“究竟是誰在這時候找我……”喃喃自語的天空，取過樞紐手環，發現通訊請求竟然是來自分艦隊以外的同盟頻道，不禁有些吃驚，然而稍稍猶豫後還是開啟了通訊終端。

“很榮幸見到您，海特蘭德公子閣下。”出現在影幕上的褐發男子，竟然就是不久前拒絕夏音參戰提議的那位同盟艦隊司令官。

“在下名為奧索斯，奧索斯·凱撒克。公子閣下，對於您能在百忙之中抽出時間接見一事，在此致上由衷的感激。”褐發男子以恭敬的禮儀朝他低頭致謝，然而從影幕上那張沈穩並堅毅的臉上，天空卻完全感覺不到任何謙卑的元素。

“凱撒克？”反而是在聽到這個名字的時候，他的表情不禁動搖了一下。

因為在上次宴會中被那個叫莫裏斯的死胖子不斷灌輸“凱撒克是諸惡之源”的念頭，因此盡管理智上完全沒有相信的意思，不過潛意識中似乎已經被埋下了厭惡的種子。更何況，在得知自己曾經無意間淪為那家夥的陰謀工具後，他就對那個不幸承受根源氏族震怒的凱撒克家產生了某種近似負疚的覆雜情感。

當然，天空也清楚地知道凱撒克家其實是罪有應得，所以還不至於會同情他們的遭遇。

“……能拜見同盟艦隊的司令閣下，或許應該是我這邊說榮幸才對。”天空苦笑著，朝對方點頭回禮，然後直接將談話帶入了正題。“日前您才剛剛拒絕了‘蒼炎’參戰的建議，雖然我並不認為您會突然改變主意，但除此以外，我還真想不到別的理由可以解釋您聯絡的動機了。”

“拒絕和公主殿下及公子閣下並肩作戰的榮譽，其實在下也是非常遺憾的。”奧索斯跟著苦笑起來。“不過因為能決定戰爭經費的只有同盟最高議會，所以這點還望閣下見諒。”

“我並沒有抱怨的意思，畢竟從來都沒有哪位商人會逼迫顧客購買他的商品。”天空輕輕搖頭解釋道。“不過，您找我究竟所謂何事？”

“嗯，其實並非公務，只是一些私人性質的事情……”奧索斯臉上顯出稍稍躊躇的表情，然後仿佛試探般的問道。“說起來，閣下與凱撒克家的因緣並非始於今日，不知您是否知道這一點？”

“如果您指的是斯諾德亞星系第三行星諸瑪的事情，我想我已經知道了。”天空點了點頭，以慎重的語氣確認道。“這就是您聯絡我的緣由嗎？”

“嗯，因為在下很想見見那位統率數萬帝國艦隊、舉手之間就摧毀凱撒克家數年苦心經營的人物。”天空註意到，說出這番話的時候，影幕上那對褐色眼瞳中閃過一瞬的兇芒。

“雖然自從林恒先生迎娶他那位身世顯赫的新娘後，凱撒克家就對此類事態有所準備。不過您一口氣將地表一百二十四座都市全部夷平的雷霆手腕，卻遠遠超過我們的預料，實在是……令人欽佩。”

“……我想您應該或許是誤解了什麽東西，司令閣下。”雖然並非出於畏懼，但天空卻更討厭替那家夥承擔任何責任，就算會被誤解為懦弱的行為，他還是將一部分事情的真相告訴了這位凱撒克家成員。

“您的意思是說，那其實並不是一起帝國策劃的、針對凱撒克家的圍剿行動，而僅僅是……”那張始終帶著毫無誠意之恭敬的臉上，此刻亦忍不住流露出詫異的表情。頓了一下，奧索斯才以要說服自己接受般的語氣總結道。“根源氏族在游玩自己後花園之餘，稍稍作出的類似清理雜草般的事情？”

“嗯，就是這樣的意思。”天空不禁對那位仿佛受到沈重沖擊的褐發青年表示出稍許的同情。“雖然這麽說也許很抱歉，不過對於隨時可以讓星星還原到最初熔巖態的帝國而言，區區一介同盟商會並不是需要特別在意的存在。”

想了想，天空又加上了一句。“至於作為根源氏族一員的我與林氏商會有那麽一點微不足道的聯系，這也完全是偶然罷了。”

“……您真的很擅長打擊對手的鬥志啊，公子閣下。”奧索斯臉上浮現出的，是真正意義上的苦笑。“這樣一來，我不但無法再憎恨您，就連想繼續和您對抗的心情都沒有了。”

“抱歉，其實我也並沒有打擊您的意思，只是把事實講出來而已。”天空聳聳肩膀，以淡然的語氣如此說道。

“竟然如此輕易地將吾等的自尊踐踏到這種程度……”奧索斯閉上眼睛，仿佛呻吟般喃喃自語著。“所以我才這麽討厭那些自命清高的夏蘭人啊……”

“因此你才拒絕‘蒼炎’的協助嗎？”天空稍稍感興趣了。

“嗯，雖然僅僅是私人的理由。”奧索斯以感慨並遺憾的目光註視著天空。“我聽說閣下您是在地上世界出生成長的，然而看起來，此刻您也已經完全站到了蒼穹之上了啊……”

“是這樣的嗎？”天空將詫異的心情完全表現在了臉上。

作為同時擁有大地和蒼穹生活經歷的罕見幸運兒，他可以說比任何人都清楚地緣之民和蒼穹之民之間的基礎觀念差異。雖然初到艾法霍爾帝都時，他就已經在那位公主殿下的身上體悟到這種讓人很是無力的精神高差，但卻從未想過有一天自己竟然也會站到同樣的高度來俯視大地……

是不知不覺間就被夏蘭文化潛移默化了嗎？天空不禁苦笑了起來。雖然不知道這是幸運或不幸，不過事到如今他也不打算再勉強自己改變什麽了。

“閣下，您接下來是打算前往阿索斯星系吧？”無視這位海特蘭德之子臉上喜樂參半的表情，奧索斯再次提出了問題。

“嗯，我的確是這麽計劃的。”因為並不是什麽需要隱瞞的事情，所以天空也就很幹脆地承認了。

“那麽，我想拜托閣下一件事情……不過也許不算拜托，畢竟站在您的立場，采取那樣的行動是理所當然的事情，所以我就稍稍提醒閣下一下好了。”

奧索斯註視著天空，以嚴肅的語氣說著。

“就算被認為獨斷橫行，凱撒克家也一直努力結束同盟此種持續數年的散亂局面，因此絕對不容許其它勢力來侵占同盟，無論是彼安共同體也好，還是……林氏商會也好。”

雖然察覺到對方那露骨的敵意，但不可思議的是，天空竟然沒有產生任何不快感。

“但是阿爾法恩家卻不同，他們是真正的商人，只要價格合適，任何東西都可以出賣的。雖然露瑟麗娜小姐有著繼承自其母的善良天性，不過她卻太相信她的父親和兄長了。”

“我好像不太清楚您的意思……”天空回應他以深邃的視線。

“接下來，我將指揮這七萬同盟艦隊與彼安一戰。當然，會竭盡全力爭取勝利。”不過奧索斯卻沒有進一步解釋意思，只是按照自己的意思徑自說著。

“然而相對於百戰磨練的彼安軍來說，同盟軍素質低下卻是不爭的事實，因此如果……如果萬一發生彼此都不願意見到的事情，請您務必能守住帝國在同盟的利益。”

“……我記得，您剛剛才說過討厭夏蘭人的。”天空試著確認他的本心。

“我討厭夏蘭人，同時也憎恨著彼安人。”奧索斯好像不情願似的開口說道。“不過以交易對象而言，帝國的聲譽比共同體要好上許多，僅此而已。”

“原來如此，我想我已經理解你的意思了。”天空輕輕點了點頭。“雖然這麽承諾有些奇怪，不過我會努力爭取同盟站到帝國一方的可能性——當然，就算事後您再向我抗議，我也會置之不理的。”

“嗯，這樣就可以了。”奧索斯臉上流露出真正的笑意，並朝著天空鞠了一躬。“不過這件事請務必對家父保密。因為諸瑪行星是他寄予很大希望的運營，所以在阿索斯星系時可能對閣下有所冒犯，請容我在此代替家父先致上歉意。”

“呃，請問您的父親是？”天空突然湧起某種不祥的預感。

“家父正是同盟最高議會主席。”目睹到海特蘭德公子發楞的模樣後，那張由堅毅線條勾勒的輪廓上，顯出些許微笑的跡象，並再次低頭致意。“那麽，由於軍務繁忙，請容許在下先行告辭。”

“……等等。”沈默中的天空突然出言叫住了他，並在隨後一段時間內露出稍稍猶豫的模樣，但最後還是作出了決定。

“統率彼安艦隊的是共同體一員悍將，名為寂，其用兵好勇，雖韌性不足，卻少有一合之敵。戰時應盡量避免與其正面沖突，拖延時間以待其銳氣耗盡。”

“公子閣下？”奧索斯以呆然的目光註視著他。

“此外，他麾下應該還有一位名叫諾恩的副將，其用兵偏險，兵好奇路，常險中求勝。戰時應時刻保持警惕，不要輕易襲擊敵方任何破綻。”

無視對方正待言語的表情，天空就像結束談話揮了揮手，隨即按下通訊終端上的按鈕。

“就這吧，司令閣下，祝您武運昌隆。”

……

雖然在確定下步行動上花費了不少時間，但將決定付諸實施卻是出乎意料的順利。得益於伴隨龐大同盟艦隊而來的一大批機動整備站，“蒼炎”只用了短短十二小時就完成了分艦隊整體的補給——當然，相當於護衛任務一半酬勞的金額也就揮舞著翅膀，在參謀長依依不舍的目光下，離開了分艦隊的腰包。

“沒想到軍用整備站竟然也對民間船只開放……”在啟航離陸的“雷霆”上，夏音以很不可思議的表情註視著整備站上商船進出的情景。

“沒錯啊，這個國家的商業氣息還真是濃厚到無可救藥的程度。”直接負責與對方接洽的技術參謀，苦笑著回應道。

“不過就本艦隊的立場來說，這反而應該是值得感激的情況。畢竟對民用補給站來說，要完成一支分艦隊的補給可是相當沈重的負荷，而若要將艦隊分散到不同補給站的話，那對本來就人手不足的後勤管理體系來說又簡直是一場噩夢。”

“……我倒希望這樣的噩夢能夠上演，畢竟那樣至少還有殺價的機會……”天空則仰望天頂，仿佛怨恨般的嘀咕著。當然，這完全是由於彼此著眼點不同的緣故，所以不能責怪這位參謀長的冷酷期待。

“你在嘀咕什麽啊？天空。”夏音跟著將註意力放到了他身上，只是那仿佛無憂無慮的目光卻只是使得這位從來不曾如此為金錢所苦的青年進一步墜入郁悶的深淵而已。

“……不，沒有什麽，那完全不是需要殿下在意的事情。”天空以鬧別扭的語氣回答著，而夏音則轉而露出疑惑的表情，不過正待她準備追問下去的時候，天空的終端手環卻突然響起通訊請求的聲音。

“嗯？又是同盟頻道的？”天空不禁楞了一下，以目光向夏音請示後，隨即走到艦橋的某角落，以私密模式開啟了通訊。

“賢侄啊，好久不見了！”直接震動耳膜的波動，就好像在聽覺神經上塗上一層滑膩粘稠的油脂，而那張從虛空中彈出的與人類美學基礎完全相反的容貌，也在第一時間對海特蘭德之子的視覺神經構成了巨大沖擊。

“……嗯，好久不見了，莫裏斯先生。”因為需要同時消化兩處神經異常的緣故，所以天空的反應稍稍遲鈍，語氣也有些呆滯。“請問有什麽事嗎？”

“賢侄啊，聽說你的艦隊準備前往阿索斯星系，沒錯吧？”莫裏斯一口一個“賢侄”，那仿佛粘稠的語氣令天空不由得毫毛直豎。

“是……是的。”在作出回答的同時，他亦註意到興奮的波紋瞬間在那張由脂肪堆砌的臉上擴散開。

“那真是太好了！事實上我也打算前往阿索斯星系，不過由於戰爭在即，維納斯的商船流量突然減少了許多，我正在為找不到交通艦而發愁了……”從那雙相對近綠豆大小的眼睛中透出熱切期待的目光。“不知道我能不能順路搭乘你的戰艦前往阿索斯星系呢？”

“你要……搭乘‘雷霆’？”來不及思考，強烈拒絕的意思已經凝固在天空的臉上。而察覺到這一點後，莫裏斯的熱情卻未有絲毫動搖，反而提出了這位參謀長無論如何也無法拒絕的條件。

“當然，我也會支付相應的報酬……這樣好了，在到達阿索斯星系前，‘蒼炎’的一切開支就有由阿爾法恩商會支付，你看這樣可以嗎？”

“當然沒……沒請示準提督前，我也不能給你答覆。”天空用盡所有意志力才在最後一刻凝住了那只仿佛直接從喉嚨裏伸出來的手。

“我這就去請示她，請稍等片刻。”匆匆告辭後，天空踏著躊躇的步伐回到了指揮臺，不過卻實在想不出應該如何向夏音開口。

事實上，在聽取那場宴會的報告後，這位殿下就已經對阿爾法恩商會會長表示出絕對徹底的反感，甚至聲稱“他存在的本身就是對自然法則的褻瀆”。在這樣的情況下，天空實在無法想象這位高潔的群星之女會允許對方踏上她如此珍視的愛艦。

“是那位會長有什麽請求嗎？”然而在天空躊躇的時候，夏音主動把問題提了出來——因為這位參謀長並沒有開啟視覺屏蔽的緣故，所以若只是圖像的話，從指揮臺這邊也還是可以看到。

“呃，事實上，他請求搭乘分艦隊前往阿索斯星系，並且答應支付報酬……”天空抱著聽天由命的心情將實情說了出來。“雖然我覺得這是很劃算的交易，不過還是由您定奪好了，準提督。”

“嗯，可以。”夏音以沈穩的動作點了點頭。

“真、真的嗎？”這出乎意料的反應讓天空一時間感激涕零，不過卻又同時湧出疑問。“可是，我記得你不是很討厭那家夥的嗎？”

“我當然討厭那家夥，不過也還是懂得區分私人感情和集體利益”菲恩伯德王家第一公主顯出徹底厭惡的表情，不過看向天空時目光卻立即柔和了下來。

“分艦隊的資金狀況並不樂觀吧？天空，你其實可以早點告訴我的，我這邊也還是能想想辦法的。”這麽說著的夏音，從樞紐手環上取下一枚微小的四棱晶體，然後放到天空手中。

“這、這是！”欣喜若狂的光線從那雙深邃黑瞳中迸射而出。

“這裏面儲存二百一十萬帝幣，是父親大人每年替我存下的。同盟這邊的銀行業也接受帝幣交易吧？”尚未理解艦隊後勤那龐大概念的公主殿下，一派天真地建議道。“我想將它們兌換成同盟貨幣後，應該能夠艦隊支撐一段時間吧？”

“是哦，應該……能夠支撐到下次補給嗎？”那雙黑瞳又漸漸黯淡了下去。

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