽說英國人曾經想過要招安你們，有沒有這回事？”

“英國人是有過招安的想法，但是翼王的意思，我們到底還是中國人，說什麽也不能給洋鬼子賣命……”

“除了這個呢？”慈禧太後問道。

“他們用心不誠，所謂招安也不過是想著把我們殲滅，這幾年我們實力強盛了起來，他們可能存著真正想招安的意思，但是我們也不屑去理會了。”

“征戰固然是好事，但若是你等能有片安歇之地，那也不好拒絕吧。”

李秀成皺眉，“英國人怕是不會願意見到我等在印度割據的。”

“這是自然。”慈禧太後微笑，“所以你們過的辛苦。”

“再辛苦也是甘之如飴，太後。”李秀成進殿以來第一次稱呼慈禧太後，“請讓我們的幼天王返回孟加拉即位。”

“大膽！”一直沒有說話的李蓮英呵斥道，“什麽幼天王，如今只有承平伯！”

“是是是。”李秀成唯唯諾諾，“是承平伯，一時半會改不過口。”

“你們還想著承平伯，如今還是先想想自己個吧。”慈禧太後說道，“英國人要我們放棄你們，或者說讓你們退出印度，你是怎麽想的？”

李秀成大吃一驚，“什麽？”他似乎明白了什麽，“英國人開出了一個好的價錢？”

“價錢還不錯，也是因為你們在印度做得好，他們不得不出大價錢來守住印度的穩定。”慈禧太後又問，“你們意下如何？”

李秀成原本有些慌亂，見到太後發問，似乎又鎮定了起來，“太後是什麽意思？”

“我來問你，你倒是問我了。”慈禧太後笑道。

“太後若是同意了英人要求，卻不會來問我等了。”李秀成坦然說道，“我等人物，生死興衰全在太後的一念之間，換句話說，我等不過是仰仗著太後仁慈才有今日，若是太後和旁人一樣，我們三人只怕早就死在了菜市口上，又何須讓榮祿親自來救翼王，又何須把我等留到今天？”

慈禧太後笑而不語，李秀成侃侃而談，“太後一問，我就知吾等絕不可能交給英國人，昔日榮祿將軍放我們出去，存著心思就是要給英國人搗亂，論這些年的成績，雖然仗著國內的軍火物資，但是我們也不是白閑著，英國人在印度如何，太後是盡可能見的清的。我們還有用處，想必太後是不會讓有用的人不能發揮用處的。”

李秀成果然擅長於謀略，太後笑道，“你知道就好，但是英人提出來的條件十分優厚，我見之尚且心動，故此要來見一見你，聽聽你的意思，也讓你說說看，你們那邊的優勢，兼聽則明嘛。”

李秀成搖搖頭，“太後心裏有數，又何須在下饒舌，太後若是記得一句與虎謀皮，就知道在下的心意了。若是再問，在下也只能說一句非我族類其心必異再無別的話了。”

“非我族類？”慈禧喃喃自語，“我知道了，你退下吧，你這幾日就不要出門了，就在承平伯府裏頭呆著，最近人多眼雜，被英國人看到你在這裏就麻煩了。”

“是。”

李秀成轉身離去，卻又被慈禧太後喊住了，“李秀成，你今年也快六十了，人說落葉歸根，你們飄零在外頭，遲早是要回家的，這次回印度，再過幾年就回來養老如何？”慈禧撫了撫旗袍上的皺紋，淡然說道，“陳玉成和石達開還算年輕，你卻可以歇息了。”

“太後若是有差遣李秀成必然遵命。”李秀成微微鞠躬，昔日這萬古忠義的忠王還是俯下了挺直的脊梁，“我的家小都在京師，這些年聚少離多，我倒也十分想念。”

“那就如此說好了。”慈禧太後笑道，“你這樣的人才本宮倒是不舍得送給英國人。”

慈禧太後看著李秀成離去，思索了一番，偏過頭吩咐李蓮英，“明日就告訴慶海，讓他和法國人接觸一下，就說。”慈禧太後眼睛裏都是莫名的神采，在夜色之中閃閃發亮，“我們有禮物送給他。”

總理衙門並不是沒有什麽進展的，這些日子的談判，把關稅以及別的什麽合作項目都辦成了，只是最關鍵的一件事，英國在緬甸駐軍的問題一直無法解決，巴紮利漸漸失去了耐心，三日之後單方面照會中國的總理衙門，“蘇伊士運河有關股份將在一個月之內退還給中國。”

更為讓郭嵩燾震驚的是次日樞密院次大臣似若無意之間透露出的一個消息“英國將和日本簽訂購買排水量七千噸的鐵甲艦一艘。”

消息傳出，別的不說，兩洋水師衙門頓時就炸開了鍋，南洋水師大臣沈葆楨、北洋水師提督彭玉麟紛紛上折子彈劾總理衙門辦事不利，將此巨無霸型鐵甲艦拱手給予日本人。

“英國人根本就不會賣給我們七千噸的鐵甲艦！”郭嵩燾在左宗棠的值房裏大發雷霆，“昔日就是如此，只是給我們那些兩三千噸的破船！”

“筠仙，註意你的措辭。”左宗棠撇了撇茶盞裏的茶末，“什麽破船，那些可是如今北洋水師的主力船只，南洋水師這幾年也才多配了幾艘而已，兩三千噸可是海中的鯊魚軍艦，不是破船，被你嘴裏一說，似乎如今我大清的水師已經是天下無敵了。”

“和七千噸的鐵甲艦一比，那豈不就是破船？”郭嵩燾攤攤手，“速度和靖遠號這種兩三千噸位的軍艦一樣快，火炮多了十門！你說靖遠號是鯊魚，我卻說這七千噸更是海中龍王，所向披靡！我求了英國人多少次啊，他們就是不松口要賣給我們，西聖也早就說了，不計任何價格，只要英國人肯賣，他們就是不肯賣！說什麽這是英國海軍的最高機密，絕不能輕易給外國，好麽，現在他們。”郭嵩燾朝著外面指了指，“居然肯賣給日本了！我算是瞧出來了，咱們就根本沒被英國人正眼瞧過！”

“那是英國人忌憚著咱們。”左宗棠淡然開口，“不然他們不會不給咱們七千噸的大船的，他們心裏總是覺得咱們會和他們爭雄，之前用跪拜禮來試探咱們也是同一個道理，他們私心就要想著我們會不會挑戰於他，這算起來，倒也是咱們中國的榮幸啊。”

郭嵩燾搖搖頭，“這些英國人，想什麽大陸均勢是想瘋了嗎？想著在東亞，也搞出什麽中日均勢？和法德一般？”

“怕是錯不了。”左宗棠說了一句，這時候內奏事的太監來傳旨，說是太後召見軍機大臣並郭嵩燾。“咱們到禦前再說話吧。”

軍機們都到了勤政殿，等到眾人行禮完畢，慈禧太後就焦急問道，“英國要賣七千噸的鐵甲艦給日本，這消息是不是真的？”

“是英國人自己提出來的，微臣以為這消息不太可能是真的。”左宗棠率先說道，恭親王不悅的皺眉，“這不過是英國人想拿這個招數逼我們就範而已。”

“就範？我就怕他們假戲真做！”慈禧太後顯得焦躁不安，“東亞之局勢，若是我們在水師弱了一分，日本人法國人俄國人的勢力就會強上一分，如今英國人又給日本人加砝碼了，若是這樣下去，如何了得，七千噸的鐵甲艦！”慈禧太後雖然不懂軍艦，但是她舍得花錢買，也舍得花錢自己造，也知道海軍的軍艦當然是越大越好，這個時候七千噸的鐵甲艦就如同是後世的航母，航海的霸主，郭嵩燾用海中龍王來形容，絕對是一點錯都沒有，突然之間聽到了日本人有了這樣的海軍實力，怎麽不叫慈禧太後著急上火。

“咱們也不是沒有，德國幫我們造的七千噸鐵甲艦估摸著也可以交付了，北洋水師官兵早就已經在軍艦上訓練，一旦開回到中國，就能立刻使用。”恭親王說道，“這鐵甲艦一旦到付，我北洋水師還是亞洲第一，太後勿憂。”

“議政王所言甚是，再者日本國也絕對不可能拿出這麽多銀子來購買七千噸的鐵甲艦的，去年日本國的財政支出不過是五千萬日元，一艘七千噸的鐵甲艦大約造價要四百五十萬日元左右，英國人素來軍艦要價高些，五百萬日元總是要的，日本國就算再有錢，也拿不出一年支出的十分之一來購買一艘軍艦，微臣想著若是英國人要賣，日本人要買，這幾年之間也是買不到的，一來是銀子不夠，二來是要建造軍艦，沒有幾年也是建不好的，這幾年的時間，其中能發生什麽事兒，還不知道呢。”寶鋆說道，他是從財政的角度來解釋這次只是虛晃一槍。

慈禧太後讚許的點點頭，“配蘅公如此一說，我到底是放心了一些。”

“英國如此焦急，臣以為還是他們關心著印度的局勢所以才會如此行事，臣請旨，速速隔斷和石達開等人的聯系，緬甸之西，中國就不要再過問了，答應了英國人的條件，想必英國人也會投桃報李，承諾的事情都會達成。”

慈禧太後環視眾人，“大家夥都是這個意思嗎？”

左宗棠閉目不言，雖然他很喜歡和恭親王唱反調，但是在領班軍機大臣已經說出了自己的意見之後還跳出來反對，這不是有主見，是太幼稚了，之前的辯論太後已經知道自己的意見，這時候就不需多說了。

眾人都是低著頭不說話，誰都不能明白太後放任石達開等人在印度的直接效果能有多少，特別在寶鋆看來，花了這麽多錢，實在是得不償失。

大家都不說話，慈禧太後卻是慢悠悠的說話了。

“前些日子，我陪著愛德華去長春園，見到了那些西洋景致，其中有大水法，前面有十二生肖銅像，到了時辰就會依次噴水，我想著那些銅像，若是拿出去換錢，卻是不知道能換多少錢？”

她環視眾臣，“當年英法兩國聯軍一同登陸大沽口，入侵京師，若不是我和議政王留下來靠著那麽一點點士氣，那麽一點點運氣勝了洋人，圓明三園，必然會毀在英法聯軍的手下！”

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