天已暗，北鎮撫司門外燈籠高掛，火把架起。尉升牽來馬車在外等候阮青洲，閑時便用手順著馬鬃。

趙成業歪靠在車旁，轉著手中煙桿，道：“多虧那小子湊熱鬧，迷瞪瞪地撞歪了車，不然密牢要是給炸了，人犯沒了大不了我挨罰，可若是殿下出了岔子，我這腦袋還真就涼了。”

尉升轉眸看了他一眼，揚手揮了揮那人身上隱隱帶著的煙味。

趙成業謔笑著轉至他身前，道：“怎的，想坐老子的腦袋也不是一天兩天了吧，沒法子，我這人命好，你就覬覦著好了。”

尉升擡劍柄將人抵遠了：“別往自己臉上貼金，這玩意兒擱脖子上瞧著煩人，當坐墊我還嫌硌，沒那麽招人稀罕。”

趙成業道：“嘁，你的腦袋是有多金貴，方才沒給炸爛真是可惜咯。”

尉升白了他一眼。

趙成業便拿煙桿勾他的下巴：“這白眼翻的有技巧啊，再來一個。”

尉升被撥得惱了，不耐煩地擡拳警告，卻忽地收了動作。他看著趙成業身後某處，恭敬道：“殿下。”

趙成業輕蔑地笑了幾聲。

“嘿，你小子什麽時候學會這一套了，以為我會信啊，還一本正經的，殿下殿下……”趙成業叼著煙桿子，學起尉升的語氣叫了幾聲，可方才轉過些頭，餘光瞥見後方的身影，著實讓他魂都丟了一半。

“殿……”煙桿落了地，趙成業慌忙撿來，朝人行了禮，“臣失了禮數，殿下恕罪！”

阮青洲沒多怪罪，只說：“這兩日北鎮撫司接連遭襲，錦衣衛得了警醒，應當知道如何應對，丁耿若交由趙同知看管，我想不會再出問題。”

阮青洲替他將話都說滿了，怎敢再出問題？

趙成業點頭：“殿下放心，此乃錦衣衛分內之事，臣責無旁貸。”

阮青洲說：“今後每隔兩日我便會派人來此了解情況，此外，還望趙同知多留意內閣。”

“臣明白。”

聽這聲應答，阮青洲揭簾進了車，段緒言跟在身後，只坐在車板上。

“進車吧。”

簾裏傳來淡淡的一聲，段緒言這才挪起身，鉆進簾中。

隨馬鞭打響，尉升驅車前行，馬攜車身駛入暮色，愈漸遠去。

趙成業松下一口氣，作揖送行。

“臣恭送太子殿下！”

——

車身輕晃，段緒言跪坐著，一雙眼睛澄明，始終落在阮青洲身上。

那眼神直白得過分，阮青洲錯開目光，問：“想說什麽？”

段緒言笑了笑：“殿下的箭術很好，動作也漂亮。”

阮青洲沒說話，但停頓片刻後，還是看向他。

“方才為何會出現在密牢外？”

段緒言說：“奴才想尋殿下。”

“為了丁耿？”

段緒言頷首應答：“殿下也知，丁家母子與奴才有些淵源，先前只聽丁公公入宮後每年會托人往家中捎錢，但仔細一想，倒不曾聽他回家探過親。”

阮青洲說：“宮人死後，多會遞補喪費，就算沒有，至少也能通融一番，在收葬前讓其親眷探望，他家人沒認過屍體？”

“沒有，說到底丁公公也只是萃息宮的一名小宦官，司禮監不會多管，再加之當時萃息宮……”要提及羅宓的死，段緒言似有顧慮，朝阮青洲看了看。

阮青洲只是一語帶過：“無需顧慮，接著說吧。”

段緒言便也繼續道：“因為當時內官和萃息宮上下都忙，遞交喪費的差事就落到奴才手中，可那時丁家母子因交不起租金已被逐出住處，沒了下落，奴才尋不見人，直至早春後，才知他二人流落街頭，便將他們帶回風顏樓安置了。”

如此巧合，便像是刻意為之，目的就是為了避免讓丁母認屍。

阮青洲說：“所以你懷疑宦官丁耿冒頂身份入宮。”

“是，”段緒言坦言道，“奴才不敢說丁公公和丁耿一定效忠於同一人，但至少他們不會沒有一點關聯。”

“那你呢？”眼睫輕擡，阮青洲看向他，“你是為何入宮？”

驟然一陣沈默漫開，獨有馬車在冷夜中穿行，寒風吹動車簾，撩了幾道青絲，段緒言自吹斜的碎發中與他對視著，神色漸淡。

“殿下應當猜到了。”

“猜到什麽？”阮青洲說，“入宮前你便與劉客從在風顏樓相識的事嗎？”

段緒言表情平靜，只撫著指間的細繭，頓停很久，說道：“若要從更早之前開始說起，殿下會想聽嗎？”

阮青洲問：“更早是何時？”

“未進皇都之時，視野還未被高樓垣墻所蔽，既可嗅到烈風，也能見滿目的星辰日月，”段緒言看向他，“殿下也許不知道，皇都之外，天地遼闊，那時奴才也曾在馬背上拉過弓。”

他已經很久沒騎過馬了，一年，或是更久，他也不記得了，段緒言摩挲著手指，摩挲著，似能覺出韁繩在手中剌出的辣意。

耳邊聲響漸起，胯下駿馬禦風，十歲的段緒言於馬背上側身拉弓，只一聲離弦飛響，箭矢直紮靶上。

他扯繩停馬，馬匹一聲嘶鳴，響至雲霄。

箭矢離靶心偏了一寸，段承冷眼睨視，將手邊箭筒朝他拋去。

“再來。”

“父帝。”段緒言叫他，段承只是稍稍朝他看來。

“兒臣沒力了，可以歇一會兒嗎？”

段承厲聲道：“段緒言，敵人都到你眼前了，你也能讓他等嗎？接著練！再不中靶心，今日你把馬給我跑死了再休息！”

“兒臣知錯。”段緒言背起箭筒，拉繩再向馬場奔去。

那身影陷在長風日落裏，一跑就跑到了北朔邊疆。

十三歲的段緒言在餘暉下拜別段承，繞行自西域進了關州，取代了和生母一同餓死在關州的嚴九伶，此後六年再未歸家。

六年了。

段緒言掐著指節細數，沈下聲來。

“阿爹做過鐵匠，認得不少江湖義士，所以奴才從前跟過很多師父。那時年紀小，還會覺得刀劍太重，弓弦太緊，但阿爹說將來會遇到戰亂，或生或死只能倚靠自己，他要我拼死地練，我就拼死去練。在那裏，比起爭得榮華富貴，想要光明正大地活著，就已經很難了。”

阮青洲稍稍沈默，問：“你父親呢？”

段緒言說：“因為徭役被征去修建軍防，再沒下落。後來奴才遇上了饑荒，才會在十三歲時自關州逃來，賣身進了風顏樓。東家念在奴才年少，特允奴才學簫，成為了樓中樂人。劉督主是會常來聽曲，奴才起初只是想借由督主探聽阿爹下落，卻不知督主偏好男風。奴才本是樂人，每回得督主召見，也不願行逾矩之事，推拒得多了，督主便會將奴才留在一旁吹曲助興。”

為何事助興，縱然段緒言只字不提，阮青洲也心知肚明。他不多問，只道：“後來呢？”

段緒言接著道：“後來督主得知奴才年少習武，特為奴才贖身，本欲將奴才安排進錦衣衛，但因中途生變，督主便將奴才派至萃息宮，想讓奴才借此接近殿下，但奴才得貴妃和殿下厚待，侍奉殿下全憑己願，與他無關，風顏樓與督主相遇那次，亦是偶然。”

窗邊冷風吹得涼，阮青洲擡指將簾壓下一些，問：“若非今日我問起，你打算何時與我說起這些？”

段緒言說：“只要殿下想聽，無論何時。”

指尖搭在窗口叩動了幾下，阮青洲看向他：“不過此刻說起，確實最合時宜。”

段緒言與他輕笑：“因為奴才與殿下昨夜共患難的交情嗎？”

阮青洲不置可否，只說：“出言不遜，必及於難，劉客從沒提醒過你這些嗎。”

“督主不必提醒奴才這些，奴才只是督主因意外方才臨時起意往殿下身旁塞入的棋子，若是廢了也不可惜，就算能保下性命，往後離開東宮或許還能有供人狎玩的用途，但也免不了生不如死的下場。在與殿下坦白之前，奴才就已想過這些，也是抱著必死的決心跪在殿下身前，若無法得到殿下認可，就更無謂謹言慎行，明哲保身了。”

“但我覺得，”阮青洲說，“你是很有把握，確信我還不會殺你。”

因為羅宓的錯認，讓段緒言無意中帶上了阮墨潯的影子，阮青洲時而也會因此模糊了認知，對他產生些不忍。

段緒言知道這些，他太懂如何利用好阮墨潯這根軟肋了。

“所以說，”段緒言眼眸微彎，“奴才再遇不到心比殿下更軟的人了，可殿下也要知道，能讓奴才交付性命和真心的，也唯有殿下一人而已了。”

那話語柔得要命，尉升隔簾聽了都抖出一身麻意，但只消想到段緒言對面那人是阮青洲，他忙不疊地生出陣驚駭。

嚴九伶一個近身內侍，怎敢對著太子殿下說這些肉麻人的話！

他心情覆雜，撂了馬鞭，可馬車在前方正當轉彎，他略一擡眼，慌忙扯繩。馬車急轉，車廂猛然一震，只聽裏頭幾聲撞響，尉升連脊背都冒出了汗。

一聲馬匹嘶鳴，車已停靠路邊，尉升又不敢貿然撩簾去看，慌忙請罪：“屬下失責，沒看清路！殿下可還無恙？”

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