“但即使如此，杜堊登家要消滅紮赫瑞斯家也絕對不容易。”馬烈絲假意皺眉道：“我實在不明白，您為什麽不親自指揮第一家族的士兵發動這場戰爭，而要請求我們弱小的杜堊登家出手呢？”

“妳不需要知道為什麽，只需要知道這場必勝的戰爭，將給杜堊登家族帶來多少利益就足夠了。”班瑞主母嚴肅地道：“大量士兵和財產，還能得到班瑞家族成為杜堊登最堅強的盟友與後盾。這一切只需要妳伸手就可以得到。還有任何理由，足以驅使妳拒絕我的提議嗎？”

“伸手就可以得到？我可不這麽看。”馬烈絲反駁道：“我們只有三百名士兵。而紮赫瑞斯家的兵力經過近來一連串的戰爭，已經大幅度膨脹到了五百人。還有由那名骯臟奴隸伯虜特率領的四百大地精部隊。經過耶魯·比爾德訓練之後，它們的實力絕對可以和黑暗精靈戰士媲美。即使沒有耶魯·比爾德，我們杜堊登可能取得勝利的機會也是微乎其微。”

“再多士兵也根本不值得擔心。”班瑞主母斬釘截鐵道：“他們只是些男性而已。至於那些大地精奴隸們更是臨時湊合的烏合之眾。假如妳還是不放心，我可以借給杜堊登家三百名士兵，還有二十個牛頭人和五名雙頭巨人作支援。馬烈絲主母，別忘記在我們的社會裏，最終能夠引導勝利的始終還是女性，尤其是女性祭司的數量決定一切。杜堊登家有兩名高階女祭司，而紮赫瑞斯只有艾絲瑞娜主母達到這個位階。”

“紮赫瑞斯長女奧菲莉婭也有相同的實力。”馬烈絲提醒道：“那個摩登迦更加不容忽視。我懷疑蜘蛛神後的力量，究竟能對這個魔裔卓爾起到多大作用。”

“昆舍爾和範德絲，還有我其他兩名女兒都會幫助妳打贏這一仗。”班瑞主母罕見地幾乎是有求必應。可是這份慷慨，也絕不是沒有代價的。“不需要擔心奧菲莉婭，已經有人專門去對付她了。她帶領的那支巡邏隊，不會有任何成員可以活著回城。馬烈絲主母，妳還在猶豫些什麽？究竟同意不同意出兵？給我個準確的答覆，我現在就要！”

“您的準備已經堪稱周全。確實如您所說，只要伸出手去就可以得到勝利了。”馬烈絲點頭，但有持無恐的她，卻同時也露出了帶有濃厚嘲弄味道的微笑，道：“可是既然如此，您為什麽要把這份龐大利益拱手送給杜堊登家族呢？或者……哦……我可以說幾句自己的私人惴測嗎？

“……好。說吧。”班瑞主母按下自己心中的不快，命令道。

“我們全都知道蜘蛛神後的諭旨。神後嚴禁我們這些牧師出手對付耶魯·比爾德。而毀滅耶魯·比爾德眼下所隸屬的家族紮赫瑞斯，是否也會同樣激怒神後？即使僅是把耶魯·比爾德放逐到深淵魔域或許都已經違反神後旨意了。班瑞主母想必不敢再在這個問題上冒險吧？”

班瑞主母打斷了對方的話，斷然道：“根本沒必要的擔心。耶魯·比爾德已經消失了。蜘蛛神後的庇護只針對他一人而已。沒有了耶魯·比爾德，紮赫瑞斯家族本身不值一提。羅絲神後絕不會在意這個微不足道的小家族究竟是死是活。”

“可能是，也可能不是。但沒有人膽敢肯定或者否定。連您也沒有把握，對麽？”自以為已經抓住對方弱點的馬烈絲不置可否，繼續道：“所以班瑞家絕不能自己出手。而杜堊登家在耶魯·比爾德到來魔索布萊城之前，便已經和紮赫瑞斯是仇敵。即使現在發動戰爭毀滅了紮赫瑞斯家，也只是之前秘密戰爭的延續罷了。即使神後也不能因此怪罪我，還有您，對麽？”

“很有趣的惴測，繼續說。”

班瑞主母平靜的態度，讓馬烈絲主母禁不住面露得色。她吃吃笑道：“那麽就是這樣了。不錯，杜堊登家以前曾經和紮赫瑞斯之間有仇恨，但那也已經過去了。今時今日的紮赫瑞斯，最大敵人已經不是我們杜堊登，而是班瑞。班瑞主母，您替我們安排的這場戰爭，看似可以輕松取得勝利，但勝利以後又怎麽樣？假如杜堊登代替了班瑞來打這場戰爭，那麽我們是不是也就必須同時替第一家族負起可能存在的風險，可能激怒神後的風險呢？”

“不要再繞圈子，馬烈絲。直接說吧。妳究竟還想要什麽？”班瑞主母驟然打斷了馬烈絲的喋喋不休。直截了當地剝去她的全部偽裝。馬烈絲愕然一驚，沈默片刻，終於深深吸了口氣，正視著班瑞主母，道：“好吧，我無意挑戰您的耐心，班瑞主母。無論士兵還是珠寶財富都並不稀罕。我只要權位，比現在更高的權位。班瑞主母，杜堊登家要一個執政議會的議席。如果沒有的話，我們不會出兵。”

“夠了！馬烈絲！我已經厭倦這種討價還價了！班瑞主母猛然提聲喝罵道：“有野心與欲望都是好事，但假如不懂得什麽是懂得適可而止的話，即使得到了利益妳也無法保留它們！別以為杜堊登家是不可取代！我之所以找妳，僅僅因為杜堊登家族本來就是紮赫瑞斯的敵人。由你們出手，正好讓這場戰爭回歸原點。如此而已！耶魯·比爾德！這該死人類的出現，讓魔索布萊城一切都亂了套。我們的原則、規矩、還有傳統，全都被他毫不猶豫地打破然後踩在腳下。或許羅絲神後可以容忍他，但是我已經不能容忍了！”

她頓了頓，一字一句道：“我們需要秩序。需要一切都可以控制！”

馬烈絲愕然道：“可是，這一切都是神後的旨意啊。”

“神後？神後知道什麽！對於神後來說，魔索布萊城只是她無數塊領土的其中之一。但對於我們來說，魔索布萊城就是生命裏的一切。我曾經為這座城市做過那麽多，花費整整上千年時間，好不容易才將它建設成眼下的理想和舒適。所以現在，我也決不允許任何人將我的心血肆意塗改。即使神後也不可以！”

班瑞主母突然間就爆發了她所有的怒火。氣派之威嚴，甚至連同樣身為主母的馬烈絲，膽大包天的馬烈絲也不由得栗栗畏懼。可是班瑞主母這番話實在太過大膽了。馬烈絲驚惶地霍然起身，仿佛生怕和班瑞主母坐得太近，也會招徠蜘蛛神後的毀滅之火。

班瑞主母看著她畏縮的模樣，不屑地冷笑道：“妳害怕嗎？放心，這間房間有魔法保護，神後也聽不到我們在說什麽的。黑暗精靈的真正力量是什麽？羅絲神後嗎？不！羅絲神後並非我們力量的唯一來源！黑暗精靈之所以能夠在幽暗地域繁榮壯大，倚靠的是傳統和秩序。沒有這兩樣東西，就無法組成社會，更無法整合起力量。但即使是羅絲神後也絕對不能違反它，甚至推翻它。執政議會？妳憑什麽進入執政議會？別忘記，杜堊登只是第十二家族，而且還不象紮赫瑞斯那樣，擁有一個耶魯·比爾德。”

班瑞主母同樣站起身來，森然道：“兩個選擇，馬烈絲主母。或者代替班瑞去打這場戰爭，然後得到你們應該得到的。或者，就是死！”

“看來我的選擇餘地並不大，班瑞主母。”馬烈絲努力讓自己的語氣聽起來可以比較鎮定，不至於太過丟臉。可惜不住微微顫抖的手，仍舊將她內心的恐慌表現得清晰異常。

“妳確實沒有，馬烈絲主母。”班瑞主母又一次打斷了對方的話，傲然睥睨著馬烈絲。這一剎那間，將何謂暴君氣質演繹得淋漓盡致的她，與其說是羅絲信徒，還不如說是暴君之王班恩的信徒，還更加貼切。

“那麽，就這樣決定吧。”馬烈絲目光閃動，頹然嘆道：“如您所願，最遲在納邦得爾時柱的兩個刻度之內，杜堊登家將向紮赫瑞斯家，發動全面進攻。”

******

紮赫瑞斯長女，魔索布萊城巡邏隊隊長奧菲莉婭，並不知道自己母親艾絲瑞娜的擔心與疑惑，更不知道在班瑞主母的策劃下，杜堊登家族即將對自己家族發動戰爭。此時此刻，她正全心全意地投入到保衛魔索布萊城安全的工作裏去，投入到了戰鬥之中。

敏捷地伏身而下，奧菲莉婭敏避開土巨怪〖困惑凝視〗能力的同時，反臂將精金長劍向上急速反撩，恰好刺進了土巨怪前肢肘部關節。無堅不摧的劍刃絲毫不停，宛若用加熱的餐刀切割奶酪般，瞬間便卸脫了這頭怪物的前肢。劍鋒在空氣中劃出一道閃亮弧線，隨即已恢覆了攻擊態勢。紮赫瑞斯長女閉起雙眸，依照心中所指引的奇妙軌跡將利劍二度揮出。“喀嚓”的清脆響聲中，倒黴的土巨怪雙腿齊膝而斷，在含糊怒吼中仰天跌倒，失去了所有戰鬥力。奧菲莉婭快如閃電向後翻滾而開，喝道：“就是現在，攻擊！”

三柄附魔長槍默契地同時伸出，猛然將它刺穿釘死在地。黏糊糊體液從傷口內肆意流淌，帶走了這怪物的所有生命力。重新站起來的奧菲莉婭揚手猛然向下一揮，五臺十字重弩同時擡起，瞄準了其後的最後兩頭土巨怪，同時發射出魔法雷電矢。呼嘯弩矢破開土巨怪的堅固甲殼，直接向裝甲下的柔嫩肌肉釋放出強烈電流。再也無法立足的怪物們慘聲哀號，“撲通、撲通”地分別跌落狹窄小徑兩旁的黑暗湖面，如同之前的同伴們一樣，再也沒機會浮上來了。

緊繃的神經如釋重負。奧菲莉婭輕松地還劍入鞘，回首向身後的下屬們笑笑，道：“解除戰鬥模式，改為組成警戒隊形。”

十二名黑暗精靈戰士，同時長籲了一口氣。他們神情中都沒有多少勝利以後的興奮。反而投向地面上同伴屍體的目光，不僅尤有餘悸，而且還略帶哀傷。在巡邏隊按照慣例，分成前後隊各自進行搜索的途中，突然遭遇整整二十頭的土巨怪，一場苦戰下來，足有八名黑暗精靈喪生在這種怪物的手下。假如不是他們的隊長，紮赫瑞斯長女奧菲莉婭想起附近有個小湖泊，而湖泊上又有個半島，並且立刻帶領隊伍退到半島上來，依托有利地形進行作戰的話，說不定這支巡邏隊就要全軍覆沒了。

“輕松一點，畢竟我們又贏了。”奧菲莉婭安慰著她的下屬們。自己卻忍不住又嘆了口氣。巡邏隊不過是各個家族的戰士，在學院安排調度之下拼湊起來的部隊而已。沒有什麽固定成員。假如在以往，戰鬥中無論死了多少人，奧菲莉婭都不會覺得可惜或者傷心，反正要補充隊員也容易得很。

但是現在不同了。在和曹子文接觸以後，奧菲莉婭改變了。她逐漸學會把巡邏隊的每名隊員都當成是戰友，而不是下屬看待。每名成員的死亡。都讓她覺得難過。

只是她從來不會把這種感情公開表現。因為同情心在卓爾概念中同樣是被鄙視的弱點。她還不至於傻得暴露自己的弱點，好讓那些隱藏於黑暗中，隨時覬覦自己地位的敵人們有機可乘。

遠處逐漸燃起了火把，還有鼎沸的人聲。是另外一半的巡邏隊員們終於趕過來支援了。奧菲莉婭收拾心情，招呼幸存的下屬們收起武器，離開了湖心半島，快步走上前去與分隊匯合。一面邁開腳步，一面心中卻已是疑團滿腹。這次戰鬥十分不尋常。要知道土巨怪的地盤觀念很強，一般不會到處流浪。而二十頭的大群體更是罕見。而且，遇上怪物的地點，在昨天巡邏時還是什麽異常動靜都沒有。它們究竟是從哪裏來的呢？

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