仁和十五年又是科舉年，按例秋闈將在秋季八月舉行，聖上龍體雖恙，但因前次春闈已然推遲，這次若再推頗有負天下學子十年寒窗之意，況又是為朝廷選人才，正好可以填充因徐成案被查處所缺之人，所以聖上一道旨下，照常舉行，並早早欽點太子少師楊大人為主考。滿朝心知肚明，此為聖上為太子選人才。

聖上這幾年漸不理政事，太子又贏弱，便是上次謝嶠親辦的徐成案也因聖上身體原因，不敢在這關頭動搖國之根本最終只得匆匆結了案。而如今蕭相手中握著中書省及兵部，蕭風愈盛朝中各人皆是噤若寒蟬。楊大人既為太子師自然擁護太子，此次科舉聖上意圖明顯，蕭風愈盛不利於日後太子穩坐皇位，亦有利用此次科舉為太子選人才之意，楊大人自然不遺餘力。

蕭相自然也明白聖上的意圖，為避嫌十分上道的上書表示會全力支持楊大人，並在朝堂上高風亮節的舉薦了幾位平日裏與他素來不合有才學之士，其中就包括謝嶠。楊大人欣然笑納。

所以謝嶠與吳豫雖打定主意這段時間靜觀其變的，但此刻坐在楊大人的宴席上也並不奇怪。

謝嶠與吳豫坐在席上，冷眼瞧著席間各黨各派之人皆有，楊大人身處其中游刃有餘。吳豫低聲問：“你說聖上是什麽意思？”

謝嶠修長的手搭在桌上摩挲著，低聲回道：“太子是正統，聖上自然是為其培羽翼，楊大人官場多年，此番也不過是將原本就渾的水攪得更混，坐收漁翁而已。”

吳豫點點頭，“咱們算哪黨哪派的。”

謝嶠睨了他一眼：“英國公哪黨哪派，你就哪黨哪派。”

吳豫見楊大人在眾人簇擁中的間隙往這邊望過來，忙舉杯示意了，送到嘴邊輕抿了一口，才道：“國公自然是忠君為國派的。”

“那不就得了。”

“雲霽。”

謝嶠話音剛落，那邊有人喚了聲，下一刻謝嶠已換上春風如沐的表情，客氣的笑回道：“範大人有何指教？”

肥頭胖耳的範大人便端著酒杯左搖右擺的過來了，一張臉因飲酒過度已有些黑裏發紅，話音也有些大舌頭，看到謝嶠便一屁股坐到他身邊道：“我原聽聞謝大人府中有兩個番邦女子，本想見識見識，沒想到還未來得及聽說又送出去了。”

謝嶠微微笑，客套又不失禮貌道：“如今都在鄒將軍府上，可惜鄒將軍被聖上派去應天了。”

範大人聽了無不遺憾，旁有一聲響起，“番邦女子算什麽，去歲謝大人還從永和王爺手上得了一佳麗，聽說永和王爺每每提起皆引以為憾，謝大人向來不拘這些不若讓我等見識見識。”

謝嶠輕笑未經猶豫對著左右便道：“讓王全送人來。”

席間一陣歡呼，“今晚有艷福了。”

寶璐梳洗罷，正欲入睡，突聽外頭有敲門聲。王婆子應聲問：“外頭的是誰？”

“我，萬伯勇家的。”

寶璐在裏頭聽了疑心，未曾聽過這位媽媽今日怎找上門來了，未多想外頭的婆子已趕忙開了門，笑著道：“萬媽媽今日怎往這邊來了。”

萬伯勇家的提著燈籠，笑笑進來道：“我也不知，只知道我們男人得了爺的話，讓姑娘出去一趟，姑娘睡了嗎？”

王婆子一聽眼睛發亮，這般晚叫姑娘去，這青玉齋看來真是要得寵了，“沒睡，沒睡，還沒歇息呢！”說著要迎萬伯勇家的往寶璐房間來。

萬伯勇家道：“我便不進去了，也催的急，就在這等姑娘罷。”王婆子道了聲是，忙往寶璐房外來傳話。

寶璐在裏面聽的明白，心中生疑，這謝嶠一不來這後園，二未點過她的名，今日突然來這麽一出實在奇怪的很，故她也不起身，隔著房門問：“可說往哪去？”若是內宅之事必是丫環、婆子來說，但方才這婆子說的是她們家男人得了謝嶠的話，因此不得不多一個心眼。

王婆子滿腦子已是青玉齋日後的風光，忙不疊催著：“還有哪裏自然是往爺身邊去，姑娘快著些罷。”

寶璐道：“那可得問清楚了，若是往爺的院子我簡衣素面便可去，若是別的地方少不得裝扮些，以免見笑與人。”

王婆子聽了也有道理，趕緊傳話給萬伯勇家的，萬伯勇家的也沒多想，雖不知道具體什麽事，但她家男人傳的話，又備下了馬車心裏也知曉幾分，她已見怪不怪，這麽多姑娘來來去去還不是爺一句話的事情，何時出過什麽岔子，便揚聲道：“姑娘重新加衣上妝吧，馬車在外頭等著了。”

寶璐心一沈，看向綠蘿、翠蕓二人，她們臉色俱是慌張，看來今晚極有可能被送出去了。寶璐伸出微微發抖的手抓住梳子，極力克制自己按下心中慌亂，自己努力了這麽久，在老太太心中總該有些分量，待會只要有機會求到老太太跟前去，自己便有把握留下來。

“綠蘿梳妝。”

“姑娘...”綠蘿、翠蕓二人顫著聲。

寶璐籲了一氣，拍拍二人的手，“我如今捏著人家手中，如何敢強拒，少不得借機行事。”

二人會意，動手為寶璐稍作打理又穿了一件輕便些的衣服。

梳妝罷，寶璐起身，綠蘿、翠蕓二人不離身緊跟上去。屋外的王婆子見她們出來，忙上前道：“姑娘，萬媽媽等著呢！”王婆子方聽外頭馬車等著，此刻也有些會過意來，語氣已不覆之前的熱絡帶著幾分冷淡。

寶璐無心計較這些，顧自下階走到萬伯勇家的跟前，道了一聲：“萬媽媽前面帶路。”

萬伯勇家的應了一聲，照舊提了燈籠轉往外頭，寶璐一主二仆跟在後面，青玉齋大開的門內，王婆子站著看，紅蕊和小丫環也聞聲出來，站到王婆身邊問了幾句，明白了緣由也不言語，心思不一。

寶璐三人跟著萬伯勇家的走出後園門，看到永安堂後樓的角門，寶璐捏緊了發汗的手心，用極平淡的話音道：“萬媽媽。”

萬伯勇家的回頭，寶璐輕輕笑道：“我知我這一去許是沒有機會再回來了，但這段時日潘媽媽對我照顧頗多，我想與她告個別。”寶璐清清淡淡的笑著，極力不露一絲情緒，看起來就像極平常不過的客套，萬伯勇家的若不許她便作罷。

萬伯勇家的對姑娘們的這些事司空見慣，頂多不過哭兩聲罷了，又聽是潘媽媽，老太太院裏的人，不若就讓這姑娘去說兩句，於自己也是個順水人情，便道：“與潘媽媽說兩句便罷，別擾了老太太。”

寶璐點頭，緊張已讓她無法言語。

萬伯勇家的敲了門，很快有個小丫環來應門，寶璐不確定永安堂的知不知道今晚的事，生怕會受到阻撓，忙搶著道：“潘媽媽之前問我一道菜的燒法，我恐老太太要吃，特地過來與她說一聲。”

小丫環慣常見寶璐來往於永安堂的不疑有他。萬伯勇家的在後聽著像是臨行交代東西，又事關老太太遂也未多想。

小丫環迎著寶璐她們進了角門，進了後樓院，潘媽媽她們就住在後樓前邊一些西側的廂房裏。

小丫環將寶璐往西側廂房引，寶璐當未看到般，腳步加快往前邊去，小丫環和萬伯勇家的猶未反應過來，倒是喚了一聲：“姑娘走錯了，是這邊。”

寶璐悶頭往前疾步而去，轉眼已穿過後院，繞進正房，萬伯勇家的這才反應過來“哎哎”叫了兩聲就要跟過來，綠蘿、翠蕓擋在她跟前，緊張道：“萬媽媽慢走，姑娘不過是說幾句話。”萬伯勇家的跺著腳：“說話哪有往老太太房裏去的道理。”說著就要跟上前去，綠蘿、翠蕓自然是不依的。

前邊寶璐一口氣奔到正房前，房中此刻還亮著燈，心中大喜，掀了簾子也顧不得外頭的花錦、畫屏二人，直奔裏間，一下跪在謝老太太炕前。

謝老太太此時已梳洗完換了簡便衣服倚在炕上和孫嬤嬤說話，被寶璐一跪倒是唬了一跳，忙問：“為何如此？”

寶璐未語淚先流，磕了一個頭央道：“求老太太憐惜。”

謝老太太見她這副形容忙問怎麽了。

寶璐將今晚的事一五一十的講了，哭著道：“早有耳聞爺對我們俱是無心的，收進送去不過是一句話的事情，今晚這情形只怕寶璐也難以再留在謝府了。”

“寶璐並非舍不得謝府的富貴榮華，只是女子本弱，老太太又是這般疼愛人，寶璐也只不過是想尋一方棲息之所，還望老太太憐愛，便是將寶璐留在永安堂聽喚我也甘願。”

謝老太太聽了果然生氣，拍著引枕道：“往日他胡來也就罷了，如今我身邊好不容易有個可人的，能吃兩口舒坦菜，倒又要叫他送出去。”正說著，外頭花錦進來道萬伯勇家的在外。

謝老太太一聽便知，高聲道：“你去傳話給嶠哥，人我是定然不讓送的，他自個兒如何承諾與人，他自個兒解決去。”

外頭萬伯勇家的聽了喏喏不敢多言，忙下去給她家男人回話去了。

寶璐心中大松，忙磕了一個頭道：“老太太大恩大德，寶璐沒齒難忘，寶璐願為奴為婢伺候老太太。”此刻寶璐方深深切切體會到寶玲當初的思慮，了解她的苦衷。

謝老太太忙讓孫嬤嬤扶寶璐起來，道：“你這說的是什麽話，若非那個不肖子，你又何苦在這受苦。”

寶璐淚裏帶笑搖搖頭不肯起，繼續跪在地上道：“我也並非因為爺來了這裏，說來還是因為爺的善待才過了這一年的安穩生活，所以我對謝府也起貪念，我願長長久久待在這，也願意伺候老太太，外邊什麽樣的生活我想象不到，但我知道定是沒府裏這般安穩自在，這也是我自己的私心。”

“求老太太原諒，我為了留在這裏，還特地學了江陰菜，就想有機會老太太吃了開心能留下我，我愧對老太太的信任了。”寶璐一股腦將這些心思俱是和盤托出，她未有害人之心，只求得謝老太太能理解。

謝老太太嘆了一氣：“這也是人之常情，你也不必多想。”又拍拍她的手道：“你也不必說為奴為婢，你就安心在後面青玉齋住著，有我在沒人再敢將你送出去。”

寶璐心中大寬，激動又欲磕頭，謝老太太忙扶住她，又寬慰她許多話才叫綠蘿兩個進來伺候她回去。

直至寶璐出去，謝老太太才長嘆一氣，悠悠對孫嬤嬤道：“女子就是命苦！”

孫嬤嬤在炕邊高幾上鎏金琺瑯仙人托桃香爐裏點上安神香，笑道：“所以老太太一向也善待她們。”說罷又笑：“這位沈姑娘倒是坦誠的緊，就這麽點彎彎繞繞的心思倒都和盤托於老太太聽了。”

“她是個聰明的，知道在府中再多心機命運也不過捏在別人手中，不若坦誠相告還能贏得他人一些憐惜。”謝老太太說著又嘆一氣，“我年輕時喜歡簡單的東西，慣看不慣彎彎繞繞的東西，如今老了老了瞧著這些小姑娘們的小心思倒也有幾分理解之意，所以平日裏我慣知道她們不是真心奉承我的，我也讓她們去了，不過各自謀生而已。”

孫嬤嬤笑道：“老太太此話差矣，您是老祖宗，誰人不是真心愛戴的。”

謝老太太哼了一氣，道：“你以為我不知道她們平常這般殷勤是為了做給嶠哥看。”

孫嬤嬤笑道：“若這麽算，人人都是沒按好心的了，總之你是老祖宗變不了。”

謝老太太也不願多想這些，擺擺手道：“也罷，也罷，我這老人家吃好睡好便罷。”

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