第八章 (2)
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嘆一聲：“這真是長官嗎？這簡直是大變活人吶。”
輕笑幾聲，科恩跟卡羅斯說起了正事，詢問起三十六部族的事情。
“說到這個，真是不得了，我以前就佩服羅倫佐院長，可沒想他真能把那些族豪們磨得沒了脾氣。”卡羅斯呵笑著：“現在啊！再沒有族豪跑去內政監督那裏告狀訴苦了，幾個出色的家夥還當官了呢！”
“這就好，我們在神魔分界線上發現的那條通道還在嗎？”
“還在，我有派點部隊留守和管理，聯系沒有中斷。”卡羅斯想了想：“他們的報告裏說，通道兩端大概有十幾裏的地段又被植物所遮蓋，也一直沒有被人發現。”
“還有一件事你要早點安排，精選一些三十六部族的人，讓他們回神魔分界線去。”科恩在手指輕輕點在桌面上：“我要知道現在的神魔分界線上還有多少三十六部族的人和村落，如果可以的話，跟他們取得聯系。”
“這有什麽用啊？”卡羅斯好奇的問。
“有什麽用你先不要管，聯系上再說。”
“好的。”
“眼下就是這些事情了，你們兩位公務繁忙，我就不占用你們的時間了。”科恩站了起來：“馬丁爺爺，我送您出去。”
利普安靜的站在木屋旁，等著總參謀官閣下的到來。巖石站在他對面，用不怎麽友善的眼神在利普身上掃來掃去。他們的第一次見面就不怎麽友好，雖然兩個人都死心塌地的效忠科恩，但彼此間的矛盾卻是公開而激烈的。
在最初的慌亂過去之後，利普在臉上掛起和煦的笑容，嘗試著用平和的眼神回望巖石。可巖石沒有反應，後來幹脆別過頭去，懶得再看他。
總參謀官邁著穩健的步伐走了過來，利普幾步迎上去見禮。
“不用了。”卡羅斯擺擺手：“時間太緊，你跟我來。”
兩人進了卡羅斯辦公的大房間，已經有幾個人等在門邊。
“介紹一下，這是你的護衛隊長，這一位是你的副手，你還有一名專屬的情報系統聯絡官。”卡羅斯一邊指著這幾個人，一邊叫自己的副官鋪好地圖：“我們來看地圖。”
“皇帝陛下跟我談了，你們的任務區域是在這一片，全部是城市。”幾個人圍在桌邊，卡羅斯大手一揮：“叛軍的外圍，大概就是這二十多個大小城市，這些守軍部隊在叛軍裏毫無地位可言，都可以說是爹媽不要的棄兒，聯絡官手上有他們的詳細情報，你們可以在路上詳談。至於怎麽幹，你自己做主。”
“對不起，卡羅斯將軍，我看不懂地圖。”利普抱歉的笑笑：“你能不能告訴我，這二十來個城市走上一圈得花多少時間？”
“全部走遍的話得一個月時間，我想你應該知道那是不切實際的，我們的進軍日期是絕密，以你目前的職務是不能知道的。”卡羅斯用手指著地圖：“其實我們並不奢望你拿下所有的城市，這裏、這裏、這裏，這幾處都是叛軍外層防禦的支撐點，你只要破壞了其中任何一點，對我們都有幫助。”
“好的，我記下了。”利普在心中默念幾遍這幾個城市的名字：“我還需要註意什麽嗎？”
“你要睜大你的眼睛，能看多少就看多少。有一個營的部隊隨你行動，還有暗中保護你的人。做為收買的手段，你們還會攜帶大量錢幣和空白委任書。”卡羅斯遞過一個小袋子：“這裏面是你的印章和貴族徽記，皇帝陛下要我轉告你，他那還有一杯酒，正等著你回來喝。”
利普打開袋子，看著裏面的東西，一陣心潮澎湃。
“下官記住了，一定會完成的！”
“那就出發吧！”
“謝謝閣下！下官告辭。”
看著利普離開指揮部，卡羅斯微微搖了下頭，轉身去忙自己的事了。
做為總參謀官，卡羅斯不看好利普，他不相信利普能做出什麽成績來。而在利普心裏，同樣對自己的使命有些懷疑和迷惑。
外交大臣，這是個什麽職務？以前從來沒聽說過啊？難道說在這些天裏、那些大人教給自己的東西，就是一個外交大臣必須具備的嗎？但僅憑這些簡單得不能再簡單的處事手段，自己會不會顯得太單薄了一點啊？
換上了華貴威儀的貴族裝束，坐上了配有四匹健馬的豪華馬車，利普心裏莫名其妙的湧上一股恐懼，但一想起少爺……不，一想起自己的陛下，一股希望又註入這恐懼的情感當中。
既然是少爺讓做的，那就做吧！反正自己這條命也是揀來的。
馬車在嚴密的護衛下出了營門，利普透過車窗，看著這隱藏在青山綠水間的訓練場消失在路的盡頭，心中的恐懼也逐漸淡去。他吩咐車邊的侍衛，把另一輛車上的副官和聯絡官請過來。
在馬車沒有停下的狀態下，兩位年輕的官員登上了馬車，從他們敏捷的身手，利普看得出來他們都是軍人出身，“大人好。”副官在利普對面坐下：“有事嗎？”
“當然。”利普給了個笑容：“我們的時間非常緊迫，為了達成任務，我想先知道一些事情。”
“大人請問。”聯絡官回了一禮：“我們知無不言。”
“那就先請兩位介紹一下自己好嗎？”利普說著話，用上了少有的謙虛語氣：“你們知道，我是第一次領受這樣的差使，和兩位也是第一次合作。我叫利普，以前是皇帝陛下的侍者，有做得不好的地方還請兩位多提醒。”
“大人不要這樣說，我們都是第一次，我是黑暗行省學院的學者，這位是軍部聯絡處的軍官。”副官笑著回答：“我們都是行伍出身。”
“有關於外交大臣。”利普的話頓了頓：“不瞞兩位，我其實是從魔屬過來的，我竟然從來不知道有這樣一個官職。”
“這沒什麽，大人的顧慮很正常，因為神屬這邊同樣沒有這樣的官職。”副官其實早已知道利普的來歷，這時聽利普這樣坦白，心裏對他的好感不禁增加了些：“我在學院學習的時候，導師就曾經講過，外交的事務，無論哪一個國家都沒有設立專門的官職。一般是遇到很重要的事、不得不溝通的時候，才會派出一位地位合適的大臣去辦。至於平時的國家間交流，那是由神殿壟斷的。”
“戰爭方面也是？”
“正確，如果兩國之間有戰爭，那麽神殿方面先前一定會收到消息，並在合適的時候出來收拾殘局……”
利普這才明白過來，原來自己負擔的使命比原想的更加艱巨，也更體會到皇帝陛下對自己的期待。
“原來是這樣，看來我們得卯上吃奶的勁了！”利普抓過一旁的地圖攤開：“兩位，我們來看看我們的第一個獵物，聯絡官，你先談談這個人的性格吧！”
“好的大人。”聯絡官向前湊了湊身子：“這是個小地方，是我軍進軍路上的第一塊石頭，其地位只相當於一個了望臺，叛軍裏應該沒人會管他們的死活。”
“這個將領一定會很緊張吧！”利普想了想：“因為他的小命隨時會玩完。”
“大人推斷的對。”聯絡官點著頭：“從我們已經掌握的情報來看，這個將領的情緒都快垮了，時好時壞的像是發了瘋。”
“這樣的？”利普一楞：“他有家人在叛軍手裏嗎？”
“大人的推斷又對了，他本身是一個貴族子弟，其家族已經沒落好幾代。”聯絡官向利普伸出了大拇指：“現在，他的父母全在聖都附近。”
“聯絡官，勸降這個人的關鍵在你。”利普眼中閃過一絲買賣人的狡黠：“我們能在短時間內救出他的家族嗎？”
“當然，大人。”聯絡官一笑：“這正是我跟著你的目的，只要你下令，聯絡處的人會馬上行動。”
利普心中有些感動，知道皇帝陛下已經為他安排好了一切。
“謝謝兩位跟我同行。”利普真誠的伸出手來：“讓我們團結起來，為皇帝陛下做好這件事！”
三個人的手交握著，非常有力。
三天之後，車隊越過了凱達家族的防線，由一個近衛騎兵營的保護著，在一片緊張的氣氛下，靠近的叛軍占據的城市。
此刻，這個戰線上的小城市正孤零零的聳立在平原上，如果不是因為戰爭，可能不會有人記得這個城市的名字——托姆。但現在，這個城市不再有往日的寧靜祥和，而被滿天的愁雲慘霧籠罩。居民們龜縮在家中，滿街都是東倒西歪的買醉的叛軍士兵，和他們的長官一樣，他們眼中的憂郁無法掩飾。
城外大片的田地中，已快成熟的糧食無人照顧，讓人看在眼裏，急在心頭。因為不知道戰爭會在什麽時候爆發，沒人敢出現在田地裏。前幾天還有一些騎兵打這經過，嚇得城裏的守軍魂飛天外。
一個全身盔甲的近衛軍士兵駕馭著戰馬出了車隊，單騎向城下奔去。在城墻上那些叛軍疑惑的眼神註視下，這名近衛軍順著商路來到城門下。
“站住！”城墻上，有人用空洞的聲音喊：“再向前就放箭了！”
馬匹在原地轉了個圈子，近衛軍士兵驕傲的仰頭喊：“通報上去——斯比亞帝國皇帝陛下，科恩·凱達的使臣來到！要與你軍最高指揮官面談！”
“等著！”
不一會，守軍回了話，請使臣進城，只能帶三名隨從。
“我帶一個人去就好了，這個地方不值得多待。”當利普聽到這個回話時，他笑著轉頭對副手說：“你們留在這裏，研究下個城市的守軍將領。”
然後，利普帶了一名隨從到了城下，拒絕了對方丟下的軟梯，最後大大方方從城門進入。在城門處不遠的地方，叛軍在此地的最高軍事長官，一個上校團長接見了利普。在距離上校還有三十步的地方，利普就示意隨從停下腳步。
四周的士兵不懷好意的游走著，還有人在石頭上磨刀……雖然知道這是對方刻意的安排，但身處在金屬光芒中的利普，他還是汗濕衣襟，一顆心在瘋狂的跳動。他在腦海裏一遍遍回想著少爺以前面對敵人的樣子，以此為自己打氣。
上校的臉色不算太好，利普當然知道拿是縱酒過度的原因。但因為有貴族背景，上校的態度不是很惡劣。
“您好啊！上校先生。”利普在上校身前站定，鼓起勇氣開口說話：“我先自我介紹一下，我是利普男爵，科恩·凱達皇帝陛下的外交大臣。”
“真正的皇帝是魯曼陛下！”上校以堅定的口氣說：“科恩·凱達的地位是不合法的。”
“這個問題很覆雜，我想我們沒有必要就此糾纏下去。”有了交流，利普心情稍定，他微微一笑：“我的上校，我是一等男爵，這身份可是合法的。”
上校嘴裏念叨了一句什麽，最後還是向利普欠了欠身子，利普以正規的禮節回禮。
“關於我的來意，我想您應該心裏有底了。”利普上前一步：“希望我的到來不會增添您的負擔，實際上，我為您帶來了好消息……我可以走近點嗎？您知道貴族的身份不允許被士兵檢查。”
上校遲疑了一下，點頭同意利普靠近。
“你帶來了什麽消息？”上校眼神裏透著疲憊：“事到如今，我這裏已經沒有什麽東西再值得貴方關註。”
“您不用這麽煩惱，簡單說吧！我來之前已經為您考慮了很多，不然也不會來這碰釘子。”利普走到上校身邊：“當然，我想我們的談話還是不要被某些人知道。”
“你是說督戰隊？他們的確無孔不入。”上校苦澀一笑：“我們可以在城墻上走走。”
“承蒙邀請，不勝榮幸。”利普心頭暗喜，點頭說：“請帶路。”
這種小城市，城墻比較窄，最多能讓三人個人並肩行走。還好利普並不是真的要在城墻上走走，兩個人找了個稍微僻靜的角落，輕聲交談起來。
“閣下到我這裏有什麽目的呢？”上校客套了幾句之後，問起利普的目的。
“我要勸上校先生放下武器，當然了，這對一個戰士來說是件困難的事。”利普的面色凝重起來：“可往深裏說，這是您和您手下士兵唯一的一個機會。”
“這不可能。”上校幾乎沒有考慮：“我們不可能投降。”
“是嗎？上校是寧願選擇戰死。”
“為什麽會是我戰死？”上校冷笑一聲：“科恩·凱達的軍隊也不見得就會百戰百勝！”
“就我目前的身份來說，我並不算是您的敵人。”利普露出誠摯的笑容：“坦白說吧！大家心裏都應該對這場戰爭的結果有了看法，我們根本不用爭論。”
“你說的倒是輕松，如果我們的位置對換一下，我也能笑得出來。”
“我對上校先生的人格很欽佩。”利普突然說了一句似乎是題外的話：“您為了家人而準備犧牲自己，這是高尚的品格。”
“你……你知道什麽！”上校嘴裏硬撐著：“我是戰士！”
“戰士也要分辨對錯，戰士也有家庭！”利普的聲音提高了些：“你明知道事情的結果，何必還要為邪惡的一方效力？不要帶著你的士兵做無謂的犧牲。”
“男爵先生，我送你出城好了。”上校苦笑著：“這是我的命運。”
看起來，這次談判已經結束了，利普甚至不知道自己錯在哪裏。
“最後一句，如果你聽完無動於衷，我馬上離開。”利普嘆了口氣，決定最後努力一次：“上校先生，你知道，我們的勢力很龐大，雖然你的家人遠在聖都，但保護他們卻不算什麽問題！”
上校楞在原地，微張的嘴好半天沒合上。
“您有父母，還有兩個妹妹，一位夫人，一個小兒子。”看到上校驚詫的反應，利普立即展現出奸商本色，嘴裏急速的說：“只要你一個決定，他們的安全就由我負責，我以貴族身份保證他們的絕對安全！”
“可是……”
“對於科恩·凱達陛下而言，沒有任何做不到的事情。”利普心裏回想起國相的教導，繼續用溫和的語氣引誘上校：“您可以信任我。”
“你能怎麽做？”上校有些不能置信。
“想必您知道前段時間，很多叛軍總督死於非命的事。當然了，這樣一支力量可以殺人，也可以用來救人。雖然現在是戰爭期間，但對我們的人來說，保護幾個貴族還是能做到的，我們甚至知道聖都皇宮裏每天吃些什麽。”
“可是這代價太大，而我只是一個小小的上校，我想像不出我能有這樣的價值……”上校的疑心很重。
“您為什麽懷疑自己的價值？”利普微微一笑，知道對方已經動搖，於是搬出大義來感動對方：“請您遙望城墻下的原野，看看那些即將收獲的糧食，想想那些嗷嗷待哺的平民……如果你拒絕，這裏將會變成殺戮之地，雙方的將士會流血犧牲，很多家庭從此破滅。而您，我的上校，您一個決定就可以改變這一切。或者在其他人看來，您只是一個普通軍人，但在我們看來，您很有價值。”
“避免殺戮當然是好事。”上校似乎很堅定：“可我是軍人，而且身負使命。”
“您的使命是為斯比亞帝國效忠，而不是為了那些現在還待在聖都花天酒地的叛逆。”說到這裏，利普的表情了帶點神秘：“或者您還不知道，為科恩陛下效忠的軍人，才是最光榮的……而且您不但不會失去什麽，反而能得到更多。”
上校聽完利普的話，眼裏除了懷疑還湧動著一些其它的情感，他低著頭來回走了兩個圈子，突然擡起頭來問：“如果，我說如果，我放下武器，將會出現什麽情況？”
“那您就是功臣。”利普直直的盯著對方的眼睛，顯得無比真誠：“您會得到一個官職，和家人幸福的生活下去。”
“士兵們呢？”上校站得近了點：“這是個艱難的選擇。”
“為了讓您的行動順利，我會先送上一筆款子，其數量足夠讓您用來安撫士兵。”利普認真的回答：“當然，作為功臣的您，您的待遇遠不止這些。”
“聽起來不錯。”上校在這時不知想起了什麽，突然冷哼了一聲：“我怎麽知道，我出城之後不會被人砍了腦袋？”
“有關科恩·凱達陛下的傳聞很多，但卻從沒有不守信用的傳言。”利普顯得非常有耐心：“事實上，皇帝陛下讓我帶來了對您的委任書，只要您做了決定，委任書和金幣就會立即送上。”
“你不怕我拿了錢不辦事？”
“我所代表的是皇帝陛下，而欺騙皇帝陛下的人，逃去天涯海角都沒有用，您可以想到他們會有什麽結果。”利普毫不在意：“但您是這樣一位品格高尚的人，我知道您不會這樣做。”
上校沒再問什麽，只是轉過身去嘆了口氣：“難啊！”
利普知道上校需要考慮一下，於是站在原地，靜等了一會。
“督戰隊的人，很難對付。”上校轉過身來，眼神中有點慌亂：“他們都是一些死硬份子……但如果不除了他們，我們的事肯定會洩露。”
“上校先生，我能為您鋪出一條路，但我沒辦法替您去鏟除督戰隊。”利普輕輕的搖頭：“好男兒當斷則斷，軍人雷厲風行，我想您明白我的意思。”
上校的眼角跳了跳，臉色變得有些冷。
“我不想催促您，但我的時間真的有限，還有不到一個鐘頭的時間我就得去別處。”利普突出形勢的危機感，推了上校最後一把：“但我想親眼看到您的表現。”
上校的喉結湧動了幾次，拳頭捏了捏。最後，在利普滿懷鼓勵的目光下，上校轉過頭，叫了一個少校過來，仔細吩咐了幾句。
少校驚訝的回望著上校，上校目露兇光，狠狠的點了點頭。
上校的命令被堅定的執行了，才一刻鐘不到，一百多人的督戰隊，從軍官到士兵全部血淋淋的倒在利普眼前。
“上校先生，我要祝賀您。”利普熱情的握住了上校的手：“您和您的士兵走上了一條光明的道路。”
“如果你不能救出我的家人。”上校面無表情的回答，冷哼了一聲：“我就要了你的命。”
“我相信事情會向好的一面發展。”利普滿懷信心：“戰爭一結束，您就會請我喝酒的。”
利普向隨從打了個手勢，隨從立即上馬出城，不一會帶回幾名軍官。當然，還有早已書寫好的委任書和整整一馬車銀幣。
廣場上，上校懷揣著有科恩·凱達親筆簽名的委任書，一邊情緒飽滿的向士兵們說明這件事，一邊向士兵們派發現金。當聽到不用打仗不用死的時候，士兵們早就激動起來，到最後，聚集在廣場上的士兵們喜氣洋洋的高呼“永遠跟從長官！”
一切條件滿足之後，上校站在堆滿銀幣的馬車上高呼：“打開城門——迎接科恩·凱達陛下的軍隊！”
托姆城的城門緩緩打開，城頭的旗幟已經被撤下。等在外面的是一個第一軍團的突擊步兵營，他們正列隊順著商路開來。
“出發出發。”利普三步並做兩步，急急忙忙的上了自己的馬車：“督戰隊，我忘記了督戰隊，下次一定要小心！”
車隊在歡呼聲中出發，前往下一個城市。而上了馬車的利普卻陷於陣陣後怕之中，嘴唇發青、聲音顫抖，內衣被冷汗濕透，身體在坐椅上癱成一團……
篇外篇黑暗傳說——討逆之戰
五月上旬，斯比亞帝國出現了連續十多天的晴好天氣，這讓田野上一片歡騰。在凱達家族管轄之下的三個行省中，在連綿不斷的農田中，被肥沃土壤滋養的作物已經成熟了！
這就意味著，制約凱達家族進軍的唯一障礙已經消失。
跟以前不同的是，這時候的邊界被完全封閉，所有試圖穿越邊界的人都會被邊界守備隊截殺。所以有關凱達家族糧食豐收的情報並沒有洩露多少，盡管各方勢力都有能力根據一些零星消息推算出凱達家族的收成，但這點情報也並不足以判斷出凱達家軍隊確切的進軍日期。因為這裏面還有一個加工和運輸的流程。
農夫們毫不吝嗇體力，正努力在農田裏收割，灑落辛勤的汗珠，換來滿倉的收成。三個行省的後勤系統聯合起來之後效率極高，在各地官員的配合下，第一批收獲的糧食立即被送進作坊加工出來，袋子上打上“軍糧”的標記，再被源源不斷的運去前線。
這個運輸隊伍的龐大、完備，不是其他家族勢力能與之相比較的。凱達家族在三個方向上有十五萬人的參戰部隊，而後勤體系就出動了總數五萬的後勤人員。押運的後勤官員們和手下的這些民夫一樣，嚼著木薯制作的粗糙食物，灑落汗珠，把這一車車來之不易的糧食運上了路。
運去前線的物資並不單單是糧食，還有大量其他的戰爭輜重，從武器工坊裏出來的武器、從秘密訓練場調來的攻城器械、從黑暗森林種植場運來的急救藥品……此外還有一隊隊特殊兵員和巫醫。在通向前線的所有商路上，前行的運輸隊完全擠占了路面。
除了情報人員和傳令官，回程的就只有兩位親王的馬隊——力克·凱達親王，還有西夫塔·凱達親王，他們剛剛跟皇帝陛下見了面，身負使命，正在前往黑暗城的路途中。
與其他帝國的親王大不一樣，這兩位年輕的親王可都是行伍出身，早年在軍隊裏已經做到了少將軍銜，又因為家族傳統的關系，內政上也遠比一般人要精通，所以在這次戰爭期間，力克親王將完全擔負起後勤調配，而西夫塔親王就負責占領地區的戰時管理。
這其中的任何一樣都不是輕松的差事，也只有同時精通軍事與內政的人才能做好，看來科恩這次是選對人了。
抵達黑暗城總督府之後，維素·凱達親王第一時間接見了他們。
因為糧食的收割非常順利，維素親王的興致很高，整個內政系統也相當興奮，官員們忙而不亂，大多數的人居然還有閑暇掰指頭數數日子，看自己的軍隊什麽時候能打下聖都。
“坐吧！”看到自己的兒子來到房間，維素親王很快處理完了手上的事：“你們已經跟科恩見了面吧！還好嗎？”
“是的父親，一切都還好，科恩的精神也不錯。”力克親王恭謹的回答：“可怎麽說呢！科恩給我的感覺……他變化太大了。”
“人人都得有變化，你們又何嘗不是？”維素親王微笑著：“再說了，在我們這一大家人裏，也就出了這麽一個善變的孩子，不多。”
“父親，我們從科恩那裏領受了任務。”西夫塔親王坐到維素對面：“時間太緊，後備官員應該出發了。”
維素點點頭，拿出兩個卷軸給西夫塔親王。
“這是後備官員名單，你隨時可以去各部司提人，藍色卷軸上的人你可以放心使用。”維素親王小聲對兒子說：“但紅色卷軸上的你就要小心調配了，那是學院方面的後備官員。因為時間關系，他們還沒能經過情報體系的篩選。他們本身也沒有軍隊背景，是直接從學院學習畢業的，我們現在還不知道在這些人之中有沒有混進奸細。而軍隊的進軍日期是絕密，如果有人洩露官員調派時間，這個日期就會被敵人知道。”
“這事的重要性我明白。”西夫塔親王低頭考慮了一下，想出了一個辦法：“至於學院方面的官員，我會讓他們先集中，就說是戰前訓練好了。當他們明白過來的時候，自己已經上任了。”
“你的辦法是不錯……嗯？”轉念一想，維素親王有些吃驚：“科恩的進軍步驟怎麽這麽急切？一時之間就需要這麽多人手？”
力克親王和西夫塔親王相視一笑。
“父親，您還不知道科恩嗎？這個家夥根本就不滿意一般的戰爭手法。”力克親王笑著為父親解惑：“這次他先派了個什麽外交大臣出去，戰爭雖然還沒開打，但科恩實際上已經拿下好幾個城市了。”
“他新收的那個……叫利普的？”維素親王恍然大悟：“我就說，他不會收留一個毫無用處的人，還讓我指點這人的社交技巧。”
“是這樣，這個什麽外交大臣的一張嘴可比一萬人還厲害。到我們離開的時候為止，利普已經拿下了五個城。”西夫塔親王在一旁補充：“這五個城市連成一線，互相倚重。我們仔細算過，如果強攻的話會至少傷亡五千人以上，再加上戰鬥消耗、撫恤、戰後重建等等，我們得花上三十萬金幣。但現在，我們僅僅只花了五萬金幣就拿下了，而且最重要是避免了人員的損失。”
“在我看來，這件事的好處還不僅是這些。”維素的手指輕輕敲擊了一下桌面，隨即興奮的站了起來：“好！好樣的，科恩表現是越來越成熟了。”
“是啊！都快讓我們不認識了。”力克親王叫苦：“雖然科恩對待我們很熱情，但我是找不回他小時候的影子了。那個隨時隨地都顯得很冒失的小家夥，我心裏還真是懷念啊！”
“那麽你呢？”維素轉頭看著西夫塔親王。
“我嗎？我只是不習慣讓人叫我親王殿下。”聽到父親的問話，身材壯碩的西夫塔親王楞了一下，然後搖搖頭才說：“這身份變化真大，讓我有些措手不及。”
“沒有準備好嗎？應該說，我們之中誰都沒有準備好。”維素走上前去拍拍兒子的肩膀：“科恩是這樣，我是這樣，你們也是這樣。但我們有什麽好辦法？事到臨頭，還不是要咬緊牙關上？”
兩位親王像是在這個問題上有過溝通，這時聽了父親的話，都在點頭。
“我們也想過了，雖然這是一大串不幸的事引發的，但我們會做好以後的事。”力克親王回答說：“父親，關於職責方面你完全可以放心，我們有信心完成好這一切。”
“是啊！跟軍務沾點邊的事我做起來也拿手。”西夫塔親王一向隨大哥：“至於跟科恩的關系，我們慢慢會適應過來的。我們可不是其他帝國裏的帝王兄長，一天到晚就想著要奪取王位。”
“你能清楚的看到這一點，足見你的長進。”維素欣慰的回答：“其實啊！你們、還有我們大家，以及所有為科恩做事的人，這就是科恩最大的助力。只要我們團結，又不排外，不斷的吸納傑出人才，不斷的為科恩構建雄厚的基礎，那麽科恩就能在這基礎上做出前人所不能做到的事情。”
西夫塔親王嘿一笑，不好意思的抓抓頭：“這個我倒是沒想過……”
“科恩是個很特殊的人，這個不假。他的行事手段和謀略都有他的特點，一言一行常常出人意料，讓人想防都無處著手。”維素笑呵呵的坐下，靠近兩個兒子：“但是你們不能忽略自己的作用，科恩也沒有忽略你們的重要性。可以這樣說，我們所有的人是一個整體，是一把利劍！而科恩，他就是我們的劍尖。”
“我明白了！”西夫塔親王兩手一拍：“我們在後面表現得越好，科恩帶給敵人的殺傷力就越大！”
“就是這個道理，簡單吧？”維素點著頭說：“但有很多人不明白這一點，他們的勢利眼光只看到了皇帝的榮耀，卻看不到隱藏在皇帝榮耀下的責任與付出。再往深裏想，科恩是個善良的人，他這皇帝難當。每當他做出一個決定，當中的過程都是很艱難的，有時要甚至要在傷害別人和傷害自己之間選擇一個。”
“會有這麽痛苦嗎？”力克睜大了眼睛問。
“科恩以前之所以拒絕當皇帝，就是因為他看到了這點。”維素臉上露出一絲苦澀的笑容：“但眼前這局勢卻輪不到他推辭，也可以說是為了我們大家，他才決定當這個皇帝。而旁人每叫他一次皇帝陛下，就是在他心上多添一道傷痕，所以你們兩位當哥哥的，還是在沒外人的時候叫他科恩，給他一些溫暖好了。”
兩位親王打心裏很關愛自己的小弟，連連點頭。
“你們明白就好啊！這些話我不能對別的官員說。”維素嘆口氣：“你們兩人是親王，科恩僅有的兩位同輩親人，特殊的地位任何人都不能取代，也只有你們能做到這件事。”
“明白了，父親，我們會盡力照顧科恩的。”
“至於你們的手下人，也要嚴格的管束才行。科恩和我商量了多次，我們一定要遏止內政體系裏派系的產生，不能讓好好的一個管理機構衍生出各種派系來。”說到正事，維素收起了笑容：“軍隊那邊科恩親自來辦，內政這邊我們來辦，一定要把這種苗頭徹底掐掉！底下的官員們眼光看不到這麽遠，思考也不會這麽深，所以單憑解釋和勸導是無用的，一經發現，立即法
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輕笑幾聲，科恩跟卡羅斯說起了正事，詢問起三十六部族的事情。
“說到這個，真是不得了，我以前就佩服羅倫佐院長，可沒想他真能把那些族豪們磨得沒了脾氣。”卡羅斯呵笑著：“現在啊！再沒有族豪跑去內政監督那裏告狀訴苦了，幾個出色的家夥還當官了呢！”
“這就好，我們在神魔分界線上發現的那條通道還在嗎？”
“還在，我有派點部隊留守和管理，聯系沒有中斷。”卡羅斯想了想：“他們的報告裏說，通道兩端大概有十幾裏的地段又被植物所遮蓋，也一直沒有被人發現。”
“還有一件事你要早點安排，精選一些三十六部族的人，讓他們回神魔分界線去。”科恩在手指輕輕點在桌面上：“我要知道現在的神魔分界線上還有多少三十六部族的人和村落，如果可以的話，跟他們取得聯系。”
“這有什麽用啊？”卡羅斯好奇的問。
“有什麽用你先不要管，聯系上再說。”
“好的。”
“眼下就是這些事情了，你們兩位公務繁忙，我就不占用你們的時間了。”科恩站了起來：“馬丁爺爺，我送您出去。”
利普安靜的站在木屋旁，等著總參謀官閣下的到來。巖石站在他對面，用不怎麽友善的眼神在利普身上掃來掃去。他們的第一次見面就不怎麽友好，雖然兩個人都死心塌地的效忠科恩，但彼此間的矛盾卻是公開而激烈的。
在最初的慌亂過去之後，利普在臉上掛起和煦的笑容，嘗試著用平和的眼神回望巖石。可巖石沒有反應，後來幹脆別過頭去，懶得再看他。
總參謀官邁著穩健的步伐走了過來，利普幾步迎上去見禮。
“不用了。”卡羅斯擺擺手：“時間太緊，你跟我來。”
兩人進了卡羅斯辦公的大房間，已經有幾個人等在門邊。
“介紹一下，這是你的護衛隊長，這一位是你的副手，你還有一名專屬的情報系統聯絡官。”卡羅斯一邊指著這幾個人，一邊叫自己的副官鋪好地圖：“我們來看地圖。”
“皇帝陛下跟我談了，你們的任務區域是在這一片，全部是城市。”幾個人圍在桌邊，卡羅斯大手一揮：“叛軍的外圍，大概就是這二十多個大小城市，這些守軍部隊在叛軍裏毫無地位可言，都可以說是爹媽不要的棄兒，聯絡官手上有他們的詳細情報，你們可以在路上詳談。至於怎麽幹，你自己做主。”
“對不起，卡羅斯將軍，我看不懂地圖。”利普抱歉的笑笑：“你能不能告訴我，這二十來個城市走上一圈得花多少時間？”
“全部走遍的話得一個月時間，我想你應該知道那是不切實際的，我們的進軍日期是絕密，以你目前的職務是不能知道的。”卡羅斯用手指著地圖：“其實我們並不奢望你拿下所有的城市，這裏、這裏、這裏，這幾處都是叛軍外層防禦的支撐點，你只要破壞了其中任何一點，對我們都有幫助。”
“好的，我記下了。”利普在心中默念幾遍這幾個城市的名字：“我還需要註意什麽嗎？”
“你要睜大你的眼睛，能看多少就看多少。有一個營的部隊隨你行動，還有暗中保護你的人。做為收買的手段，你們還會攜帶大量錢幣和空白委任書。”卡羅斯遞過一個小袋子：“這裏面是你的印章和貴族徽記，皇帝陛下要我轉告你，他那還有一杯酒，正等著你回來喝。”
利普打開袋子，看著裏面的東西，一陣心潮澎湃。
“下官記住了，一定會完成的！”
“那就出發吧！”
“謝謝閣下！下官告辭。”
看著利普離開指揮部，卡羅斯微微搖了下頭，轉身去忙自己的事了。
做為總參謀官，卡羅斯不看好利普，他不相信利普能做出什麽成績來。而在利普心裏，同樣對自己的使命有些懷疑和迷惑。
外交大臣，這是個什麽職務？以前從來沒聽說過啊？難道說在這些天裏、那些大人教給自己的東西，就是一個外交大臣必須具備的嗎？但僅憑這些簡單得不能再簡單的處事手段，自己會不會顯得太單薄了一點啊？
換上了華貴威儀的貴族裝束，坐上了配有四匹健馬的豪華馬車，利普心裏莫名其妙的湧上一股恐懼，但一想起少爺……不，一想起自己的陛下，一股希望又註入這恐懼的情感當中。
既然是少爺讓做的，那就做吧！反正自己這條命也是揀來的。
馬車在嚴密的護衛下出了營門，利普透過車窗，看著這隱藏在青山綠水間的訓練場消失在路的盡頭，心中的恐懼也逐漸淡去。他吩咐車邊的侍衛，把另一輛車上的副官和聯絡官請過來。
在馬車沒有停下的狀態下，兩位年輕的官員登上了馬車，從他們敏捷的身手，利普看得出來他們都是軍人出身，“大人好。”副官在利普對面坐下：“有事嗎？”
“當然。”利普給了個笑容：“我們的時間非常緊迫，為了達成任務，我想先知道一些事情。”
“大人請問。”聯絡官回了一禮：“我們知無不言。”
“那就先請兩位介紹一下自己好嗎？”利普說著話，用上了少有的謙虛語氣：“你們知道，我是第一次領受這樣的差使，和兩位也是第一次合作。我叫利普，以前是皇帝陛下的侍者，有做得不好的地方還請兩位多提醒。”
“大人不要這樣說，我們都是第一次，我是黑暗行省學院的學者，這位是軍部聯絡處的軍官。”副官笑著回答：“我們都是行伍出身。”
“有關於外交大臣。”利普的話頓了頓：“不瞞兩位，我其實是從魔屬過來的，我竟然從來不知道有這樣一個官職。”
“這沒什麽，大人的顧慮很正常，因為神屬這邊同樣沒有這樣的官職。”副官其實早已知道利普的來歷，這時聽利普這樣坦白，心裏對他的好感不禁增加了些：“我在學院學習的時候，導師就曾經講過，外交的事務，無論哪一個國家都沒有設立專門的官職。一般是遇到很重要的事、不得不溝通的時候，才會派出一位地位合適的大臣去辦。至於平時的國家間交流，那是由神殿壟斷的。”
“戰爭方面也是？”
“正確，如果兩國之間有戰爭，那麽神殿方面先前一定會收到消息，並在合適的時候出來收拾殘局……”
利普這才明白過來，原來自己負擔的使命比原想的更加艱巨，也更體會到皇帝陛下對自己的期待。
“原來是這樣，看來我們得卯上吃奶的勁了！”利普抓過一旁的地圖攤開：“兩位，我們來看看我們的第一個獵物，聯絡官，你先談談這個人的性格吧！”
“好的大人。”聯絡官向前湊了湊身子：“這是個小地方，是我軍進軍路上的第一塊石頭，其地位只相當於一個了望臺，叛軍裏應該沒人會管他們的死活。”
“這個將領一定會很緊張吧！”利普想了想：“因為他的小命隨時會玩完。”
“大人推斷的對。”聯絡官點著頭：“從我們已經掌握的情報來看，這個將領的情緒都快垮了，時好時壞的像是發了瘋。”
“這樣的？”利普一楞：“他有家人在叛軍手裏嗎？”
“大人的推斷又對了，他本身是一個貴族子弟，其家族已經沒落好幾代。”聯絡官向利普伸出了大拇指：“現在，他的父母全在聖都附近。”
“聯絡官，勸降這個人的關鍵在你。”利普眼中閃過一絲買賣人的狡黠：“我們能在短時間內救出他的家族嗎？”
“當然，大人。”聯絡官一笑：“這正是我跟著你的目的，只要你下令，聯絡處的人會馬上行動。”
利普心中有些感動，知道皇帝陛下已經為他安排好了一切。
“謝謝兩位跟我同行。”利普真誠的伸出手來：“讓我們團結起來，為皇帝陛下做好這件事！”
三個人的手交握著，非常有力。
三天之後，車隊越過了凱達家族的防線，由一個近衛騎兵營的保護著，在一片緊張的氣氛下，靠近的叛軍占據的城市。
此刻，這個戰線上的小城市正孤零零的聳立在平原上，如果不是因為戰爭，可能不會有人記得這個城市的名字——托姆。但現在，這個城市不再有往日的寧靜祥和，而被滿天的愁雲慘霧籠罩。居民們龜縮在家中，滿街都是東倒西歪的買醉的叛軍士兵，和他們的長官一樣，他們眼中的憂郁無法掩飾。
城外大片的田地中，已快成熟的糧食無人照顧，讓人看在眼裏，急在心頭。因為不知道戰爭會在什麽時候爆發，沒人敢出現在田地裏。前幾天還有一些騎兵打這經過，嚇得城裏的守軍魂飛天外。
一個全身盔甲的近衛軍士兵駕馭著戰馬出了車隊，單騎向城下奔去。在城墻上那些叛軍疑惑的眼神註視下，這名近衛軍順著商路來到城門下。
“站住！”城墻上，有人用空洞的聲音喊：“再向前就放箭了！”
馬匹在原地轉了個圈子，近衛軍士兵驕傲的仰頭喊：“通報上去——斯比亞帝國皇帝陛下，科恩·凱達的使臣來到！要與你軍最高指揮官面談！”
“等著！”
不一會，守軍回了話，請使臣進城，只能帶三名隨從。
“我帶一個人去就好了，這個地方不值得多待。”當利普聽到這個回話時，他笑著轉頭對副手說：“你們留在這裏，研究下個城市的守軍將領。”
然後，利普帶了一名隨從到了城下，拒絕了對方丟下的軟梯，最後大大方方從城門進入。在城門處不遠的地方，叛軍在此地的最高軍事長官，一個上校團長接見了利普。在距離上校還有三十步的地方，利普就示意隨從停下腳步。
四周的士兵不懷好意的游走著，還有人在石頭上磨刀……雖然知道這是對方刻意的安排，但身處在金屬光芒中的利普，他還是汗濕衣襟，一顆心在瘋狂的跳動。他在腦海裏一遍遍回想著少爺以前面對敵人的樣子，以此為自己打氣。
上校的臉色不算太好，利普當然知道拿是縱酒過度的原因。但因為有貴族背景，上校的態度不是很惡劣。
“您好啊！上校先生。”利普在上校身前站定，鼓起勇氣開口說話：“我先自我介紹一下，我是利普男爵，科恩·凱達皇帝陛下的外交大臣。”
“真正的皇帝是魯曼陛下！”上校以堅定的口氣說：“科恩·凱達的地位是不合法的。”
“這個問題很覆雜，我想我們沒有必要就此糾纏下去。”有了交流，利普心情稍定，他微微一笑：“我的上校，我是一等男爵，這身份可是合法的。”
上校嘴裏念叨了一句什麽，最後還是向利普欠了欠身子，利普以正規的禮節回禮。
“關於我的來意，我想您應該心裏有底了。”利普上前一步：“希望我的到來不會增添您的負擔，實際上，我為您帶來了好消息……我可以走近點嗎？您知道貴族的身份不允許被士兵檢查。”
上校遲疑了一下，點頭同意利普靠近。
“你帶來了什麽消息？”上校眼神裏透著疲憊：“事到如今，我這裏已經沒有什麽東西再值得貴方關註。”
“您不用這麽煩惱，簡單說吧！我來之前已經為您考慮了很多，不然也不會來這碰釘子。”利普走到上校身邊：“當然，我想我們的談話還是不要被某些人知道。”
“你是說督戰隊？他們的確無孔不入。”上校苦澀一笑：“我們可以在城墻上走走。”
“承蒙邀請，不勝榮幸。”利普心頭暗喜，點頭說：“請帶路。”
這種小城市，城墻比較窄，最多能讓三人個人並肩行走。還好利普並不是真的要在城墻上走走，兩個人找了個稍微僻靜的角落，輕聲交談起來。
“閣下到我這裏有什麽目的呢？”上校客套了幾句之後，問起利普的目的。
“我要勸上校先生放下武器，當然了，這對一個戰士來說是件困難的事。”利普的面色凝重起來：“可往深裏說，這是您和您手下士兵唯一的一個機會。”
“這不可能。”上校幾乎沒有考慮：“我們不可能投降。”
“是嗎？上校是寧願選擇戰死。”
“為什麽會是我戰死？”上校冷笑一聲：“科恩·凱達的軍隊也不見得就會百戰百勝！”
“就我目前的身份來說，我並不算是您的敵人。”利普露出誠摯的笑容：“坦白說吧！大家心裏都應該對這場戰爭的結果有了看法，我們根本不用爭論。”
“你說的倒是輕松，如果我們的位置對換一下，我也能笑得出來。”
“我對上校先生的人格很欽佩。”利普突然說了一句似乎是題外的話：“您為了家人而準備犧牲自己，這是高尚的品格。”
“你……你知道什麽！”上校嘴裏硬撐著：“我是戰士！”
“戰士也要分辨對錯，戰士也有家庭！”利普的聲音提高了些：“你明知道事情的結果，何必還要為邪惡的一方效力？不要帶著你的士兵做無謂的犧牲。”
“男爵先生，我送你出城好了。”上校苦笑著：“這是我的命運。”
看起來，這次談判已經結束了，利普甚至不知道自己錯在哪裏。
“最後一句，如果你聽完無動於衷，我馬上離開。”利普嘆了口氣，決定最後努力一次：“上校先生，你知道，我們的勢力很龐大，雖然你的家人遠在聖都，但保護他們卻不算什麽問題！”
上校楞在原地，微張的嘴好半天沒合上。
“您有父母，還有兩個妹妹，一位夫人，一個小兒子。”看到上校驚詫的反應，利普立即展現出奸商本色，嘴裏急速的說：“只要你一個決定，他們的安全就由我負責，我以貴族身份保證他們的絕對安全！”
“可是……”
“對於科恩·凱達陛下而言，沒有任何做不到的事情。”利普心裏回想起國相的教導，繼續用溫和的語氣引誘上校：“您可以信任我。”
“你能怎麽做？”上校有些不能置信。
“想必您知道前段時間，很多叛軍總督死於非命的事。當然了，這樣一支力量可以殺人，也可以用來救人。雖然現在是戰爭期間，但對我們的人來說，保護幾個貴族還是能做到的，我們甚至知道聖都皇宮裏每天吃些什麽。”
“可是這代價太大，而我只是一個小小的上校，我想像不出我能有這樣的價值……”上校的疑心很重。
“您為什麽懷疑自己的價值？”利普微微一笑，知道對方已經動搖，於是搬出大義來感動對方：“請您遙望城墻下的原野，看看那些即將收獲的糧食，想想那些嗷嗷待哺的平民……如果你拒絕，這裏將會變成殺戮之地，雙方的將士會流血犧牲，很多家庭從此破滅。而您，我的上校，您一個決定就可以改變這一切。或者在其他人看來，您只是一個普通軍人，但在我們看來，您很有價值。”
“避免殺戮當然是好事。”上校似乎很堅定：“可我是軍人，而且身負使命。”
“您的使命是為斯比亞帝國效忠，而不是為了那些現在還待在聖都花天酒地的叛逆。”說到這裏，利普的表情了帶點神秘：“或者您還不知道，為科恩陛下效忠的軍人，才是最光榮的……而且您不但不會失去什麽，反而能得到更多。”
上校聽完利普的話，眼裏除了懷疑還湧動著一些其它的情感，他低著頭來回走了兩個圈子，突然擡起頭來問：“如果，我說如果，我放下武器，將會出現什麽情況？”
“那您就是功臣。”利普直直的盯著對方的眼睛，顯得無比真誠：“您會得到一個官職，和家人幸福的生活下去。”
“士兵們呢？”上校站得近了點：“這是個艱難的選擇。”
“為了讓您的行動順利，我會先送上一筆款子，其數量足夠讓您用來安撫士兵。”利普認真的回答：“當然，作為功臣的您，您的待遇遠不止這些。”
“聽起來不錯。”上校在這時不知想起了什麽，突然冷哼了一聲：“我怎麽知道，我出城之後不會被人砍了腦袋？”
“有關科恩·凱達陛下的傳聞很多，但卻從沒有不守信用的傳言。”利普顯得非常有耐心：“事實上，皇帝陛下讓我帶來了對您的委任書，只要您做了決定，委任書和金幣就會立即送上。”
“你不怕我拿了錢不辦事？”
“我所代表的是皇帝陛下，而欺騙皇帝陛下的人，逃去天涯海角都沒有用，您可以想到他們會有什麽結果。”利普毫不在意：“但您是這樣一位品格高尚的人，我知道您不會這樣做。”
上校沒再問什麽，只是轉過身去嘆了口氣：“難啊！”
利普知道上校需要考慮一下，於是站在原地，靜等了一會。
“督戰隊的人，很難對付。”上校轉過身來，眼神中有點慌亂：“他們都是一些死硬份子……但如果不除了他們，我們的事肯定會洩露。”
“上校先生，我能為您鋪出一條路，但我沒辦法替您去鏟除督戰隊。”利普輕輕的搖頭：“好男兒當斷則斷，軍人雷厲風行，我想您明白我的意思。”
上校的眼角跳了跳，臉色變得有些冷。
“我不想催促您，但我的時間真的有限，還有不到一個鐘頭的時間我就得去別處。”利普突出形勢的危機感，推了上校最後一把：“但我想親眼看到您的表現。”
上校的喉結湧動了幾次，拳頭捏了捏。最後，在利普滿懷鼓勵的目光下，上校轉過頭，叫了一個少校過來，仔細吩咐了幾句。
少校驚訝的回望著上校，上校目露兇光，狠狠的點了點頭。
上校的命令被堅定的執行了，才一刻鐘不到，一百多人的督戰隊，從軍官到士兵全部血淋淋的倒在利普眼前。
“上校先生，我要祝賀您。”利普熱情的握住了上校的手：“您和您的士兵走上了一條光明的道路。”
“如果你不能救出我的家人。”上校面無表情的回答，冷哼了一聲：“我就要了你的命。”
“我相信事情會向好的一面發展。”利普滿懷信心：“戰爭一結束，您就會請我喝酒的。”
利普向隨從打了個手勢，隨從立即上馬出城，不一會帶回幾名軍官。當然，還有早已書寫好的委任書和整整一馬車銀幣。
廣場上，上校懷揣著有科恩·凱達親筆簽名的委任書，一邊情緒飽滿的向士兵們說明這件事，一邊向士兵們派發現金。當聽到不用打仗不用死的時候，士兵們早就激動起來，到最後，聚集在廣場上的士兵們喜氣洋洋的高呼“永遠跟從長官！”
一切條件滿足之後，上校站在堆滿銀幣的馬車上高呼：“打開城門——迎接科恩·凱達陛下的軍隊！”
托姆城的城門緩緩打開，城頭的旗幟已經被撤下。等在外面的是一個第一軍團的突擊步兵營，他們正列隊順著商路開來。
“出發出發。”利普三步並做兩步，急急忙忙的上了自己的馬車：“督戰隊，我忘記了督戰隊，下次一定要小心！”
車隊在歡呼聲中出發，前往下一個城市。而上了馬車的利普卻陷於陣陣後怕之中，嘴唇發青、聲音顫抖，內衣被冷汗濕透，身體在坐椅上癱成一團……
篇外篇黑暗傳說——討逆之戰
五月上旬，斯比亞帝國出現了連續十多天的晴好天氣，這讓田野上一片歡騰。在凱達家族管轄之下的三個行省中，在連綿不斷的農田中，被肥沃土壤滋養的作物已經成熟了！
這就意味著，制約凱達家族進軍的唯一障礙已經消失。
跟以前不同的是，這時候的邊界被完全封閉，所有試圖穿越邊界的人都會被邊界守備隊截殺。所以有關凱達家族糧食豐收的情報並沒有洩露多少，盡管各方勢力都有能力根據一些零星消息推算出凱達家族的收成，但這點情報也並不足以判斷出凱達家軍隊確切的進軍日期。因為這裏面還有一個加工和運輸的流程。
農夫們毫不吝嗇體力，正努力在農田裏收割，灑落辛勤的汗珠，換來滿倉的收成。三個行省的後勤系統聯合起來之後效率極高，在各地官員的配合下，第一批收獲的糧食立即被送進作坊加工出來，袋子上打上“軍糧”的標記，再被源源不斷的運去前線。
這個運輸隊伍的龐大、完備，不是其他家族勢力能與之相比較的。凱達家族在三個方向上有十五萬人的參戰部隊，而後勤體系就出動了總數五萬的後勤人員。押運的後勤官員們和手下的這些民夫一樣，嚼著木薯制作的粗糙食物，灑落汗珠，把這一車車來之不易的糧食運上了路。
運去前線的物資並不單單是糧食，還有大量其他的戰爭輜重，從武器工坊裏出來的武器、從秘密訓練場調來的攻城器械、從黑暗森林種植場運來的急救藥品……此外還有一隊隊特殊兵員和巫醫。在通向前線的所有商路上，前行的運輸隊完全擠占了路面。
除了情報人員和傳令官，回程的就只有兩位親王的馬隊——力克·凱達親王，還有西夫塔·凱達親王，他們剛剛跟皇帝陛下見了面，身負使命，正在前往黑暗城的路途中。
與其他帝國的親王大不一樣，這兩位年輕的親王可都是行伍出身，早年在軍隊裏已經做到了少將軍銜，又因為家族傳統的關系，內政上也遠比一般人要精通，所以在這次戰爭期間，力克親王將完全擔負起後勤調配，而西夫塔親王就負責占領地區的戰時管理。
這其中的任何一樣都不是輕松的差事，也只有同時精通軍事與內政的人才能做好，看來科恩這次是選對人了。
抵達黑暗城總督府之後，維素·凱達親王第一時間接見了他們。
因為糧食的收割非常順利，維素親王的興致很高，整個內政系統也相當興奮，官員們忙而不亂，大多數的人居然還有閑暇掰指頭數數日子，看自己的軍隊什麽時候能打下聖都。
“坐吧！”看到自己的兒子來到房間，維素親王很快處理完了手上的事：“你們已經跟科恩見了面吧！還好嗎？”
“是的父親，一切都還好，科恩的精神也不錯。”力克親王恭謹的回答：“可怎麽說呢！科恩給我的感覺……他變化太大了。”
“人人都得有變化，你們又何嘗不是？”維素親王微笑著：“再說了，在我們這一大家人裏，也就出了這麽一個善變的孩子，不多。”
“父親，我們從科恩那裏領受了任務。”西夫塔親王坐到維素對面：“時間太緊，後備官員應該出發了。”
維素點點頭，拿出兩個卷軸給西夫塔親王。
“這是後備官員名單，你隨時可以去各部司提人，藍色卷軸上的人你可以放心使用。”維素親王小聲對兒子說：“但紅色卷軸上的你就要小心調配了，那是學院方面的後備官員。因為時間關系，他們還沒能經過情報體系的篩選。他們本身也沒有軍隊背景，是直接從學院學習畢業的，我們現在還不知道在這些人之中有沒有混進奸細。而軍隊的進軍日期是絕密，如果有人洩露官員調派時間，這個日期就會被敵人知道。”
“這事的重要性我明白。”西夫塔親王低頭考慮了一下，想出了一個辦法：“至於學院方面的官員，我會讓他們先集中，就說是戰前訓練好了。當他們明白過來的時候，自己已經上任了。”
“你的辦法是不錯……嗯？”轉念一想，維素親王有些吃驚：“科恩的進軍步驟怎麽這麽急切？一時之間就需要這麽多人手？”
力克親王和西夫塔親王相視一笑。
“父親，您還不知道科恩嗎？這個家夥根本就不滿意一般的戰爭手法。”力克親王笑著為父親解惑：“這次他先派了個什麽外交大臣出去，戰爭雖然還沒開打，但科恩實際上已經拿下好幾個城市了。”
“他新收的那個……叫利普的？”維素親王恍然大悟：“我就說，他不會收留一個毫無用處的人，還讓我指點這人的社交技巧。”
“是這樣，這個什麽外交大臣的一張嘴可比一萬人還厲害。到我們離開的時候為止，利普已經拿下了五個城。”西夫塔親王在一旁補充：“這五個城市連成一線，互相倚重。我們仔細算過，如果強攻的話會至少傷亡五千人以上，再加上戰鬥消耗、撫恤、戰後重建等等，我們得花上三十萬金幣。但現在，我們僅僅只花了五萬金幣就拿下了，而且最重要是避免了人員的損失。”
“在我看來，這件事的好處還不僅是這些。”維素的手指輕輕敲擊了一下桌面，隨即興奮的站了起來：“好！好樣的，科恩表現是越來越成熟了。”
“是啊！都快讓我們不認識了。”力克親王叫苦：“雖然科恩對待我們很熱情，但我是找不回他小時候的影子了。那個隨時隨地都顯得很冒失的小家夥，我心裏還真是懷念啊！”
“那麽你呢？”維素轉頭看著西夫塔親王。
“我嗎？我只是不習慣讓人叫我親王殿下。”聽到父親的問話，身材壯碩的西夫塔親王楞了一下，然後搖搖頭才說：“這身份變化真大，讓我有些措手不及。”
“沒有準備好嗎？應該說，我們之中誰都沒有準備好。”維素走上前去拍拍兒子的肩膀：“科恩是這樣，我是這樣，你們也是這樣。但我們有什麽好辦法？事到臨頭，還不是要咬緊牙關上？”
兩位親王像是在這個問題上有過溝通，這時聽了父親的話，都在點頭。
“我們也想過了，雖然這是一大串不幸的事引發的，但我們會做好以後的事。”力克親王回答說：“父親，關於職責方面你完全可以放心，我們有信心完成好這一切。”
“是啊！跟軍務沾點邊的事我做起來也拿手。”西夫塔親王一向隨大哥：“至於跟科恩的關系，我們慢慢會適應過來的。我們可不是其他帝國裏的帝王兄長，一天到晚就想著要奪取王位。”
“你能清楚的看到這一點，足見你的長進。”維素欣慰的回答：“其實啊！你們、還有我們大家，以及所有為科恩做事的人，這就是科恩最大的助力。只要我們團結，又不排外，不斷的吸納傑出人才，不斷的為科恩構建雄厚的基礎，那麽科恩就能在這基礎上做出前人所不能做到的事情。”
西夫塔親王嘿一笑，不好意思的抓抓頭：“這個我倒是沒想過……”
“科恩是個很特殊的人，這個不假。他的行事手段和謀略都有他的特點，一言一行常常出人意料，讓人想防都無處著手。”維素笑呵呵的坐下，靠近兩個兒子：“但是你們不能忽略自己的作用，科恩也沒有忽略你們的重要性。可以這樣說，我們所有的人是一個整體，是一把利劍！而科恩，他就是我們的劍尖。”
“我明白了！”西夫塔親王兩手一拍：“我們在後面表現得越好，科恩帶給敵人的殺傷力就越大！”
“就是這個道理，簡單吧？”維素點著頭說：“但有很多人不明白這一點，他們的勢利眼光只看到了皇帝的榮耀，卻看不到隱藏在皇帝榮耀下的責任與付出。再往深裏想，科恩是個善良的人，他這皇帝難當。每當他做出一個決定，當中的過程都是很艱難的，有時要甚至要在傷害別人和傷害自己之間選擇一個。”
“會有這麽痛苦嗎？”力克睜大了眼睛問。
“科恩以前之所以拒絕當皇帝，就是因為他看到了這點。”維素臉上露出一絲苦澀的笑容：“但眼前這局勢卻輪不到他推辭，也可以說是為了我們大家，他才決定當這個皇帝。而旁人每叫他一次皇帝陛下，就是在他心上多添一道傷痕，所以你們兩位當哥哥的，還是在沒外人的時候叫他科恩，給他一些溫暖好了。”
兩位親王打心裏很關愛自己的小弟，連連點頭。
“你們明白就好啊！這些話我不能對別的官員說。”維素嘆口氣：“你們兩人是親王，科恩僅有的兩位同輩親人，特殊的地位任何人都不能取代，也只有你們能做到這件事。”
“明白了，父親，我們會盡力照顧科恩的。”
“至於你們的手下人，也要嚴格的管束才行。科恩和我商量了多次，我們一定要遏止內政體系裏派系的產生，不能讓好好的一個管理機構衍生出各種派系來。”說到正事，維素收起了笑容：“軍隊那邊科恩親自來辦，內政這邊我們來辦，一定要把這種苗頭徹底掐掉！底下的官員們眼光看不到這麽遠，思考也不會這麽深，所以單憑解釋和勸導是無用的，一經發現，立即法
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