“的確，這顆處理核心在黑市上能夠買到五十萬洛幣以上的價格。”老頭瞇起眼睛將黑方體拿在手中反覆把弄著，然後對天空露出寓意深遠的笑容。“不過老夫倒沒有想到非得收購它的理由。”

“老人家你真是說笑了，能輕易掙到二十五萬洛幣的交易，身為商人豈有拒絕之理？”天空輕笑著，拋出了更大的誘餌。“而且，若交易成功的話，我還可以免費贈送你兩條價值千金的情報。”

“哦，價值千金的情報？”老頭稍稍睜開了眼睛。“先說來聽聽看。”

“可以，不過我只能透露第一條。”上鉤了！天空盡量維持著平靜的表情，以淡淡的語氣說著。

“在這座空間站附近某處，正停泊著某艘無主的聯絡艦。聯絡艦是彼安軍最新銳的‘落葉’級，本身並沒有任何損害，只是由於處理核心被取走的關系，所以此刻機能處於完全停止狀態。如果能將其修覆完整後再出售的話，應該可以輕易從黑市上掙到數百萬洛幣吧？”

“……唔，這的確是很有魅力。”老頭露出稍稍動搖的表情，不過看起來似乎還有所顧慮。“不過，其中的風險似乎太大了一些吧？若是被共同體察覺到軍用聯絡艦居然在黑市上出售，那就算將小店整個陪上去都不夠平息彼安的怒火。更何況，既然那艘聯絡艦是無主之船的話，若是在老夫去接收之前就被其它人發現後帶走的話的話，這條情報豈不是毫無價值了嗎？”

“風險嗎？我認為，相對於那筆巨額利潤來說，這些許的風險實在是小得可憐。事實上，若老人家你不打算出手的話，我就只能將那艘聯絡艦分解後再出售了，雖然利潤大概會薄上不少，但其它商人肯定會會排著隊來購買其中部件的。”天空聳了聳肩膀，露出很無奈的表情。“不過這樣太麻煩了一些，而我事實上也只需要那一點金額……怎麽樣？老人家，你能重新考慮一下嗎？”

“嗯，我倒是很想相信你，不過小夥子，你怎麽能保證那艘廢艦此刻還在原處，沒被人發現呢？”

“我想，這情況應該不會出現吧？”天空突然間笑得悠然自在，而老頭則霎時緊緊皺起了白眉。

“畢竟我臨走前已經在艦體外側註明上了‘林氏商團所屬’，就算湊巧被人發現藏匿點，只要對方視覺還正常的話，都會立刻清楚那艘交通艇的所屬的……唔，不過聽說最近共同體正在調查這類事情，所以若被它們先發現的話，那我們的交易大概就只能中止了，老人家。”

天空眨眨眼睛，像是很遺憾的註視著老頭。而後者回視著他，仿佛被點中死穴般，表情顯得僵硬無比。

肅殺之氣霎時間籠罩住了這間小小的商店，就像彼此對抗而散發出勁氣在室內形成淩厲的氣旋，將兩人周圍半米內的物品絞得粉碎。至於兩人目光交匯處，更隱隱有無形閃電迸射而出。

“……呵，呵呵，呵呵呵，果然是後生可畏啊……”好半天後，老頭才聳下肩膀，主動散去了氣勁，不過此刻室內已經一片狼藉。

“那裏，老人家你過譽了。”天空跟著收回了氣勁，隨後以歉意的目光打量著周圍。“抱歉將店鋪弄得如此狼狽，不過這筆損失費，就從那二十五萬中扣除好了。”

“看起來我是無論如何都得買下你的貨物才行了……”老頭的嘴角浮現出真正的苦笑。“真是霸道無比的推銷方式啊！如果像你這樣的年輕人再多幾個的話，那老夫就真的只能回家種田了。”

“實在抱歉，不過晚輩確實需要這筆錢。”天空微微拱手致歉。“另外，老人家暫可放心，事實上晚輩還沒有在聯絡艦外書寫那些東西。”

“一樣的啊！若老夫拒絕這次交易的話，你回去還是可以在艦體外加上那幾個字的……除非老夫能把你留在這裏，否則還是只有乖乖接受你的要求。”雖然天空聞言暗自警戒，不過老頭卻似乎沒有付諸行動的意思，徑直走過他的身邊，站到了那堆雜物旁。

“你很不錯啊！年青人。”老頭在雜物堆旁的地板上輕輕踱了兩下，頭也不回地說道。“在武力上幾乎能與老夫比肩，洞察力也是罕見的敏銳，至於頭腦……雖然這麽說有些狂妄，不過老夫縱橫商場一甲子，也只有東家曾將老夫逼到如此地步。”

“是、是這樣的嗎？”視線停頓在前方地面悄然出現的通道上，天空的表情相當覆雜。

雖然很不願意承認，但看起來自己除了強迫遺傳的生物基因外，就連那家夥的商才似乎都一並繼承了下來……不過，或許還是有值得慶幸的事情，沒有遺傳到那家夥的惡劣品性，實在是不幸中的大幸（抱歉哦，至少“管生不管養”這一項惡德，你已經很徹底地遺傳到了，桀桀桀……）。

“怎麽樣，小夥子？要不要到林氏商團來啊？”老頭轉身向這邊看了過來，天空則完全感受到了他目光中的嘆服和欣賞。“老夫可以向東家舉薦，讓你負責商團在共同體所有的貿易網哦？如果是你的話，相信能比老夫作得更好。”

總覺得自己最近似乎非常吃香誒？不論是共同體始祖，還是這位商團長老，為留下自己都不惜舉國相邀。因為自身能力而被人重視到如此程度，要說沒有任何感覺的話，那絕對是騙人的……至少，天空此刻就感動到了只能勉強苦笑的程度。

雖然在帝國自己的存在也受到相當程度的重視，不過那些關切的絕大部分都是朝著自己頭上那頂“海特蘭德家繼承者”的光環而來的，而在艾琉雅和若琉亞回歸帝都的現在，海特蘭德家的繼承者危機已經不覆存在，因此天空實在不敢期待今後還能受到那般的關愛。

事實上，自從隨同若琉亞回歸斯諾德亞星系的戰場後，一股淡淡的恐懼感如同迷霧般始終籠罩著他，而會作出率領強陸艦隊反攻要塞那般沖動魯莽的決定，也一大半原因是在此莫名恐懼感逼迫下的行動。至於為何會產生如此莫名其妙的恐懼感……

“……原來如此，是想證明存在的重要嗎？”就像一道閃電撕裂夜幕，天空恍然頓悟了那股恐懼的根源。那是，害怕失去已經得到的家族，而其中最令人恐懼的，莫過於喪失那來自純潔之翼的羈絆。

“如果海特蘭德家不再需要我的話，”天空將視線移到了老者的背影上，喃喃自語般說道。“或許就這麽成為星際貿易者也是不錯的選擇呢？當然，絕對不會是在那家夥的旗下。”

……

天空跟隨老者搭上了升降梯，而下降過程則持續了足足兩分之久，當艙門再度開啟的時候，呈現在他眼前的是一處寬敞至極的空間。

在升降梯左側方圓數千平米的區域內，整整齊齊地堆放著數百號大小型號各不相同的艦船零件，而在右側更大面積的區域內，則陳列著從中型粒子炮到小型束光炮在內的所有對艦武裝。近百名身著統一制服的工作員穿梭其中，操縱著運輸壇，將一件件貨物運載到更前方停泊著的數艘運載艦上，同時也把一部分貨物從上面卸載下來。

“這才是真正的林氏星際綜合商店嗎……”目睹著眼前熱火朝天的忙碌景象，天空忍不住發出虛弱的呻吟。雖然他早就猜到這間商店肯定另有玄機，不過卻從來沒有想過其走私規模居然大到如此程度。在被深深震撼的同時，他也不禁嘆服起那家夥的膽大妄為來。

眼前這一片甚至帶著獨立停機坪的走私工廠，至少占據著方圓數萬平米的面積。若是在大型中間站或許還能通過種種手段勉強拼湊出來而不至暴露，但對於原本面積就十分狹小的小型中間站而言，這卻占據了空間站整整一層的面積，因此實在很難想象這座走私工廠是後來在共同體的眼皮底下建立起來的。

“呃，我想問一下。”天空望向了身邊的老者，以不太肯定的語氣確認道。“林氏商團，該不會恰好是這座空間站的讚助者吧？”

“哦，已經推論到這一步了嗎？”老者輕拈胡須，顯得十分滿意。“沒錯，年輕人。事實上，當星系政府七年前決定建造這座空間站的時候，林氏商團獨自承擔了它的八成造價——大約二百七十億洛幣，因此才獲得了這座空間站內除治安和稅收以外的所有權力。當然，在共同體手中的中間站資料上，是找不到這處工廠存在的。”

“……八成造價……二百七十億……”天空有些茫然地重覆著這兩個詞。

或許是因為打心底裏厭惡著那家夥的緣故，所以盡管身為與林氏商團關系極為密切的人物，但他卻從來沒有認真了解過商團的事情。在天空的想象中，由那個猥褻家夥所創建的商業組織絕對不可能偉大到什麽地方去，就算借助海特蘭德家的影響勉強擴展到了自由星系同盟以外的地方，也最多只有幾艘寒酸的運載艦在帝國中來回……然而，現實卻是如此殘酷地扼殺了他的期待。

“像這樣的中間站，青石星系中還有另外兩座。至於整個共同體的範圍內，除去還在建的五十三座外，共有七百五十三座由林氏商團控制的中間站。”老者隨後補充的話成為將天空打入絕望深淵的最後一擊，讓海特蘭德之子不由自主地發出一聲沈重至極的哀嚎。

“為什麽那樣的家夥居然能夠……”天空似不甘心地咬著嘴唇，仰望天頂露出極為痛苦的表情，然而那位老者似乎將他的表情誤會成正猶豫此前那道邀請的樣子。

老者順手招過一位技術員，將那顆黑方體交給他慎重收藏後，便陪著天空一道漫步在繁忙的走私工廠上。“如何？如果你願意接受老夫的邀請，那七百五十三座中間站就全部由你控制了哦？當然，還包括共同體地上世界的大大小小共計一千六百二十三座工廠企業。”

“嗚……”天空只差一步就要吐血出來，不過最後還是勉強將這股悲憤化作了苦澀的笑意。“抱歉，老人家，因為現在我還有必須要作的事情，所以恐怕不能接收你的邀請。”

“必須要作的事情？說說看，老夫或許能幫得到你。”

“呃……”天空稍稍猶豫了一下，然後將事實三下五除二地修正了一遍。“事實上，我是夏蘭帝國的居民。在從地上世界回歸的途中，被卷入帝國和共同體在斯諾德亞星系的戰爭，結果就和家族失去了聯絡。我估計她們此刻應該已經回到了帝都艾法霍爾，所以我也必須盡快趕回去，以免她們太過擔心。”

“原來如此，那二十五萬是準備用來當作旅費的嗎？”老者點點頭，似乎越來越欣賞他了。

“不過你對共同體完全不熟悉吧？更何況要回到帝國的話，接下來還得穿巴雷亞聯邦。就算資金上沒有困難，但畢竟還是很不方便……這樣吧？那艘運載艦，就是那邊靠墻的藍色‘水靈’，二十分鐘後就會啟航，在航程最後一段恰好會經過帝都艾法霍爾。如果不嫌運載艦內空間狹窄的話，你可以搭乘它直接前到帝都，如何？”

“固所願也，不敢請爾！”天空大喜過望，就待拜謝，但老者卻搶先扶住了他，一股至剛至柔的力量托住了他的身體，再怎麽樣也拜不下去。

“不要高興得太早，年青人，老夫還有個條件。”老者接著收回了手，對他投以溫和的目光。“老夫不會強迫你過來，但也確實不願意埋沒你的天賦商才，因此和老夫約定一件事情吧？年輕人，如果你今後打算經商為生的話，務必先到林氏商團來。”

“……好的，如果母親和祖父他們不反對的話，我願意接受你的邀請，老人家。”天空恭恭敬敬地低下頭，以貌似誠摯的聲音回答著。

……

二十分鐘後，一艘藍色運載艦經由低溫推進悄然無息地從中間站底部出口遁入虛空，一路朝著夏蘭人類帝國的首都直進。目送著那道冷芒漸漸隱於黑暗後，老者才慢慢走向升降梯，重新回到頂上那間狹小的商店。

“嗯，果然還是看得出來啊……”踏出升降梯後，老者回頭望著那處被雜物重新遮掩的出口，那裏附近的地面積灰隱隱比其它地方少上一些。不過若不是打一開始就知道的話，一般也不會有人專註於觀察那處最不可疑的位置。

“看來老夫今後得稍稍勤快一些了，至少要讓地面保持一般清潔……”頷首讚許後，老者又恢覆成了此前那副幾近垂死的模樣，艱難地踱到那處櫃臺前，然後攤開手心的紙條，在昏暗的燈光下湊到眼前閱讀起來。

這是那位青年離開時留下的東西，上面寫著第二條“價值千金”的情報。雖然老者已經派出人員去接收那艘藏於隕石陰影後的聯絡艦，不過卻還沒有來得及看這張紙條。

老者攤開紙條，只見上面只寫著短短一句話，“請立即換下林氏招牌”。

當然，天空所指的是始祖下令追殺林恒一事。雖然就算共同體傾國之力大概也抓不住那頭奸猾至極的狐貍，不過林氏商團的所屬成員大概就很難脫得了幹系。說明緣由的話或許更容易理解，不過天空卻不想讓有關自己另一位遺傳基因提供者的事情洩露出去，所以只好以如此隱晦的方法提醒這些被牽連進去的無辜者。

“呃？”看清這段話時，老者的白眉頓時擰成了急角。他絕對不認為那位青年是喜歡開此種無聊玩笑的人物，但是這句話中隱藏的含義似乎又重大到很難讓人相信的程度。

老者仿佛感到不安般地站起來，在室內來回徘徊了幾圈後又走到了室外，上下打量著那副“林氏星際綜合商店”的招牌，稍稍猶豫後終於伸手將它取了下來。

“總之，就先作到這種程度好了，稍候再請示東家，或許東家知道更詳細的事情……”拿著招牌正準備進店的老者，突然聽到身後響起重物墜地的聲音，於是立刻擺出警戒架勢回頭望去，不過下一瞬間表情卻凝固成了無比的愕然。

墜地的是位中年男子，全身上下狼狽不堪，就像剛從垃圾槽中爬出來一樣。

“東、東家？你怎麽會搞得如此狼狽？”老者趕緊放下招牌，上前扶住了這位腳步虛浮，若精疲力竭的男子。

“我也不知道啊，齊公……”男子的嘴角流露上了濃濃的苦笑，像是疲憊不堪地搖了搖頭。“總之，一夕之間我成了共同體全境通緝的要犯，而且還是發現後立即格殺的那種。我躲進垃圾槽中才好不容易從警備艦隊的包圍下溜出來，不過那幾艘運載艦就沒辦法了。”

“估計他們很快就會追查到這裏來，所以最好趕快把招牌……呃？”男子楞楞地看著豎在地上的招牌，目光中盡透疑惑之色。“你已經知道了嗎？”

“嗯，這個啊……”老者苦笑著，然後將剛剛的事情稍稍說明了一下。

“……所以老仆擅自作主先將招牌拆了下來，正準備向東家你報告這件事，不過看起來，東家似乎也不知道被通緝的緣由啊？”

“被通緝的緣由，現在我好像已經知道了……”林恒凝視著那艘運載艦消隱的方向，眼中仿佛要噴出火來，以仿佛吐血般的聲音吼了出來。“那個混帳不孝子！”

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