夜中，宮廷朱門微敞，駿馬自門洞疾奔而出，過了紅門。風自馬鬃處掠過，吹得火光搖動，再回神，遠見馬上孤影袍隨風動，勝似清薄雲霧，逐漸匿在夜中。

前方，樹下陰影處停著一人一馬，阮青洲看著那處漸收韁繩，將馬策停，稍一回首，便瞧見重合的宮門外，阮莫洋正焦心踱步，不知在等著什麽。

“自晨間起他就等在這兒了。”

樹下傳來一聲，繼而佟飛旭輕扯韁繩，馬匹擡蹄緩動，蔽身的陰影漸退，停至脖頸，恰好遮了面容。

“等誰？”阮青洲問。

“禦醫，”佟飛旭說，“聽聞暻王妃惡寒發熱，碰巧又在流民入城那日上過街，只怕是染了疫病，但近來這情形，民間郎中多是忙得腳不沾地，個別又因城外郎中遇害之事受了驚，不再看診，禦醫也正忙著調配解疫之藥，時常宿在太醫院直房。可宮廷封鎖，宮外之人非得陛下召見也不得輕易入內，葉宣鳴雖因述職尚可入宮，但他無權差遣禦醫，暻王在宮外也遍尋不見郎中，便就這麽候在宮門處，等著禦醫散值出宮。”

黢黑夜色已將人影吞沒，僅留幾簇火把的燃光映得朱門沈暗，阮莫洋在那處搓額嘆息，一無平日的跋扈，總顯得無助憔悴。

阮青洲停在原地凝視片刻，收繩掉過馬頭，轉身道：“讓留守在宮內的錦衣衛替我帶個話，近來陳院判專職東宮醫藥事務，若東宮內暫無要事，允他休沐一日，今夜歸家。”

言罷，阮青洲再不回看，胯下馬匹朝向北鎮撫司奔走。

“還是心軟。”佟飛旭輕笑著搖頭，抖繩朝那身影追去。

——

燃香自爐中升起，配著浴堂的一片氤氳，香氣似也混上了濕意。劉客從浸於水中，闔眸嗅著香，就聽門扉敞開，再不久，來人擡腿坐上桶沿，慢悠悠地伸指撩過幾道清水。

“人找齊了？”劉客從淺開雙眸，懶懶地說著。

“有一個掙紮得太兇，失手打死了，”張遙晃著條腿，偏頭打量那雙沾水的眼，笑了笑，“就是城門外對哥哥出言不敬的其中一人，你應當記得。”

劉客從嘆了口氣，轉頭看他：“怎麽說，你想邀功，還是求賞？”

張遙似笑非笑，將指上濕水蹭往他胸口，直到揉出幾抹紅，方才倏地將那脖頸掐高了。

“我要什麽，”張遙睨視著一笑，“你說呢？”

指尖直直嵌進口中，張遙一下探得太深，惹得劉客從嘔紅了眼，他滿意地笑起來，掌心漸往水下探去，偏要那人不經逗的身子發出陣抖擻，才俯身過去堵住他唇邊逸出的喘，又用齒尖將那嘴唇磨得狠。

唇被咬得發疼，劉客從忍了怒，夾緊雙腿將他推開，急忙轉過了話頭：“跟著東廠抓捕流民，梁奉留下的那幾個老狐貍沒發現你吧。”

覺得掃興，張遙斂了笑：“裝了大半年的道士，這點易容的本事還是有的，哥哥倒不如趁早把那幾個不靠譜的除幹凈了，省得成日活在梁奉的眼皮子底下，怎麽都不舒心。不過，養幾個心腹不容易，哥哥若覺得太難，我可以替你養。”

劉客從對上那雙眼，隱約也能探知到張遙的那點心思，他輕笑：“那到時他們口中的’主子‘是叫你，還是叫我呢？就算他們分得清楚，身旁忽然多了這麽幾雙眼睛，總像被人用繩捆著似的，我也怕啊。”

“哥哥若是聽話，不也用不著捆嗎？”張遙牽起他的手，靠在唇下，“只要我們相依為命，一體同心，還分什麽你我。”

劉客從敷衍一笑，轉頭看向別處，是時門外有人來報：“督主。”

劉客從應道：“何事？”

“梁公公傳信過來，說是太子離宮了，晟王那頭也在催您過去呢。”

劉客從垂眸冷嗤，拾起手邊帕子悠悠地擦起水來。

“催人辦事就是不嫌累啊，”劉客從起身著衣，“人都往義莊送去了吧。”

張遙挪到一旁，擡指玩著燭火，隨口應道：“五十八人，一個不落。”

“流民進城，難免有幾個多言多語的會把城外鬧事的前因後果說出花來，可抓捕才過兩日，晟王便覺得拖沓，看來此次是想一勞永逸，以絕後患……”劉客從凝望燭火，出神片刻，“那就只能等著，付之一炬了。”

——

夜色深重，北鎮撫司燃火通明，殮房獨餘一片幽涼。

暗光下，焦臭屍身經白布遮過，靜置在停屍臺上，佟飛旭背身凈手，不疾不徐道：“東廠稱昨日焚燒流民屍身共計十餘具，燒毀後的屍身均送往亂葬崗挖坑填埋，我派人去尋，找到的多是些焦肉碎骨，但也留了這麽一兩具還算全的，可尋到的屍骨量實則遠不止十餘具。”

阮青洲問：“多少？”

“至少三四十人。”

本也不曾聽聞染疫之人會在數日內便暴斃而亡，短短一日，東廠卻能以此為由焚燒三四十人，對外更是有所隱瞞，阮青洲不由得遐想，蹙起眉來，只問：“仵作怎麽說？”

“喉間留灰，五臟有變，”佟飛旭稍稍側首，“所以焚燒的恐怕不是所謂的死屍，而是生人。”

眉眼沈下，阮青洲掐拳不語。

佟飛旭沈靜擦手，道：“一聽時疫和流民，人人避之不及，趁時以焚燒攜帶疫病的死屍為由，慢慢將入城的流民全數除盡，知情者迫於自身安危，自當緘默不言。再來，抓捕流民的消息傳至皇都外，聚集的流民多又折返，不敢再近城門，如此一來，也能將上訪皇都的農戶拒之城外……晟王行事是夠果敢，但也太過狠絕。”

阮青洲掐進掌心，冷了聲：“下一次焚屍在何時？”

佟飛旭說：“晟王夜不歸府，方才又急召劉客從至義莊，恐怕就在今夜。”

“他荒唐！”阮青洲正當轉身離開，卻被佟飛旭握臂攔住。

“陛下接連兩日都不見你，便是不許你插手此事，”佟飛旭沈聲道，“你若出面就算越權，考慮清楚。”

——

長街燈影斑駁，馬匹獨奔，載著清影穿行於其間。

韁繩隨馬身抖得顛簸，阮青洲始終緊握，神色肅然。獵獵風聲充斥耳邊，佟飛旭方才的話語卻也清晰，一句一聲皆隨落地的馬蹄傳入耳中。

“劉客從刻意在此時將丁家母子拖入其中，是否染病也終歸只是東廠的一面之詞，他們這般急著要把他們二人送往義莊等死，已是在脅迫你出手，儲君最忌幹政涉政，或許此刻在義莊等著你的不止是求生的百姓，還是一個用來離間你和陛下的死局。”

“生死當前，此局已無解，”阮青洲說，“借我紙筆手書一份，先傳東宮十率府調兵出宮前往義莊。你有要職在身，我理解你的為難之處，不會牽扯進錦衣衛。”

佟飛旭再將他攔下：“東宮派兵，非同小可。”

“所以我會聲稱是前往支援晟王，不會主動出手鬧事。”

“可就算你還顧及他的體面，晟王未必會應你所求，他若非要與你兵戈相向，如何都是你挑釁在先了。親王殘殺流民，皇室威嚴何在，但若不能將此事宣揚開，今夜太子就是無故出兵，若被說成包藏禍心，你又如何辯白？”

阮青洲闔眸收拳，低沈道：“那若是太子孤身前往義莊，遭守衛暗襲當場負傷呢？這樣阻止他，拖延一夜總該足夠了。”

“你當真是……”佟飛旭無奈嘆聲，只得松手，往他肩上拍去，“若你執意，我或能助你先救下兩人。錦衣衛雖無權幹涉流民之事，但高仲景墓穴被盜一案尚在錦衣衛手中，曾憲是此案的重要人證，又與丁家母子有些淵源，我先以此為由試著將他們母子二人帶回審問，只是涉及時疫，放人之權終究還在東廠手中，不知此舉可不可行，我只能盡力。但你也，別對自己太狠了。”

阮青洲擡眸應答：“多謝。”

執意踏門而出的步聲與馬蹄重疊，再一揮繩，阮青洲思緒重歸，將入城西時卻遠見前路已被車馬攔截，堵得徹底。

阮青洲無奈放慢馬速，漸也自夜色中辨出站在車馬前的輪廓，眼中神采隨之變得愈加黯淡。

未等馬蹄停頓，攔於路中的那人仰首凝視片刻，緩緩揭袍跪了地，擡聲道：“臣謝存奕，在此懇請殿下回宮！”

阮青洲攥緊韁繩，沈聲應道：“還請國公讓道。”

“臣！”謝存奕微微搖首，毅然再拜，“懇請殿下回宮。”

馬匹擡蹄頓足，阮青洲咬牙凝視前方，擡高聲量：“請國公讓道！”

謝存奕拱手行禮，跪地不動。

見狀，阮青洲轉過馬頭，正欲硬闖，謝存奕已開口道：“殿下執意要走，當真是要抗旨不遵了嗎？”

雙眸微顫，阮青洲難以置信地看向他。

謝存奕道：“刑部已將處置流民之權移交至晟王手中，未有禦旨下達，大理寺和都察院對此只會充耳不聞。就算殿下有何證據，三司也無人敢接管此事，只因有些性命已註定要為大道犧牲……陛下為何不接受覲見，龍體欠安又為何不讓殿下監國，其中的緣由，殿下還不明白嗎？”

為大道犧牲。

幾字重重砸向心口，阮青洲被迫顛覆了心中塑建的理想，涼意已沁透了胸口。他苦笑著攥拳，堪堪策馬朝後退去，卻是忽地調轉馬頭，雙腿一將馬腹夾緊，便要自空車間的縫隙闖過去。

謝存弈見狀擡手起身：“攔住殿下！”

話落那時，周側聚來數十道人影，一人踩上馬背，自後鎖住阮青洲的肩頭，將手中銀針紮入他頸間。迷藥隨著銀針再入肌膚，阮青洲還欲抖起韁繩，守於暗處的侍衛卻已上前拖住了馬匹。

再多掙紮幾分，四肢便全然脫力，阮青洲滑下馬背，在昏睡前被謝存奕扶住了肩。

他乏力地看去一眼，水光漫過眼眶，閉眼前卻只艱澀地道出了兩個字。

老師。

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