鹹豐二年十二月一日，太平軍久圍黃州不下，順流東下，十二月五日，一舉攻破黃岡縣，黃岡縣知縣殉國。

軍機處內愁雲慘淡，幾個軍機大臣有的喝著不知滋味的茶，有的看著折子，邵燦正在提筆寫字，但是剛把墨磨好了，兔毫沾好了墨，剛想在玉版紙上寫些條陳，凝筆停了一會，卻又搖頭嘆氣一聲放下了筆。

麟魁看了邵燦的坐立不安，自己也覺得被邵燦傳染了，故作閑雅看的書也是黑白一片，再也看不進去，手裏的《漢書》擱在茶幾上，邊上放著一堆的折子還沒批閱也不管不顧了，放下盤著的腿，走到領班軍機大臣祁寯藻的炕前頭，抱拳行了一禮，“祁中堂，這南邊洪楊逆賊攻下了黃岡，大家都看出來了，逆賊的心思不小，估摸著就是想去著金陵那邊。”麟魁轉過頭看到眾位軍機大臣豎著耳朵的意思，就知道自己的話兒沒錯，起碼在這軍機的幾間放裏頭，大家都認為洪逆這個去處沒有錯。“您說，皇上要是聞起來，咱們該怎麽稟告？”

問題是該怎麽應對？

歷史上，太平軍攻占武漢以後，面臨著三個進軍方向：北進河南、西入巴蜀、東下東南。石達開勸楊秀清“先圖入蜀，再圖四擾”；洪秀全在長沙時意在進取河南，“欲取河南為家”，問鼎中原，直搗虎穴，但首次攻占武昌卻想在這第一個到手的省城“建都”了，隨武昌陷落而作罷，那麽接下來取南京為都也不勉強了；楊秀清“覬覦江浙財富之區，欲由長江逕取江寧為‘巢穴’”。楊秀清假借天父裁決，奪取南京，踞為根本，徐圖進取。占領南京以後，洪秀全主張分軍鎮守江南，大軍直趨中原，取河南為業，把反清戰爭推向北方，推翻清朝統治，奪取全國政權。清朝危機四伏，人民蜂起四方，“斯時北路尚未設防，城堞不堅，地無險阻”。

在這個時代中，太平軍在未打下武昌城，在武昌城外不大不小的挫折之後，還是依照著之前既定的目標，順著長江一路而下，準備在清朝的江南膏腴腹心之地，鬧個天翻地覆，再立地火水風，新開天地。

祁寯藻不急不慢地把手裏的折子看完，在邊上寫了一張小紙條，票擬上了自己的處理意見，拈著須，想了一會，回到還站在自己前頭神情焦急望著自己的麟魁，方才正色說道：“梅谷，你說的何嘗不是我想的，更是咱們皇上最最擔心的，要是萬一不幸被你眼中，這東南賦稅重地，就真要錦繡都付與血淚了。”

邵燦也圍了過來，嘆氣道：“誰說不是呢，中堂，咱們在皇上那裏可是吃了不少排頭，再這麽下去，對著南邊的局勢無能為力，您是帝師，自然是不怕，就怕著我們幾個都要摘了頭上的頂戴咯。”邊上的幾個軍機大臣坐在炕上點頭稱是，一臉讚同之策。

祁寯藻也是苦笑道：“我豈能不知，但……哎，多年積弊”祁寯藻說的含糊，但是在座的那個不是沈浮官場多年，都是人精中的人精了，都明白這說的就是吏治敗壞，軍隊墮落，這吏治敗壞也就罷了，眼下看不出什麽即刻爆發的禍害，只能慢慢將這煌煌天朝腐朽去，可這軍隊墮落，實在是讓人觸目驚心，大禍就在眼前。多少滿漢八旗綠營看到太平軍的旗幟望風而逃，要是有幾只部隊肯上前迎戰，已然屬於虎狼之軍了！可是這肯迎上去對戰的也實在是草包，正如白雪一遇見火盆，就冰消瓦解了！

“軍隊已然爛到了根子上！道光爺那時候英夷來犯，咱們的水師一無是處，如今這洪楊之亂，更是讓這八旗綠營丟盡了朝廷的臉面，老夫在這裏說句大逆不道的話，就算是洪楊逆賊往著北邊殺來，咱們也沒什麽兵，沒什麽大將抵擋得住！”眾人悚然而驚，望了望邊上的人，都是一臉驚懼之色。

“為今之計，只有練出精兵才能一舉消滅逆賊大軍，可是這精兵一時之間怎麽練的出來！皇上上次從旁人那裏聽到的主意兒。”祁寯藻神色木然，眉毛不經意間一抖，“倒是一個不錯的法子，叫各地鄉紳自己辦著團練保衛鄉裏，多少能牽制牽制逆賊的行軍速度，咱們現下，就把這團練的章程擬的完備些，怎麽辦，獎賞怎麽給，咱們到什麽時候把團練也拿過來用上，團練的餉銀怎麽開，這都是要好好琢磨，把這個主意填滿了，填精彩了。”

“祁中堂老成謀國，一語驚醒我等啊。”

“正是正是。”

儲秀宮，緩福館。

日頭斜斜的照在緩福館的窗檐上，幾個太監宮女束手站在棉布門簾外頭候著，隨時等著裏頭嬪妃的使喚，宮裏頭的積雪掃的幹幹凈凈的，兩個小太監拿著倆疊厚厚的藍皮本子站到了緩福館殿前，兩個宮女連忙掀起了門簾，讓兩個小太監趕緊進去。

兩個小太監進了緩福館殿門，只覺得殿內溫暖如春，又有香花胭脂香味，只覺得自己置身於陽春三月的禦花園，耳邊聽到了環佩響聲，又有呢喃燕語，不敢擡頭打量，連忙把手裏頭的冊子交給了守在門裏頭的安茜和帆兒，打了一千，連忙就出去了。

安茜走進了正間，只見正間中間放著一只大花梨木長條雕花富貴如意桌子，蘭嬪坐在上首，左右手邊各自坐了英嬪和貞嬪對著一大堆的本子埋頭看著，麗貴人坐在英嬪的下首，一手扶著頭，毫無形象地昏昏欲睡，對著賬本一臉無奈的樣子，雲貴人更是早就拋開了那桌子上的各式文件，拿著一個墨梅白瓷蓋碗津津有味地喝著茶，邊上還有倆碟小點心，雲貴人在看著要用哪個點心好，婉常在倒是正常，還在努力堅持著看著手裏的東西，不過那手裏的冊子已經有點搖搖晃晃了。

杏貞就更是無奈了，咬牙切齒地看著豎著用蠅頭小楷寫就的賬冊，看的是一個頭兩個大，真是不能夠啊，豎著寫的冊子真心難看，杏貞又看到安茜和帆兒又拿了一疊賬本上來，頓時一聲驚呼，“哪裏又有這許多了！”

蘭嬪的驚呼把眾女的註意力都轉移了過來，安茜翻了翻上頭的幾本冊子，了然於胸，方才回道：“回稟娘娘，這是內務府安排的除夕大宴的菜品、賞賜、煙火、以及一些裝飾的單子，想必是內務府不知道按著什麽年的例子，要娘娘們做主呢。”

“內務府的人怎麽說？”杏貞翻了翻新拿來的冊子，反問了一下候在邊上的唐五福。

唐五福彎著腰，把一盞新沏的梅花玉露茶放在了杏貞的手邊，方才悄悄地回答道：“內務府的意思要是按著鹹豐元年的規制辦有點不太妥當，因著，因著南邊這不是還不太平麽。”

也是，南邊現在如此之亂，估摸著在過年的前後，太平軍就要攻入安徽，然後攻克安慶，然後再進入江蘇，然後便是攻克江寧了！

杏貞拿起唐五福送上來的梅花玉露茶，放在桌子上，漫無目的的輕輕碰著茶碗蓋子，也不知道父親那邊怎麽樣了？只要是能堅守住城池，就算別的有什麽差錯，鹹豐皇帝看在自己的面子上，估摸著也不會怎麽樣處罰惠征，大不了開革回家，橫豎自己在宮裏頭，也委屈不到父親。杏貞回過了神，看到眾人都看著自己，就開口笑道：“這個事兒，我看著還是請皇太貴妃和皇上定奪吧？”眾女點了點頭，杏貞又磚頭吩咐唐五福，“不過趕緊告訴他們，別的可以短少些無妨，咱們六宮裏頭的姐妹們的年賞可不能少，咱們皇上就這麽些嬪妃們，再少了年賞，像什麽話？就是外頭的福晉命婦們進宮裏頭兒請安，看到姐妹們穿的寒酸，也要笑話咱們的！”

麗貴人笑著說道：“蘭嬪娘娘說的極是，誰都指望著那個年節的封賞好來打發宮裏頭兒服侍的人呢！”

杏貞點了點頭道：“這是自然，誰還能有別的什麽出息啊，總是指望著每個月的月例和年節的封賞罷了，如今還寬裕些，要是皇上以後封了新的姐妹們，到時候咱們姐妹們可就要節省些了。”

貞嬪開口道：“若是南邊平定了就好了，起碼這內庫不會空的像大水發過了一樣，真是空空蕩蕩的，我管著那珍寶庫，看了看最近幾個月的賬本，皇上都已經撥出去多少體己都記不清了。”

杏貞站了起來，收羅了下賬本，用系著的手絹按了按嘴角，“今個看大家都累了，咱們就先散了吧，橫豎就是年底事多些，姐妹們再辛苦一陣子，過了年，過了元宵，咱們也空閑多了，我看著咱們這除夕大宴啊，也該節儉地辦，不過呢皇上、皇太貴妃到咱們姐們都愛看戲，這戲少不了，別的咱們明天議一議，該刪的刪減些，六宮能省些錢出來，皇上也高興，覺得咱們識大體，顧全國事，哎，不過這也是小錢，幫不上皇上什麽大事。”

“哈哈，蘭嬪如此懂事，已然是幫了朕的大忙了！”一個清亮的男聲從緩福館殿門外響起，門簾一掀，透出半張蒼白的臉，不是鹹豐皇帝又是何人？

緩福館裏頭的太監宮女跪了一地，嬪妃們屈膝福了一福。

“臣妾給皇上請安，皇上萬福金安。”

“都起來吧。”鹹豐皇帝疾步走到杏貞邊上，剛想去扶蘭嬪起來，眼尖看到邊上的麗貴人秋水含眸的望著自己個，又撇到貞嬪鈕祜祿氏低眉順眼地行著禮，臉上全是已然是知道這幅場景了，便訕訕的收了手。

杏貞大方一笑，只當做不知道，也不以為忤，自己爽利地站了起來，環視了一下各位嬪妃們，才開口笑道：“哪裏是臣妾懂事，姐妹們都體貼備至呢，皇上，貞嬪姐姐還專門每日去珍寶庫逛上一圈，就怕有人中飽私囊，拿了皇上的私房去！”

鹹豐皇帝轉過身子嘉許地看了看貞嬪，貞嬪臉上微微發紅，鹹豐皇帝道：“辛苦你了，貞嬪。”貞嬪再次施了一禮，溫和地道：“臣妾無用，不能學者蘭嬪妹妹幫著皇上分擔政事。”鹹豐皇帝的臉僵了一下，隨後又若無其事地淡笑著，“唯有這些小節上幫著皇上一二，免得皇上為了這後宮的事再煩心，就是臣妾忙些也是甘心的。”

“你這話極是。”鹹豐皇帝環視了一圈房間裏的各位姣花軟玉，“你們有這心就極好，朕心甚慰，日後的日子長著呢，有你們幫襯著朕。”皇帝拿眼看著杏貞，杏貞大方得體地笑著，仿佛沒看見鹹豐皇帝的眼神，“今後的日子會越來越滋潤的！”

“皇上說的極是！”麗貴人趕忙插口說道，“臣妾啊，原本是極笨的，在儲秀宮跟著姐姐們學著處理了些事務，倒是沒出什麽差錯，蘭嬪姐姐還讚許臣妾學的快呢。”

“妹妹聰慧伶俐，哪裏還有什麽不能的呢。”

眾位嬪妃說笑了幾句，鹹豐皇帝揮了揮手，坐到長條形桌子的上首，“你們先跪安吧，朕和蘭嬪說會子話，對了，麗貴人，今個晚上朕到你永和宮用膳，好生候著朕。”用晚膳的潛臺詞就是今天晚上歇在永和宮了，麗貴人滿心歡喜的應下了，小意地看了看杏貞的臉色，看到杏貞神色沒什麽異樣，依舊笑盈盈地站在皇上邊上，這才和眾嬪妃施了禮，一起退下了。

杏貞擺了擺手，示意唐五福把茶倒上來，安茜和帆兒收拾了下桌子上亂七八糟的冊子，杏貞站在鹹豐皇帝的邊上，要說唐五福的速度真是飛快，幾乎是一分鐘不到的時間，就拿著紅木托盤送上來了絳紅色的蓋碗，杏貞拿起了蓋碗，入手微微發燙，可見茶水的溫度掌控的極好，杏貞讚許地看著唐五福點了點頭，唐五福如同吃了人生果一般，笑的越發看不見眼睛了，低著頭出去了。杏貞把蓋碗獻給了鹹豐皇帝，鹹豐皇帝拿過來蓋碗，喝了口茶就把茶盞放下了，嘆了口氣，擡頭看著杏貞，伸手拉過杏貞，讓她坐在椅子上，看著杏貞溫柔地說道：“剛才朕沒扶你，你不會怪朕吧？”

杏貞現在還是對著皇帝的親熱有些不適應，強笑著道：“皇上，臣妾哪裏是那麽小雞肚腸的婦人，皇上對臣妾好，臣妾心裏知道，場面上的還是要一視同仁的好。”見到鹹豐皇帝滿意的點了頭，杏貞又發問了：“皇上，你還是因著南邊逆賊的事兒煩心嗎？怎麽樣？南邊又出了什麽岔子？”

鹹豐皇帝摸著杏貞的雙手，覺得她手上的銀雕蘭花鑲松綠石護甲有些硌人，就把杏貞的手放下了，又嘆了一口氣，“自然是那些逆賊的事，前些日子逆賊攻不下黃州，轉頭就克下黃岡，最近幾日江西巡撫來報，說賊子已然兵出黃岡，順流直下，正欲往著九江而去，而江西巡撫。”鹹豐皇帝臉上一抹怒色閃過，“說著九江空虛，省內綠營不堪大用，直叫嚷著朕派兵去幫著九江守城，我哪裏來的還有兵！”

發了一通火，又略帶感激的眼神看著杏貞，“還好你上次獻上的火攻浮橋之計，讓逆賊們的水師燒掉了泰半，不然要是他們水師還在，加上裹挾了武漢三鎮的幾十萬人丁，現在早就順風順水，一鼓作氣克下安慶了，哪裏還會慢吞吞的，這會子還沒到九江。”

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