南雲忠一看上去衰老了。他臉上的皺紋越來越密，白發也染遍了兩鬢。他擔任過各種水面艦艇的指揮官，本來是個魚雷戰的老手，卻去指揮一支他不熟悉的航空母艦大編隊。多虧他的“紅磚派”履歷，總算不侮使命，打贏了珍珠港之戰。由於一連串的勝利，由於他的才幹，由於他在中下級軍官中的威信，連他自已也以為是個海軍空戰專家，統帥著一群精兵，打遍天下，沒有敵手。

【紅磚派：日本海軍省大樓為紅磚樓，“紅磚派”指在海軍省擔任過高級參謀的人。】中途島之戰以後，他又變得處處自省，謹小慎微，凡事大半交給參謀去處理。他身後的光輪消失。人也變得很平庸。他很想重新回到一艘戰列艦或者一艘重巡洋艦上去，象當年在“高雄”號艦上一樣，利用黑夜，用魚雷把敵艦打得粉身碎骨。他請求辭職未獲準，帶著一種憂郁和幻滅的心情投入聖克魯斯海戰。

南雲根據中途島的教訓，認為首先發現敵航空母艦特混編隊是勝利的關鍵。除了大量派出偵察機外，他把整個艦隊分開，由一萬一千噸的“瑞鳳”號航空母艦打頭陣，充當誘餌，他的主力“瑞鶴”、“隼鷹”和“翔鶴”號母艦上的艦載機將跟隨返航美機，順蔓摸瓜，找到並擊沈美國航空母艦。“瑞鳳”艦原來是一艘水上飛機母艦，裝備差，排水量小，犧牲它南雲並不可惜。

南雲收到杉本的電報以後，冷靜思考了半分鐘，如煙往事從眼前一閃而過。他得出結論：凡是果敢攻擊的行動都取得了勝利，凡是怯懦求守的行動都招致了失敗。這也是英國皇家海軍逞雄七海三百餘年的基本戰術原則。他下達了攻擊命令。他剛下達完命令，“瑞鳳”艦就報告說遭到了美機攻擊。“美國佬下手越來越快啦，弄不好，賠掉了誘餌，主力艦隊還要受損失。”

在航空母艦的飛機控制室裏，如同歌劇院裏一樣喧囂。這個島形建築的最上一層大廳裏，擠滿了氣象軍官、標圖員、戰鬥機引導員、信號軍官、艦長和艦隊司令。到處是電臺、海圖、麥克風，大部分人都戴著耳機，大聲喊話，好像一群瘋人院裏的病人。說是他們打贏或打輸了太平洋戰爭，似乎令人難以置信，然而確是如此。

“瑞鳳”報告說，它已經擊退了美機的第一攻擊波。美機采用雙機編隊：一架戰鬥機掩護一架俯沖轟炸機。“瑞鳳”施放煙幕，並且派出八架戰鬥機迎敵。美機寡不敵眾，鉆到雲層中躲避去了。

美機發動了第二波攻擊。它們利用雲層掩護，悄悄地接近了“瑞鳳”。南雲深感沒有雷達的日本艦隊一如赤身裸體。美軍的道格拉斯“無畏”式俯沖轟炸機炸中了“瑞鳳”。一枚五百公斤炸彈把它的飛行甲板掀開了一個直徑十五米的大洞，全艦起火。美軍艦載轟炸機的命中率越來越高了。

南雲下令滅火。中途島戰役中的航空母艦為敵所乘以後，日本海軍天天訓練火災控制和損害管制技術。這次終於收效，大火被撲滅了。南雲命令“瑞鳳”北撤。戰鬥一開始，美軍就顯出一副咄咄逼人的架勢，南雲的心情愈加沈重。

“翔鶴”號的蒸氣彈射機一架接一架地彈出零式機、俯沖轟炸機和魚雷機。它們奉南雲的命令，甚至來不及編隊。便撲向“大黃蜂”號。南雲心情很緊張，他已經抓住了美國航空母艦。他不知道它們共有幾艘，會不會設下什麽圈套。他必須有一個勝利，海軍需要勝利，帝國需要勝利，他自己也需要。他預感到：他的命運已經押在這次海戰上了。

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